บทที่ 3 – ว่าด้วยวิธีล้มซอมบี้ระดับสองอย่างถูกต้อง

ยิ่งไม่มี…ก็ยิ่งปรารถนา มนุษย์คือสิ่งมีชีวิตที่ประหลาดเช่นนี้

การล่าอสูรกายกลายพันธุ์และซอมบี้เพื่อปกป้องเมืองฐาน คือหน้าที่ของผู้วิวัฒน์ และเป็นความภาคภูมิใจอย่างสูงสุด

ขณะที่เหล่าคนธรรมดาในเมืองฐานกลับสร้างสนามยิงซอมบี้ขึ้นมา ผู้วิวัฒน์นับไม่ถ้วนถึงกับกรอกตา ด่าเสียจนไม่มีชิ้นดี

ในสายตาของพวกเขา บรรดาคนธรรมดาเหล่านี้ช่างไร้เหตุผลและโง่เง่า เหมือนหมกมุ่นในจินตนาการแปลกประหลาดด้วยตนเอง

หากอยากเอาชีวิตไปแลกกับซอมบี้ ทำไมไม่ออกไปล่าในทุ่งโล่งภายนอก? อยากได้แค่ไหนก็มีให้ อยากฟันให้หนำใจแค่ไหนก็เชิญ!

แน่นอนว่าเหล่าทายาทเศรษฐีไม่มีทางยอมออกไปเสี่ยงในป่ารกร้าง…แม้แต่ในสนามยิงซอมบี้เองก็ตาม

พวกเขาก็มักจะให้สวมเกราะป้องกันซอมบี้ไว้เสมอ การไม่ติดอุปกรณ์ใดๆ เช่นครั้งนี้จึงนับเป็นเรื่องหายากอย่างที่สุด

เพราะทรัพยากรในเมืองฐานนั้นขาดแคลน ทั้งอาหาร การงาน และความ

บันเทิง ความว่างเปล่านี้กลายเป็นไฟราคะที่ลุกโชนในใจของบรรดาหนุ่มสาวผู้เปี่ยมพลัง พวกเขาไม่มีที่ให้ปลดปล่อย…และสุดท้ายก็หันมาหาความรุนแรงเป็นทางออก

การแสวงหาความระทึก การหลงใหลในความท้าทาย คือหัวข้อที่ไม่มีวันเสื่อมคลาย

สนามยิงซอมบี้จึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของความเร้าใจ ใครเล่าจะไม่อยากเป็นฮีโร่ต่อหน้าสาวงามที่กำลังรอให้คนมาช่วยเหลือ?

“…โจวเกอ ข้าว่าซอมบี้ตัวนั้นแปลกๆ นะ…”

เจ้ายักษ์เซี่ยจงฮุยเกาศีรษะ เส้นรังแคปลิวว่อนไปตามแรงขยี้

เขาชี้ไปที่ซอมบี้ในห้องกักหมายเลขหนึ่ง แล้วพูดอย่างงุนงง “…เหมือนไม่เหมือนเดิมยังไงก็ไม่รู้…”

หลินโจวที่นั่งเหม่อมองลานซ้อมอยู่กับพื้นสะดุ้งขึ้น หันไปจ้องตามที่อีกฝ่ายชี้

ซอมบี้ตัวนั้นผิวหนังแห้งกรังราวกับเปลือกไม้ ไม่มีเส้นขนแม้แต่เส้นเดียว ร่างด้านล่างสวมเพียงกางเกงผ้าขาวหยาบของสถาบันวิจัย ส่วนร่างด้านบนปรากฏสีคล้ำเขียวเข้มอย่างผิดธรรมชาติ ดวงตาทั้งสองจ้องมองเซี่ยจงฮุยอย่างไม่กระพริบ นัยน์ตาขาวโรยด้วยเส้นเลือดแดงจนดูน่าขนลุก

“…ก้อนเนื้อตุ่น!”

หลินโจวจ้องเพียงครู่ ใบหน้าก็เปลี่ยนสีในทันที

บริเวณบ่าของซอมบี้ตัวนั้น บวมพองขึ้นเป็นก้อนขนาดเท่ากำปั้นในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

รูปร่างคล้ายลูกสนหมุนวนเป็นเกลียว เต้นตุบๆ ตามจังหวะหายใจของมัน ดูแล้วคลื่นไส้อย่างยิ่ง

ก้อนเนื้อตุ่น คือสัญญาณชัดเจนของการกลายพันธุ์ระยะสอง หากหลังซอมบี้ปรากฏลักษณะเช่นนี้

หมายความว่าในเวลาไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า มันจะกลายเป็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

ไม่ว่ามันจะกลายเป็นอะไรก็ตาม สำหรับพวกคนธรรมดาที่กำลังจะลงไปอวดศักดาในลานซ้อมแล้ว มันก็ไม่ต่างอะไรจากมัจจุราชยื่นมือมาเชื้อเชิญ

“วืมมมมม…”

เสียงครางต่ำลึกดังก้องขึ้น ประตูไฟฟ้าภายนอกเปิดออกโดยอัตโนมัติ เหล่าซอมบี้ที่หิวโหยรอไม่ไหวต่างกรูกันออกมาราวพายุ

บุกเข้าสู่ลานยิงแล้วแยกย้ายกันกระจายตัวทันที

ซอมบี้ที่กำลังกลายพันธุ์หันมาจ้องเซี่ยจงฮุยด้วยนัยน์ตาแดงก่ำ ก่อนจะกระโจนพรวดเดียวออกไปยังสนาม ใช้เวลาเพียงสามวินาที…ร่างของมันก็หายลับตาไปอย่างสิ้นเชิง

เร็วกว่าซอมบี้ทั่วไปนับสิบเท่า

“เงาชู่ตี้!”

เงาชู่ตี้ คือซอมบี้กลายพันธุ์ประเภทว่องไว โดดเด่นด้านความเร็วและการมองเห็นด้วยอินฟราเรด นับเป็นหนึ่งในนักฆ่าที่น่าสะพรึงที่สุดในผืนป่านอกเมือง

“…เป็นไปไม่ได้…”

หลินโจวชะงักงัน พึมพำอย่างหมดคำพูด เพราะด้วยความเร็วระดับนั้นไม่มีทางเป็นซอมบี้ระดับศูนย์ธรรมดาเหมือนที่สนามยิงใช้เป็นประจำได้แน่แท้!

เจ้ายักษ์เซี่ยจงฮุยตะลึงงันมองประตูไฟฟ้าทั้งห้าสิบบานที่เปิดกว้าง

“…โจวเกอ แย่แล้ว! จบสิ้นแล้ว! ข้าคงไม่มีโอกาสได้กินข้าวสนามยิงอีกเลย! พวกเขาต้องไล่ข้าออกแน่ๆ!”

ไล่ออก? คิดให้เบาเกินไปแล้ว…

แค่มีใครได้รับบาดแผลแม้เพียงผิวถลอก หลินโจวกับเซี่ยจงฮุยก็มีโอกาสถูกฉีกเป็นชิ้นเนื้อในชั่วพริบตา

เซี่ยจงฮุยคร่ำครวญไม่หยุด ขณะที่หลินโจวสบถลั่นในใจ

…จบเห่แล้ว!

…จะหนีไหม?

แต่นอกกำแพงเมืองฐานคือป่าร้างและดินแดนล่มสลาย เต็มไปด้วยซอมบี้ พืชกลายพันธุ์ และสัตว์กลายพันธุ์ ไม่ต้องพูดถึงค่ำคืน…แม้แต่ผู้วิวัฒน์เองยังไม่อยากอยู่ข้างนอกแม้แต่นาทีเดียว

สำหรับคนธรรมดาอย่างเขา การออกนอกเมืองก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย

แต่หากไม่หนี พวกญาติของบรรดาเด็กเหล่านั้นจะปล่อยเขาไว้หรือ? พวกเขาอยากบดขยี้เขา…ไม่ต่างจากขยี้แมลงตัวหนึ่ง

แล้วจะซ่อนตัว? ฝันไปเถอะ เมืองฐานมีพื้นที่แค่นี้ มันกลายเป็นอาณาจักรปิดไปแล้ว…

และหลินโจวเองก็ไม่คิดว่ากลุ่มเด็กเหล่านั้นจะรอดจากกรงเล็บของเงาชู่ตี้ได้เลยสักคนเดียว

สนามยิงเมื่อเปิดแล้ว ระบบก็จะเข้าสู่โหมดแยกขาดสนิท แม้แต่ห้องที่เขาและเซี่ยจงฮุยอยู่ก็ถูกล็อกเช่นกัน

ล้อมรอบทั้งสนามคือกำแพงสูงสิบเอ็ดเมตร ผิวเรียบลื่นไม่มีจุดให้ปีน และยังมีลวดหนามไฟฟ้าสูงอีกสามเมตรอยู่ด้านบน

หากไม่มีเครนยกขึ้นลงโดยเฉพาะ ก็ไม่อาจเข้าถึงได้เลย ระดับความสูงนี้เกินความสามารถของผู้กลายพันธุ์และผู้ตื่นรู้ส่วนใหญ่

แม้แต่การส่งทีมช่วยเหลือ…ก็ไม่ต่างอะไรจากความฝัน และอีกอย่าง หอฝึกกระจ้อยร่อยแห่งนี้จะมีผู้กลายพันธุ์ระดับสูงที่ไหนกัน?

ยกเว้นเพียงที่เดียว…

…

ด้านหลังสุดของอัฒจันทร์ทรงขั้นบันได ภายในห้องวีไอพีสุดหรูขนาดใหญ่ บุรุษสองนางยืนเงียบอยู่ด้านหลังโซฟาที่คลุมด้วยหนังขาวนวลสะอาดตา

บนโต๊ะแปดเซียนเคลือบเงาเก่าคร่ำ ส่งกลิ่นชาเบาบางโชยออก

ชายหนุ่มผู้มีท่วงท่าผ่าเผยนั่งเอนอยู่บนโซฟา หยิบถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

“…อิฐชาผู่เอ๋อร์อายุพันหนึ่งร้อยปี…ช่างเป็นสิ่งวิเศษเสียจริง ข้าคิดถึงชีวิตก่อนหายนะเสียเหลือเกิน…”

ข้างกาย ชายชราผู้สวมชุดคลุมยาวสีเขียวหม่นที่ยืนสงบนิ่งอยู่ตลอดเอ่ยยิ้ม

“คุณชาย ข้าเห็นว่าหายนะครั้งใหญ่จะไปเลวร้ายตรงไหนกันหรือ? มนุษย์ในยุคก่อนล้วนมีชีวิตไร้ค่า

ร่างกายอ่อนแอ หากเผชิญแม้แต่ไก่กลายพันธุ์ที่อ่อนด้อยที่สุด ยังอาจสิ้นชีวิตได้เลยกระมัง?”

ชายหนุ่มส่ายหน้าเบาๆ “…ท่านซง ท่านไม่เข้าใจ…หืม?”

ผู้เฒ่าที่ถูกเรียกว่าท่านซ่งรีบค้อมศีรษะกล่าวรับคำ ไม่กล้าขัดคอ

แต่เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดของชายหนุ่ม ก็มองตามสายตาไปยังสนามซ้อมแล้วขมวดคิ้วแน่น

“ซอมบี้กลายพันธุ์ระดับสอง? ตัวยาวคลานกับพื้น? คุณหนูอาจตกอยู่ในอันตราย! จะให้ข้า…”

ชายหนุ่มก้มหน้าลง พินิจลายโต๊ะแปดเซียนอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยอย่างราบเรียบ “รอสักพักเถอะ…พี่สาวของข้า ช่างเล่นไม่รู้จักโตเสียจริง”

ท่านซ่งชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะตอบรับเสียงเบา สีหน้าก็กลับกลายเป็นเรียบสนิท “รับทราบ”

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แววตาราวกับสามารถมองทะลุกำแพงสูงตระหง่านของสนามซ้อมออกไปยังใจกลางเมืองฐานหมิงกวง

“บิดาของข้า…สำหรับท่านแล้ว เขาเป็นผู้กลายพันธุ์ หรือเป็นผู้ตื่นรู้…มันสำคัญนักหรือ?”

…

หอฝึกยุทธศาสตร์หมิงกวง ใช้ชื่อเมืองฐานในการตั้งชื่อ ก็แสดงให้เห็นชัดว่าฉากหลังของสถานที่แห่งนี้ไม่ธรรมดา ตำแหน่งตั้งอยู่บนย่านที่หรูหราที่สุดของเขตเมืองบน

ในเขตเมืองบน เต็มไปด้วยแสงสีและความฟุ่มเฟือย แต่ระเบียบก็เข้มงวดถึงที่สุด บัตรแต้มของคนธรรมดา บัตรรายเดือนของชนชั้นกลาง หรือแม้แต่บัตรถาวรของผู้ตื่นรู้และผู้กลายพันธุ์

หากมองให้ลึกซึ้ง…พวกมันไม่ได้เป็นแค่ใบผ่านทางหรือสัญลักษณ์แสดงพลังแต่อย่างใด หากแต่เป็น “สัญญาณเตือน” สีสันที่แสดงสถานะ เพื่อย้ำเตือนว่าในเขตเมืองบน…ห้ามใช้กำลังเด็ดขาด

ระบบการแบ่งแยกแบบนี้ ย่อมทำให้ผู้กลายพันธุ์และผู้ตื่นรู้ซึ่งเย่อหยิ่งในพลังของตนรู้สึกขุ่นเคืองไม่น้อย

และสถานที่ที่ผู้วิวัฒน์เหล่านี้รวมตัวกันอย่างแท้จริง ก็คือ

“เขตเมืองนอก” ที่อยู่นอกเขตเมืองล่างออกไป ที่นั่นคือแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้วิวัฒน์อย่างแท้จริง

แม้ว่าเขตเมืองบนจะอุดมด้วยทรัพย์และอำนาจ แต่ความจริงคือแทบไม่มีผู้วิวัฒน์คนใดพำนักอยู่ที่นั่นเลย หากมีก็เพียงรับหน้าที่ปฏิบัติงานชั่วคราว ที่วุ่นวายยิ่งนัก

เมื่อได้รับคำเตือนจากหลินโจว สนามยิงซอมบี้ก็ตกอยู่ในภาวะโกลาหลราวกับพายุบ้าคลั่ง แต่ก็ไร้ทางแก้ใดที่เป็นรูปธรรม พวกเขาทำได้แค่เดิน

วนตะลีตะลานไปมา สบถด่าไม่หยุด แต่กลับไร้ปัญญา

เหล่านักแม่นปืนที่ซุ่มรออยู่นอกสนามยิงก็ไร้ประโยชน์เช่นกัน เพราะพวกเขาได้รับการฝึกมาเพื่อรับมือกับซอมบี้ระดับศูนย์เท่านั้น

ซอมบี้กลายพันธุ์ระดับสองอย่าง “เงาชู่ตี้” มีความว่องไวเกินจะรับมือได้ มันหลบกระสุนได้ราวกับเป็นของธรรมดา ไม่ต่างอะไรกับกินข้าวดื่มน้ำ

ภายในห้องทำงานแสงสลัว กลิ่นควันซิการ์แพงลอยอบอวล ชายร่างอ้วนผู้มีฟันทองสองซี่กำลังกัดฟันเคี้ยวซิการ์อย่างกระวนกระวาย

ความหอมของมันไม่อาจคลี่คลายเงื่อนปมในหัวเขาได้แม้แต่น้อย

“…ชิงอวี่…จงหนานก็ไม่ไหวหรือ?”

หญิงสาวร่างระหงผู้แต่งกายรัดรูปอวดสัดส่วนสมบูรณ์แบบ ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงาน เธอพยักหน้าเบาๆ เสียงแหบพร่าแฝงแรงดึงดูด

“จงหนานเป็นผู้กลายพันธุ์สายพละกำลัง แม้จะเอาตัวรอดได้ แต่ปกป้องใครไม่ได้หรอก ประสาทรับรู้ของเขาช้าเกินกว่าจะทันรับมือกับการจู่โจมของเงาชู่ตี้”

ชายร่างอ้วนฟันทองบดซิการ์จนดับ แล้วกดปลายร้อนลงบนโต๊ะจนเกิดควันดำลอยฉุนขึ้น

“บัดซบ…จะตายก็ให้มันตายไปเถอะ! พวกของไม่มีน้ำยาสักตัว สนามยิงซอมบี้ที่ไม่มีเลือด ไม่มีอุบัติเหตุ แล้วใครมันจะอยากดูกัน?!”

หญิงสาวหัวเราะเสียงแผ่วพร่า “ใจกล้าดีไม่เบานี่…ข้าไปก่อนล่ะ…น้องโจวผู้นั้น เป็นเด็กฉลาดเสียจริง”

ชายอ้วนหัวเราะอย่างฝืดเฝื่อน “คุณหนูชิงอวี่…หรือไม่…ท่านลองลงไปเองดีไหมล่ะ?”

“หึหึ”

เขาถูกมองด้วยสายตาเบื่อหน่าย ก่อนที่หญิงสาวจะสะบัดหน้าเดินจากไป

ชายอ้วนกลอกตา ก่อนจะสบถอย่างทนไม่ไหว “ข้าจะบ้าตาย! ถ้าไม่เพราะเจ้าสองตัวโง่นั่น พวกซอมบี้กลายพันธุ์จะหลุดเข้าไปได้ยังไงกันฟะ?!”

ทันใดนั้น อากาศภายในห้องเกิดคลื่นระลอกร้อนระอุคล้ายเปลวเพลิงไร้รูป ไหม้จนขนคิ้วเขาขาดไปข้างหนึ่ง

ชายอ้วนสะดุ้งโหยงรีบตะโกน “เปล่าๆ ไม่มีอะไร! เชิญไปเถอะ!”

หญิงสาวกลอกดวงตาสีเขียวมรกตในเงาไฟสลัว ก่อนจะเดินจากไปด้วยท่าทีขี้เล่น แต่ก็แฝงกลิ่นอายเย็นเยียบไม่จาง

ชายอ้วนถอนหายใจแผ่ว “ยิ่งนับวัน…นางยิ่งอันตราย”

“…ไม่ดีแล้ว! หลินโจวกับเจ้าเซี่ยบื้อ…พวกเขาบุกเข้าไปในสนามยิงซอมบี้แล้ว!!”

ชายอ้วนลุกพรวดขึ้น “ว่าไงนะ?!”

ชายหนุ่มพนักงานคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา หญิงสาวตาคมชวนหลงไหล ที่ยืนอยู่ข้างประตูพลันเอื้อมมือเดียวคว้าคอเสื้อของเขาไว้ยกขึ้นจากพื้น พูดเน้นทีละคำ

“…เจ้าพูด…ว่า…อะไรนะ…”

คลื่นความร้อนปะทุขึ้นทั้งห้องราวจะหลอมละลายอากาศ

ชายพนักงานตัวสั่นงันงก ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาจะถลนออกมาอยู่รอมร่อ “ข้า…ข้า…”

“…ประตูด้านนอกของห้องกัก…เมื่อซอมบี้ออกไปแล้ว…สามารถเปิดด้วยมือได้…”

ชายร่างอ้วนฟันทองร้องลั่น ราวญาติพี่น้องตายหมดทั้งตระกูล

“เจ้าบ้าเอ๊ย! เจ้าสองตัวบัดซบนั่น…ข้าจะ…ข้าโคตร…!!”

การไม่รู้ กับการไม่ทำ…มันคนละเรื่องกันเลย คราวนี้ เจ้าสองตัวนั่นเล่นงานเขาเข้าเต็มเปา ความโง่ของเขา…สูญเปล่าโดยสิ้นเชิง

…

เจ้าเซี่ยบื้อกำลังพึมพำอะไรบางอย่างในปาก พลางเปิดประตูเหล็กฝั่งกลับของห้องกักซอมบี้ แล้วกระโจนเข้าไปทั้งร่าง

มือยังกำท่อนไม้จับซอมบี้ยาวห้าเมตรแน่น

หลินโจวดวงตาแทบถลน “เซี่ยบื้อ! เจ้าโง่! กลับออกมานะโว้ย! เจ้าอยากตายหรือ?!”

“ข้าจะช่วยคน! ถ้ามีคนตาย พวกเขาต้องไล่ข้าแน่! ข้าชอบกินข้าวในสนามยิง! มันดีกว่าที่บ้านเยอะ! ข้าไม่อยากจากไป!”

หลินโจวแทบอยากกระโดดไปบีบคอเจ้านั่น เข้าไปแล้วเจ้าจะช่วยใครได้? หรือจะเอาเนื้อหนักร้อยกิโลของเจ้าไปเลี้ยงซอมบี้ให้มันอิ่มกัน?

หลินโจวมองกระดูกกระต่ายครึ่งท่อนบนพื้น แล้วมองแผ่นหลังของ

เซี่ยบื้อที่กำลังวิ่งตะบึงพุงโยกหายลับเข้าไปในความมืด โลหิตพลุ่งขึ้นสมองฉับพลัน

“…ตายก็ช่างมันแล้ววะ!”

(จบบท)