บทที่ 13 – มารดามังกรเพลิง บุกถล่มย่านนอกเมือง
บทที่ 13 – มารดามังกรเพลิง บุกถล่มย่านนอกเมือง
หลังครัว
หลินโจวสับเปลี่ยนเลือดอย่างคล่องแคล่ว ฆ่าไก่ หมักเกลือ ใส่โอ่งอบควัน ใช้เวลากว่า สามชั่วโมงเต็ม จึงจัดไก่เค็มให้ทุกคนครบตามจำนวน
ในกลุ่มลูกค้าชุดแรกที่กินไก่เค็มจบลง มีเพียง หวงจงฮุย คนเดียวที่สามารถทะลวงระดับ กลายเป็นผู้กลายพันธุ์ระดับสอง
แท้จริงแล้ว เขาก็ติดอยู่ที่ระดับหนึ่งขั้นสูงมาหลายปี ขาดเพียงก้าวสุดท้ายก่อนจะทะลวงสำเร็จ
“ฮ่าๆๆ!!” หวงจงฮุยหัวเราะลั่น เคาะอกตัวเองจนได้ยินเสียงดังโครมคราม เสียงสะท้อนลึกจากหัวใจทำให้คนอื่นพากันอิจฉาตาร้อน
“ท่านเจ้าของร้านหลิน ไก่เค็มของท่านนี่มันมีอะไรพิเศษกันแน่ ถึงช่วยให้ทะลวงระดับได้!?”
หลินโจวตอบเรียบๆ “ที่จริงมันก็ไม่ได้พิเศษอะไรนักหรอก ระดับพลังของผู้กลายพันธุ์ก็เหมือนพื้นน้ำใต้แผ่นน้ำแข็ง เมื่อน้ำเต็มแล้ว แต่แผ่นน้ำแข็งขวางไว้ จะทะลวงได้ก็ต้องเติมน้ำเข้าไปอีกจนแผ่นน้ำแข็งแตกออก… แน่นอนว่ามันยากมาก แต่ถ้าพลังต้นกำเนิดได้รับการกระตุ้น ก็ราวกับน้ำเดือดที่สาดใส่น้ำแข็งโดยตรง… ดังนั้น…”
เหล่านักล่าพากันพยักหน้า
“ไม่แปลกเลย ทำไมพลังต้นกำเนิดเพียงเล็กน้อยถึงทำให้รู้สึกเหมือนเลือดทั้งตัวพลุ่งพล่าน!”
“สารสกัดจากพืชกลายพันธุ์! ไก่เค็มของเจ้าของร้านหลินออกฤทธิ์เหมือนสารสกัดจากพืชกลายพันธุ์ไม่มีผิด!” นักล่าคนหนึ่งที่ดูมีความรู้ถึงกับตัวสั่น “คุณพระช่วย! แค่ขวดเดียวของสารสกัดระดับหนึ่งก็ราคาหลายพันแต้มแล้ว…นี่มัน…”
“เวรเอ๊ย!!” ชายร่างยักษ์หน้าดำหน้าแดง น้ำตาแทบไหล ฟูมฟายราวคนหมดหนทาง “ข้าแม่งโง่! ข้าไม่ควรกินไก่เค็มนั่นเลยโว้ย!!”
ชายผู้นั้นเพิ่งทะลวงถึงระดับหนึ่งขั้นกลาง สีหน้าท่าทางจนตรอกทำให้ทุกคนงุนงง
เขาโอดครวญ “ตัวแรกได้ผลดีที่สุด ข้าน่าจะเก็บไว้กินตอนทะลวงขึ้นขั้นสูงสิวะ!”
ทุกคนพลันชะงัก แล้วหันไปมองเขาด้วยสายตาคมกริบราวมีด
“พวกเจ้า…มองข้าทำไมกัน?” เขาอ้ำอึ้ง
มองเจ้าทำไมงั้นหรือ?
เจ้ามันปากเสีย! ถ้าไม่พูดออกมา พวกข้ายังได้ดีใจกันอีกสักหน่อย! ทีนี้ล่ะ จากสุขกลายเป็นเศร้าแทบไม่ทัน!!
มีเพียงหวงจงฮุยที่ยิ้มหน้าบาน ความภาคภูมิใจล้นออกมาทั่วใบหน้า
ในขณะนั้น หญิงสาวสวมชุดลายพรางพูดขึ้นด้วยเสียงเย็นยะเยือก “ไก่เค็มนี่…ทำไมถึงไม่มีผลกับข้า?”
ทุกคนหันขวับไปมอง ชายหัวโล้นทนไม่ไหว ตะโกนออกมา “เจ้าหญิงบ้านั่น เจ้าเป็นใครวะ!? คนอื่นกินแล้วได้พัฒนาหมด มีแต่เจ้าที่ไม่ได้ผล นับว่าเจ้าซวยเองก็แล้วกัน!”
“ปัง! ครืน!”
สายตาทุกคู่เห็นเพียงเงาแวบหนึ่ง จากนั้นร่างของชายหัวโล้นก็กระเด็นออกนอกร้าน พังประตูปลิวไปนอนร้องครางแอ่งแม้งอยู่กลางสนามหญ้า
“ผู้หญิงคนนี้…ตามมาถึงนี่ได้ยังไง?”
“นั่นน่ะเหรอ… ‘หลันหาน’ ผู้ตื่นรู้ระดับสองขั้นสูง! คนของทัพหลวง!”
“เงียบปาก!”
หลินโจวขมวดคิ้ว “ครั้งนี้ข้าจะไม่ถือโทษ หากเกิดเรื่องขึ้นอีก ร้านเล็กๆ ของข้าจะไม่ให้บริการพวกเจ้าทุกคนอีกต่อไป”
ผู้คนรอบตัวต่างกลั้นหายใจด้วยความเครียด หญิงคนนี้เลื่องชื่อเรื่องความโหดเหี้ยม ไม่เห็นหัวผู้ใด เจอใครก็ซัดทั้งนั้น
ทว่าหลันหานกลับไม่โกรธเลยแม้แต่น้อย กลับถามด้วยเสียงเย็น “ทำไมไก่เค็มที่ข้ากินถึงไม่มีผลลัพธ์?”
หลินโจวมองเธอเพียงแวบเดียว ตอบเรียบๆ “ไก่ไข่มุกกลายพันธุ์ระดับศูนย์ขั้นต่ำ เจ้าหวังผลลัพธ์อะไรจากมัน?”
หลันหานอึ้งไป สีหน้าหม่นเศร้าลงทันตา “ระดับศูนย์ขั้นต่ำ…ข้า…ข้าอายุจะยี่สิบหกแล้วนะ…”
คนรอบข้างพากันส่ายหน้า นี่แหละคือหายนะตามธรรมชาติของเหล่าผู้กลายพันธุ์
เป็นที่รู้กันว่า พลังวิวัฒน์ของผู้กลายพันธุ์จะวนรอบเล็กทุกสามปี วน
รอบใหญ่ทุกสิบแปดปี หากไม่สามารถทะลวงถึงระดับสามก่อนอายุยี่สิบเจ็ด ก็แทบจะหมดหวังตลอดชีวิต
ในใจหลินโจวกลับเปี่ยมไปด้วยความยินดี…ลูกค้ารายใหญ่เข้าร้านแล้ว!
หลันหานชักบัตรประจำตัวออกมา “ในนี้มีอยู่หนึ่งแสนเก้าหมื่นหกพันกว่าจุดแลกเปลี่ยน ข้ารวบรวมเพิ่มได้อีกหลายหมื่น ขอแค่เจ้ามีทางช่วย ข้าจะยกให้ทั้งหมด!”
หลินโจวเหงื่อแตกพลั่ก…ผู้หญิงน้ำแข็งคนนี้ ร่ำรวยเกินคาด!
“ไม่ต้องถึงขนาดนั้น ข้ามีเมนูใหม่ จานหนึ่งสองหมื่นหนึ่งพันแต้ม เจ้าลองดูได้”
แววตาหลันหานพลันสว่างวาบ เอ่ยโดยไม่ลังเล “ข้าขอหนึ่งจาน!”
หวงจงฮุยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในใจอยากเก็บไว้กินตอนทะลวงระดับสองขั้นสูง แต่ก็อยากเสี่ยงต่อเนื่องเพื่อเร่งพัฒนา
หลินโจวว่า “อย่าแม้แต่คิด เจ้าเพิ่งทะลวงระดับ พลังเลือดยังไม่มั่นคง เมนูนี้ เจ้ากินไม่ได้ และที่สำคัญ…ไม่มีเหลืออีกแล้ว”
หวงจงฮุยได้ยินดังนั้นราวกับก้อนหินใหญ่ในใจตกถึงพื้น ถอนหายใจโล่งอก
หลินโจวเดินกลับไปยังหลังครัว ผู้คนในร้านพากันลุกหลบทางให้อย่างเงียบๆ เปิดที่นั่งหน้าสุดไว้ให้หลันหาน
“ว่าแต่…เจ้าของร้านน้อยคนนี้อายุเท่าไรแล้ว?”
“สักสิบแปดสิบเก้ากระมัง ยังหนุ่มแน่นแท้ๆ!”
“ลึก…ลึกซึ้งนัก!”
“หรือว่าเขาจะเป็นผู้ตื่นรู้สายชีวิต? ตื่นรู้สายทำอาหารงั้นหรือ?”
“หรือจะเป็นพรสวรรค์ด้านอาหารที่ติดเอฟเฟกต์มาแล้ว?”
“มีความเป็นไปได้สูงทีเดียว!”
น้ำซุปกระดูกหมาป่าต้มจนข้นคลั่ก เทเหล้าเลือดหมาป่าผสมเหล้างูลงไปหนึ่งร้อยกรัม ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีชมพูประหลาด พื้นน้ำค่อยๆ ลดต่ำลงจนเหลือเพียงถ้วยเดียวของน้ำซุปข้นใส
เนื้อหมาป่ากรามเขี้ยวที่แช่ในเหล้าเลือดถูกนำออกมา วางลงบนจานหินหยาบร่วมกับถ้วยซุปตรงกลาง เนื้อหมาป่าล้อมรอบถ้วยน้ำซุป จัดวางเรียงเป็นวงกลมอย่างประณีต
เขายกจานไปวางตรงหน้าหลันหาน “ลองดู”
เนื้อหมาป่าขาวสะอาด โปร่งใสจนเกือบจะเรืองแสง คล้ายปลาดิบ แล้วยังมีกลิ่นเหล้าเข้มข้นผสมกลิ่นน้ำซุปกระดูกหมาป่าที่ฟุ้งกระจาย ผสานกันเป็นท่วงทำนองอันสะท้านใจ
“โอ้โฮ! เหล้านี่สุดยอดจริงๆ!”
“หอมเหลือเกิน!”
ผู้ตื่นรู้ระดับหนึ่งขั้นต่ำคนหนึ่งร้องลั่น “รู้สึกเหมือนเลือดในตัวจะระเบิดอยู่แล้ว เฮ้ย…ข้าเลือดกำเดาไหลหรือ?!”
มือของหลันหานที่จับตะเกียบสั่นเล็กน้อย คีบเนื้อหมาป่าชิ้นหนึ่งขึ้นท่ามกลางเสียงกลืนน้ำลายของคนรอบตัว แล้วค่อยๆ วางลงในปาก
รสชาติสดใหม่แผ่ซ่านในปาก คล้ายได้ลิ้มเหล้าชั้นดีที่บ่มมายาวนาน กลิ่นหอมฉุนแล่นสู่สมอง ทำให้รู้สึกเบาสบาย พอเคี้ยวเบาๆ เนื้อกลับมีสัมผัสเหมือนไข่ปลาคาเวียร์ กรอบนุ่ม กลมกล่อม เกินหักห้ามใจ
“อร่อยเหลือเกิน…”
หลันหานเคลิบเคลิ้มจนถอนตัวไม่ขึ้น ขณะที่นางหลับตาเคี้ยวช้าๆ ผู้คนรอบตัวก็เริ่มสังเกตเห็นว่า…สตรีผู้บ้า
บิ่นผู้นี้ ผู้ที่เคยอัดชายย่านนอกเมืองมาแล้วทั้งย่าน แท้จริง…น่าหลงใหล
อย่างน่าประหลาด
ริมฝีปากของหลันหานบางเฉียบ สีชมพูอ่อน ผิวคล้ำนิดๆ อย่างข้าวสาลี ขนตายาวโค้งสีเทาอ่อน
รูปร่างสมส่วนแต่เต็มไปด้วยความแข็งแกร่งที่ชัดเจนจากการฝึกฝนและการต่อสู้มาอย่างยาวนาน
แม้แต่หลินโจวก็อดเหลือบมองไม่ได้…สาวคนนี้ สวยกว่ายัยแฟนเก่าของเขาที่ไปสมัครเป็นเมียลำดับสามของลูกคุณหนูบ้านไหนก็ไม่รู้ตั้งเป็นร้อยเท่า
ฟ้ากว้างใหญ่มีหญ้าหอมอยู่ทั่ว เจ้าก็มี ข้าก็มี ทุกคนก็มี…
เขาถอนหายใจเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว
ระหว่างที่ผู้คนกำลังจ้องตาค้าง หญิงสาวผู้นี้ก็จุ่มเนื้อหมาป่าในน้ำซุปแล้วกินต่อจนหมด ลมหายใจเริ่มแรงขึ้น ร่างกายเริ่มสั่น
กลิ่นเลือดเข้มข้นปะทุออกจากร่างของนาง…“ตึก ตึก ตึก”
แม้คนจะเบียดเสียดกันอยู่ในห้องแคบๆ ก็ยังได้ยินเสียงหัวใจของหลันหานเต้นก้องชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
“เฮือก!”
ทันใดนั้น ดวงตา จมูก ปาก และใบหูของหลันหานก็ระเบิดเลือดสีดำแดงออกมาพร้อมกัน จากนั้น เลือดสดก็เริ่มซึมออกมาทั่วทั้งตัว
ทุกคนตกใจสุดขีด
“เวรเอ๊ย! เกิดอะไรขึ้น?!”
“เจ้าของร้าน! นี่มันอะไรกันเนี่ย?!”
หลินโจวขมวดคิ้วเล็กน้อย สอบถามระบบครู่หนึ่งก่อนตอบเรียบๆ
“ไม่เป็นไร เนื้อหมาป่ากรามเขี้ยวระดับสองขั้นสูง กับหญิงสาวคนนี้ที่อยู่ระดับเดียวกัน…มันมีคุณสมบัติเสริมพลังเลือดและขับของเสียออกจากร่างกาย…แรงเกินไปหน่อยสำหรับเธอ แต่ก็อาจเป็นเรื่องดี”
เรือนร่างของหลันหานค่อยๆ ถูกห่อหุ้มด้วยแสงแดงเรื่อ เลือดหยุดไหล กลับสู่สภาพนิ่งสงบ
“พลังเลือดแทรกสู่กระดูก อวัยวะภายในรวมศูนย์พลังต้นกำเนิด…นี่มันผู้ตื่นรู้ระดับสามแล้ว!” หวงจงฮุยอุทานลั่น
หลินโจวยิ้มบาง “ระดับสามขั้นกลาง นับว่าไม่เลวเลย”
ภายในห้องมีเสียงสูดหายใจเฮือกดังขึ้นรอบทิศ
หลันหานลืมตาขึ้น ร่างกายโอนเอนไปเล็กน้อย เกือบจะล้มลง หลินโจวจึงเอื้อมมือพยุงไว้โดยสัญชาตญาณ
“ไปล้างตัวข้างหลังนั่นเถอะ”
เลือดดำที่ระเบิดออกมาก่อนหน้านี้จับตัวเป็นคราบเปื้อนหนาทั่วทั้งตัวหลันหาน กลิ่นคาวรุนแรง
เพียงแต่ในช่วงตกตะลึงนั้นไม่มีใครทันได้สังเกต ครั้นเมื่อหลินโจวพูดออกมา ทุกคนในร้านก็รีบทำเป็นสุภาพเอามือปิดจมูกกันอย่างพร้อมเพรียง
ใบหน้าของหลันหานแดงวาบ ตามหลินโจวไปยังบ่อน้ำหินหลังเขา
ต่อให้แกร่งแค่ไหน…ในท้ายที่สุดเธอก็ยังเป็นผู้หญิง ผู้หญิงย่อมรักสวยรักงาม ใครจะยอมให้ตัวเองอยู่ในสภาพแบบนั้นต่อหน้าผู้คนได้เล่า
หลังจากทั้งสองลับสายตาไป หวงจงฮุยก็หัวเราะเจ้าเล่ห์ “เจ้าของร้านตัวน้อยจับมือเธอได้ด้วยนะ แม่มังกรยังไม่ทันตวาดกลับอีกต่างหาก?”
“เฮ้ยเฮ้ย”
“ฮ่าๆ”
เสียงหัวเราะเจือแววล้อเลียนดังขึ้นระงม
ชายหัวโล้นเดินขากะเผลกเข้ามาจากข้างนอก ใบหน้าบูดบึ้งสุดขีด “ขำ ขำบ้าขำบออะไรของพวกเอ็ง! แม่มังกรบ้านั่น…สักวันหนึ่งข้าจะซัดมันกลับแน่!”
สิ่งที่ตอบเขากลับมา คือการชูนิ้วกลางอย่างพร้อมเพรียง ยี่สิบเจ็ดนิ้ว กลางวันแสกๆ สลับขึ้นลงระลอกแล้วระลอกเล่า
หน้าชายหัวโล้นเขียวคล้ำเป็นสีใบไม้สด
(จบบท)