บทที่ 11 – ร้านดำมืด
บทที่ 11 – ร้านดำมืด
นอกเมืองฐานหมิงกวง บริเวณหุบเขา แม่น้ำทอดผ่าน ห่างจากเทือกเขาเอี้ยนหุยเพียงหกกิโลเมตร
พื้นที่หุบเขาแห่งนี้ถูกขุดลึกและเสริมความแข็งแกร่งติดต่อกันถึงสามชั่วอายุคน กลายเป็นแนวคูขนาดยักษ์ลึกสามร้อยเมตร กว้างห้าร้อยเมตร พาดล้อมเมืองฐานหมิงกวงไว้โดยรอบ มีสะพานโซ่เหล็กสามสิบสองสายทอดข้ามเชื่อมสู่ทิศต่างๆ
กลุ่มนักเดินทางกลุ่มหนึ่งยืนห่างออกไป มองเห็นเมืองหมิงกวงที่โอบล้อมด้วยต้นแอคเคเซียสีดำ สายตาเต็มไปด้วยความขมขื่น
“หัวหน้า...ฟงฮวาสิ้นแล้ว” ชายหัวโล้นลงจากรถ วางวิทยุสื่อสารลง ใบหน้าแดงก่ำพูดเสียงเครือ
ชายวัยกลางคนที่ยืนจ้องเมืองหมิงกวงอยู่พยักหน้าเย็นชา “สะพานเหล็กสายที่ใกล้ที่สุดขาดเสียแล้ว เราต้องวกกลับทันที ฟงฮวาใช้ชีวิตตนเองถ่วงฝูงหมาป่าไว้ จะให้เขาตายเปล่าไม่ได้!”
บรรยากาศเงียบงัน
การกลับหลังครั้งนี้ นับว่าอันตรายยิ่งนัก
แม้ทุ่งรกร้างภายนอกจะอุดมสมบูรณ์ เต็มไปด้วยทีมล่าสัตว์มากมายเหมือนพวกเขา หากแต่ซ่อนเร้นด้วยภัยร้ายไร้สิ้นสุด
นับแต่วันที่หายนะครั้งใหญ่เริ่มขึ้น อุณหภูมิของโลกก็พุ่งสูงขึ้นภายในสามวันโดยเฉลี่ยถึงสิบเจ็ดองศา แม้แต่ในฤดูหนาว เมืองฐานหมิงกวงยังมีอุณหภูมิต่ำสุดไม่ต่ำกว่ายี่สิบองศา พฤติกรรมการผสมพันธุ์ของสัตว์เปลี่ยนแปลงไปตามฤดูกาลใหม่
ขณะนี้เป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง อีกเพียงเดือนเดียว ฤดูหนาวซึ่งเหมาะสมที่สุดในรอบปีสำหรับการขยายพันธุ์ของสัตว์ทั้งกลายพันธุ์และไม่กลายพันธุ์ก็จะมาถึง เป็นช่วงเวลาที่นักล่าทุกคนเฝ้ารอ และก็เป็นฤดูแห่งการสูญเสียสูงสุดเช่นกัน
ทีมล่าขนาดแปดคนที่ชื่อ “เจี้ยนเฟิง” กำลังเผชิญหายนะเช่นนั้น พวกเขาเพิ่งจับลูกหมาป่ากรามเขี้ยวชั้นเดียวได้ยกคอก ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีที่ฟงฮวา ผู้รับหน้าที่คุ้มกันถอยหลัง ช้ากว่ากำหนด แม่หมาป่าก็ร้องเรียกฝูงทันที หมาป่ากรามเขี้ยวเจ็ดสิบตัวรุมล้อมราวกับนรกเปิดปาก
ผลลัพธ์คือเสียรถออฟโรดหนึ่งคัน ศพอีกสองร่าง และฟงฮวาที่พลีชีพ ส่วนสมาชิกที่เหลือฝ่าแนวล้อมออกมาได้ แต่หมาป่าราวสี่สิบตัวยังคงไล่ตามไม่ลดละ ตามกลิ่นเลือดมาเหลือระยะไม่ถึงยี่สิบลี้ สถานการณ์คับขันถึงขีดสุด
“หัวหน้า! ดูนั่น!” หญิงสาวเพียงหนึ่งเดียวในทีมผู้มีนามว่าเยี่ยนจื่อร้องขึ้น
“มีควัน!”
ไป๋ชงโส่วหยิบกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างไม่เชื่อหูตัวเอง “มีบ้านไม้หนึ่งหลัง...มีเสาธงด้วย บนธงเขียนว่า…”
“เขียนว่าอะไร รีบบอกมาเร็วสิหัวหน้า!” ชายหัวโล้นเร่งถาม
ไป๋ชงโส่วกลืนน้ำลาย ตอบเสียงแผ่ว “ร้านอาหารยุคสิ้นโลก...ดูเหมือนเป็นร้านอาหารจริงๆ!”
ทั้งห้าหันมามองหน้ากัน สายตาว่างเปล่าราวคนบ้า
“เปิดร้านอาหารในที่แบบนี้? เจ้าของร้านคงเบื่อจะมีชีวิตแล้วกระมัง หรือข้าได้ยินผิดกันแน่?”
“หัวหน้า มั่นใจนะว่าไม่ได้ตาฝาด?”
“แม่ง…”
ชายหัวโล้นหน้าซีดเผือด “หมาป่ากำลังจะตามมาถึงแล้ว จะเป็นร้านอาหารหรือร้านหลอกล่ออะไรก็ช่างเถอะ วิ่งเข้าไปก่อน!”
ไป๋ชงโส่วลังเลอย่างหนัก “แต่นี่...มันผิดกฎของทุ่งร้าง…”
อีกครั้งที่ทุกคนตกอยู่ในความเงียบ ทุ่งร้างภายนอกเมืองมีทีมล่าเดินทางอยู่มาก อาจพบเจอกันโดยบังเอิญแล้วช่วยเหลือกันได้
แต่ต้องมีเงื่อนไขคืออีกฝ่ายต้องรับสัญญาณขอความช่วยเหลือและตอบรับก่อน หากวิ่งกรูเข้าไปแบบไม่บอกกล่าว ไหนจะมีฝูงหมาป่าตามหลัง เขาอาจฆ่าทั้งทีมเพื่อระบายโทสะได้ทุกเมื่อ
“โถ่เว้ย! สัญญาณขอความช่วยเหลืออยู่ในรถออฟโรดที่ทิ้งไว้!”
ไป๋ชงโส่วกัดฟันแน่น “ถ้าใครกล้าเปิดร้านอาหารกลางทุ่งร้างได้ ย่อมต้องมีของดีซ่อนอยู่ วิ่งเข้าไป! ต่อให้ต้องจ่ายค่าตอบแทนบางอย่าง ก็ยังดีกว่าตายตรงนี้!”
รถออฟโรดส่งเสียงคำราม ล้อหมุนฟาดฝุ่นตลบ พุ่งขึ้นสู่เนินเขา
…
ไก่เค็มกำลังจะสุก หลินโจวเพิ่งตระหนักถึงความจริงที่พยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด
ให้ตายสิ! ไอ้ระบบบ้าอะไรเนี่ย เอาร้านอาหารมาสร้างกลางป่าเขาร้างอย่างกับวิญญาณเดินดิน แล้วจะให้เขาไปหาลูกค้าที่ไหน!?
ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม เขาถึงขั้นโง่เง่าพอจะไปกู้เงินมาทำร้านเนี่ยนะ…
ถูกหลอกสองครั้งซ้อน!
“ระบบใจดำ เจ้าสร้างร้านอาหารในที่ไม่มีแม้แต่นกขี้ใส่แบบนี้ทำไม?”
ตัวหนังสือสีดำลอยขึ้นอย่างไม่สนใจโลก “โธ่ ไอ้สมองกลวง ในฐานะเชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลก เจ้าควรมีหลักการ มีจริยธรรม เจ้าคิดว่าระบบนี้จะเวนคืนภูเขากลางเมืองฐานให้เจ้าทำร้านอาหารหรือ?
ฝันไปเถอะ! ที่นี่ใกล้ชิดธรรมชาติ วิวสวย ติดถนนสายหลักของเมืองหมิงกวง แล้วมันไม่เหมาะตรงไหน?”
…
ข้าโดนดูถูกอยู่ใช่ไหม?
“โครม โครม โครม!”
เสียงเครื่องยนต์คำรามดังขึ้นนอกประตู ตามด้วยเสียงเบรกกะทันหัน
สมาชิกทีมเจี้ยนเฟิงทั้งห้าคนมายืนอยู่หน้าร้านอย่างน่าสงสาร มือไม้เก้กัง มองหลินโจวด้วยสายตาเหมือนลูกหมาขอข้าว
หลินโจวแย้มรอยยิ้มสดใสราวตะวันฉาย
“เชิญ เชิญ จะรับอะไรดี? อ๋อ...ตอนนี้มีแค่ไก่เค็ม”
ไป๋ชงโส่วถึงกับตามไม่ทัน “ว่าไงนะ?”
หลินโจวตอบเสียงจริงจัง “ไก่เค็ม สองร้อยห้าสิบแต้มต่อคน”
ตัวหนังสือสีเหลืองลอยขึ้นทันที
“คำเตือน! เชฟเทพควรรักษาศักดิ์ศรีของตน ไก่เค็มห้ามตั้งราคาต่ำกว่าสองร้อยห้าสิบแต้มต่อคน!”
“แฮ่ม” หลินโจวเปลี่ยนคำพูดทันที “ไก่เค็ม สองร้อยห้าสิบแต้มต่อหนึ่งคน”
“ไก่เค็มคืออะไร?” ไป๋ชงโส่วถามโดยไม่รู้ตัว
หลินโจวตอบเรียบๆ
“ไก่เค็มคือเมนูที่ทำจากไก่ไข่มุกกลายพันธุ์คุณภาพสูง ผ่านกรรมวิธีลับเฉพาะ เสริมพลัง ฟื้นฟูร่างกาย ขอแนะนำเป็นอย่างยิ่ง”
ท้ายที่สุดก็ยังมีฝูงหมาป่าตามหลังมาอยู่ดี ปัญหานี้ทีมเจี้ยนเฟิงต้องรับผิดชอบ จ่ายค่าอาหารบ้างก็ควรอยู่หรอก
แต่ว่า...เจ้าไก่เค็มนี่มันตัวอะไรกันแน่? ราคาตั้งสองร้อยห้าสิบ ข้าเป็นควายหรือยังไง? แค่เปลี่ยนชื่อจาก “ไก่ตุ๋น” เป็น “ไก่เค็ม” ราคาก็พุ่งสิบเท่า!?
เมื่อมองดูใบหน้าขาวสะอาดของเจ้าของร้านที่ดูสงบนิ่งราวกับเทพเจ้าครองพิภพ ไป๋ชงโส่วได้แต่แหงนหน้ามองฟ้าด้วยความสิ้นหวัง...ขอแค่ไม่ใช่มื้อสุดท้ายในชีวิตก็พอแล้ว
เขาถามอย่างใจเสาะ “เอ่อ น้องชาย ข้าว่าจะสั่งกี่ตัวดี?”
หลินโจวตอบอย่างไม่เข้าใจ “แน่นอนว่าก็คนละหนึ่งตัว…”
โอ๊ย ใจจะขาด! แค่นี้ก็ปาไปพันกว่าแต้มแล้ว! นี่ข้าเพิ่งลุยในทุ่งร้างไม่กี่วันเองถึงจะได้แต้มพวกนี้มา…
ไป๋ชงโส่วพยักหน้าอย่างหดหู่ ขบฟันแน่น “ตกลง! เอาตามน้องชายก็แล้วกัน!”
“หัวหน้า เมตตาหน่อย!”
“หัวหน้า อย่าทำแบบนี้!!”
หมาป่ากรามเขี้ยวตัวหนึ่งยังไม่ถึงห้าร้อยแต้ม ไก่เค็มนี่ราคาครึ่งตัวหมาป่าเข้าไปแล้ว!? ทั้งที่มันก็แค่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับศูนย์!
ชายหัวโล้นกัดฟัน “หัวหน้า ข้าไม่กินแล้ว!”
เยี่ยนจื่อว่า “ข้าก็ไม่เอา”
“ข้าก็…”
ไป๋ชงโส่วโบกมือสั่ง “เงียบ! นั่งลงให้หมด!”
เยี่ยนจื่อกับชายหัวโล้นฟึดฟัดนั่งลง สีหน้าบูดบึ้ง พลางบ่น “แค่ขอมาหลบภัยชั่วคราวเอง ไม่เห็นต้องแบ่งกันคนละครึ่งขนาดนี้…”
“นี่มันร้านรีดเลือดชัดๆ!”
หลินโจวได้แต่มองพวกเขาอย่างฉงน นี่มันนักล่าหรือขอทานกันแน่? จะพูดอ้อมค้อมกันไปถึงไหน?
เขาไอแห้งๆ สองสามครั้ง เอาจริงแล้ว...ก็ไม่ใช่ข้าใจดำหรอกนะ ไอ้ระบบนี่สิที่มันไม่มีหัวใจเอาซะเลย!
“ตอนนี้มีสามตัว อีกสองต้องรออีกหนึ่งชั่วโมง”
หลินโจวหยิบไก่เค็มที่ห่อด้วยใบตองกลายพันธุ์ออกจากโอ่งดิน วางใส่จานขนาดใหญ่สามใบแล้วส่งไปเสิร์ฟ
จากนั้นกลับมานั่งประจำเคาน์เตอร์ แอบมองพวกเขาทั้งห้าด้วยหางตา
ไป๋ชงโส่วและทีมของเขามองหน้ากันแล้วเหลือบมองไก่ที่ดูไหม้ๆ ตรงหน้าสามจาน นี่คือสิ่งที่ต้องจ่ายเจ็ดร้อยห้าสิบแต้มงั้นหรือ?
“ฉีกใบตองแล้วกินได้เลย” หลินโจวใจดีเตือน “กรุณาชำระเงินก่อน”
จ่าย!!
ไป๋ชงโส่วเจ็บปวดใจแต่ก็จำใจสะบัดมือ “กิน! ทุกคน กิน!”
เยี่ยนจื่อแทบหลั่งน้ำตา “ข้ากินไม่ลง ท่านหัวหน้ากับพวกเจ้ากินเถอะ”
“ข้าก็ไม่ไหว”
“เฮ้อ…”
“หมาป่าคงใกล้มาถึงแล้วกระมัง…”
เยี่ยนจื่อถลึงตาใส่หลินโจว “มาเลยก็ดี จะได้กินเจ้าของร้านดำมืดนี่ไปพร้อมกัน!”
ชายหัวโล้นใช้มือเขี่ยใบตองที่ไหม้เกรียม กลิ่นหอมร้อนระอุค่อยๆ ซึม
ทะลุช่องว่างของใบตองระเหยออกมา ราวกับมือนุ่มๆ ลูบไล้จมูกของทุกคน
“ฮู้ว ฮู้ว…กลิ่นนี่มัน!”
“หอมมาก!!”
ชายหัวโล้นกลืนน้ำลาย “หรือว่า…ลองชิมสักหน่อยดีไหม?”
เมื่อใบตองคลี่ออกจนหมด สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าทั้งห้าคือผิวหนังของไก่ที่เคลือบด้วยน้ำมันเหลืองทองอมไหม้ กลิ่นหอมเย้ายวนพุ่งออกมาราวกับระเบิด กลบทุกความรู้สึกได้หมดสิ้น
“โฮก…”
แม้แต่ไป๋ชงโส่วผู้ที่กำลังเศร้าใจก็อดไม่ได้ น้ำลายไหลพราก
“กิน!” ไป๋ชงโส่วหน้าแดงพลันตะโกนลั่น
ทั้งห้าซัดไก่เค็มตัวหนึ่งเข้าไปทั้งตัวในพริบตา ราวกับไม่เคยกินอะไรมาทั้งวัน ซึ่งก็ไม่ผิด เพราะพวกเขาต่อสู้กับหมาป่ากรามเขี้ยวมาตลอดวันจนหมดเรี่ยวแรง ท้องว่างแทบกรอบ
“ฮ้า…ร้อน! ร้อนชะมัด!”
“อร่อย…ฮึกๆ อร่อยเหลือเกิน!!” เยี่ยนจื่อหมดภาพหญิงสาวเรียบร้อย ปากเต็มไปด้วยเนื้อไก่
“สวรรค์! นี่มันคือไก่หัวโตจริงเหรอ? ข้าเคยกินไก่หัวโต แต่มันไม่เคยอร่อยแบบนี้เลย! นุ่มมาก!” ชายหัวโล้นพูดทั้งน้ำตา
ไม่ถึงยี่สิบวินาที ไก่เค็มตัวนั้นก็หายไปจากจานโดยไม่เหลือแม้แต่กระดูก
“กระดูกยังนุ่มเลย ทำได้ยังไงกัน?”
ไป๋ชงโส่วเคลิบเคลิ้มราวกับขึ้นสวรรค์ “นี่แหละคือการมีชีวิตอยู่! ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่จริงๆ!”
หลังดื่มด่ำ เขาก็แสดงความเป็นผู้นำ “แฮ่ม…พวกเจ้ากินก่อน กินไป ข้าจะรอตัวถัดไปเอง”
ชายหัวโล้นที่กำลังจะเอื้อมมือไปหาไก่ตัวต่อไปชะงักทันที เนื้อที่คอบวมเป่งแดงแจ๋ “เอ่อ ฮะๆ เอ่อ…เยี่ยนจื่อ เชิญก่อน สุภาพสตรีมาก่อน หัวหน้า ท่านก่อนเลย!”
คนอื่นก็รีบบอก “ใช่ ใช่ เยี่ยนจื่อ หัวหน้า ท่านทั้งสองก่อนเลย!”
ตาของไป๋ชงโส่วเปล่งประกาย “ฮ่าๆ งั้นข้าจะไม่เกรงใจ เยี่ยนจื่อ มาเถอะ มากินด้วยกัน หอมเหลือเกิน!”
ชายหัวโล้นแทบหมดสติ “หัวหน้า! ท่าน…ท่าน!!”
ทั้งกลุ่มพุ่งเข้าหาอาหารเหมือนฝูงสัตว์หิวโหย
ตัวหนังสือสีแดงลอยขึ้น “ขอแสดงความยินดีกับผู้ครอบครอง สำเร็จในการปรุงอาหารที่ได้รับการยอมรับ: ไก่เค็ม! ในการปรุงครั้งแรก ได้รับโบนัสผลพิเศษของอาหารหนึ่งร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ค่าสถานะทั้งหมด +1!”
“อ๊าววว...อ๊าวววว…”
เสียงหอนเยือกเย็นดังขึ้นนอกประตูร้าน แผ่ซ่านเข้ามาราวกับอยู่ใกล้แค่เอื้อม เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นและเจตนาฆ่า แม้ต่างเผ่าพันธุ์ก็ยังรู้สึกได้ชัดเจน
“แกร๊ก” ใบหน้าของไป๋ชงโส่วแข็งค้าง กระดูกไก่ในมือหล่นกระทบโต๊ะ
“เวรละ! แต่ช่างมันเถอะ! ได้กินอะไรแบบนี้ในยุคสิ้นโลกก็ถือว่าคุ้มแล้ว! ถึงจะตาย เดี๋ยวอีกสิบแปดปีก็กลับมาเป็นลูกผู้ชายอีกครั้ง!” ชายหัวโล้นควักอาวุธออกมา ดวงตาแดงก่ำเตรียมพุ่งออกจากร้าน
เยี่ยนจื่อก็ลุกขึ้น “ล้างแค้นให้พี่ฟงฮวา เสี่ยวหลิว แล้วก็กั๋วจื่อ!!”
คิ้วของหลินโจวกระตุก เมื่อจู่ๆ ตัวหนังสือสีเหลืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏเต็มสายตา
“คำเตือน! ผู้ที่เข้าสู่ร้านเชฟเทพ ต้องได้รับประสบการณ์ในการรับประทานอย่างสันติ ภารกิจชั่วคราว: ขับไล่ฝูงหมาป่ากรามเขี้ยว รักษาความปลอดภัยแก่ลูกค้าทุกคนในร้านอาหารยุคสิ้นโลก อนุญาตให้ใช้ไอเท็ม: กระทะพิฆาตอสูร รางวัล: สูตรซาชิมิหมาป่ากรามเขี้ยว หากล้มเหลว: ลูกค้าถูกหมาป่าฉีกเป็นชิ้น ไม่จำเป็นต้องให้ระบบลงมือเอง”
อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด!
หลินโจวกดไหล่ชายหัวโล้นไว้เบาๆ “อย่าเพิ่งร้อนใจ เชิญรับประทานต่อเถอะ”
เขาหันหลัง เดินไปคว้ากระทะที่แขวนอยู่หน้าประตูอย่างสง่างาม แล้วก้าวออกไปด้วยท่วงท่าราวกับล่องลอย
สายตาของชายหัวโล้นเปลี่ยนไปทันที มองหลินโจวเหมือนมองเซียนจากฟ้า
“หัว…หัวหน้า…”
ไป๋ชงโส่วเองก็ยืนอึ้ง “เฝ้าดูไว้! เตรียมพร้อมให้ความช่วยเหลือได้ทุกเมื่อ!”
เผลอแป๊บเดียว…เล่นบทผู้รู้ลึกล้ำจนเนียนเกินตัว
“ปัง! ปัง ปัง!”
เสียงกระทะกระทบศีรษะหมาป่าดังลั่นชัดเจน เสียงใสสะท้านดั่งระฆังวัด
หลังเสียงกระทะดังสามครั้ง หลินโจวก็ลากร่างหมาป่ากรามเขี้ยวตัวยักษ์ที่ถูกตบจนหน้าเบี้ยวเป็นรูปกระทะเดินผ่านหน้าทั้งห้าคนไปอย่างเงียบเชียบ แล้วหายเข้าไปหลังครัว
เขาโยนซากหมาป่าที่หัวบี้แบนลงในห้องเย็นของตู้แช่ขนาดยักษ์ที่กว้างขวางอย่างไม่น่าเชื่อ
“ของจากระบบ ย่อมต้องเป็นของดี! ไอ้ระบบงี่เง่านี่ก็พอจะทำอะไรเป็นอยู่บ้างเหมือนกัน!”
ตัวหนังสือสีดำโผล่ขึ้น “ผู้ใดกล้าหมิ่นระบบนี้?!”
ไสหัวไป!
ในห้องอาหาร ชายหัวโล้นยกคางที่ร่วงจากความตกใจขึ้นมา “หัว…หัวหน้า นั่นมัน…”
ไป๋ชงโส่วตอบด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก “ใช่แล้ว หมาป่ากรามเขี้ยวระดับราชา ชั้นสองระดับสูง”
“กร๊อบ” เยี่ยนจื่อกัดกระดูกน่องไก่ในปากจนขาด ดวงตาเบิกกว้างนิ่งงัน
เมื่อราชาหมาป่ากรามเขี้ยวตายลง ฝูงหมาป่าทั้งหมดก็ถอยกลับโดยพลัน
(จบบท)