บทที่ 17 – พืชหนามกระหายเลือด

นับตั้งแต่กลายเป็นผู้ตื่นรู้ ร่างกายของหลินโจวก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด รู้สึกได้ว่าตนเองแข็งแรงราวกับหมูป่ากำลังติดสัด เห็นอะไรก็อยากพุ่งเข้าใส่จนแตกกระจาย

เพียงไม่ถึงสามชั่วโมง เขาวิ่งไปได้ไกลกว่าร้อยลี้โดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย ใบหน้าไม่แดง หายใจไม่หอบ

ชายผู้นี้ เมื่อก่อนก็แค่เจ้าของร้านอาหารเล็กๆ แม้แต่จะออกพ้นประตูเมืองยังทำเอาขาสั่น ถ้าต้องวิ่งบนทุ่งร้างเช่นนี้แต่ก่อนคงฉี่แตกไปนานแล้ว

“ตรวจพบหม้อข้าวกลายพันธุ์ระยะเริ่มต้น โปรดใช้พลั่วปราบพืชอสูรทำการขุดเก็บ”

หม้อข้าวกลายพันธุ์: พืชกลายเวทมีชีวิต ระดับสูงขั้นต้นของลำดับหนึ่งถึงระดับกลางของลำดับสอง มีพลังโจมตีต่ำ

ความสามารถพิเศษ: ดักจับ, กัดกร่อนด้วยกรด, แยกร่าง

หลินโจวกลืนน้ำลายเหนียวๆ ลงคออย่างยากเย็น เบื้องหน้าคือหม้อข้าวกลายพันธุ์สีเขียวสดแผ่ปกคลุมทั่วทั้งเนินเขาแน่นขนัด บางต้นขนาดเล็กเท่าเพียงปลายนิ้ว แต่บางต้นกลับใหญ่โตจนมีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายเมตร ปากกลมที่เต็มไปด้วยหนามแหลมทั้งหมดพลันหันขวับมาทางเขา

ปากเหล่านั้นมีลวดลายสีแดงสดดูคล้ายดอกไม้ เมื่อมองไกลๆ ก็ราวกับกลีบกุหลาบบานสะพรั่ง ทั้งน่าสยดสยองและงดงามในเวลาเดียวกัน เป็นความงามที่พิลึกพิกลเสียจนชวนให้รู้สึกประหลาด

ท่าทีแบบนี้…ชวนให้รู้สึกขนลุกอยู่ไม่น้อย

“ขุด!”

หลินโจวลองเสียบพลั่วลงไปอย่างระแวดระวัง พลันพลิกดินขึ้นมาได้ต้นกล้าหม้อข้าวกลายพันธุ์ต้นเล็กติดดินมาหนึ่งต้น ฝูงหม้อข้าวกลายพันธุ์รอบข้างกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ปากที่เคลื่อนไหวไปมาดูคล้ายจะมีชีวิต…กลับให้ความรู้สึกน่ารักประหลาด

หลินโจวจึงค่อยวางใจ เริ่มลงมือขุดด้วยความขะมักเขม้น เหงื่อชุ่มพลั่กจนเสื้อเปียก

โดยไม่รู้ตัว เขาได้ลุยเข้าไปกลางพงหม้อข้าวกลายพันธุ์ลึกเข้าไปหลายสิบเมตรแล้ว

หลินโจวเลือกเฉพาะต้นเล็กๆ ขนาดเท่าปลายนิ้วเท่านั้น เมื่อต้นกล้าถูกถอนจากดิน มันจะม้วนตัวกลายเป็นลูกกลมเล็กๆ ราวกับป้องกันตัวเอง แล้วก็ถูกเขาโยนใส่เป้สะพายหลังต่อทันที

“อ้าว อ้าว อ๊าว!”

เสียงคำรามดังลั่น หมาป่าผิดแผกตัวหนึ่งไม่รู้โผล่มาจากไหน ตามันเขียวมรกต หนังหลุดลอกจนเห็นกระดูก

ผอมแห้งเหมือนอดอยากมานาน น้ำลายย้อยลงจากปากเป็นสาย มันยืนมองเขาอย่างลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็วิ่งตะบึงตามทางที่หลินโจวพึ่งขุดหม้อข้าวกลายพันธุ์ไว้ตรงเข้ามา

เสียงซู่ดังขึ้น

พงหม้อข้าวกลายพันธุ์ทั้งผืนพลันเคลื่อนไหวราวกับตื่นขึ้นมา เถาวัลย์ขนาดใหญ่ที่ซ่อนอยู่ใต้ดินพุ่งพลิกขึ้นมาราวอสรพิษ ม้วนดินกลายเป็นคลื่นกลืนเข้าหากัน

เสียงตับดังเพียงเบาๆ

แล้วร่างหมาป่าผิดแผกตัวยาวกว่า 4 เมตรซึ่งมีพลังระดับสองก็สลายหายไปในคลื่นดินโดยไร้เสียงใด เหลือเพียงกลิ่นเลือดจางๆ ที่ลอยคละคลุ้ง

อยู่กลางอากาศยืนยันว่ามันเคยมีอยู่จริง

“หม้อข้าวกลายพันธุ์ จำนวน 144 ต้น เก็บครบแล้ว โปรดเดินทางไปยังพื้นที่ถัดไปเพื่อค้นหา ‘พืชหนามกระหายเลือด’”

โถ…คุณพี่ ระบบเจ้ากรรมก็เริ่มออกคำสั่งอีกแล้ว หลินโจวส่ายหน้าแล้วสับขาออกเดินต่อทันที

“ว่าแต่ว่า…พืชหนามกระหายเลือดหน้าตาเป็นยังไงกันแน่นะ?”

“…”

“ไอ้ระบบซื่อบื้อ?”

“ระบบจิตใจอำมหิต?”

“บัดซบ!”

เขาเดินวนอยู่นาน จนแสงอาทิตย์เริ่มส่องลอดกลุ่มเมฆทางทิศตะวันตก เผยให้เห็นเพียงครึ่งดวง แต่พืชหนามกระหายเลือดก็ยังไม่มีวี่แววจะปรากฏ

หากไม่รีบกลับ เมื่อตะวันลับฟ้า…ราตรีแห่งทุ่งร้างจะมาถึง กลางคืนในทุ่งร้าง ไม่เหมือนกลางวัน มันคือโลกอีกใบ แม้แต่ผู้วิวัฒน์ที่

แข็งแกร่ง หรือทีมล่าที่มีอาวุธล้ำหน้าแค่ไหน ก็ไม่มีใครกล้าออกค้างแรมในยามค่ำคืน เว้นแต่จำเป็นจริงๆ

เอาเป็นว่ากลับก่อนเถอะ

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินโจวก็แขวนป้าย “งดให้บริการชั่วคราว” หน้าร้านอีกครั้ง แล้วออกเดินทางอย่างบ้าคลั่งนานถึงสี่ห้าชั่วโมง

แต่เจ้า ‘ระบบทรยศ’ กลับไม่ยอมโผล่มาแม้แต่เงา

หลินโจวนั่งแหมะลงบนหาดกรวดริมแม่น้ำ เต็มไปด้วยหินกลมมนเกลี้ยงเกลา พื้นผิวร้อนระอุราวกับกำลังถูกนวดทั้งตัว

เขาเหยียดแขนเหยียดขาอย่างสบายใจ

“โอ๊ยยย”

จู่ๆ ก็เจ็บแปลบขึ้นมาราวกับเส้นเอ็นถูกกระชากจากมือ หลินโจวสูดลมหายใจฮึดเฮือก เจ็บสาหัสราวกับถูกกระชากวิญญาณออกมา

“ตรวจพบพืชหนามกระหายเลือด”

พืชหนามกระหายเลือด: ระดับกลางลำดับสามถึงระดับต่ำลำดับห้า พืชกลายเวทมีชีวิต มีพลังโจมตีในระดับกลาง

ความสามารถพิเศษ: เคลื่อนที่, รัดฆ่า, เติบโต, ป้องกัน

หลินโจวไม่เคยคาดคิดเลยว่า พืชหนามกระหายเลือดจะมีรูปร่างเป็นเพียงเจ้าก้อนขนกลมเท่าไข่ไก่ สีเทาหม่นคล้ำ ดูจืดชืดไม่เตะตาแม้แต่น้อย

ก้อนนุ่มฟูขนาดเล็กคล้ายลูกปัดขนสัตว์น่ารัก ผิวเต็มไปด้วยขนอ่อนละเอียดสม่ำเสมอ ปลิวไหวตามลมอย่างนุ่มนวล

“ตรวจสอบสายเลือดสำเร็จ ขอยินดีด้วย เจ้าได้ครอบครองพืชกลายเวทต้นแรกของชีวิต”

หา? อยู่ดีๆ ก็มายอมเป็นของข้าแบบนี้เลยเหรอ?

เจ้าก้อนน้อยกลิ้งตัวระหว่างช่องว่างของหินกรวดอย่างคล่องแคล่ว กลิ้งเลื่อนผ่านขาแล้วปีนขึ้นมายังบ่าเขา หดขยายเป็นจังหวะราวกับหายใจหรือเต้นเป็นจังหวะชีวิต

หลินโจวมองมันด้วยความสนใจ ลืมเจ็บแผลที่มือไปชั่วขณะ ยื่นมือไปลูบเบาๆ พอสัมผัสเข้า ความทรงจำก็พุ่งวาบว่าเจ้าสิ่งนี้คือพืชร้ายสุดอันตราย เขาสะดุ้งโหยงแทบปัดมันกระเด็นไป

“อืม…นุ่มดี…”

ขนอ่อนที่ปกคลุมส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ คล้ายกับพึมพำด้วยความสบาย

“นี่มันก้อนขนไหมพรมหรือไงกันแน่…นี่แหละเหรอ พืชหนามกระหายเลือด?”

หลินโจวจ้องมองเจ้าเจ้าก้อนน้อยอยู่พักใหญ่ รู้สึกว่านี่มัน…ช่างน่ารักเกินไป

“มาเถอะ…ให้ข้าลองดูหน่อยว่าคุณสมบัติของเจ้าร้ายกาจแค่ไหน!”

เขาโยนเจ้าก้อนกลมน้อยออกไปอย่างเบามือ

มันกระเด้งกระดอนสองสามทีบนพื้น แล้วก็กลิ้งกลับมาหาเขา หยุดนิ่งอยู่บนไหล่อีกครั้งอย่างเชื่อฟัง

เสียง “ซ่า…ซ่า…” แผ่วเบาดุจสายลมเล็มหญ้า

หลินโจวถึงกับพูดไม่ออก…พอกันที กลับบ้านดีกว่า

แต่ทันใดนั้นเอง กระแสน้ำในแม่น้ำอันสงบกลับปั่นป่วน เกิดคลื่นกระเซ็นขนาดมหึมาพวยพุ่งขึ้นจากผิวน้ำ ร่างอสูรร้ายขนาดมหึมาทะยานพรวดขึ้นกลางอากาศ อ้าปากกว้างอาบแสงเย็นเยียบพุ่งงับใส่เขาอย่างฉับไว

มันดูคล้ายจระเข้ยักษ์ ยาวนับสิบเมตร ขาหน้าสั้นกว่าขาหลังเล็กน้อย แต่กรงเล็บดำสนิทที่ยื่นออกมานั้นยาวยิ่งกว่าแขนของหลินโจวเสียอีก

หางยาวราวแส้เหล็กไม่สะท้อนแสงแม้แต่น้อย ลำตัวทั้งร่างหุ้มด้วยเกล็ดหนามแข็งราวเกราะกระดูก

มันพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วมหาศาล แม้หลินโจวจะถอยหลังโดยสัญชาตญาณไปสองก้าวแล้วก็ตาม ปากมหึมานั้นยังใกล้จนแทบสัมผัสใบหน้า

ราวกับเพียงแค่ตัวเขาสองคนจะยังไม่พอเติมเต็มช่องปากที่อ้ากว้างนั้นด้วยซ้ำ เขาได้กลิ่นคาวลอยมาตีจมูกจนแทบอาเจียน

เสียงเฉือนเบาๆ ดังใกล้หู

ฟันของจระเข้พุ่งปะทะหน้าผากของหลินโจวโดยตรง

“…ตายแน่ๆ…”

แต่แทนที่ทุกอย่างจะมืดดับ ฉับพลันเขี้ยวใหญ่สุดของมันกลับแตกกระจายเป็นสามท่อน ร่างอสูรร้ายทั้งตัวระเบิดดังตูมดั่งดอกไม้ไฟกลางเวหา แปรสภาพเป็นเศษเนื้อจิ๋วขนาดไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตรปลิวว่อนลงมาเหมือนสายฝนสีเลือด

“เวรเอ๊ย!”

หลินโจวทำได้แค่สบถ ก่อนที่ร่างเขาจะถูกมวลเนื้อเละเหนียวหนืดซัดใส่จนจมอยู่ในกองเลือดข้นปนซากเนื้อฉีกขาดทั่วร่าง

“แหวะ…”

“แค่ก แค่ก…”

หลินโจวอาเจียนออกมาจริงๆ ขณะที่เจ้าก้อนขนบนไหล่สั่นสะท้านเล็กน้อย ขนปุกปุยบนตัวมันพลันยืดยาวออกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ลากเข้าสู่กองเลือดกองเนื้อไม่หยุด เพียงไม่กี่วินาที กองซากนั้นก็ค่อยๆ หดตัวลง ราวกับหิมะละลายจากแสงแดด

ขนอ่อนลูบผ่านพื้นหินตรงหน้า ร่องรอยเลือดสุดท้ายหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่เหลือแม้แต่คราบเนื้อสักเศษเดียว

“แหวะ…”

หลินโจวขนลุกซู่ เจ้าก้อนขนนี่…กินไม่เหลือแม้แต่กระดูกเลยเรอะ!?

โหดเกินไปแล้วมั้ง!?

เห็นหรือยังล่ะ! นี่แหละคือพืชกลายเวทของข้า! บอกได้คำเดียวว่า…พระเอกก็ต้องอย่างนี้สิ!

เมื่อกลับถึงร้านอาหาร เขาก็เดินเข้าหลังสวน ชำระล้างร่างกายด้วยน้ำจากบ่อน้ำเย็นเฉียบอยู่นานหลายรอบ

จนแน่ใจว่าไม่เหลือกลิ่นเลือดติดตัวแล้ว จึงถอนหายใจโล่งอก

ตัวอักษรสีเหลืองแจ้งขึ้นว่า “เลือดสัตว์กลายพันธุ์ลำดับสาม, คริสตัลนิ่มของซากศพมีชีวิตลำดับสาม ผสมกับสารละลายพลังต้นกำเนิด อัตราส่วน 9:1:0.73 เมื่อราดลงบนหม้อข้าวกลายพันธุ์,

พืชหนามกระหายเลือด และต้นสนยักษ์ สามารถเร่งการย้ายถิ่นและกระตุ้นให้กลายพันธุ์ อีกทั้งสามารถฝังเศษอาหารหรือของเหลือไว้ใกล้รากเพื่อเสริมแร่ธาตุได้”

หลินโจวรู้สึกสังหรณ์ไม่ดีเอาเสียเลย ไอ้เลือดสัตว์กลายพันธุ์กับคริสตัลนิ่มซากศพเนี่ยนะ…

ตัวอักษรสีดำแจ้งว่า “ระบบแลกเปลี่ยนของเทพครัวแห่งยุคสิ้นโลกได้เพิ่มรายการใหม่: คริสตัลนิ่มลำดับ 1–3 ของซากศพมีชีวิต ราคา 10,000 แต้มต่อกิโลกรัม, เลือดผสมสัตว์กลายพันธุ์ลำดับ 1–3 ราคา 10,000 แต้มต่อกิโลกรัม”

เจ้าโขกหัวเงินนี่มัน…ดูดแต้มของหลินโจวจนเกลี้ยงคลังในพริบตา

หม้อข้าวกลายพันธุ์แต่ละต้นต้องใช้สารละลายราดอย่างน้อย 15 กรัม แต่ก้อนขนของเขากลับกระโดดพรวดลงถังไม้ทันทีที่ผสมเสร็จ

สูบเรียบไปกว่าครึ่ง ส่งผลให้ต้นสนยักษ์ตรงหน้าประตูได้ส่วนผสมไปไม่ถึงครึ่งของที่ควรได้

ส่วนเครื่องในนกพิราบตัวอ้วนที่เหลือจากเมื่อวันก่อน เขาก็ฝังไว้ใต้หม้อข้าวกลายพันธุ์ ส่วนใต้ต้นสนยักษ์

เขาฝังเครื่องในหมาป่าฟันพุ่งแทน เพราะมันตัวใหญ่กว่าเยอะ และไหนๆ ต้นนี้ก็ถูกขนานนามว่า “ต้นไม้แห่งบ้าน” ก็ควรได้ของดีๆ หน่อย

หลินโจวนั่งยองๆ อยู่หน้าประตู เฝ้ามองอยู่นานก็ยังไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงอะไร เขาจึงเดินกลับไปเข้าครัว

หลังวิ่งวุ่นมาทั้งวัน ถึงเวลาต้องเลี้ยงกระเพาะตัวเองอย่างสมศักดิ์ศรีเสียที

ข้าวหนึ่งหม้อใหญ่ ต้มน้ำเปล่ากับไก่มุกจนเนื้อเปื่อย แล้วเอาน้ำต้มมา

เติมน้ำมันพริกเล็กน้อยไว้จิ้มกิน หลินโจวซัดเข้าไปแบบไม่เหลือซาก

นับตั้งแต่ตื่นพลังมา ปริมาณอาหารที่เขากินเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ จากแต่ก่อนที่กินข้าวแค่สี่ขีด กินเป็นถ้วยเล็กๆ ได้สองสามถ้วย

ตอนนี้เขากินข้าวได้ห้าถึงหกถ้วยใหญ่ในมื้อเดียว เทียบได้กับข้าวสารสามชั่งเต็มๆ แล้วยังต้องแถมไก่ไข่มุกตัวอ้วนมันเยิ้มอีกหนึ่งตัวถึงจะอยู่

“ภารกิจเสร็จสิ้น มอบเคล็ดทักษะการเพาะพืชกลายเวทให้ผู้ใช้”

ยังไม่ทันที่หลินโจวจะกลืนคำสุดท้ายลงคอดี ระบบจอมโหดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

“บัดซบ!”

เขาทรุดฮวบลงไปทันที ตาเหลือก กลิ้งหมดสติไปทั้งอย่างนั้นเพราะความเจ็บปวดราววิญญาณถูกฉีกกระชาก

(จบบท)