บทที่ 18 – เตรียมพร้อมรบบทที่

เคล็ดทักษะการเพาะปลูกพืชกลายเวท: ทักษะที่รวมการเก็บเกี่ยว ปลูก ถ่ายยอด เลี้ยงดู และเร่งการเติบโตของพืชกลายเวทที่ยังมีชีวิต เป็นทักษะชั้นสูงที่ใช้ได้จริงในสนามรบหลังวันสิ้นโลก

ระดับปัจจุบัน: 0

พืชที่ครอบครองในปัจจุบัน: หม้อข้าวกลายพันธุ์ (ต้นอ่อน) พืชหนามกระหายเลือด (ต้นอ่อน - ระดับสามขั้นสูง)

ต้นไม้แห่งบ้าน - สนยักษ์ (ต้นอ่อน - อยู่ระหว่างเร่งการเติบโต)

เคล็ดทักษะนี้ถูกระบบฝังเข้าไปในหัวของหลินโจวโดยตรง ทว่าสิ่งที่เขาพบกลับต่างจากที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง เพราะมันก็ไม่ได้ต่างอะไรกับเกษตรกรรุ่นเก่าที่ปลูกผักทำนาเลยแม้แต่น้อย ทุกขั้นตอนเป็นธรรมชาติ และใช้ได้คล่องราวกับทำมาทั้งชีวิต

ง่ายเกินไปเสียจนหลินโจวรู้สึกเหมือนถูกหักหลัง เจ็บร้าวเหมือนลูกชายพ่อที่ตายไปแล้วแต่แม่กลับแต่งงานใหม่อย่างไม่ไยดี

เช้าวันถัดมา จ้าวจื่ออวี้ก็มาอีกครั้ง

คราวนี้ขบวนคุ้มกันข้างกายเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่า หลันหานไม่มากับเขาแล้ว

แต่กลับกลายเป็นหญิงกลางคนหน้าดุผู้หนึ่งที่แววตาเย็นเยียบและใบหน้าเหี่ยวย่นเป็นรอยลึก ดูราวกับจะหนีบแมลงวันให้ตายได้

“…คุณชาย การระบาดของฝูงซอมบี้อาจเกิดขึ้นเมื่อไรก็ได้ ออกมานอกเมืองแบบนี้มันอันตรายเกินไปแล้วจริงๆ…”

น้ำเสียงของหญิงผู้นั้นแห้งแล้งไร้อารมณ์เยี่ยงใบไม้เฉา

“…เฮ้เฮ้ เถ้าแก่ขอรับ ข้ามาแล้ว! จัดมาเลย สามสิบตัว…ไม่สิ ห้าสิบตัว! ข้าจะเอาไก่เค็มไปด้วย!”

เพียงสิ้นเสียงของคุณชายจ้าว หลินโจวก็สะดุ้งเฮือกตกใจ

“…พอเกิดฝูงซอมบี้ปะทุขึ้นมา พวกเราก็ออกนอกเมืองไม่ได้อีกเป็นครึ่งเดือนเลยนะ ข้าต้องกักตุนไว้ให้พอสิ!”

หลังจากฆ่าพญาไก่ไข่จนตัวสุดท้ายแล้ว ฝูงไก่ไข่มุกก็ยากจะหลีกหนีชะตาการสูญพันธุ์ หลินโจวนับไปนับมา

ถ้าจะขายห้าสิบตัวให้จ้าวจื่ออวี้แล้ว เหลือไว้ในฟาร์มเพียงสิบเอ็ดตัว

“…ติ๊ง… ภารกิจพิเศษถูกกระตุ้น ในฐานะเชฟเทพแห่งโลกาวินาศ เจ้าของย่อมไม่อาจปล่อยให้อาหารของตนเน่าเสียในสภาพอากาศเลวร้ายได้! ระบบอันแสนเมตตาจึงมอบเคล็ดลับการทำไก่เค็ม อบแห้งให้เจ้าของ รางวัลล่วงหน้า: สูตรไก่เค็มอบแห้ง หากล้มเหลว: ไม่มีโทษ”

หลินโจวหรี่ตามองหน้าต่างระบบ แล้วหน้าก็คล้ำลงทันที

“…ระบบ เจ้าบอกว่า ‘นำไก่เค็มวางในภาชนะอบร้อนสองชั่วโมง ระหว่างนั้นให้ทาด้วยน้ำพลังต้นกำเนิดผสมพริกแห้งบด’ นี่น่ะเหรอสูตรไก่เค็มอบแห้ง?”

“…ใช่ ลูกค้ายังรออยู่ กรุณาเร่งดำเนินการ…”

“…เวรเอ๊ย…”

ของฟรีของระบบนี่มัน ‘ไก่เค็มเผ็ดบัดซบ’ จริงๆ

ภายใต้แรงกดดันของหญิงน้ำแข็งข้างตัวจ้าวจื่ออวี้ หลินโจวใช้เวลาไปถึงหกชั่วโมงเต็ม กว่าจะทำไก่เค็มอบแห้งครบห้าสิบตัวได้สำเร็จ

“…เอ๊ะ เถ้าแก่? ทำไมวันนี้มันไม่เหมือนกับที่ข้ากินเมื่อวานเลยล่ะ?”

“…นี่คือไก่เค็มอบแห้ง รสชาติจะไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่เดือนเดียว เก็บใน

อุณหภูมิห้องก็ได้…”

จ้าวจื่ออวี้ยิ้มร่าด้วยความพึงพอใจ โบกมือเล็กน้อย “…ให้รางวัล!”

และเจ้าหมอนี่…ก็แจกจริงเสียด้วย!

หลังรูดบัตรเสร็จ บอดี้การ์ดร่างยักษ์ที่มากับเขาคราวก่อนควักกระเป๋าผ้าออกมาจากอกเสื้อ แล้วจ้าวจื่ออวี้ก็ล้วงมือควักกำหนึ่งยัดใส่มือหลินโจวแล้วจากไป

หลินโจวก้มดู พบว่าในมือเป็นเงินรูปร่างเดียวกันทั้งหมด ทำจากเงินแท้ แกะลายงดงาม

ในบริเวณเมืองฐานหมิงกวงนั้นไม่มีเหมืองเงินขนาดใหญ่เลยสักแห่ง เงินบริสุทธิ์ยังคงมีค่ามากเพราะคุณสมบัติในการนำความร้อนและความยืดหยุ่นสูง

โดยเฉพาะสำหรับใช้ในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ประณีตซับซ้อน

เมืองฐานจึงพึ่งพาแหล่งแร่เล็กๆ ริมชายฝั่งทะเลเพียงน้อยนิด ทำให้ราคาของเงินแท้มีแต่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เงินรูปพัดในมือนี้ แม้เพียงหนึ่งกำก็มีค่ามากกว่าหมื่นแต้มในการแลกเปลี่ยน

ที่เรียกว่า “เงินพัด” ก็หาใช่เมล็ดแตงแต่อย่างใด หากแต่เป็นแท่งเงินขนาดเล็บมือทารก รูปร่างคล้ายหยวนเป่าทองคำ สะท้อนแสงวิบวับ

ในยุคโบราณก่อนวันมหาหายนะ “ทองพัด” เป็นรางวัลที่จักรพรรดิมอบให้ขุนนางชั้นสูง

ด้วยรูปร่างอิสระที่ไม่ใช้แม่พิมพ์ ไม่จำกัดน้ำหนัก และไม่มีชิ้นใดที่เหมือนกัน ทำให้มันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจนเป็นที่นิยม

จ้าวจื่ออวี้มอบ “เงินพัด” ครั้งนี้ ดูท่าจะมีความหมายแฝงอยู่ไม่น้อย

“…ติ๊ง… ภารกิจกระตุ้นแล้ว: รู้จักรางวัลรู้จักโทษ ในฐานะเชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลก เจ้าของจะไร้คำวิจารณ์จากลูกค้าได้อย่างไร? ได้รับการให้รางวัลอย่างเต็มใจจากลูกค้า: 1 ใน 10 สะสมความเห็นจากลูกค้า: 2 ใน 10 รางวัลภารกิจ: เพิ่มระดับของทุกทักษะ +1, ค่าสถานะทุกอย่าง +2 เวลาจำกัด: 25 วัน ไม่มีบทลงโทษหากล้มเหลว”

ทุกทักษะเพิ่มระดับ!? บัดซบ…นี่มันสุดยอดเกินไปแล้ว!

หลังจ้าวจื่ออวี้จากไป เซี่ยจงฮุยก็มาถึง

หลินโจวไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับแผนการว่าจะอยู่ในร้านอาหารเพื่อฝ่าฝูงซอมบี้ หากพูดไปละก็ ไอ้เจ้าเซ่อเซ่อคนนี้ต้องดึงดันจะอยู่ด้วยแน่นอน

เซี่ยจงฮุยแทะไก่เค็มไปสองตัว เช็ดปากมันเยิ้มแล้วก็กลับไปเงียบๆ

จนกระทั่งใกล้ค่ำ สิ่งที่หลินโจวไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น หลันหานขับรถมาหาเขาถึงหน้าร้านเล็ก

เมื่อเปิดประตูลงจากรถ เธอถือกล่องโลหะมาในมือสองใบ

“…ในกล่องนี้มีระเบิดมือแรงสูงหลายแบบกับระเบิดแรงสูง อีกกล่องเป็นธนูผสมที่ข้าเคยใช้มาก่อน

ทำจากกระดูกสันหลังและเขาของแรดดาบซาเบอร์ เป็นโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตระดับสามขั้นสูง แรงดึง 3,500 กิโลกรัม พร้อมลูกธนูเหล็กกล้าอีกห้าร้อยดอก ใช้อย่างประหยัด…”

เธอลูบฝากล่องราวกับลูบหน้าผากลูก ดูจะหวงแหนอยู่ไม่น้อย

“…ข้าไม่ต้องการสิ่งเหล่านี้…”

หลันหานขึ้นรถอีกครั้ง ก้มหน้าแล้วกล่าวเสียงแผ่ว

“…ข้าจะเข้าร่วมป้องกันเมืองฐาน…เจ้า…ต้องรอดให้ได้…”

รถออฟโรดแล่นออกไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นทรายลอยตามล้อ หลินโจวขยับปาก พูดคำว่า “ขอบใจ” โดยไร้เสียง

จากนั้นเขาเดินผ่านประตูมิติเทคโนโลยีมืดอีกครั้ง ไปยังตลาดหมายเลขสิบเอ็ด ซื้อข้าว แป้ง น้ำมัน และเสื้อผ้าใหม่อีกหลายชุด

ของอย่างอื่นเขาก็อยากได้ แต่ร้านเล็กของเขาไม่มีที่พอจะวางแล้ว

ครัวหลังร้านที่เขากั้นพื้นที่ไว้ให้พอมีเตียงเล็กๆ หนึ่งเตียงก็แทบจะแน่นเต็มที่อยู่แล้ว จะให้เอาเครื่องใช้ชีวิตประจำวันมากองอีกก็คงไม่ไหว

ที่นั่นคือห้องครัว ไม่ใช่ห้องนอน

“…เฮ้อ ข้าอยากได้นอนบนเตียงใหญ่มากจริงๆ…”

หลินโจวขยับตัวอย่างแออัดอยู่บนเตียงยาวไม่ถึงหนึ่งเมตรครึ่ง ถอนใจด้วยความอัดอั้นสุดกลั้น

“…ติ๊ง… ต้นไม้แห่งบ้าน - สนยักษ์ กลายพันธุ์สมบูรณ์แล้ว เปลี่ยนสภาพเป็น ‘ต้นไม้แห่งบ้าน - ต้นเหล็กสนบ้านต้นไม้’…”

แววตาหลินโจวลุกวาบทันที รีบวิ่งพรวดออกไปดู

คำว่า “บ้านต้นไม้” เพียงสองพยางค์ก็สะเทือนใจเขาเสียจนไม่อาจทานทน

ต้นสนยักษ์ที่หน้าร้านได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ลำต้นทั้งหมดดูราวกับ

หล่อจากเหล็กกล้า สะท้อนแสงสีเงินขาวจนแสบตา ดุดัน ล้ำยุค สูงราวหกสิบเมตร

เรือนเล็กสามหลังเชื่อมต่อกันเป็นรูปตัวอักษรสามจุด ซ่อนอยู่ท่ามกลางยอดไม้หนาแน่น แต่ละเรือนมีทางเดินไม้เป็นชั้น วนขึ้นไปตามลำต้น เสมือนขั้นบันไดธรรมชาติที่งอกออกมาเอง

ห้องล่างสุดเป็นห้องครัวรวมกับห้องรับแขก พื้นที่ราวห้าสิบตารางเมตร เฟอร์นิเจอร์ครบครัน โต๊ะยาวหนึ่งตัว โซฟาสองชุด ตู้เก็บของขนาดใหญ่ ทุกชิ้นล้วนดูราวกับเติบโตมาจากเนื้อไม้ ไม่มีรอยประกอบหรือรอยเชื่อมใดๆ

เดินขึ้นบันไดที่ห้อยลอยอยู่ กลางต้นไม้ พื้นที่ชั้นสองคือห้องน้ำรวมกับห้องอาบน้ำ มีทั้งโถนั่ง ชุดฝักบัว และอ่างอาบน้ำขนาดสิบเมตร

แค่ลองกดชักโครก หลินโจวก็หน้าซีด “บ้าเอ๊ย จะไหลลงไปข้างล่างเลยหรือเปล่า?” แต่เมื่อดูดีๆ ก็ไม่มีน้ำไหลผ่านลงไปแต่อย่างใด…เทคโนโลยีมืดอีกแล้ว!

บนสุดคือห้องนอน เตียงไม้จริงขนาดใหญ่ หรูหราเกินบรรยาย ตู้เสื้อผ้า โต๊ะชา เก้าอี้เอนหลัง และด้านหนึ่งของผนังห้องคือกระจกใสทั้งแผง มองออกไปเห็นทิวทัศน์งดงามสุดลูกหูลูกตา

“…นี่แหละ…คือบ้านของข้าจริงๆ!!…”

หลินโจวซาบซึ้งจนตาแทบรื้น รู้สึกว่าระบบเฮงซวยนี่ดูจะน่ารักขึ้นมานิดหนึ่ง…เพียงเล็กน้อยเท่าปลายนิ้วก้อยเท่านั้น

จากจุดสูงของบ้านต้นไม้ เขาสามารถมองเห็นเนินเขาที่เพิ่งปลูกหม้อข้าวกลายพันธุ์ไปเมื่อวาน บัดนี้ต้นเหล่านั้นเติบโตขึ้นอย่างน่าตกใจ

สูงกว่าสิบเมตร ปากใหญ่ของพวกมันชูขึ้นสูงราวกับจะกลืนฟ้า หม้อข้าวกลายพันธุ์ทั้งหนึ่งร้อยสี่สิบสี่ต้นล้อมรอบเนินเขาไว้แน่นสนิท

กลายเป็นกำแพงธรรมชาติที่ให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างยิ่ง

“…เวรเอ๊ย แล้วลูกค้าข้าจะเข้ามายังไงล่ะ!?”

หลินโจวตบหน้าผากตัวเองแน่น ดันลืมเผื่อทางให้ลูกค้าเข้าออกเสียได้!

เขารีบเดินลงมาตามเนินเขา พอไปถึงแนวกำแพงหม้อข้าวกลายพันธุ์ สองต้นที่เติบโตดีที่สุดกลับส่ายไหวเบาๆ แล้วแยกตัวออกจากกัน ปากกลมใหญ่อ้ากว้างซ้อนทับกันจนเป็นซุ้มโค้งขนาดใหญ่

เมื่อมองใกล้ๆ จะเห็นว่าบนปากหม้อข้าวกลายพันธุ์สองต้นนั้นมีลายสีสันที่แปลกแยกไขว้ไปมา แต่กลับดูราวกับเขียนเป็นอักษรสิบตัวจางๆ ฝั่งด้านนอกเขียนว่า “ภัตตาคารโลกาวินาศตระกูลหลิน” ฝั่งด้านในเขียนว่า “ขอบคุณที่แวะมา”

“บัดซบ…นี่สินะ ที่เขาว่าคนมีความรู้นั้นน่ากลัว”

(จบบท)