บทที่ 14 – ผู้ดับข่าวลือชื่อดังแห่งกองทัพ

หลินโจวตรวจสอบระบบหลังเคาน์เตอร์ ความคืบหน้าภารกิจปัจจุบัน: 034/100

แน่นอนอาหารจานเดิมที่ให้คนคนเดียวกินซ้ำไม่นับซ้อน หลันหานกินไปสองจาน จึงขึ้นเป็น 34 เท่านั้น

ผู้คนกินอิ่มดื่มเต็มแล้ว ก็เริ่มสนใจเหล้าที่หลินโจวใช้หมักเนื้อหมาป่า กลิ่นมันแรงล้ำตั้งแต่แรกแล้ว

“เจ้าของร้านน้อย! เหล้าเจ้ากับเหล้าจากภูเขาชิงฉวนเทียบกันไม่ได้เลย! ของเจ้านี่มันของจริง เอามาหน่อยสิ ให้พวกเราลองดู!”

“ใช่แล้ว! อย่ากั๊กน่า! ขายให้หน่อยสิ จะเท่าไรก็ว่ามา เดี๋ยวพวกเราหารกันคนละหน่อย เอามาสักไหเถอะ!”

หลินโจวกลอกตาเงียบๆ ข้าเองยังไม่ได้จิบสักหยดเลยด้วยซ้ำ!

“เหล้านี้ ผู้กลายพันธุ์ระดับหนึ่งดื่มไม่ได้”

“หืม…ถึงขั้นนั้นเลยหรือ?”

หวงจงฮุยได้ยินก็ยิ่งคึก “งั้นเอามาให้ข้าหนึ่งไห! เจ้าของร้านน้อย ข้า

น่ะระดับสองแล้วนะ!” สายตาทั้งร้านถลึงใส่เขาทันที

หลินโจวพูดเรียบๆ “ไหละหนึ่งหมื่นห้า เจ้าจะเอาหรือไม่เอา?”

หวงจงฮุยสะดุ้ง ฝ่อในบัดดล เขาติดอยู่ระดับหนึ่งขั้นสูงมาหลายปี แต้มแลกเปลี่ยนส่วนใหญ่ก็เทลงไปกับวัตถุต้นกำเนิดหมดแล้ว เหล้าไหละหมื่นห้า ขืนซื้อก็เท่ากับสาดทองคำลงทะเล

เสียงหัวเราะดังขึ้นทันที

“เจ้าของร้านน้อย! ข้าน่ะระดับสองแล้วนะ เอามาให้ข้าหนึ่งไห!”

“…เงียบเลยเถอะ”

ทันใดนั้น ร่างกายหลินโจวรู้สึกปลอดโปร่งเบาสบาย ข้อความตัวแดงปรากฏขึ้น

“ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ใช้ที่ปรุงอาหาร ‘ซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยว’ สำเร็จและได้รับการยอมรับจากลูกค้าเป็นครั้งแรก

ได้รับผลพิเศษของอาหารเต็มร้อย: ค่าสถานะทั้งหมด +2 และเพื่อรักษาศักดิ์ศรีแห่งเชฟเทพยุคสิ้นโลก ระบบจะลบผลกระทบบางส่วนให้โดยอัตโนมัติ”

หลินโจวหมุนคอ เสียงกระดูกลั่นเป๊าะๆ ความรู้สึกตอนระดับพลังพุ่งขึ้น มันช่างคล้ายคลื่นซัดทะลัก ยากจะพรรณนา

หวงจงฮุยกลับไม่ได้ยินเสียงหัวเราะของใครอีกแล้ว สายตาเขาแข็งค้าง มองไปยังจุดหนึ่งข้างหลังหลินโจว

หลันหานเดินออกมาจากด้านใน ผมเปียกครึ่งยาวสยายแนบใบหู ผิวกายเปล่งประกายดุจหิมะฉ่ำฝน ชุดลายพรางถอดออก

เหลือเพียงเสื้อกล้ามรัดรูปแนบเนื้อ เอวคอดน่าฟัด มัดกล้ามหน้าท้องเด่นชัด ราวภาพวาดน้ำมัน เส้นโค้งรูปตัว S อันตราตรึงปรากฏเต็มสองตา

กางเกงลายพรางชุ่มน้ำแนบลำขา รองเท้าทหารทรงสูงสีดำมันวาว ความงามอันบ้าคลั่งและแข็งกร้าวพุ่งซัดรุนแรง

หลินโจวอดนึกถึงแผ่นภาพยนตร์ยุคก่อนมหาหายนะไม่ได้ เรื่องหญิงทหารผู้แกร่งกล้า งามดั่งดอกกุหลาบเหล็กในสนามรบ ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

เสียงกลืนน้ำลายดังระงม “สีสันชวนลิ้ม” สมกับคำโบราณจริงๆ พวกนักล่าอิ่มไก่เค็มไปหมาดๆ ตอนนี้สมองกลับเต็มไปด้วยภาพหญิงสาวกับ

กล้ามเนื้อ แววตาเหมือนหิวขึ้นมาอีกครั้ง

“หึ!”

เสียงเย็นชาเพียงคำเดียว กระแทกใส่ทุกสายตาจนกระเจิง

“อึก…”

ชายหัวโล้นกลืนน้ำลาย ดวงตาจะถลนหล่นลงในหุบเขาลึกลับนั่นอยู่รอมร่อ

สีหน้าหลันหานพลันหม่นดำ ถัดมาเพียงวินาที ชายหัวโล้นร้อง

“โอ๊ย!”

เสียงสูงลั่น แล้วก็ล้มลงไปชักดิ้นชักงอ น้ำลายฟูมปาก หลันหานกวาดตามองรอบห้อง ทุกคนพากันหายวับไปครึ่งร้าน

“ฮ่าๆ…”

“ข้าขอตัวก่อนนะ เจ้าของร้านน้อย!”

“พรุ่งนี้ข้าจะพาเพื่อนมาอีก!”

ไม่หนีไม่ได้แล้ว! ใครจะกล้าอยู่ต่อล่ะ คนอะไรจะน่ากลัวปานนั้น!

ผู้ที่รู้เรื่องอดไม่ได้ต้องนึกถึง “ตำนานผู้ดับข่าวลือ” แห่งกองทัพ

เรื่องมีอยู่ว่า บุตรชายของเจ้าหน้าที่ระดับสูงในเมืองฐานแห่งหนึ่ง เป็นผู้กลายพันธุ์ระดับสองขั้นต้น มีหน้ามีตา อนาคตไกล วันหนึ่งเจอสตรีนายทหารคนหนึ่งจากหน่วยล่ากองทัพรักษาการณ์ เขาก็ตกหลุมรักทันที ไล่ตามตื๊ออย่างบ้าคลั่ง

ฝ่ายหญิงคือหลันหาน เธอหลบเขาแทบไม่ทัน แต่ข่าวลือกลับแพร่สะพัดทั่วเมือง มีทั้งกล่าวหาว่าเธอยอมจำนนต่ออำนาจ บ้างว่าเธอท้องจนต้องออกจากหน่วยล่า บ้างก็ว่าขึ้นตำแหน่งพันตรีเพราะใช้เล่ห์กล

หลันหานไม่รู้ว่าได้ยินจากไหน แต่การตอบโต้ของเธอเรียบง่าย เธอเตะบุตรชายของเจ้าหน้าที่ผู้นั้นกลางสนามฝึก ต่อหน้าทหารรักษาการณ์นับพัน จนอีกฝ่ายกระอักเลือดออกมาสามลิตร

มีคนในวงในแอบบอกว่า เตะเข้าไปที่จุดสำคัญเข้าอย่างจัง จากนั้นชายหนุ่มคนนั้นก็หมดสิทธิ์ให้กำเนิดทายาทไปตลอดชีวิต เมืองฐานหมิงกวงอาจจะได้จดชื่อ “ขันทีระดับสองขั้นสูง” ลงในประวัติศาสตร์

หลินโจวกะพริบตาถี่ๆ เหงื่อเย็นเกาะขนตาเป็นสาย “คะ…คราวนี้จะไม่ให้เกิดอีกแน่”

หลันหานมองเขาตาขวางก่อนแสยะยิ้ม

“ข้าไปล่ะ!”

หลินโจวนิ่งค้าง…เมื่อครู่นั้น เธอยิ้มให้ข้าอย่างนั้นหรือ!?

…

การเปิดร้านอาหารในยุคสิ้นโลก ความจริงก็เป็นเรื่องน่าเบื่อไม่น้อย ยามไร้แขก ต้องก้มหน้าก้มตาขัดจานมันเยิ้มด้วยน้ำเย็นเฉียบ

ในยุคที่แม้แต่สบู่ก็กลายเป็นของหายาก บางคนเคยพยายามกลับไปใช้ภูมิปัญญาบรรพบุรุษ เอา “ฝักสะบู่กลายพันธุ์” มาซักผ้า ผลคือมือทั้งสองข้างโดนกัดจนพรุน

ระบบกำหนดไว้อย่างเข้มงวด จานชามที่ลูกค้าใช้ ต้องล้างด้วยน้ำเย็นหนึ่งรอบ ต้มด้วยน้ำเดือดอีกหนึ่งรอบ แล้วล้างซ้ำด้วยน้ำเย็นรอบสุดท้าย

หลินโจวไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าเจ้าระบบบ้าบอคิดอะไรอยู่ ทำไมไม่สลับลำดับสักหน่อย จะได้ล้างง่ายขึ้นเยอะ…

คำตอบที่ได้รับมีเพียง… “สิ่งมีชีวิตไพรเมตชั้นต่ำผู้โง่เขลา”

จบบทสนทนา

ฝูงนกพิราบหัวโตถูกลงมือโหดเหี้ยม ภายในเวลาแค่สองวัน เหลือรอดเพียงไม่ถึงห้าส่วน แค่ถูกฆ่าไปถึงสามสิบห้าตัว ไก่ทั้งเล้าก็แตกตื่นไปหมด

ตัวผู้หัวหงอนแดงตัวเดียวที่เหลืออยู่ยอมทุ่มเทไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไถ่ไข่ทั้งวันทั้งคืน ราวกับหวาดกลัวว่าจะสูญพันธุ์ พยายามสุดกำลังหวังจะผลิตทายาทให้ทันก่อนสิ้นสายพันธุ์

ตอนนี้เหนื่อยจนแผ่หลาอยู่บนพื้น หายใจเข้าเยอะกว่าหายใจออกเสียอีก

หลินโจวเดินผ่านประตูส่งตัวไปยังตลาดหมายเลขสิบเอ็ด ซื้อข้าวสาร แป้ง และน้ำมันใส กลับมาผัดลำไส้กับกระเพาะหมาป่ากรามเขี้ยว กินกับข้าวหนึ่งถ้วยก็จัดการมื้อเย็นได้อย่างเรียบร้อย

หลังจากวันนั้น ผู้ที่เคยกินไก่เค็มก็พากันพาเพื่อนฝูงมากินด้วย ผลลัพธ์ที่ตามมาคือบางคนยิ้มแย้ม บางคนหน้าหมอง บ้างทะลวงระดับสำเร็จ บ้างเลื่อนขั้นได้สำเร็จ แต่ก็มีหลายคนที่ได้แค่พลังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ก่อนเดินจากไปอย่างหดหู่

จนกระทั่งวันที่สี่ หลินโจวจึงทำภารกิจสำเร็จครบหนึ่งร้อยรายการ

ภาพบนม่านตาแสดงวงล้อสีแดงสดที่แบ่งเป็นเจ็ดส่วนเท่าๆ กัน ไม่มีคำ

อธิบายใดๆ ปรากฏ

“เจ้าของสิทธิ์หมุนวงล้อรางวัลระดับต่ำหนึ่งครั้ง ต้องการใช้หรือไม่?”

“ต้องการ!”

เข็มวงล้อหมุนเร็วราวฟ้าแลบ หมุนต่อเนื่องนานถึงสามนาทีก่อนหยุดลงที่ช่องสีเขียว

“รางวัลหมุนระดับต่ำ สีเขียว รางวัลที่ได้รับ: กล่องเครื่องเทศไม้หอมบริสุทธิ์พันปีจำนวน 2 กล่อง”

เสียงเบาๆ ดังขึ้น พร้อมกับกล่องเครื่องเทศสองชุดตกลงบนแท่นทำอาหาร ส่องแสงแวววาวราวกับหยกเนื้อดี มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยออกมา

ในแต่ละชุดประกอบด้วยกล่องย่อยแปดใบเรียงเป็นสองแถว แน่นอน…ว่างเปล่าทั้งหมด

“ติ๊ง ภารกิจชั่วคราว:

ในฐานะว่าที่เชฟเทพยุคสิ้นโลก จะปล่อยให้กล่องเครื่องเทศว่างเปล่าได้อย่างไร? กรุณาจัดหาวัตถุดิบให้ครบโดยเร็ว เวลานับถอยหลัง: 23:59:59 หากล้มเหลวจะถูกสุ่มลดค่าพลังหนึ่งหน่วย หากสำเร็จจะได้รับชุดมีดเหล็กเย็นเป็นรางวัล”

ชีวิต…ก็เหมือนโต๊ะน้ำชาตัวหนึ่ง ที่เต็มไปด้วยความหายนะวางเรียงราย หากเลือกได้ หลินโจวก็อยากวางไว้เต็มโต๊ะด้วยมีดเล่มใหญ่ๆ หลากหลายแบบ แล้วฟันเจ้า “ระบบทึ่มๆ” ให้ขาดเป็นพันชิ้น

เขาเบื่อเต็มทีกับวลี “ในฐานะว่าที่เชฟเทพยุคสิ้นโลก” ที่ระบบพูดซ้ำซากเสียเหลือเกิน

“เจ้ารู้บ้างไหมว่าเครื่องเทศน่ะมันแพงแค่ไหน?!”

“ขอให้ท่านผู้ใช้รีบดำเนินภารกิจให้เสร็จ เวลานับถอยหลัง: 23:58:55”

“เจ้ารู้ไหมว่าขายร้านข้าทั้งร้านก็ยังไม่พอซื้อเครื่องเทศสิบหกชนิด?!”

“ขอให้ท่านผู้ใช้รีบดำเนินภารกิจให้เสร็จ เวลานับถอยหลัง: 23:58:23”

ไสหัวไป!

หลินโจวรู้สึกว่ารางวัลของทุกภารกิจจากระบบล้วนแต่เป็นกับดักมหากาฬ สักวันเขาอาจต้องเอาชีวิตเข้าแลก…และยังไม่แน่ว่าจะพอ

ในตลาดหมายเลขสิบเอ็ด อย่าว่าแต่เครื่องเทศสิบหกชนิดเลย ขนาดเครื่องปรุงขั้นพื้นฐานก็ยังแทบไม่มี

มีแค่เกลือกับน้ำตาล หากโชคดีมาก บางครั้งอาจพอหาได้สักเม็ดสองเม็ด

ของพริกที่ยังไม่กลายพันธุ์

หากจะหาเครื่องเทศเหล่านั้นจริง ต้องไปที่ “ตลาดหมายเลขสาม” ในเขตนอกเมือง

ไม่ใช่เพราะต้องการรสเลิศ หรือลุ่มหลงในความหรูหราอะไรทั้งนั้น แต่เพราะนี่มันคือโลกสิ้นสุด! สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่บนโลก ทั้งพืชทั้งสัตว์ต่างกลายพันธุ์ไปหมดแล้ว!

ตัวอย่างชัดเจนก็คือ “ชายผู้ใช้ฝักสะบู่กลายพันธุ์ซักผ้า” แล้วโดนกัดมือจนพรุน

การเก็บเกี่ยวพืชกลายพันธุ์เหล่านี้ ไม่ได้ง่ายกว่าการล่าอสูรกายแม้แต่น้อย บางครั้งอาจจะอันตรายยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

เครื่องปรุงอย่างเกลือ น้ำตาล พริกแห้ง พอจะอยู่ในขอบเขตราคาที่พอยอมรับได้

แต่เมื่อเดินผ่านแผงขายพริกหอมหลินโจวถึงกับต้องวิ่งเข้าไปถามราคา พอได้ยินก็แทบทรุด

สี่พันแต้มแลกเปลี่ยนต่อหนึ่งเหลี่ยง! เจ้าของแผงบอกว่า เคี้ยวเข้าไปเม็ดเดียว มีฤทธิ์กล่อมประสาทแรงกว่ายาชา ใช้รักษาบาดแผลภายนอกได้

อย่างดีเยี่ยม

หลินโจวกัดฟันซื้อมาหนึ่งเหลี่ยง หัวใจแทบวายตายคาที่ โชคดีที่เจ้าของแผงเห็นว่าเขาซื้อของหลายอย่างเลยลดให้ห้าร้อยแต้ม

เดินต่อมาเรื่อยๆ เขาเห็นร้านหนึ่งขายซีอิ๊ว หมักจากถั่วเหลืองและเกลือ ถั่วเหลืองเขาเคยกิน รสชาติพอใช้ ราคาก็ไม่ได้แพงกว่าข้าวเท่าไรนัก เขาจึงรีบคว้าซื้อมาหนึ่งถัง

จากนั้น…ระบบส่งข้อความตัวเหลืองมาโดยทันที

ไม่ผ่าน!

ต้องเป็นเครื่องปรุง “แบบแข็ง” เท่านั้น! กล่องใส่เครื่องเทศที่ได้มานั้น “ไม่ใส่ของเหลว!”

ไม่ใช่ว่าใส่ไม่ได้ แต่คือ “ไม่ยอมใส่!”

หลินโจวเดินตระเวนอยู่ในตลาดหมายเลขสามเกือบครึ่งวัน จึงรวบรวมเครื่องเทศได้ครบสิบหกชนิด ทั้งชนิดกลายพันธุ์และไม่กลายพันธุ์

พอรวมราคาทั้งหมดแล้ว…เขาแทบจะทรุดเข่าทรุดใจ สูญแต้มแลกเปลี่ยนไปถึง 39,600 แต้ม

เงินที่ได้จากการขายไก่เค็มในหลายวัน เงินจากซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยว เงินสนับสนุนรายเดือนจากคณะกำหนดการอีกเจ็ดพันจุด และเงินเก็บที่สะสมมานานรวมแล้วกว่าห้าหมื่น

คราวนี้เหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งหมื่น

หลินโจวเอามือกุมหน้าอก น้ำตาไหลพราก รู้สึกเหมือนกำลังจะต้อง

“กลบตัวลงดอกไม้”

แล้วแต่งบทกวีลาโลกสักบทหนึ่ง…

(จบบท)