บทที่ 16 – คุณชายเสี่ยวจ้าว

หลังจากเจ้าลุงขี้อวดกับเจ้าโง่ตัวโตออกไป ก็ไม่มีใครมาที่ร้านอีกเลย ดูเหมือนว่าพวกทีมล่าจะนัดกันหยุดพักพร้อมเพรียงสักวัน หลินโจวเลยได้ปิดร้านแต่เช้าและได้นอนพักเสียที

เช้าวันถัดมา หลินโจวนอนหลับน้ำลายยืดอยู่บนเตียงเล็กกั้นไว้ด้านหลังครัว ทว่าในห้องอาหารที่ไม่มีแม้แต่ประตู กลับมีเสียงตึงตังดังไม่หยุด

“…อืม มาแล้ว…”

แม่เจ้า! มนุษย์ร่างยักษ์บึกบึนพากันโผล่มาเต็มร้าน แต่ละคนตัวโตมืดดำราวกับฝาแฝดของเจ้าเซี่ยจงฮุย ร้านอาหารเล็กๆ พลันมืดสลัวไปทั้งห้อง

ที่โต๊ะมีคนสองคน คนแรกคือหลันหาน ดวงตางัวเงียดูไม่สบอารมณ์นัก ตั้งแต่คราวก่อนกินซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยว สีผิวของนางที่เดิมเป็นสีน้ำตาลอ่อนกลับเปล่งประกายใสพิสุทธิ์ล้ำลึก รอยลักยิ้มยิ่งชัดเจน

เมื่อสบตาหลินโจว สีหน้าที่แดงระเรื่อนั้นดูแล้วกลับมีความน่ารักอย่างประหลาด

อีกคนคือเด็กชายอายุสิบเอ็ดหรือสิบสองปี กำลังโวยวายเสียงดัง

“เฮ้เฮ้ เอาของอร่อยมาเลยนะ! เอามาหมด! ข้าจะกินให้เรียบ!”

หลินโจวคิดในใจ…ดูท่าต้องตั้งเวลาเปิดปิดร้านอย่างเป็นทางการเสียที ถ้าเจอแบบนี้ทุกเช้า เขาคงได้เป็นบ้าก่อนแน่

ตอนนี้มันแค่หกโมงเช้า! กว่าจะขี่มอเตอร์จากหมิงกวงมาถึงนี่ไม่ต้องใช้เวลาหรือไง!?

“ฟังนะเจ้าร้านอาหารกระจอก! ที่คุณชายอย่างข้ามาถึงร้านเจ้าถือว่าเจ้าโชคดีที่สุดแล้ว! ถ้าข้ากินอิ่มแล้วล่ะก็ จะช่วยโฆษณาให้เอง รับรองร้านเจ้าดังระเบิด!”

เด็กชายแต่งตัวเนี้ยบจนน่าหมั่นไส้ เสื้อสูทคอจีนตัดเย็บงดงาม ผูกเนกไทลายดอกสีน้ำเงิน รองเท้าหนังขัดเงาจนไร้ฝุ่น เปิดปากพูดไม่หยุด

“ไม่ใช่ว่าข้างนอกเมืองเต็มไปด้วยซอมบี้เดินได้หรอกเหรอ? ทำไมไม่เห็นสักตัว? สัตว์ป่ายังไม่มีเลย!”

บอดี้การ์ดร่างยักษรคนหนึ่งรีบก้มศีรษะพูดอย่างนอบน้อม

“คุณชายครับ ซอมบี้เหล่านั้นกลัวแสง หากไม่ได้กลิ่นเลือดก็ไม่ออกมาในเวลากลางวัน อีกอย่าง…ทางตะวันตกไม่ใช่เขตหลักที่พวกมันอาศัยอยู่ครับ”

“อ้อ แล้วทำไมพวกมันไม่อยู่แถวนี้ล่ะ?”

ชายร่างยักษ์อธิบาย “พื้นที่หุบเขานี้เป็นอาณาเขตของสัตว์กลายพันธุ์ เช่นฝูงหมาป่ากรามเขี้ยวที่ออกอาละวาดอยู่แถวนี้ สำหรับซอมบี้เดินได้แล้ว สัตว์กลายพันธุ์พวกนั้นก็ไม่ต่างจากโกดังโปรตีนเคลื่อนที่ พวกมันไม่กล้าเข้ามาใกล้”

“อ้อ แต่ว่า…พวกนักล่าระดับสามไม่ใช่เก่งสุดๆ เหรอ? หมาป่ากรามเขี้ยวไม่กี่ตัว ไม่น่าใช่ปัญหานี่นา?”

เด็กเปรตนี่เคยเห็นนักล่าที่วิวัฒน์แล้วเรอะ?

บอดี้การ์ดยิ้มแห้ง “คุณชายครับ ซอมบี้ระดับสามนั้นยังหายากกว่าผู้กลายพันธุ์ระดับสามเสียอีก ทั้งรอบเมืองฐานหมิงกวงก็มีอยู่ไม่กี่ตัวเท่านั้นครับ”

เด็กชายเบ้ปาก “เฮ้ เจ้าของร้าน ได้ยินว่าพลังของเจ้าตื่นขึ้นแล้วใช่ไหม? เฮ้อ ญาติผู้พี่ของข้าดวงซวยชะมัด ไปยิงปืนที่สนามเดียวกันแท้ๆ ทำไมเขาไม่ตื่นขึ้นล่ะ แล้วเจ้าตื่นได้ยังไง? ตื่นขึ้นมาแล้วได้พลังอะไร?”

บอดี้การ์ดรีบขัดขึ้นทันที “คุณชาย! ห้ามพูด!”

จากนั้นก็หันไปพูดกับหลินโจวว่า “ต้องขออภัยท่านเจ้าของร้านด้วยครับ คุณชายของพวกเรายังไม่ค่อยรู้กฎระเบียบมากนัก”

หลินโจวพยักหน้า “ไม่เป็นไร ญาติของเจ้าหนูคือใครล่ะ?”

เด็กชายกระพริบตาปริบๆ สีหน้าแปลกใจ แต่ไม่ตอบคำถามนั้น กลับเหมือนเพิ่งนึกถึงเป้าหมายของการมาครั้งนี้ได้

“เฮ้ เจ้าของร้าน! ยังไม่ไปทำกับข้าวอีกเหรอ? ไก่เค็มใส่เกลือ! ซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยว! เหล้าเลือดงู! เอามาหมดเลย! คุณชายข้าไม่ขาดแคลนเงิน!”

“….”

“ตอนนี้มีแค่ไก่เค็มใส่เกลือ จานละสองร้อยห้าสิบแต้ม” หลินโจวกล่าว

“มีแค่ไก่เค็มใส่เกลือเนี่ยนะ! ข้าอุตส่าห์มาตามซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยวเลยนะ เย็นชาเหลือเกินนะ! หลันเจี่ย…”

หลันหานถอนหายใจเบาๆ “ตั้งแต่หมาป่ากรามเขี้ยวตัวหัวหน้าตายไป ฝูงก็ย้ายถิ่นหมดแล้ว ตอนนี้รอบเมืองฐานหมิงกวงไม่มีให้ล่าอีกเลย”

คุณชายตัวน้อยคอตก

“งั้น…ก็เอาไก่เค็มใส่เกลือมาหกชุดก็ได้ เหล้าเลือดงูยังมีอยู่ใช่ไหม?”

“มีอยู่…แต่เจ้ามิใช่ผู้กลายพันธุ์ ร่างกายของเจ้าไม่ทนต่อฤทธิ์ยาของเหล้าเลือดงูหรอก”

เด็กชายเดือดดาล ล้วงขวดเล็กจากอกเสื้อ “เห็นนี่ไหม! ข้าเตรียมมาพร้อม! นี่คือแก่นชีวิตของพืชปีศาจระดับสาม! ต่อให้เหลือแค่ลมหายใจเดียวก็ชุบชีวิตได้!”

เหล่าบอดี้การ์ดเบื้องหลังทำหน้าจะร้องไห้…ท่านคุณชายเอ๋ย! ของอย่างนี้มีเงินก็หาไม่ได้ ใครมีของวิเศษนี้ก็ต้องเก็บซ่อนไว้เป็นความลับ กลัวใครจะเห็นเข้า ของช่วยชีวิตระดับนี้…เจ้าดันเอามาอวดซะแล้ว!

หลินโจวกระตุกมุมปาก จากนั้นก็หันหลังเข้าไปในครัว

คุณชายตัวน้อยยกขวดกระเบื้องขึ้นเขย่าอย่างภาคภูมิใจยิ่งนัก

“เป็ดที่เข้าปากแล้วมันจะบินหนีไปได้เรอะ? ฝันไปเถอะ!”

หลินโจวกำลังจัดการกับนกพิราบหัวโตอยู่พอดี หลันหานก็เข้ามาในครัวด้วย

“ต้องรบกวนเจ้าหน่อยแล้ว”

หลินโจวพยักหน้า “ไม่เป็นไรหรอก”

หลันหานไม่พูดอะไรอีก เพียงยืนมองหลินโจวจัดการกับนกพิราบอย่างเงียบๆ

“…แค่กๆ” หลินโจวพลาดเล็กน้อยพลางพูดว่า “ครัวมันรก เจ้ารอข้างนอกก่อนเถอะ”

หลันหานพยักหน้า ใบหน้าเย็นชาหันกลับออกไป แต่ยังเผลอกระตุกมุมปากอย่างห้ามไม่อยู่

“โอ้โห หลันเจี่ย เจ้าหัวเราะด้วยเรอะ!” คุณชายตัวน้อยตะโกนอย่างกับเจอทวีปใหม่

สีหน้าหลันหานดำปี๋ “ไสหัวไป!”

เด็กชายหดคอ พึมพำเบาๆ “…ไม่ผิดแน่ ต้องเป็นภาพหลอนจากความหิวแน่ๆ เย็นชาเหมือนเคย!”

“เจ้าว่าอะไรนะ?” เสียงเย็นยะเยือกราวมีดจากซอกฟัน

“เอ่อ…ท่านพี่หญิง! ช่วงนี้ท่านผิวดีขึ้นมากเลย! ใช้ครีมอะไรเหรอ?” เด็กเปรตประจบเก่งไม่เบา

หลันหานส่งเสียงเย็นชาก่อนจะเมินเฉยไม่ตอบ

ระหว่างที่พูดกัน อาหารก็มาถึงแล้ว ไก่เค็มใส่เกลือหกจานวางตรงหน้า เหล่าชายร่างยักษ์ต่างยิ้มกว้าง…เดินตามคุณชายแล้วมีเนื้อกิน!

และยังมีเหล้าสามสายตามคำสั่งของคุณชายอีกด้วย

เด็กชายสูดลมหายใจลึก เปิดขวดกระเบื้องขาว กลิ่นหอมของสมุนไพรป่าจางๆ แผ่ซ่านทั่วร้าน ราวกับทั้งคนทั้งใจได้หลุดเข้าไปอยู่กลางป่าลึก

“ฮู่ว…”

เด็กหนุ่มหน้าขึ้นสีแดงจัด เหงื่อผุดซึมบนหน้าผาก พลังของแก่นชีวิตในร่างพืชปีศาจช่วยต้านฤทธิ์อันรุนแรงของเหล้าเลือดงูไว้ได้ ในที่สุดหลังจากผ่านไปพักใหญ่ เขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

“เหล้า…เยี่ยมจริงๆ!”

สี่บอดี้การ์ดร่างยักษ์พากันถอนหายใจโล่งอกราวพร้อมเพรียง

“พาเสี่ยวจ้าวไปล้างตัว” หลันหานขมวดคิ้วออกคำสั่งเสียงเรียบ

ผิวหนังของเด็กหนุ่มค่อยๆ ขับของเหลวสีดำเหม็นคลุ้งออกมาจากรูขุมขน นี่คือพิษที่สะสมอยู่ภายในร่างที่กำลังถูกขับออกมาด้วยฤทธิ์ของเหล้าเลือดงู ภายใต้ผลของแก่นชีวิตกระบวนการขับพิษนี้ช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

ผ่านไปสักพัก เด็กหนุ่มในเสื้อผ้าชุดใหม่เดินกลับเข้ามาในร้าน ยกนิ้วโป้งให้หลินโจวอย่างภูมิใจ

“เหล้าเจ้าเด็ดจริง! ข้าจ้าวจื่ออวี้ดื่มเหล้ามานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีเหล้าไหนเทียบได้กับเหล้าเลือดงูนี้เลย! ที่เหลือมันก็แค่น้ำเน่าชัดๆ!”

หลินโจวรับคำชมอย่างหน้าตาย ไม่คิดปฏิเสธ

จ้าวจื่ออวี้หันไปพูดกับบอดี้การ์ดสี่คน “ที่เหลือแบ่งกันไปเลย คำเดียวก็พอแล้ว!”

ทั้งสี่คนยิ้มจนตาหยี ร้องขอบคุณไม่หยุดปาก

หลินโจวรู้ดีว่า ตั้งแต่เจ้าหนุ่มนี่พร่ำเพ้อถึงหลันหานอย่างกับเทพธิดา บรรดาบอดี้การ์ดก็ได้ยินเรื่องเหล้าเลือดงูมานาน คราวนี้ได้ลิ้มรสสมใจไม่แปลกที่ดีใจกันใหญ่

ระหว่างเคี้ยวไก่เค็มใส่เกลือ จ้าวจื่ออวี้พูดตาเป็นประกาย “อร่อยมาก! สุดยอดเลย! พอกินเข้าไปแล้วรู้สึกร่างกายอบอุ่นขึ้นทันตา ราวกับกลับไปกินข้าวที่แม่เคยทำให้เมื่อก่อน แม่ข้าไม่ได้เข้าครัวเองมานานแล้ว…”

หลันหานพยักหน้าเห็นด้วย คราวก่อนนางมัวแต่ใส่ใจในผลลัพธ์ของอาหาร ไม่ทันลิ้มรสจริงๆ จังๆ วันนี้เมื่อได้กินอีกครั้ง จึงรู้ว่ารสชาติเต็มเปี่ยมถึงเพียงนี้

เสียดายเพียงแต่ว่า พลังปะทุอันมหาศาลที่เคยรู้สึกนั้นกลับไม่ปรากฏเท่าเดิมแล้ว

“…หลิน…หลินโจว” หลันหานเรียบเรียงถ้อยคำก่อนจะพูดต่อ

“หน่วยลาดตระเวนพบสัญญาณการรวมตัวขนาดใหญ่ของซอมบี้ทางเหนือของเมืองฐาน เห็นทีจะเกิดคลื่นซอมบี้ขึ้น หากเจ้าจะอยู่ต่อในถิ่นทุรกันดารแบบนี้มันอันตรายเกินไป กลับเข้าเมืองฐานก่อนดีกว่า รอให้คลื่นซอมบี้ผ่านไปแล้วค่อยออกมาใหม่ ที่นี่ไม่ปลอดภัยเลย”

“ติ๊ง! ภารกิจฉุกเฉิน: ปกป้องภัตตาคารยุคสิ้นโลกไม่ให้ถูกซอมบี้โจมตี ภายในเวลาอีก 47 ชั่วโมง 58 นาที จะมีซอมบี้จำนวน 370,000 ตัวบุกโจมตีเมืองฐานหมิงกวงและพื้นที่โดยรอบ โปรดเตรียมการป้องกันอย่างเร่งด่วน

ข้อเสนอแนะ: สร้างแนวป้องกันด้วยหม้อแปลงต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์ ปลูกสนยักษ์เร่งกลายพันธุ์ให้กลายเป็น ‘ต้นไม้แห่งบ้าน’ สร้างแนวป้องกันด้วยพืชหนามกระหายเลือด หากทำภารกิจสำเร็จ จะได้รับ ‘ศาสตร์เพาะพันธุ์พืชกลายเวท’ พร้อมสิทธิ์แลกเปลี่ยนเมล็ดพันธุ์พืชกลายเวท หากล้มเหลว...สิ้นใจในปากซอมบี้ กลายเป็นซากเละโลหิตนอง!”

บ้าเอ๊ย!!!

หลินโจวหน้าดำคร่ำเครียด พูดอ้อมแอ้ม “…อืม ข้ารู้แล้วล่ะ…”

หลังจากหลันหานกับจ้าวจื่ออวี้กลับไปแล้ว หลินโจวก็ติดป้าย “ปิดร้านชั่วคราว” ไว้หน้าประตู สะพายพลั่วสะดวกสำหรับขุดของพืชปีศาจออกไปลุย

“เฮ้ ไอ้ระบบชั่ว เจ้าจะบ้าเหรอ!? ซอมบี้เป็นแสนแบบนี้ ให้ข้าอยู่กลางถิ่นทุรกันดารเนี่ยนะ?”

ตัวหนังสือสีดำตอบกลับอย่างเยือกเย็น “ในฐานะว่าที่เชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลก แค่คลื่นซอมบี้นิดๆ เจ้ากลัวแล้วหรือ? ถ้าแม้แต่บ้านตัวเองยังดูแลไม่ได้ แล้วจะไปกวาดล้างโลกได้อย่างไร? อยากขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิตหรือไม่? หรือเจ้าจะยอมเป็นคนโง่ที่ถูกแฟนเก่าทิ้งแบบไม่ใยดี?”

“…ข้า%@#&%!... เจ้าจะคุยดีๆ ไม่ได้รึไง!? แล้วแฟนเก่าข้าเกี่ยวอะไรกันเนี่ย!!?”

สุดท้าย หลินโจวก็ฮึดเต็มที่ สะพายพลั่ววันเดือนดำยาวสองเมตรบนหลัง มุ่งหน้าสู่ใจกลางถิ่นทุรกันดาร เพื่อออกตามหา ‘ต้นหม้อข้าวกลายพันธุ์’ และ ‘พืชหนามกระหายเลือด’ ตามที่ระบบเสนอแนะ

หลังจากวันโลกาวินาศ โลกเกิดเขตแดนรกร้างขนาดใหญ่ที่ไม่มีมนุษย์อยู่อาศัย เต็มไปด้วยพืชธรรมดาที่รอดชีวิต พืชกลายเวท พืชปีศาจ รวมถึงสัตว์ป่าและสัตว์กลายพันธุ์นับไม่ถ้วน

พื้นที่นี้ สำหรับมนุษย์ที่วิวัฒน์แล้ว อาจเป็นได้ทั้งแหล่งทรัพยากร…หรือหลุมศพ

ในรอบสองร้อยปีที่ผ่านมา มีมนุษย์ธรรมดาและผู้กลายพันธุ์นับไม่ถ้วนที่ฝังร่างอยู่ในแดนร้างแห่งนี้ เลือดเนื้อของพวกเขาและสัตว์ทั้งหลายได้กลายเป็นปุ๋ยที่หล่อเลี้ยงให้ผืนป่ากลายพันธุ์แห่งนี้เติบโตต่อไป

ที่แห่งนี้อันตราย…แต่ก็มากด้วยโอกาส ตัวอย่างเช่น แนวต้นไม้หนามดำที่ล้อมรอบเมืองฐานกว้างยี่สิบกิโลเมตร นั่นก็คือพืชที่ทีมล่าไปขุดจากแดนร้างลึกมาปลูก

ต้นหนามดำชนิดนี้เต็มไปด้วยหนามแหลมดูดเลือด สามารถปล่อยกลิ่นพิเศษให้ซอมบี้และสัตว์กลายพันธุ์หลงใหล จนเผลอเดินวนในนั้นอย่างงุนงง สุดท้ายก็ถูกดูดเลือดจนแห้งเหือดกลายเป็นปุ๋ย

สำหรับซอมบี้ที่กระหายเนื้อมนุษย์แล้ว แนวหนามนี้เปรียบเหมือนกำแพงที่ข้ามไม่ได้…ยกเว้นเพียงกรณีเดียว คลื่นซอมบี้

คลื่นขนาดเล็กก็หลักแสน คลื่นขนาดใหญ่บางครั้งนับล้าน มันสามารถบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้า ฆ่าผู้ตื่นรู้เป็นเบือ ฐานที่มั่นแต่ละแห่งต่างต้องแลกมาด้วยชีวิตนับไม่ถ้วนทุกครั้งที่เผชิญคลื่นใหญ่

หลินโจวเคยเห็น ‘หม้อข้าวกลายพันธุ์’ เพียงครั้งเดียว มันสูงถึงหลายสิบเมตร มีเถาวัลย์มากมายยืดยาวราวมีชีวิตคอยตะปบเหยื่อ ดูน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก

ข้อดีของมันคือโตเร็วมาก หากอาหารมีพอ แค่ไม่กี่วันก็กลายเป็นต้นเต็มวัย และยังมีอายุยืนรวมถึงความสามารถในการอยู่รอดสูงมาก

ส่วน ‘พืชหนามกระหายเลือด’…หลินโจวยังไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยด้วยซ้ำ.

(จบบท)