บทที่ 19 – คลื่นซอมบี้

หลินโจวไม่เคยได้เฝ้าดูคลื่นซอมบี้อย่างใกล้ชิดมาก่อน

แต่ไหนแต่ไรมา เขาก็เป็นเพียงคนตัวเล็กธรรมดาในเมืองฐาน เป็นเจ้าของร้านอาหารเล็กๆ คนหนึ่ง จะมีสิทธิ์อะไรไปยืนอยู่บนกำแพงชั้นที่สามเพื่อต้านศัตรู

เดิมคิดไว้ว่า...ซอมบี้ก็คงมีหน้าตาคล้ายกันหมด คลื่นซอมบี้ก็คงไม่ได้มีอะไรพิเศษไปมากนัก

แต่ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า...สิ่งใดที่มีจำนวนมากพอ มีขนาดใหญ่พอ ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นพลังข่มขวัญได้ทั้งสิ้น!

ราวกับตำรับตำราการจัดทัพในยุคโบราณก่อนมหาหายนะ แม่ทัพชั้นเยี่ยมสามารถปลุกเร้าทัพของตนให้เปี่ยมด้วยพลังจิตดุจดาบคม

หากพลังนี้ไปถึงจุดสูงสุดก็จะกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า…จิตวิญญาณของกองทัพ จิตทัพ!

เคลื่อนไหวดั่งมังกร สยบศัตรูดั่งฟ้าเปล่งเสียง ไม่มีผู้ใดต้านทานได้

กระทั่ง...เพียงแค่กองทัพที่มีจิตทัพสมบูรณ์นั้นแผ่รังสีออกมา ก็สามารถ

ทำให้ข้าศึกขวัญกระเจิงพ่ายแพ้ทั้งที่ยังไม่ทันได้สู้ เหตุการณ์เช่นนี้เคยมีมาแล้วในประวัติศาสตร์

มดนับล้านอาจกลายเป็นกองทัพมดนักล่าที่ทำลายล้างทุกสิ่งในทางผ่าน

ฮัสกี้หลายร้อยตัวนั่งเรียงกัน…เอ่อ…อาจกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทำให้คนกลั้นหัวเราะไม่อยู่

นั่นก็เป็น “พลังข่มขวัญ” เช่นกัน

ในขณะนี้ ซอมบี้จำนวนนับแสนแผ่กระจายเต็มผืนดินดั่งคลื่นทะเลคลั่ง พัดกรูเข้าหาด้วยความเร็วมหาศาล กลิ่นเหม็นเน่าปะทะจมูก และยังมีไอคาวโลหิตที่ทำให้ผู้คนขนลุกชูชัน

สัตว์ประหลาดเหล่านี้ไร้ซึ่งมนุษยธรรม กระหายเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกัน พวกมันรวมตัวกันเป็นกระแสคลื่นมรณะ พุ่งเข้าใส่เมืองฐานหมิงกวงและพื้นที่โดยรอบ

ไม่มีการจัดทัพ ไม่มีเป้าหมายชัดเจน ไม่มีผู้สั่งการ ไม่รู้ว่าพวกมันรวมตัวกันเพราะเหตุใด แต่กลับพากันพุ่งชนกำแพงเมืองที่สูงเจ็ดสิบเมตรของหมิงกวงด้วยความคลุ้มคลั่งดั่งคลื่นคลั่งซัดหินผา

จำนวนของซอมบี้มากกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย คาดว่าใกล้ห้าแสนตัวแล้ว

ป่าสนหนามดำที่ใช้ป้องกันเมืองไม่อาจต้านแรงกดดันของจำนวนระดับนี้ได้อีกต่อไป

กลิ่นเหม็นเน่าบนตัวซอมบี้แพร่กระจายออกไปไกลนับร้อยลี้ เจือจางกลิ่นของสนหนามดำได้อย่างง่ายดายเกินไป

แม้กระนั้น เมืองฐานหมิงกวงเคยเผชิญคลื่นซอมบี้ที่มีจำนวนมากถึงสามล้านมาแล้ว ครั้งนี้จึงนับว่าเป็นเพียงคลื่นขนาดเล็ก สามารถรับมือได้อย่างง่ายดาย

กระทั่งอาวุธร้อนก็ยังไม่ต้องนำออกมาใช้

เพียงแค่หอกไม้แหลมที่ทำจากสนหนามดำ ถูกเหลาให้ยาวสี่เมตร หนาเท่ากับไข่ไก่ เรียงกันอย่างเป็นระเบียบจากแนวกำแพง

ถูกเหวี่ยงออกไปด้วยแรงโน้มถ่วงจากที่สูง ทิ่มทะลุร่างซอมบี้หนึ่งตัว สองตัว หรือหลายตัวรวดเดียว ปักพวกมันกับพื้นดินตายเรียบ

เมืองฐานหมิงกวงมีแนวกำแพงสามชั้น ไล่จากด้านในสู่ด้านนอก แต่ละชั้นยิ่งสูง ยิ่งแข็งแกร่ง ชั้นในสุดคือเขตเมืองชั้นบน ถัดมาคือเมืองชั้นล่าง และชั้นนอกสุดคือเขตเมืองนอก ซึ่งมีกำแพงสูงที่สุด

เมื่อคราแรกก่อตั้ง เมืองฐานแห่งนี้มีผู้รอดชีวิตเพียงไม่ถึงหนึ่งล้านคน

ต้านซอมบี้แทบไม่ไหว สุดท้ายต้องเสียสละผู้คนเกือบแสนให้เป็นเหยื่อล่อ เพื่อดึงดูดซากเดินให้ออกไปนอกเมือง

แล้วจึงสร้างกำแพงชั้นแรกขึ้นมา สูงสิบแปดเมตร หนาหกเมตรครึ่ง

เมื่อเวลาผ่านไป ประชากรเพิ่มขึ้นถึงสองล้าน และในตอนนั้นก็เริ่มปรากฏซอมบี้ระดับสอง ส่วนผู้บัญชาการสูงสุดของมนุษย์ในเวลานั้นมีพลังเพียงระดับหนึ่งขั้นสูงเท่านั้น

เมืองฐานจึงเร่งสร้างกำแพงชั้นที่สอง สูงสามสิบสามจุดสามเมตร หนาสิบเอ็ดจุดเก้าเมตร หล่อด้วยโลหะทองแดง หินยักษ์ และไม้เหล็ก มีป้อมปืนตั้งอยู่ถึงเก้าสิบเก้าจุด พร้อมกับคันธนูยักษ์อีกหนึ่งร้อยเก้าสิบแปดเครื่อง สามารถยิงทะลวงซอมบี้ระดับสามได้อย่างง่ายดาย

ตอนเริ่มสร้าง กำแพงชั้นสองมีประชากรสองล้านคน และเมื่อสร้างเสร็จ ประชากรเพิ่มถึงสามล้านเก้าแสนคน ใช้เวลาทั้งหมดยี่สิบสองปี โดยสร้างห่างจากกำแพงชั้นแรกออกไปถึงสิบห้ากิโลเมตร

ปีที่ 211 แห่งยุคใหม่ กำแพงเขตเมืองนอกถูกสร้างแล้วเสร็จ สูงเจ็ดสิบเมตร หนาสามสิบเก้าเมตรหก ตั้งห่างจากกำแพงชั้นสองอีกสิบห้ากิโลเมตร นี่แหละที่เรียกว่า “เขตเมืองนอก”

ด้วยนโยบายทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดเพื่อสร้างสรรค์กำแพง ไม่ว่าจะเป็นแรงงาน การแจกจ่ายเสบียง หรือการอุดหนุนจากรัฐบาล ทำให้ผู้มีความสามารถส่วนใหญ่ต่างเลือกย้ายมาอาศัยในเขตเมืองนอก

แต่เพราะเขตเมืองนอกมีพื้นที่กว้างใหญ่มาก ทำให้พื้นที่ส่วนมากยังคงเป็นไร่นาและพื้นที่เพาะปลูก เช่นเดียวกับเขตเมืองชั้นล่างทางใต้ มีแรงงานการเกษตรจำนวนมากที่ยังคงทำงานอย่างเหน็ดเหนื่อย

สามแนวกำแพงนี้เปลี่ยนหมิงกวงให้กลายเป็นถังเหล็กใบหนึ่ง ฟื้นตัวและขยายตัวได้ด้วยตนเองภายใต้ยุคสิ้นโลก มุ่งหน้าสู่อนาคตอย่างไม่หยุดยั้ง

และตอนนี้ ผู้คนยืนอยู่บนกำแพงชั้นที่สาม กำลังสังหารคลื่นซอมบี้ขนาดห้าแสนตัวอย่างเต็มกำลัง ในสภาพที่ปลอดภัยอย่างที่สุด

ด้านล่างกำแพง บางครั้งก็จะมี “เงาชู่ตี้” ซึ่งว่องไวเป็นพิเศษ พยายามหลบหอกไม้จากแนวกำแพง หากพบเห็นเมื่อใด จะมีหอกไม้ขนาดใหญ่พิเศษพุ่งออกจากกำแพง ทิ่มทะลวงร่างมันลงกับพื้นในทันที

คลื่นซอมบี้ครั้งนี้แบ่งออกเป็นสามกลุ่ม กลุ่มหนึ่งพุ่งชนเมืองหมิงกวงโดยตรง ส่วนอีกสองกลุ่มแผ่ขยายออกทางซ้ายและขวา

หลินโจวมองเห็นกลุ่มซอมบี้หลายสายพุ่งตรงมาทางเขตทุรกันดาร ทิศทางที่พวกมันมุ่งหน้าไป…คือภัตตาคารโลกาวินาศของเขา

ระยะทางจากแนวกำแพงชั้นสามของเมืองฐานหมิงกวงมาถึงร้านของหลินโจวมีมากกว่าเก้าสิบห้ากิโลเมตร แม้ซอมบี้จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามชั่วโมงในการมาถึง แต่หลินโจวก็ไม่อาจสงบใจได้เลย

“สายตาข้าแคบเกินไปจริงๆ” เขากระซิบกับตนเองอย่างเหน็บแนม

สิ่งที่ทำให้หลินโจวตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือ…ในทุ่งรกร้างด้านทิศตะวันออก เริ่มมีสัตว์กลายพันธุ์นานาชนิดรวมตัวกัน

เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดลง ดวงตาสีเขียว สีฟ้า สีแดง และสีเหลืองก็ส่องแสงวาววับเหมือนดวงดาวที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงมาเกลื่อนดิน

สัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้บางตนมาเดี่ยว บางกลุ่มมาเป็นฝูง มีทั้งผู้ล่าและเหยื่อ ทว่าตอนนี้ พวกมันทั้งหมดกำลังยืนนิ่งมองไปยังทิศทางของเมืองหมิงกวง…ผืนป่ากว้างใหญ่นั้นพลันเงียบสงัดอย่างผิดปกติ

สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมหาศาลเบียดเสียดกันแน่นอยู่ในพื้นที่เดียว ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีเสียงขู่ ไม่กัดฟัด ไม่ต่อสู้ ดวงตาทุกคู่กลับฉายแววเย็นเยียบอย่างน่าขนลุก แม้แต่หลินโจวก็สามารถอ่านความหมายในแววตานั้นได้อย่างชัดเจน พวกมันกระหายการฆ่า เลือดเนื้อ อาหาร และ…การวิวัฒน์ให้แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม!

ซอมบี้ คืออาหารลำดับแรกในเมนูของสัตว์กลายพันธุ์ ก็ราวกับที่มนุษย์เองเคยเป็นอาหารอันดับหนึ่งในเมนูของซอมบี้เช่นกัน

แน่นอน เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับหลินโจวเลยแม้แต่น้อย แต่มีสิ่งหนึ่ง…ที่เกี่ยวข้องกับเขาอย่างลึกซึ้ง

นั่นคือ ตำแหน่งของเขา ถูกประกบไว้ตรงกลางระหว่างฝูงซอมบี้กับฝูงสัตว์กลายพันธุ์พอดิบพอดี หากมองจากอัตราการเคลื่อนที่ของทั้งสองฝั่งแล้ว…โชคชะตาของหลินโจวในวันนี้เห็นทีจะไม่รอดง่ายๆ

แนวภูเขาสาขาของเขายันฮุยทอดตัวอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมืองฐานหมิงกวง ยาวต่อเนื่องราวกับมังกรยักษ์นอนขดอยู่บนขอบฟ้า

มีทั้งภูเขา ลำธาร หุบเขาและช่องแคบเรียงรายตลอดแนว ภัตตาคารโลกาวินาศตั้งอยู่ในระเบียงธรรมชาติระหว่างหุบเขาและแนวเทือกเขานั้น

พื้นที่เป็นเนินเล็กๆ ที่ยกตัวขึ้นอย่างราบเรียบ มองเห็นวิวโดยรอบอย่างชัดเจน กล่าวคือ…ที่นี่คือสนามประลองโดยธรรมชาติ ที่ฝูงสัตว์กลาย

พันธุ์เลือกไว้เป็นลานล่าของตนเอง

ซอมบี้แทบไม่มีการมองเห็น ไม่ชอบแสง แต่ประสาทกลิ่นและเสียงของพวกมันกลับไวราวกับปีศาจ ฝูงซอมบี้ที่เคลื่อนพลเข้ามาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นของสิ่งมีชีวิต จึงเร่งฝีเท้าเข้ามาอย่างร้อนรน

ในฝูงสัตว์กลายพันธุ์เริ่มมีเสียงคำรามต่ำๆ ดังสะท้อนตามกันมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับฟ้าคำรามกลิ้งตกลงมาจากขอบฟ้า

แสงวาววับราวดวงดาวจากตาสัตว์กลายพันธุ์มากมาย เริ่มเคลื่อนไหวระยิบระยับเหนือเส้นขอบฟ้า

การล่า…เริ่มขึ้นแล้ว

ซอมบี้ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย เคลื่อนไหวด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ แม้แต่สติปัญญาก็ยังด้อยกว่าสัตว์กลายพันธุ์เสียอีก

แต่สิ่งนี้เองที่ทำให้มันน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม เพราะหากสัญชาตญาณของสัตว์คือการหาอาหาร การขยายเผ่าพันธุ์ หรือการหลบหนีอันตราย สัญชาตญาณของซอมบี้กลับมีเพียงสิ่งเดียว อาหาร

สัญชาตญาณแห่งความกระหายเลือดของพวกมันบดบังทุกสัญชาตญาณอื่น พวกมันไม่รู้จักความกลัว ไม่สนใจศัตรูตรงหน้า ขอเพียงสิ่งนั้นยังมีเลือดไหลเวียนในกาย มันก็จะโจมตีโดยไม่หยุดหย่อน มุ่งหน้าทะลวงไปข้างหน้า แม้ต้องตายก็ไม่ลังเล จนกว่าทุกสิ่งทุกอย่างจะพังพินาศ

สามชั่วโมงต่อมา ฝูงสัตว์กลายพันธุ์กับคลื่นซอมบี้ก็ปะทะกันที่หน้าภัตตาคารโลกาวินาศ

ประหนึ่งคลื่นมหาสมุทรสองลูกกระแทกเข้าหากันอย่างดุดัน!

โลหิตพุ่งทะยาน!

แทบจะในพริบตาเดียว กองหน้าทั้งสองฝั่งก็ถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด เลือดเนื้อกระจัดกระจายลงบนผืนดิน

ร่างซากถูกเหยียบซ้ำโดยผู้ที่ตามมา จนกลายเป็นแอ่งเลนเหนียวแน่นของเลือดและชิ้นส่วนเน่าเปื่อย

ความโหดร้ายของฉากเบื้องหน้า ทำให้หลินโจวถึงกับตกตะลึงไร้คำพูด

ฝูงสัตว์กลายพันธุ์ เมื่อใกล้ถึงแนวเนินที่ถูกปกคลุมด้วยหม้อข้าวกลายพันธุ์ กลับเปลี่ยนเส้นทางหลบเลี่ยงอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่ต้องการเพิ่มความสูญเสียโดยไม่จำเป็น

ทว่าซอมบี้…หาได้เหมือนกันไม่ เมื่อเห็นแนวกำแพงหม้อข้าวกลายพันธุ์

สูงนับสิบเมตรที่เต็มไปด้วยปากกลืนกิน มันกลับพุ่งเข้าใส่อย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เถาวัลย์ใต้ดินของหม้อข้าวกลายพันธุ์โผล่พ้นพื้นดินออกมาราวกับปีศาจตื่นจากหลับใหล เส้นเถาวัลย์นับพันเส้น ยาวหลายสิบเมตร หนาเท่าขามนุษย์

แต่ละเส้นเต็มไปด้วยหนามแหลมสีดำแดงคมกริบ แหวกอากาศจนเกิดเสียงหวีดลั่น ก่อนจะโบกสะบัดราวกับปีศาจบ้าคลั่ง หากฟาดถูกซอมบี้ตัวใด

ก็จะฉีกเนื้อเป็นชิ้น หรือกระทั่งฉีกมันเป็นสองท่อนโดยสิ้นเชิง แม้กระทั่งหากฟาดลงพื้นดินก็จะเกิดร่องลึกเป็นทางยาวหลายเมตรในทันที

นี่คือมหกรรมฆ่าฟันโดยแท้จริง แม้จำนวนของฝูงสัตว์กลายพันธุ์จะน้อยกว่าคลื่นซอมบี้หลายเท่า แต่พวกมันกลับเหนือกว่าในทุกด้าน พวกมันแบ่งกลุ่มเป็นทีมละสามถึงห้าตัว

แล้วร่วมกันล่าอย่างแม่นยำ ซอมบี้ที่บุกเข้ามาเป็นพันกลับล้มตายราวกับฝูงแกะไร้ทางสู้

ซอมบี้ที่พุ่งเข้าสู่ระเบียงธรรมชาตินั้นมีประมาณห้าหกหมื่น ฝูงสัตว์

กลายพันธุ์จึงเหมือนหมาป่าทะลวงฝูงแกะ ก่อเกิดเป็นคลื่นสังหารที่ทั้งชุ่มโชกและสยดสยอง

สิ่งที่หลินโจวเป็นห่วงที่สุดในตอนนี้ กลับกลายเป็นแนวกำแพงหม้อข้าวกลายพันธุ์ที่กำลังจะถูกทะลวง

หม้อข้าวกลายพันธุ์มีทั้งปาก ราก และเถาวัลย์ที่สามารถย่อยและกลืนกินซอมบี้ระหว่างที่ต่อสู้ ทว่าจำนวนของพวกมันก็ยังมีจำกัด

รอบเนินเขาที่ล้อมบ้านของหลินโจวไว้ทั้งหมดมีเพียงหนึ่งร้อยสี่สิบสี่ต้นเท่านั้น แต่ซอมบี้ที่พุ่งใส่แนวนี้กลับน่าจะมีมากกว่าหนึ่งหมื่นตัวแล้ว

ต้นหม้อข้าวสองต้นถูกฉีกขาดเป็นชิ้นโดยฝูงซอมบี้ เถาวัลย์และรากที่ขาดสะบั้นตกกระจายเต็มพื้น ด้านในไหลออกมาด้วยของเหลวสีแดงข้นคล้ายโลหิต

ฝูงซอมบี้จำนวนมากกรูกันเข้ามาทางช่องว่างนั้น มุ่งหน้าพุ่งเข้าหาภัตตาคารเล็กๆ ของหลินโจวด้วยความบ้าคลั่ง

เจ้าลูกกลมขนฟูที่เกาะอยู่บนไหล่ของเขากระโจนลงพื้นทันที แล้วในพริบตานั้นเอง เส้นใยสีเทาจำนวนมากจนแทบมองไม่เห็นก็เริ่มแผ่ออกมาจากตัวมัน ค่อยๆ ยืดยาวออกไปราวกับมีชีวิต สุดท้ายร่างเล็กของมันก็

จมหายไปในพื้นดิน

“ซู่…ซู่…”

เสียงแหวกอากาศแผ่วเบาดังขึ้นติดกันหลายระลอก พื้นใต้เท้าของซอมบี้ค่อยๆ ปะทุเป็นกลุ่มควันหนาทึบ เส้นใยสีเทานับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมา

รวมตัวเป็นรูปทรงคล้ายเห็ดครอบคลุมร่างของมัน เมื่อซอมบี้ก้าวพ้นหมอกนี้ออกมาเพียงไม่กี่ก้าว ก็ทรุดลงกลายเป็นแอ่งเนื้อเละอย่างเงียบงัน

เหลือเพียงกองชิ้นส่วนเปียกชื้นไร้ชีวิต ไม่มีแม้แต่เงาแห่งความอำมหิตอันเคยครอบงำพวกมัน

(จบบท)