บทที่ 2 – สนามยิงซอมบี้

ในโลกที่ซอมบี้และอสูรกายกลายพันธุ์ออกอาละวาด ความเปลี่ยนแปลงมากมายก็เกิดขึ้นตามมา

เช่น ความเชื่อในเทพเจ้าที่ตกทอดมาจากสองร้อยปีก่อน… ได้ถูกแทนที่เกือบสิ้นโดยแนวคิดบูชาความตายในหมู่มนุษย์ยุคใหม่ ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือผู้กลายพันธุ์ ล้วนมีความเชื่อแบบเดียวกัน

มนุษย์ที่ติดเชื้อจากซอมบี้ จะลุกขึ้นยืนอีกครั้งภายในหนึ่งวันหลังจากเสียชีวิต

แน่นอนว่า ณ เวลานั้น พวกเขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป และ “ความตาย” ที่ว่าก็ไม่ใช่ความตายโดยแท้

ความตายที่แท้จริง ควรเป็นการสงบลง ฝุ่นคืนสู่ฝุ่น ดินคืนสู่ดิน

มิใช่การกลับมายืนขึ้นพร้อมดวงตาขาวโพลน กลายเป็นปิศาจกระหายเลือดไร้ญาติขาดมิตร

หลินโจวไม่ใช่ผู้ศรัทธา แต่เขาก็ยังคงพกสร้อยคอที่ทำจากกระดูกข้อที่เก้าของพ่อไว้ติดตัว

ห้อยอยู่ในกระเป๋าเสื้อหน้าอกเสมอ

เพื่อป้องกันการฟื้นคืนร่าง หรือถูกซอมบี้กินเป็นอาหาร เมืองฐานจึงออกกฎเข้มงวดให้เผาศพทุกศพ หากครอบครัวใดต้องการขอชิ้นกระดูกของญาติผู้ตายมาทำเป็นของที่ระลึก

ทางหอเผาศพก็ยินดีให้บริการ…แต่แน่นอนว่าแพงหูฉี่

กระดูกมนุษย์ที่เป็นศพจริงแทบจะหายากยิ่งกว่าสิ่งใด ตลอดศตวรรษที่ผ่านมา ความโลภได้ผลักดันให้เกิดการขุดศพลักขายเป็นวงกว้าง บางครั้งถึงขั้นลูกขายกระดูกพ่อ พ่อขายศพลูกเพื่อเอาชีวิตรอด

นี่เองคือสาเหตุส่วนหนึ่งที่ทำให้ระเบียบการเผาศพถือกำเนิดขึ้น

หลังเด็กๆ กินข้าวเสร็จจากร้านอาหารแล้วจากไป หลินโจวจึงล็อกประตูเหล็กร้านอย่างแน่นหนาแล้วเดินออกจากตรอกเล็ก

ร้านอาหารของเขาทำกำไรน้อยมาก และยิ่งไปกว่านั้น...ผู้คนในเมืองฐานหมิงกวงมักแบ่งพื้นที่ออกเป็น “เขตเมืองบน” และ “เขตเมืองล่าง” อย่างชัดเจน

ทั้งสองเขตมีแนวกำแพงสูงตระหง่านกั้นขวาง พร้อมด่านตรวจเข้ม หากจะเข้าสู่เมืองบน ต้องเสีย “ค่าธรรมเนียมเดินทาง” สิบหน่วยแลกเปลี่ยน

มีผู้คนบางส่วนในเมืองล่างต้องขึ้นไปทำงานในเมืองบนทุกวัน และทุกคนจะมีบัตรผ่านเฉพาะตัว

บัตรผ่านมีอยู่สามประเภท หนึ่งคือ “บัตรแต้ม” ที่ใช้เข้าสู่เมืองบนได้วันละสิบชั่วโมง หนึ่งคือ “บัตรรายเดือน” ที่ไม่มีจำกัดเวลาในแต่ละวัน แต่ใช้ได้เพียงเดือนเดียว ส่วนประเภทสุดท้าย หลินโจวยังไม่เคยเห็นกับตาตนเอง

ว่ากันว่าเป็น “บัตรถาวร” ของผู้กลายพันธุ์หรือผู้ตื่นรู้ในเมืองบน มีการผูกกับบัตรประจำตัวและมีสิทธิ์เทียบเท่ากรีนการ์ดของบางประเทศในยุคก่อนหายนะ เป็นสิ่งที่ทุกคนอิจฉา

หลินโจวใช้ “บัตรรายเดือน” สีกรมท่า มีข้อมูลชื่อ เลขประจำตัว และสถานที่ทำงาน

สถานที่ทำงานของเขาคือ “หอฝึกยุทธศาสตร์หมิงกวง” ในเมืองบน ชื่อดูยิ่งใหญ่โอ่อ่า แต่ในความจริง มันก็คือสโมสรหรูที่เอาไว้ให้ลูกหลานเศรษฐีผู้มีอำนาจมานั่งเล่นไร้สาระ

หน้าที่ของหลินโจวคือ “พนักงานภารโรง” …ตำแหน่งที่ต้องทำทุกอย่าง งานหนักงานเบา งานเสี่ยง งานซ่อม งานรับหน้า ทุกปัญหาต้องวิ่งชนก่อน

แม้จะไม่ใช่งานเสี่ยงถึงชีวิต แต่ก็ต้องตั้งสติระดับยี่สิบสี่เต็มยศทุกวินาที

เพราะในหอฝึกยุทธศาสตร์แห่งนี้ มีหนึ่งกิจกรรมพื้นฐาน…ที่ชื่อว่า

“สนามยิงซอมบี้”

ตั้งแต่วันสิ้นโลกมาถึงวันนี้ มนุษย์ที่รอดชีวิตก็ไม่เคยหยุดวิจัยซอมบี้

พวกมันยังถือว่าเป็นมนุษย์อยู่หรือไม่? เป็นการติดเชื้อหรือเป็นการกลายพันธุ์? รักษาได้หรือไม่? และถ้ารักษาไม่ได้ มีไวรัสหรือวิธีใดบ้างที่จะล้างพวกมันให้หมดสิ้น?

ห้องทดลองของเมืองฐานต้องใช้ซอมบี้นับร้อยตัวต่อวันเพื่อการทดลอง

และเมื่อพวกมันหมดค่า ก็ถูกส่งต่อมาใช้ประโยชน์ต่อ…โดยเหล่าทายาทเศรษฐีหรือทายาทนักรบอันทรงอำนาจที่เอาไว้ระบายอารมณ์

สนามยิงซอมบี้ คือกิจกรรมที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหอฝึกแทบทุกแห่งของเมืองฐาน

หอฝึกใดมีกิจกรรมนี้วันใด รับรองแน่นทุกที่นั่ง และยังเป็นตัวชี้วัดว่าเบื้องหลังของหอฝึกนั้นแข็งแกร่งแค่ไหน

เพราะการจะได้ซอมบี้มา เข้าสนามในเมืองฐาน มีเพียง “วิธีเดียว”…คือ

ผ่านกระบวนการของสถาบันวิจัยแห่งเมืองฐาน

สถาบันวิจัยมี “กำลังผลิต” จำกัดในแต่ละวัน ไม่อาจแจกจ่ายให้ทุกหอฝึกได้เท่าเทียม

ใครที่สามารถมีสนามยิงซอมบี้อย่างต่อเนื่อง ย่อมมีความได้เปรียบในการเติบโต

หน้าที่หนึ่งของหลินโจว คือรับตัวซอมบี้ที่ถูกส่งมาจากสถาบันวิจัยในช่วงบ่ายทุกวัน แล้วนำไปขัง…หรือส่งตรงเข้าสนาม

เมื่อสนามปิดแล้ว เขายังต้องเป็นคนเก็บกวาดจนกว่าจะดึกดื่นจึงได้กลับบ้าน

ในเมืองบน…ไม่มีใครอยากทำงานแบบนี้

ค่าจ้างของพนักงานภารโรงจ่ายรายวัน วันละสี่สิบหน่วยแลกเปลี่ยน ซึ่งถือว่าสูงกว่าค่าแรงเฉลี่ยในเมืองบนเสียอีก

เลือดของซอมบี้ ของเหลวจากบาดแผล และสารคัดหลั่งทุกชนิด หากสัมผัสเข้ากับบาดแผล หรืออวัยวะที่เปิด เช่น ตา ปาก…ย่อมมีโอกาสติดเชื้อ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกกัดหรือข่วน

ซอมบี้ที่ส่งมาจะถูกมัดมือมัดเท้าด้วยพลาสติกชนิดพิเศษที่ทนแรงดึงได้ถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบกิโลกรัม แทบไม่มีใครเคยดิ้นหลุด

งานนี้ต้องทำเป็นทีม ไม่สามารถทำคนเดียวได้

ครึ่งปีที่ผ่านมา หลินโจวร่วมมือกับชายร่างยักษ์ผู้ซื่อสัตย์คนหนึ่งชื่อเซี่ยจงฮุย แม้สติปัญญาจะดูต่ำกว่ามาตรฐานอยู่บ้าง แต่แรงเยอะและขยันขันแข็ง

“โจวเกอ!” เซี่ยจงฮุยเดินเกาศีรษะมายิ้มกว้าง “เจ้ามาช้านะ วันนี้ในสนามเขามีสตูว์กระต่ายตุ๋นมันฝรั่ง…โคตรอร่อยเลย!”

“ข้าตักไว้ให้เจ้าแล้ว ยังอุ่นอยู่เลย โจวเกอ กินเถอะ กินๆ!”

“ถ้าเจ้าไม่กิน ข้าคงทรมานตายแน่…ฮึ่ย กลิ่นหอมชะมัด!”

“เจ้าไม่มา พวกเขาไม่ยอมให้ข้าเอาส่วนของเจ้ามาด้วย นี่เป็นเศษที่เหลือในชามข้าเอง…”

ดวงตาของเจ้าร่างยักษ์ฉายแววทั้งเสียดายและเปี่ยมความหวัง เขาค่อยๆ ล้วงอะไรบางอย่างจากอกเสื้อออกมาอย่างลังเล

แม้จะห่อด้วยถุงพลาสติกแล้วก็ตาม แต่กลิ่นอุ่นยังไม่จางไป คาดว่าเป็นเนื้อน่องกระต่ายครึ่งชิ้น

แม้ในวันที่พ่อลาจากไป หลินโจวยังไม่หลั่งน้ำตาสักหยด ทว่าขณะนี้ เขากลับรู้สึกเหมือนถูกซอมบี้ชกเข้าเต็มหน้า…จนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่

“โจวเกอ ทำไมไม่กินล่ะ? เจ้า…ร้องไห้ ใครรังแกเจ้าเหรอ? บอกข้าสิ…”

“อืม” หลินโจวตอบรับเบาๆ “กินให้อิ่มก่อนจะได้มีแรงทำงาน วันนี้มาทั้งหมดเท่าไร?”

พลางฉีกเนื้อกระต่ายเป็นชิ้นเล็กๆ เคี้ยวในปากสองคำ จากนั้นก็ยัดส่วนที่เหลือทั้งหมดใส่ปากเจ้าร่างยักษ์ไปอย่างไม่ลังเล

สีหน้าของเซี่ยจงฮุยหม่นลงทันใด “คือ…ก็หลายสิบตัวล่ะนะ!”

เขาพูดอย่างกระอักกระอ่วน แต่ปากก็ยังไม่หยุดเคี้ยว

หลินโจวกลอกตา เซี่ยจงฮุยไม่มีปัญญานับเกินสิบ สำหรับเขาแล้ว “สิบกว่าตัว” กับ “หลายสิบตัว” ก็คือเรื่องเดียวกัน

หลินโจวหยิบตารางบันทึกขึ้นมาดูแล้วจดจำไว้ในใจ วันนี้มีซอมบี้ถูกส่งมาสี่สิบสามตัว ระหว่างขนย้ายตายไปสองเหลืออีกสี่สิบสามตัวต้องส่งเข้าลานยิงทั้งหมด และไม่จำเป็นต้อง “เตรียมสภาพ”

สิ่งที่เรียกว่า “เตรียมสภาพ” คือการสวมถุงมือผ้าหนาพิเศษให้กับซอมบี้ ใส่ที่ครอบปากและปิดหน้าด้วยหน้ากากกันกัด เพื่อป้องกันไม่ให้มัน

ทำร้ายผู้เข้าแข่งขัน

“วันนี้เล่นกันหนักเลยเรอะ? พวกวิปลาสนี่จริงๆ” หลินโจวสวมถุงมือและหน้ากาก “ลุยงานกันเถอะ เจ้าตัวยักษ์!”

เซี่ยจงฮุยยังดูใจลอยเล็กน้อย แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เดินเข้าไปในกรงคุมขังขนาดใหญ่

ใช้ปลายท่อนโลหะผสมที่มีบ่วงเชือกยาวห้าเมตรเกี่ยวคอซอมบี้ที่ถูกตรึงอยู่บนเตียงเหล็กรูปทรงพิเศษ แล้วปลดสายรัดออก

จากนั้นใช้เท้าเตะซอมบี้เข้าไปในห้องกักแยกอย่างแรง

หลินโจวตามติดมาติดๆ เขาใช้ท่อนโลหะผสมอีกอันที่มีปลายเป็นมีดตะขอคมกริบ ตัดปลอกพลาสติกที่ตรึงข้อมือข้อเท้าของซอมบี้ออกอย่างคล่องแคล่ว

ห้องกักแยกมีพื้นที่เพียงสองตารางเมตร ผนังทั้งสี่ด้านสร้างจากเหล็กเส้นหนาเท่าแขน เมื่อปิดล็อกแล้ว ต่อให้ซอมบี้จะคลุ้มคลั่งเพียงใด ก็ไม่อาจทำอะไรได้เลย

ห้องกักแยกแบบนี้มีทั้งหมดห้าสิบห้อง เมื่อหลินโจวจัดการใส่ซอมบี้จนเต็มทุกห้องแล้ว เขาจึงพูดกับวิทยุสื่อสารว่า

“ซอมบี้พร้อมแล้ว”

เสียงซ่าซ่าดังขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะมีเสียงหญิงสาวหวานฉ่ำเอื้อนเอ่ยลากเสียง

“รับทราบ…เจ้าหนุ่มน้อย~”

หลินโจวยิ้มเจื่อน…วันนี้นางมาอีกแล้วหรือเนี่ย?

ด้านหนึ่งของอีกฝั่งของห้องกักแยกคือทัศนียภาพของลานกว้าง มีทั้งทุ่งหญ้า ป่าไม้ ทะเลสาบ เนินเขา หน้าผา ไปจนถึงบ้านเดี่ยวและอาคารสูงเจ็ดชั้นที่สร้างไว้ประดับฉาก

พื้นที่ทั้งสิ้นกินอาณาบริเวณหลายกิโลเมตรล้อมรอบด้วยกำแพงสูงสิบเอ็ดเมตร มีรั้วไฟฟ้าขึงลวดหนามอยู่ด้านบน

เมื่อเริ่มเปิดสนาม ประตูไฟฟ้าด้านในของแต่ละห้องกักแยกจะเปิดอัตโนมัติ

กลิ่นพิเศษที่สามารถล่อซอมบี้จะกระจายไปทั่วพื้นที่ พวกมันจะเดินเข้าไปในสนามอย่างเป็นธรรมชาติ ขณะเดียวกัน ลำโพงทั่วสนามก็เริ่มเปล่งเสียง

“ท่านผู้ชมที่รัก ผู้กล้าและเพื่อนๆ ทุกท่าน! วันนี้คือวันมหามงคลที่สุด

ของหอฝึกยุทธศาสตร์หมิงกวงนับตั้งแต่ก่อตั้ง!”

“วันนี้ เราจะปล่อยซอมบี้ทั้งสิ้นห้าสิบตัวลงสู่สนาม! ทั้งหมดคือซากวิญญาณคลั่งกระหายเลือด! ขณะที่นักรบในสนามมีเพียงสิบคนเท่านั้น!”

“และในจำนวนนั้น มีถึงห้าคน…เป็นเด็กสาวธรรมดาที่ไม่เคยผ่านการฝึกใดๆ มาก่อน!”

“เตรียมใจไว้ให้ดี!”

เสียงเฮกระหึ่มดั่งคลื่นสึนามิถาโถมจากอัฒจันทร์ที่ล้อมรอบด้านหลังคล้ายสนามกีฬายุคก่อนหายนะ ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามีผู้ชมอยู่มากเพียงใด

“เอาล่ะ ขอเชิญเหล่านักรบเข้าสู่สนามเตรียมพร้อม พวกเขาจะได้รับเพียงอุปกรณ์ป้องกันพื้นฐานเท่านั้น ห้ามพกอาวุธใดๆ!”

“ในสนามขนาด 5.9 ตารางกิโลเมตรนี้ เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างจำลองหลากรูปแบบ หากพวกเขามีจินตนาการและความกล้าเพียงพอ อาวุธใดๆ ก็จะเป็นของพวกเขา!”

“นักรบของเรา ไม่เพียงต้องเอาชีวิตรอด แต่ต้องปกป้องหญิงสาวของพวกเขา

ต้องรักษาศักดิ์ศรีและความภาคภูมิของการเป็นชายชาติทหาร!”

“ข้าคิดว่า…ไม่ต้องเตือนอะไรท่านอีกแล้ว ช่วงเวลาที่ทุกท่านรอคอยที่สุด ตื่นเต้นที่สุด ได้มาถึงแล้ว!”

“จงโห่ร้อง…เพื่อความสงบของความตาย!”

“สนามยิงซอมบี้ เปิดแล้ว!!”

(จบบท)