บทที่ 21 – วัวคลั่ง

หลินโจวคิดผิด

ในยามที่วัวป่าแปรสภาพระดับสามทั้งสี่ตัวปะทะเข้ากับซอมบี้ทั้งเก้าตัว วัวตัวเมียขนาดมหึมากับเจ้าปากฟันวิปลาสกลับเลือกอีกฝ่ายเป็นคู่ต่อสู้อย่างไม่ได้นัดหมาย

ส่วนด้านนอก วัวป่าตัวผู้สามตัวและซอมบี้เหล็กกล้าทั้งแปดตัวก็ได้เปิดฉากแลกเลือดกันอย่างดุเดือด

วัวตัวผู้เหล่านั้นมิใช่สัตว์กลายพันธุ์ระดับสาม หากแต่เป็นระดับสองเท่านั้น ทว่าเพราะแต่ละตัวล้วนมีร่างกายใหญ่โตเกินปกติ การวิ่งไล่ การกระแทก การชนกันของเขาสองข้าง ล้วนก่อให้เกิดแรงสะเทือนดั่งแผ่นดินสั่นสะเทือน ฟ้าดินหวั่นไหว

หลินโจวไม่อาจรับมือแม้แต่กับซอมบี้หมัดเหล็กระดับสอง แล้วพวกมันเองกลับไม่กล้าเผชิญหน้ากับวัวกลายพันธุ์ระดับเดียวกันเหล่านี้เสียด้วยซ้ำ

วัวตัวผู้ทั้งสามไล่ตะบี้ตะบันไปทั่ว ไล่ล่าซอมบี้เหล็กทั้งแปดไม่หยุด เสียงคำรามต่ำของวัวสลับกับเสียงกรีดร้องโหยหวนของซอมบี้ดังสลับ

กันไปมา

ทว่า…พวกซอมบี้เหล็กกล้ามิใช่สิ่งมีชีวิตประเภทเท้าไว พวกมันคือเงากระแทกที่อาศัยแรงกระทบกับพื้น หากมีเพียงสองขาเช่นนั้นแล้ว…จะวิ่งสู้พวกมีสี่ขาได้อย่างไร?

ภายในแนวกำแพงเบียดแน่นไปด้วยซอมบี้ธรรมดาและกลายพันธุ์ระดับหนึ่งกว่าหมื่นตน ยิ่งเพิ่มความยากในการหลบหลีกขึ้นไปอีก มิหนำซ้ำยังกลายเป็นหายนะซ้ำเติมตนเอง

ระหว่างการไล่ล่า ซอมบี้นับไม่ถ้วนถูกชนกระเด็น ถูกเหยียบแหลกเละไม่เหลือชิ้นดี เนื้อหนังโลหิตกระจายเกลื่อนทั่ว

“ซอมบี้ฟันวิปลาส ซอมบี้กลายพันธุ์ระดับกลางชั้นสาม โครงสร้างหลักถูกผสานกับฟันจำนวนหนึ่งร้อยยี่สิบสองซี่ มีแรงกัดระดับรุนแรงสูง เขี้ยวของซอมบี้ฟันวิปลาสมีแรงดึงดูดต่อสัตว์กลายพันธุ์ แต่ในแง่อื่นไร้ประโยชน์ ไม่แนะนำให้นำมาขึ้นเมนู”

บ้าเอ๊ย! อย่างน้อยเจ้านี่ก็เคยเป็นไพรเมตมาก่อน ใช่ไหม?

“เหลยหนิว สัตว์กลายพันธุ์ระดับสามขั้นสูง โครงสร้างกระดูกสันหลังสองชั้นช่วยให้มีพลังป้องกันไร้เทียมทาน อาศัยรวมฝูง โดยมีเหลยนิวตัวเมียที่แข็งแกร่งที่สุดเป็นจ่าฝูง กลายพันธุ์จากวัวป่ากลางเอเชีย โครโมโซมจำนวนห้าสิบหกคู่ อัตราการสืบพันธุ์ต่ำ ตัวเมียมีจำนวนน้อย เนื้อแน่นอร่อยยืดหยุ่น กระดูกทั่วร่างเหมาะอย่างยิ่งสำหรับทำซุป เครื่องในทั้งหมดสามารถบริโภคได้ หมายเหตุ: มีโอกาสพบก้อนดีวัวในร่าง แนะนำอย่างยิ่งให้นำเข้ารายการอาหารหรูมื้อกลางวันของภัตตาคารวันสิ้นโลก”

นี่คือคำอธิบายจากระบบเกี่ยวกับเหลยนิวตัวเมียตัวใหญ่ที่สุด

…

กับสิ่งนี้ หลินโจวมีคำเดียวเท่านั้นจะมอบให้กับระบบงี่เง่า

“ไสหัวไป!!”

ข้าเองก็กำลังจะถูกใส่เข้าในรายการอาหารหรูเข้าไปทุกทีแล้วนะ!

ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีที่ระบบบรรยาย ยังไม่รวมถึงเจ้าหมัดเหล็กที่อัดเขาจนปางตายก่อนหน้านั้น ซอมบี้สามตัวก็ได้กลายเป็นศพที่แท้จริงเสียแล้ว

สองตนถูกเหยียบตายป่นปี้ อีกหนึ่งตนซึ่งเป็นตัวที่ฟาดหลินโจวจนปลิว กลับห้อยต่องแต่งอยู่บนเขาโค้งมหึมาของเหลยนิว

การต่อสู้ครั้งนี้ช่างน่าเบื่อเสียเหลือเกิน เหลยนิวกระทืบติดๆ กันไม่ลดละ ซอมบี้วิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง หันหลังกลับมาฟาดอยู่เนืองๆ แต่ก็มิอาจทำอันตรายใดๆ ต่อหนังหนาทนทานของวัวป่าได้เลย

เจ้าซอมบี้ฟันวิปลาสตัวเดียวที่เป็นซอมบี้ระดับสามบัดนี้บาดเจ็บสาหัสทั่วร่าง บริเวณหน้าอกและท้องมีรอยแผลลึกฉีกยาวแทบขาดครึ่ง เป็นฝีมือของเขาแหลมคมจากเหลยนิวตัวเมียระดับสามนั่นเอง

น่าเสียดายที่ซอมบี้ทั้งหมดเป็นสายพละกำลัง หากซอมบี้ฟันวิปลาสเป็นประเภทเร้นกายระดับสามแทนแล้ว เหลยนิวอาจมิได้ชัยชนะง่ายดายถึงเพียงนี้

ชัยชนะกำลังใกล้ถึง!

แต่แล้ว!

ซอมบี้ฟันวิปลาสพลันกระโจนสูง พุ่งขึ้นไปเกาะบนหลังของเหลยนิวตัวผู้ระดับสองตัวหนึ่ง กรงเล็บดำขลับฉีกเข้าเต็มแรง

จนผิวหนังของเหลยนิวแหวกออกเป็นแผลยาวเกือบครึ่งเมตร จากนั้นมันจึงยื่นหัวเข้าไปในแผลนั้นดูดกลืนโลหิตอย่างคลุ้มคลั่ง

“มอออ!!”

ดวงตาของเหลยนิวตนนั้นพลันแดงฉาน สูญเสียสติ หัวตกต่ำ กระโจนสลับเต้นไม่เป็นท่า พยายามสะบัดเจ้าซอมบี้ฟันวิปลาสที่เกาะอยู่บนหลังให้หลุด

ทว่ากรงเล็บและฟันคมทั้งหนี่งร้อยยี่สิบสองซี่ของซอมบี้ฟันวิปลาสกลับฝังลึกลงในเนื้อ กึ่งหนึ่งของร่างมันยัดเข้าไปในซอกคอของเหลยนิวแล้ว ไหนเลยจะสลัดให้หลุดได้ง่ายดายเช่นนั้น?

“ปัง!!”

เหลยนิวที่กระโจนมั่วซั่วพุ่งชนเข้ากับเพื่อนร่วมฝูง เขาโค้งยาวเสียบทะลุเข้าร่างอีกฝ่ายอย่างจัง

“มอ…มอ…”

ดวงตาของเหลยนิวตัวนั้นมีหยาดน้ำตาเม็ดใหญ่กลิ้งหล่น ก่อนร่างมหึมาจะโถมล้มลงบนพื้น โลหิตทะลักราวน้ำพุ

เหตุการณ์พลิกผันครั้งนี้ทำเอาหลินโจวถึงกับตาค้าง ร่างของเหลยนิวที่ถูกเกาะนั้นเหี่ยวแห้งย่นยับลงอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า ขณะที่บาดแผลบนตัวซอมบี้ฟันวิปลาสกลับสมานตัวอย่างรวดเร็ว จนในวินาทีที่เหลยนิวนั้นทรุดร่างลง

บาดแผลบนหน้าอกและท้องของซอมบี้ฟันวิปลาสคงเหลือเพียงรอยแผลยาวขนาดฝ่ามือเท่านั้น

“มอออ!!”

เหลยนิวตัวเมียขนาดมหึมาตัวนั้นถึงกับคลุ้มคลั่ง มันเห็นกับตาว่าเจ้าสัตว์เลื้อยคลานตัวเล็กนี้สังหารลูกน้องของมันไปถึงสองตัว จะไม่ให้มันเดือดดาลได้อย่างไร?

ซอมบี้ฟันวิปลาสเพิ่งจะปีนขึ้นจากร่างของเหลยนิวที่ล้มลง แต่ยังไม่ทันตั้งตัว เขาทั้งคู่ของเหลยนิวตัวเมียก็พุ่งเข้ามาใกล้จนแทบแนบหน้า ซอมบี้ฟันวิปลาสก้มศีรษะหลบอย่างว่องไว

พลันใช้กรงเล็บเกี่ยวไปที่เขาเล็กน้อย แล้วสอดร่างลอดผ่านระหว่างขาหน้าทั้งสองของเหลยนิวตัวเมียเข้าไป

เหลยนิวตัวเมียมีขนาดมหึมากว่าสิบเมตร ช่องว่างระหว่างขาหน้าจึงมากพอให้ซอมบี้ฟันวิปลาสมุดผ่านได้โดยไม่ติดขัด

กรงเล็บสีดำตายาวนับสิบเซนติเมตรถูกยกขึ้นสูง พลังพุ่งทะลุจากแรงกระโจนของเหลยนิวตัวเมีย ทำให้ซอมบี้ฟันวิปลาสแทบผ่าท้องมันได้ในคราวเดียว ช่องท้องทั้งหมดถูกกรีดเปิด เหลือเพียงชั้นกล้ามเนื้อบางๆ กับซี่โครงค้ำยันไว้ ข้างในเผยให้เห็นอวัยวะภายในที่พร้อมจะทะลักออกได้ทุกเมื่อ

ซอมบี้ฟันวิปลาสเผยสีหน้าเพี้ยนบิดเบี้ยวที่เหมือนจะเต็มไปด้วยความยินดีผสมความคลุ้มคลั่ง พุ่งทะลุผ่านช่องระหว่างขาหลังของเหลยนิวตัวเมียออกมา มันคำรามกึกก้องพลางเงยหน้าสู่ฟ้า

ในจังหวะนั้นเอง หางของเหลยนิวที่ยาวถึงสามเมตร หนากว่าท่อนแขน แผ่เสียงแหวกอากาศอันรุนแรงก่อนจะฟาดเข้าเต็มแรง

“ปัง!!”

เสียงกระแทกกระหึ่ม หางเหลยนิวกระแทกเข้าที่อกของซอมบี้ฟันวิปลาสอย่างแม่นยำ ร่างของมันลอยคว้างขึ้นกลางอากาศ สีหน้าบิดเบี้ยวเปลี่ยนเป็นความตกใจสุดขีดและเสียงกรีดร้องทรมาน

อกของมันบุ๋มลึกจนเห็นเป็นหลุม ช่วงหลังเผยให้เห็นรูปกระดูกสันหลังที่โผล่นูนขึ้นมาอย่างชัดเจน กระดูกหักไปแล้วแน่นอน

การโจมตีด้วยหางวัว…ดุเดือดเช่นนี้!

แม้แต่หางวัวธรรมดายังมิได้ไร้ประโยชน์อย่างที่ผู้คนเข้าใจ โดยปกติแล้วหางวัวมีความยาวราวสามสิบถึงหกสิบเซนติเมตร มีขนยาวที่สุดในร่างห้อยเกือบถึงพื้น สามารถใช้สะบัดไล่แมลงรอบกายได้อย่างว่องไวและแม่นยำ

เขาอันยาวใหญ่ของเหลยนิวตัวเมียเงยขึ้นสูง ร่างซอมบี้ฟันวิปลาสที่บัดนี้แทบขยับไม่ได้ก็หล่นโครมลงมาเสียบพอดี กระตุกสองสามที…ดับดิ้นไปตรงนั้น

หลินโจวกะพริบตาถี่ๆ แล้วกล่าวออกมาอย่างจริงใจที่สุดในชีวิตว่า

“บ้าเอ๊ย!”

พลิกแล้วพลิกอีก แม่งโคตรมันส์!

เหลยนิวตัวเมียใช้ลิ้นเลียร่างเพื่อนร่วมฝูงที่ตายไป ก่อนจะส่งเสียงคำรามโศกเศร้าออกมา ส่วนซอมบี้หมัดเหล็กระดับสองที่เหลือพากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

น่าเสียดาย พวกมันกลับลืมสิ่งสำคัญไปสิ้น…เห็ดถุงคลุมก้อนกลมใต้เท้าเหล่านั้น

“อย่าเพิ่งฆ่าข้านะ!”

หลินโจวร้องโอดครวญสุดเสียง

เจ้าก้อนขนฟูโผล่หัวเล็กสีเทาออกมาจากใต้ดิน

“จี๊กูจี๊กู?”

ท้ายที่สุด เหลยนิวตัวเมียกับวัวตัวผู้ที่เหลืออีกเพียงหนึ่งต่างใช้เขาเกี่ยวร่างของศัตรูที่ฆ่าได้ แล้วเดินจากไปอย่างสง่างามโดยไม่เหลียวแลซอมบี้ชั้นล่างแม้แต่น้อย

ภายในแนวกำแพง หลังการต่อสู้อันดุเดือดจำนวนซอมบี้เหลือไม่ถึงหนึ่งในสามจากเดิม ส่วนใหญ่ล้มตายกลายเป็นเศษเนื้อ บางตัวยังเหลือชีวิตแต่ก็พิการหมดสิ้น

หลินโจวใช้ไม้คลึงแป้งพิฆาตซอมบี้ทุบหัวพวกที่ยังพอขยับได้ทีละตัว เก็บแต้มแบบไม่ให้เสียเปล่า

เจ้าก้อนขนฟูก็พ่นเส้นใยเห็ดกระจายเต็มพื้น ทำงานร่วมกับต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ที่กำลังสลัดเถาเถื่อนราวกับสัตว์นักล่า กวาดล้างซอมบี้ที่ยังยืนอยู่ให้ล้มลงหมด แล้วปล่อยเส้นใยห่อหุ้มร่างบางส่วนไว้เพื่อเริ่มกระบวนการย่อยสลาย

ต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ดูเหมือนจะหวาดเกรงเจ้าเห็ดขนฟูอยู่ไม่น้อย มันเลือกเฉพาะซอมบี้ที่ไม่มีเส้นใยเห็ดพัวพัน ยกขึ้นด้วยเถาวัลย์ให้เข้าไปในปากกลืนกินอย่างสำราญ จากนั้นก็ใช้เถาอื่นฝังศพที่เหลือไว้ใต้ดิน แล้วจึงค่อยๆ หดตัวกลับลงไปใต้พื้นกลายเป็นภาพต้นไม้สวยงามนุ่มนิ่มที่เหมือนไม่เคยทำอะไรผิด

ฟ้าค่อยๆ สว่าง พระอาทิตย์ยามเช้าแดงดั่งเลือด

ด้านนอกแนวกำแพง การต่อสู้ก็ค่อยๆ สงบลง ซอมบี้ที่ยังยืนได้เหลือเพียงหยิบมือ ซากของสัตว์กลายพันธุ์ที่ปะปนอยู่ก็เริ่มถูกพวกเดียวกันแบ่งเคลมอย่างชัดเจน

ของหลินโจวคือเหลยนิวตัวที่ถูกเพื่อนตัวเองเสียบตาย ความยาวราวแปดเมตร หนักเกินสี่ตัน

ยังมีผลึกอ่อนระดับสองอีกห้าชิ้น…ซึ่งยังห่างไกลจากภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จอยู่มาก

เขายังเดินไปดูเหลยนิวตัวที่ถูกซอมบี้ฟันวิปลาสดูดเลือดจนเหี่ยวแห้ง ร่างกายทั้งตัวซูบยุบเหมือนฟืนแห้งๆ แม้แต่กระดูกยังบิดเบี้ยวผิดรูป เขาจึงมอบให้เจ้าก้อนขนฟูอย่างไม่ลังเล

เพียงครึ่งชั่วโมง เจ้าก้อนขนฟูก็จัดการของกินตรงหน้าหมดเกลี้ยง ไม่ว่าจะเป็นเนื้อ กระดูก หนัง หรือแม้แต่โลหิตที่ซึมซาบอยู่ในดินก็ไม่เหลือ

ร่องรอย

หลินโจวผสมเหล้างูที่เตรียมไว้กับน้ำจนดื่มเข้าไปได้ แม้จะทำให้เลือดกำเดาไหลพราก แต่ก็บรรเทาความอ่อนล้าได้พอสมควร

เขาเดินไปด้านหลังตักน้ำจากบ่อขึ้นมาล้างคราบเลือดหลายรอบ

น้ำบ่อลึกเย็นเฉียบ กระตุ้นทั้งสติและหัวใจให้กลับคืน

(จบบท)