บทที่ 10 – ไก่ไข่มุกแห่งสวนครัว

ชายหญิงสองคนที่เป็นเจ้าของร้านกำลังวุ่นวายอยู่กับการแนะนำลูกค้าว่าควรกำจัดพิษอย่างไร ควรปรุงอาหารแบบใด เจ้าของร้านตอบคำถามลูกค้าอย่างขะมักเขม้น

มีผู้คนล้อมอยู่เต็มไปหมด บรรยากาศดูคึกคักไม่น้อย ทว่ากลับไม่มีใครควักเงินจ่ายแม้แต่คนเดียว

“ข้าบอกพวกท่านไว้ก่อนนะ! เจ้าตัวนี้น่ะคือไก่ไข่มุกหัวโต! ดูหน้าผากนี่สิ อวบแน่น ไม่แตกร้าว ไม่มีรอยรั่วของพิษ พอท่านทำตามวิธีที่ข้าแนะนำ

รับรองได้เลยว่ารสชาติหอมหวานล้ำเลิศ! แม้มันจะเป็นไก่ไข่มุกที่เลี้ยงในสวนครัว แต่ถ้าติดปีกขึ้นมา ต่อให้เป็นหงส์ก็เทียบไม่ได้!”

ชายเจ้าของร้านเช็ดเหงื่อพลางตบหน้าอกตัวเองเสียงดัง ส่วนหญิงสาวข้างกายก็หิ้วไก่หัวโตตัวหนึ่งยาวราวเจ็ดสิบเซนติเมตร ขนมีลายจุดขาว ยื่นให้ลูกค้าดูอย่างทั่วถึง

“พ่อค้า เจ้าตัวพิษนี่ขายยังไง?” เสียงถามราคาดังขึ้นจากกลางฝูงชน

ใบหน้าชายเจ้าของร้านมืดครึ้มทันที ตอบกลับอย่างหมดแรงว่า

“เฮ้อ! ท่านเอ๋ย! นี่มันไก่ไข่มุกหัวโตนะ ไก่ไข่มุก! ไม่ใช่ไก่พิษอะไรนั่น!”

ในหมู่ผู้กลายพันธุ์มีข่าวลือว่ามีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พิษร้ายชนิดหนึ่ง รูปร่างคล้ายกันกับเจ้าตัวนี้มาก พิษของมันรุนแรงถึงขั้นคุกคามผู้ตื่นรู้ระดับสามได้

ลักษณะคล้ายไก่ไข่มุกอย่างยิ่ง ข้อแตกต่างเพียงเล็กน้อยคือตัวใหญ่กว่าเล็กน้อย หางยาวกว่าเล็กน้อย สีของไก่ไข่มุกหัวโตเป็นสีเทาอมเขียว

ส่วนไก่พิษเป็นสีน้ำเงินเข้ม แต่คนทั่วไปนั้นแยกไม่ออก ต่อให้แยกออก พิษของมันก็รุนแรงถึงขั้นทำให้คนธรรมดาตายได้ทั้งคู่ จึงไม่มีความแตกต่างใดๆ เลยในความรู้สึกของผู้คน

แน่นอนว่าสิ่งที่เจ้าของร้านเกลียดที่สุดก็คือการที่ลูกค้าพูดว่าไก่ไข่มุกหัวโตของเขาเป็น “ไก่พิษ” เพราะแค่คำพูดนั้นก็เพียงพอจะทำให้ลูกค้าที่ลังเลอยู่ตัดสินใจถอยหนีในทันที

ฝูงชนหายวับไปครึ่งหนึ่ง เจ้าของร้านแทบจะร้องไห้ออกมาอยู่แล้ว ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงชายหนุ่มคนหนึ่งพลันดังขึ้นว่า  “พ่อค้า ไก่ไข่มุกกลายพันธุ์นี่ขายยังไง?”

“อ้า อ้า! ถ้าชั่งขายก็สามจุดแลกเปลี่ยนต่อหนึ่งชั่ง ถ้าให้เราชำแหละให้

ด้วย เพิ่มอีกครึ่งจุดแลกเปลี่ยน” เจ้าของร้านรีบตอบกลับทันที ดวงตาเป็นประกายมองไปยังหลินโจวอย่างรอคอย

หลินโจวยิ้มบาง “ถ้าพูดอย่างนี้…ก็แสดงว่ามีแบบไม่ต้องชั่งด้วยสินะ?”

“ใช่เลย! ท่านเลือกได้ตามสบาย ไก่ไข่มุกหัวโตของเราขนาดใกล้เคียงกันหมด น้ำหนักอยู่ที่หกชั่งครึ่งถึงแปดชั่งครึ่ง ถ้าซื้อเกินสองตัว ตัวละยี่สิบ!”

หลินโจวแตะเบาๆ ที่ไก่ไข่มุกในมือลูกค้า แล้วตัวหนังสือจากระบบก็ลอยขึ้นมาตรงหน้า

วัตถุดิบ: ไก่ไข่มุกกลายพันธุ์ สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับต่ำขั้นศูนย์ หรือที่รู้จักกันในชื่อไก่ไข่มุกหัวโต

วิธีทำอาหารที่เหมาะสม: ตุ๋นเหล้า ลวก ต้ม ปิ้ง ผัดไฟแรง ตุ๋นไฟอ่อน ฯลฯ

“ไม่เลวเลย พ่อค้า ทั้งหมดนี่มีเท่าไหร่?” หลินโจวถาม

เจ้าของร้านตอบด้วยความแปลกใจ “ทั้งหมดราวๆ ร้อยแปดสิบกว่าตัว ทำไมหรือ?”

“ข้าเอาทั้งหมดนั่นแหละ!”

“ได้เลย! ท่านจะเอากี่ตัว… เดี๋ยว... เอาหมดเลยเรอะ!?” เจ้าของร้านเช็ดเหงื่อพลางหันไปพูดกับภรรยา “เมียจ๋า ข้าไม่ได้หูฝาดใช่ไหม?”

หลินโจวหัวเราะร่า “เลี้ยงง่ายไหมล่ะ ของแบบนี้?”

เจ้าของร้านอึ้งไปแล้ว ส่วนภรรยาเจ้าของร้านรีบตอบอย่างรวดเร็ว “ง่ายสิ จะไม่ง่ายได้ยังไง ของแบบนี้กินหญ้าก็อ้วน! น้ำก็ไม่ต้องกิน! โตเร็ว เนื้อมัน เลี้ยงเอาไว้เพิ่มไขมันได้ดีสุดๆ!”

หลินโจวพยักหน้าอย่างพอใจ “ดี งั้นส่งทั้งหมดไปที่ร้านเล็กของตระกูลหลินในตรอกโกวกู่ให้ข้าด้วย!”

ไก่ไข่มุกทั้งหมดหนึ่งร้อยแปดสิบห้าตัว คิดเป็นสามพันเจ็ดร้อยจุดแลกเปลี่ยน ชำระเงินเรียบร้อย

หลินโจวมองยอดเงินคงเหลือในเครื่องรูดบัตร เหลืออยู่ห้าพันหกร้อยหกสิบ

ไก่ไข่มุกหัวโตหนึ่งร้อยแปดสิบกว่าตัวถูกใส่ลงในกรงไม้ไผ่ ส่งเสียง

“กุกกัก กุกกัก”

กันไม่หยุด จนร้านเล็กของตระกูลหลินแน่นขนัดจนแทบไม่มีที่ยืน เขากลับมาที่หน้าประตูของโรงเตี๊ยมยุคสิ้นโลก ค่อยๆ ยัดพวกมันเข้าไปที

ละตัว สุดท้ายหลินโจวก็แบกถุงเกลือตามเข้าไปด้วย

“เฮ้ ระบบ?”

“เรียกระบบผู้ยิ่งใหญ่มีอันใดหรือ?” แค่เห็นตัวหนังสือก็รู้สึกได้ถึงความหยิ่งผยอง

หลินโจวกรอกตา “อย่างน้อยก็ช่วยสร้างสวนครัวให้ข้าสักหน่อยเถอะ ไม่อย่างนั้นไก่พวกนี้จะให้ข้าเอาไปไว้ที่ไหน?”

“มนุษย์ผู้งมงาย! ฮึ ลองไปดูหลังเขาสิ!”

เบื้องหลังบ้านไม้ ทั้งเนินเขาถูกล้อมด้วยรั้วไม้ทั้งหมด ครึ่งหนึ่งถูกแบ่งเป็นกรอบๆ คาดว่าน่าจะเป็นคอกสัตว์ อีกครึ่งหนึ่งเป็นดินดำไร้ต้นหญ้าสักต้น

พลิกหน้าดินเรียบร้อยแล้ว กลายเป็นแปลงเพาะปลูกขนาดใหญ่ที่รอการหว่านเมล็ด ยังมีบ่อน้ำหินหนึ่งบ่อ ผิวน้ำอยู่ห่างจากพื้นเพียงสิบเมตร น้ำใสแจ๋ว

ปากบ่อมีรอกไม้พร้อมถังน้ำ เชือกป่านเส้นใหญ่พันอยู่รอบรอกเป็นชั้นๆ

“แล้วรั้วนี่…มันจะกันอะไรได้?”

“ฮึ มนุษย์ไพรเมตต่ำต้อย เจ้ากำลังดูแคลนของจากระบบข้างั้นรึ? ต่อให้เป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสิบ ก็ไม่อาจฝ่าขอบเขตของรั้วนี้ออกมาได้!”

หลินโจวเบ้ปาก ด่าในใจว่า…ไร้สาระ! ตอนนี้ที่ได้ยินกันว่าระดับสูงสุดของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ก็มีแค่ระดับห้า ส่วนมนุษย์ก็ยิ่งน้อยเข้าไปอีก ผู้กลายพันธุ์ระดับสี่ก็นับเป็นเทพเจ้าบนโลกอยู่แล้ว!

เขาจับไก่ไข่มุกหัวโตปล่อยลงในคอกทีละตัว เหลือไว้สามตัวสำหรับทดลองทำอาหาร

ห้องครัวด้านหลังทั้งกว้างขวางและสว่างไสว พื้นที่เท่ากับห้องอาหารด้านหน้าแทบไม่ต่างกัน

ตรงกลางคือโต๊ะไม้กลางห้องขนาดมหึมา ทำจากไม้แท้ พื้นผิวเรียบลื่นมันเงา แค่ดูจากสายตาก็รู้ว่าผ่านการขัดเกลาอย่างดี หัวโต๊ะทั้งสองฝั่งมีก๊อกน้ำและอ่างล้างจานอย่างละชุด

เหนือโต๊ะทำอาหารมีอุปกรณ์ครบครันทั้งหม้อ จาน ชาม ถ้วย ช้อน และเครื่องมือทำอาหารทุกประเภท รวมถึงแก้วไวน์ยังมีให้พร้อม

ทางซ้ายมือของโต๊ะทำอาหารมีเตาอบขนาดยักษ์ เตาผิง และตู้เย็นหก

ประตูแบบฝังผนัง ทั้งหมดดูหรูหราเกินจินตนาการ ทางด้านขวามือเป็นเตาไฟเรียงรายหกช่องอย่างเป็นระเบียบ

มุมห้องฝังโอ่งดินใบใหญ่ครึ่งหนึ่งสำหรับทำไก่เค็ม อีกด้านหนึ่งวางหม้อทองสัมฤทธิ์สามขาใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำ ดูจากลักษณะแล้ว…น่าจะใช้ต้มซุปกระมัง?

โดยสรุป…หรูหรา ฟุ่มเฟือยสิ้นดี

เจ้าไก่ไข่มุกหัวโตสามตัวที่หิ้วมานั้นส่งเสียงอ่อยลงเรื่อยๆ ใต้ผิวหนังปรากฏอาการบวมแดงจากโลหิตคั่งอย่างชัดเจน เตือนให้หลินโจวรู้ว่า…ถึงเวลาเริ่มงานแล้ว

“ลงมือ!”

ต่อมพิษของไก่ไข่มุกหัวโตนั้นฝังอยู่กลางหน้าผาก ระบบแสดงความ

“สุภาพ” อย่างถึงที่สุดว่า ห้ามนำต่อมพิษออก! แต่ให้ใช้วิธีพิเศษที่ระบบมอบให้ เปลี่ยนพิษในต่อมให้กลายเป็น “พลังต้นกำเนิด” ซึ่งสามารถยกระดับร่างกายของผู้กลายพันธุ์ได้

พลังต้นกำเนิด การค้นพบอันยิ่งใหญ่แห่งยุคใหม่ ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือผู้กลายพันธุ์ ล้วนถือกำเนิดจากการเปลี่ยนแปลงของพลังนี้ทั้งสิ้น

ผู้ตื่นรู้เอนเอียงไปทาง “คืนสู่ต้นกำเนิด” ส่วนผู้กลายพันธุ์มุ่งหน้าไปสู่ “วิวัฒน์”

ผู้ตื่นรู้ต้องใช้พลังต้นกำเนิดเพื่อเข้าใจและปลุกพลังสายเลือด ส่วนผู้กลายพันธุ์ใช้พลังต้นกำเนิดในการเสริมความแข็งแกร่งแก่ส่วนกลายพันธุ์ เพิ่มขีดความสามารถอย่างเป็นรูปธรรม

หากอธิบายด้วยภาษาของระบบแล้ว ส่วนที่กลายพันธุ์ในร่างของสิ่งมีชีวิตก็คือผลลัพธ์ของการถูกแปรสภาพโดยพลังต้นกำเนิด

ดังนั้น การนำต่อมพิษของไก่ไข่มุกออกจึงถือเป็นการสิ้นเปลืองและขาดทักษะชีพโดยสิ้นเชิง สิ่งที่หลินโจวควรทำคือ “ใช้มันให้เต็มประสิทธิภาพ และครอบครองมัน”

พลังต้นกำเนิดของไก่ไข่มุกหัวโตทั้งหมดนั้นกระจุกตัวอยู่ในต่อมพิษกลางหน้าผาก นี่จึงเป็นเหตุผลว่า แม้มันจะได้รับบาดเจ็บรุนแรงเพียงใด หากต่อมพิษไม่ถูกทำลาย ก็ยังมีโอกาสฟื้นตัวอยู่เสมอ

วิธีที่ระบบเสนอให้นั้นง่ายจนน่าตกใจ ให้ใช้ “สารละลายผลึกต้นกำเนิดความเข้มข้นเก้าสิบสามเปอร์เซ็นต์” เปลี่ยนเลือดในร่างไก่ไข่มุกให้มากกว่าเก้าสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ จากนั้นรอหนึ่งชั่วโมง จึงลงมือฆ่า ปรุงเป็นไก่เค็ม แล้วพลังต้นกำเนิดจะละลายรวมเข้าไปในร่างกายโดย

สมบูรณ์

“เอ่อ...เจ้าอะไรนะ สารละลายผลึกต้นกำเนิดความเข้มข้นเก้าสิบสามเปอร์เซ็นต์นั่นมันคืออะไรกันแน่?” หลินโจวเอียงคอถามด้วยความงุนงง

“พลังต้นกำเนิดไม่บริสุทธิ์และพลังสายเลือด เมื่อรวมตัวกันในสมองของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ จะตกผลึกเป็นผลึกต้นกำเนิด หากผ่านการแปรรูป สามารถสกัดเป็นสารละลายต้นกำเนิดที่มีความเสถียรสูงได้”

“เดี๋ยวก่อน...แล้วข้าจะไปหาของแบบนั้นได้จากที่ไหนวะ?”

…

“ติ๊ด… ระบบเชฟเทพแห่งยุคสิ้นโลกเปิดร้านค้าแลกเปลี่ยน ขณะนี้สามารถแลกเปลี่ยนไอเท็มได้:

【สารละลายผลึกต้นกำเนิดความเข้มข้นเก้าสิบสามเปอร์เซ็นต์】

ราคาแลกเปลี่ยน 4 แต้มต่อ 250 กรัม”

หลินโจวเบิกตาค้าง “ข้าไม่มีแต้มแม้แต่แต้มเดียวเลยนะ!”

“ตรวจพบว่าผู้ครอบครองไม่มีแต้มสะสม ระบบสามารถให้กู้ยืมได้: แต้มคุณสมบัติหนึ่งแต้ม สามารถกู้ได้สิบแต้มสะสม คิดดอกเบี้ยร้อยละศูนย์จุดศูนย์ห้าต่อวัน ต้องชำระคืนภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง หากผิดนัดจะหักแต้มสะสมและแต้มคุณสมบัติทั้งหมดทันที”

“ข้า#%&*!……เอาเถอะ กู้สิบแต้มก็สิบแต้ม!”

“ยืนยันการกู้ยืมสำเร็จ ระบบหักแต้มสติปัญญาหนึ่งแต้มเรียบร้อย”

สมองของหลินโจวสั่นวาบทันที เลือดกำเดาพวยพุ่งออกมาสองสาย “ไอ้บัดซบเอ๊ย!!”

เขายกมือเช็ดจมูก พบว่าค่าปัญญาเหลืออยู่เพียง 5 แล้วจริงๆ

หลังจากยัดกระดาษชำระเข้าไปอุดจมูกเรียบร้อย หลินโจวก็เริ่มลงมือเจาะเส้นเลือดไก่ไข่มุกเพื่อถ่ายเลือดออก

ไก่ไข่มุกหัวโตเหล่านั้นโง่งมเสียจนเหมือนจะไม่มีระบบประสาทความเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ ปล่อยให้หลินโจวจัดการไปเรื่อยๆ อย่างว่าง่าย

สารละลายผลึกต้นกำเนิดมีลักษณะเหมือนผลึกใสกึ่งของเหลว ความหนืดสูง พอฉีดเข้าไปในร่างไก่ มันก็เอียงหัวจ้องดูเข็มฉีดยาอย่างไร้เดียงสา ใบหน้าแสดงความงุนงงอย่างสุดซึ้ง

กระบวนการเปลี่ยนเลือดของไก่ไข่มุกทั้งสามตัวเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็ว หนึ่งชั่วโมงผ่านไป หลินโจวลงมือเชือด โดยไม่ปล่อยเลือด ลอกขน ควักเครื่องในตามลำดับ เขาคล่องแคล่วราวกับทำเช่นนี้มาเป็นร้อยครั้งแล้ว เพราะในยุคสิ้นโลก สัตว์ที่ให้โปรตีนได้คือทรัพยากรล้ำค่า และทรัพยากรล้ำค่าก็ไม่ควรปล่อยให้สูญเปล่าแม้แต่น้อย

เปิดไฟแรง ผัดเกลือทะเลเม็ดใหญ่จนเปลี่ยนเป็นสีเหลืองไหม้ เปิดโอ่งใบใหญ่ เทเกลือลงก้นโอ่งให้หนา

แล้วนำไก่ไข่มุกที่ห่อด้วยใบตองกลายพันธุ์วางลงไปอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะใช้เกลือร้อนที่เหลือโรยทับอีกชั้นหนึ่ง ใต้โอ่งจุดถ่านแดงกรุ่นเป็นเตาอังไฟ อบเป็นเวลาห้าสิบห้านาที

กลิ่นหอมของเนื้อไก่ผสมเกลือค่อยๆ ลอยโชยออกมาอย่างอบอวล

“อืม…หอมจริงๆ” หลินโจวยิ้มบาง เอ่ยชมฝีมือของตนเองอย่างไม่ยั้ง

(จบบท)