บทที่ 1 – ภัตตาคารจิ่วซั่นกง ร้านอาหารเล็กๆ

เมืองฐานที่มั่นหมิงกวง

ท่ามกลางสิ่งปลูกสร้างนับไม่ถ้วนที่ผสมผสานศิลปะยุคหลังโลกล่มสลายกับกลิ่นอายของโลหะสมัยใหม่

มีอาคารหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่โดดเด่นผิดแผก เรือนไม้กระเบื้องเขียวทรงโบราณ หลังคาทรงแปดเหลี่ยมปลายยกดั่งหงส์เหิน

ผนังไม้แกะลายวาดทองรูปนกฟ้า ธรณีประตูสูงครึ่งฟุตแต้มสีชาดเข้ม หน้าอาคารเฝ้าด้วยสิงโตอ้าปากคาบมณี กระดานชื่อสีดำทองตวัดพู่กันอย่างดุจมังกรพาดผ่าน

งดงามราวฟ้าบรรจงเขียน มีตัวอักษรสามตัวเปล่งประกายอร่าม

“จิ่วซั่นกง”

กลิ่นหอมประหลาดบางเบาลอยคลุ้งออกมาถึงหน้าถนน ผู้คนที่เข้าออกเรือนล้วนแต่งกายประณีต รัศมีแผ่ซ่านอย่างผู้ฝึกฝนที่แกร่งกล้า ต่างยืนสนทนาเฮฮาอย่างภาคภูมิใจ

ส่วนพ่อค้าแม่ค้าและผู้คนเดินดินหน้าประตูจิ่วซั่นกงต่างมองพวกเขาด้วยสายตาเปี่ยมความปรารถนาและอิจฉาชัดเจน

“ตึง ตึง ตึง ตึง”

เสียงดังก้องคล้ายหัวใจสัตว์อสูรยุคบรรพกาลเต้นถี่รัว แผ่วลึกออกมาจากภายในจิ่วซั่นกง

เสียงคล้ายกลองแต่หนักแน่นอย่างมิอาจต้านทาน อัดแน่นไปด้วยจังหวะอันแปลกประหลาด แพร่ไปไกลสุดลูกหูลูกตา

“ตึง... ตึง...”

ผู้ใดได้ยินเสียงนี้ต่างรู้สึกโลหิตเดือดพล่าน ดวงตาแดงฉาน ความคิดแล่นพล่านมิอาจเก็บกลั้น

“ขอแสดงความยินดีกับท่านเติ้งหยวน! ทะลวงขั้นกลายพันธุ์ระดับสามสำเร็จแล้ว!”

เสียงประกาศดังก้องทั่วทั้งถนนหน้าอาคาร

“โครม!”

ผู้คนต่างส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง ดวงตาเต็มไปด้วยความริษยา ความยกย่อง และความทะยานอยาก ทั้งยังมองจ้องอาคารโบราณที่ร่ำลือกันว่าคงอยู่ตั้งแต่ก่อนมหาภัยพิบัติราวกับอยากจะแทรกตัวเข้าไปแทนที่เขาเสียเอง

เสียงกลองประกาศชัยดังขึ้นหนักแน่นถึงเก้าครา

ไม่นานนัก ชายผู้หนึ่งสวมเครื่องแบบนายทหารยศสูง หน้าตาเปื้อนยิ้มเปล่งประกายเดินอาดๆ ออกจากประตูจิ่วซั่นกง

เขาเงยหน้าขึ้น ประนมมือคำนับกระดานชื่อสีดำทองอย่างลึกซึ้ง ก้มตัวอยู่นานราวครึ่งนาทีก่อนจึงเหยียบขึ้นรถขับเคลื่อนหนักดัดแปลงขนาดใหญ่เท่ากับอสูรเครื่องจักร ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป

“คนของหน่วยรักษาการณ์แน่ๆ...”

“ขั้นสามแล้วโว้ย! โอ้โห...”

แต่มีชายวัยกลางคนอีกคนหนึ่งหัวเราะเยาะเล็กน้อย เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาทางเขา เขาจึงยืดอกพูดอย่างภูมิใจ

“ไม่รู้ก็อย่าพูดพล่อยๆ นั่นน่ะคือท่านเติ้งหยวนจากหน่วยล่าที่สองของกองทัพ หน่วยพิเศษซื่อเสวี่ย ยังไม่ถึงสามสิบปีเลยก็กลายเป็นผู้กลายพันธุ์ขั้นสามเข้าให้แล้ว คนอะไร... เก่งเสียจนไม่รู้จะหาคำใดชม!”

“ใช่เลยๆ!”

“ไม่ทราบว่าท่านเติ้งหยวนแต่งงานแล้วหรือยัง? มีภรรยารึยัง?”

“หลานสาวข้าหน้าตาดีมาก ไม่ทราบมีโอกาสได้เข้าเฝ้าท่านบ้างหรือไม่?”

เสียงฮือฮาดังไม่ขาดสาย

ทว่า

“ยี่สิบเก้าปีเพิ่งจะทะลวงขึ้นขั้นสาม เห็นทีชาตินี้คงไม่มีหวังถึงขั้นสี่แล้วล่ะ”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากท่ามกลางฝูงชน ราวกับตบหน้าใครเข้าเต็มเปา

“โอย... ขออภัย ท่านเจ้าหน้าที่ปัดกวาด ท่านตอนนี้อยู่ขั้นไหนของการกลายพันธุ์แล้วหรือ?”

“ใช่เลย คนอะไรแต่งตัวก็เหมือนคนเก็บขยะ ยังกล้ามาพูดเชิงสบประมาทอีก!”

ความในใจถูกแฉต่อหน้าสาธารณชน แบบนี้มันก็เกินจะทนจริงๆ จะให้บอกว่าอิจฉาหรือริษยาก็ไม่เชิง

เพราะหลินโจวแม้แต่จะเป็นผู้กลายพันธุ์ก็ยังไม่ใช่ คนอื่นเขาจะขั้นไหนระดับใด เขาก็ได้แต่แหงนหน้ามองขึ้นเท่านั้น คำพูดเมื่อครู่ก็แค่พึมพำกับตัวเองเท่านั้นเอง

เขารีบโยนถุงขยะสองใบที่ถืออยู่ลงกองแล้วโกยแน่บกลับไปยังโรงฝึกจริงหมิงกวง

เมื่อกลับถึงโรงฝึก หลินโจวก็ยืนมองป้ายชื่อของจิ่วซั่นกงที่อยู่อีกฟากถนนด้วยสายตาแทบหลั่งเลือด

“สักวันข้าจะถอดป้ายนั่นลงมาแขวนไว้บนขื่อส้วมบ้านข้าให้จงได้!”

เวรกรรมข้ามภพ... ศัตรูชีวิตอย่างแท้จริง!

เจ้าเซ่อเซ่อร่างยักษ์ที่ชื่อเซี่ยจงฮุย แบกถุงขยะสองใบไว้บนบ่า เดินยิ้มโง่ๆ เข้ามา

“โจวเกอ ทำไมยังไม่ไปล่ะ เดี๋ยวก็พลาดมื้อเช้าอีกหรอก”

หลินโจวถอนหายใจเฮือก “ร้านอาหารจะปิดอยู่แล้ว ข้าไม่รีบก็ไม่เป็นไรหรอก”

เมื่อคืนทำงานจนพระอาทิตย์โด่ง ฟ้าเริ่มสว่างไปหมด ร่างกายปวดเมื่อยราวกับจะสลายเป็นผง

เซี่ยจงฮุยขมุบขมิบปาก “โอ้ จะปิดเหรอ” เขามองหลินโจวที่เดินออกจากโรงฝึกด้วยท่าทางเหม่อลอย ขยี้หัวตัวเองเบาๆ

“โจวเกอคงยังไม่ได้กินอะไรแน่เลย…อืม ต้องใช่แน่ๆ…”

…

หลินโจว คนธรรมดาที่ไม่มีใครรู้จัก ถ้าประเภทของสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า

“โอตาคุ” ยังหลงเหลืออยู่ในโลกหลังหายนะ เขาคงนับเป็นสมาชิกประเภทนั้นโดยสมบูรณ์

ในตรอกโกวกู่แห่งหนึ่ง เขามีร้านอาหารครึ่งตายครึ่งร้างอยู่ร้านหนึ่ง ป้ายเหล็กสนิมเขียนว่า “ร้านอาหารตระกูลหลิน” ห้อยเฉียงๆ อยู่หน้าประตู เป็นมรดกชิ้นเดียวที่พ่อทิ้งไว้ให้

โต๊ะเหล็กสีขาวแปดตัว มีเก้าอี้อยู่เพียงสามตัว หลังคารั่วแทบทุกมุม

รูหนูที่มุมห้องมีใยแมงมุมห้อยระโยงระยาง ฝุ่นจับหนาทึบ ราวกับแม้แต่หนูก็ไม่อยากอาศัย หรือไม่ก็หนีเอาชีวิตรอดจากความอดอยากไปหมดแล้ว

ตรอกโกวกู่ เป็นเพียงตรอกเล็กๆ ที่แทบไม่มีใครสังเกตเห็นในย่านสลัม นับเป็นหนึ่งในกลุ่มอาคารยุคบุกเบิกที่สร้างขึ้นใหม่

จากซากปรักหักพังในนครตงเซิ่ง ซึ่งพังพินาศเพราะโรคระบาดซอมบี้เมื่อสองร้อยปีก่อน

กล่าวกันว่านครฐานที่มั่นหมิงกวงนั้นเริ่มต้นจากตรอกสายนี้ ไล่กวาดล้างซอมบี้จนหมด สร้างกำแพง สร้างเมืองขึ้นมาใหม่ เป็นจุดเริ่มต้นที่มีความหมายอย่างยิ่ง

แต่ความหมายก็ไม่ได้ช่วยอะไร คนที่อยู่ในตรอกโกวกู่ส่วนใหญ่ไม่กล้าก้าวเท้าออกจากประตูสามชั้นของเมืองฐานเลยแม้แต่ก้าวเดียว

คนเหล่านี้คล้ายมดงาน ใช้แรงกายแลกปากท้อง ทำงานหนักแทบตายเพื่อให้ครอบครัวอยู่รอดวันหนึ่งต่อวันหนึ่ง

หลินโจวเกิดในบ้านที่ลูกชายสืบทอดเพียงคนเดียวต่อรุ่น พ่อของเขาเปิดร้านอาหารเล็กๆ แห่งนี้มาตั้งแต่หนุ่ม ใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะชำระหนี้ค่าบ้านจนหมด

ผู้คนมักพูดกันว่า “ความลำบากย่อมสิ้นสุด แล้วความสุขจะตามมา” วันที่ปลดหนี้สำเร็จ พ่อของหลินโจวซึ่งปกติไม่เคยดื่มเหล้าเลยในชีวิต กลับเมายับ

ชีวิตควรยินดีเมื่อถึงคราวเหมาะ… เป็นเรื่องที่ควรฉลอง ในห้วงฝันเมา พ่อของหลินโจวเกิดสัญญาณกลายพันธุ์ขึ้นมาอย่าง กะทันหัน หากเขากลายพันธุ์ได้สำเร็จ ชะตาชีวิตของทั้งพ่อลูกจะเปลี่ยนไปสิ้นเชิง หลุดพ้นจากโคลนตมของตรอกโกวกู่ ทะยานขึ้นเป็นนกฟ้า

แต่น่าเสียดาย ร่างที่หมดสติของพ่อเขาไม่สามารถต้านทานขั้นวิกฤตของการกลายพันธุ์ได้

พลัน หลินโจวเติบโตเป็นผู้ใหญ่

และเมื่อเลยวัยยี่สิบไปแล้ว โอกาสจะเป็นผู้กลายพันธุ์ก็แทบไม่มีเหลือ ความหวังเดียวอย่างกรณีของพ่อเขานั้นเรียกได้ว่าหาได้ยากยิ่ง

ยุคทองของการกลายพันธุ์โดยทั่วไปเกิดขึ้นระหว่างอายุสิบห้าถึงยี่สิบเท่านั้น.

หลินโจวคุ้นชินกับการไปเดินตลาดผักหมายเลขสิบเอ็ดของเมืองฐานทุกเช้า

ซื้อผักเน่าเหี่ยวที่คนมีเงินไม่เหลียวแล เนื้อหนูบ้าง กระแตสองสามตัว หรือถ้าโชคดีก็ได้หมูป่าครึ่งชั่ง

อาหารเหล่านี้นับเป็นของวิเศษที่สุดแล้ว สำหรับเขา อย่างน้อยก็ยังได้กินอิ่ม ใส่เสื้อผ้าอุ่น ไม่ต้องขายศักดิ์ศรีเพื่อแลกปากท้องเหมือนใครหลายคน

แน่นอนว่า...เขาเองก็ไม่ได้รับการยอมรับจากใครเช่นกัน ทุกเช้าหกโมง หลินโจวจะเตรียมอาหารให้เรียบร้อย เปิดร้านตรงเวลา

ใช้แผ่นไม้ผุๆ เขียนเมนูของวันอย่างเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้

เปิดต้อนรับชาวตรอกที่ต้องออกไปทำงานแต่เช้า แม้ว่าแทบไม่มีใครกล้าจ่ายเงินเพื่อมื้อเช้าก็ตาม

ช่วงเที่ยง ลูกค้าหลักคือลูกเด็กเล็กแดง

เมืองฐานหมิงกวงจัดสรรอาหารกลางวันให้กับเด็กทุกคนตามหลักการใกล้ที่ไหนกินที่นั่น และนี่คือช่วงเวลาที่ร้านของหลินโจวขายดีที่สุด

เมืองฐานให้ความสำคัญกับเด็กถึงขีดสุด สองร้อยปีหลังวันโลกาวินาศ สิ่งที่หายไปจากสายตาผู้คนมากที่สุด คือยาคุมกำเนิดและถุงยาง

การทำแท้งถูกห้ามโดยเด็ดขาด แม้แต่การแท้งโดยธรรมชาติของหญิงมีครรภ์ ก็ต้องมีขั้นตอนรายงานและตรวจสอบอย่างเข้มงวด

หากพบว่าข้อเท็จจริงคลาดเคลื่อน ผู้ที่เกี่ยวข้องอาจถูกลงโทษถึงขั้นแขวนคอ

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เมืองฐานต้องการกำลัง ต้องการผู้กลายพันธุ์และผู้ตื่นรู้เพื่อเสริมพลังป้องกันภัย เด็กทุกคนล้วนมีโอกาสกลายเป็นผู้พัฒนา

วันแห่งหายนะ...เมื่อมนุษย์ผู้รอดชีวิตค้นพบว่าซอมบี้สามารถสืบพันธุ์

และให้กำเนิดลูกหลาน ความสิ้นหวังที่เกิดขึ้นนั้นไม่มีถ้อยคำใดพรรณนาได้

วันสิ้นโลกคือวันที่ 31 ธันวาคม 2019 เมื่อ 73.1% ของประชากรโลกกลายเป็นซากศพเดินได้

สายตาเสื่อมถอยรุนแรง แต่ประสาทกลิ่นและเสียงกลับไวผิดมนุษย์ มีความกระหายเลือดและเกลียดชังมนุษย์อย่างถึงขีดสุด

ในช่วงแรกของมนุษย์แทบไม่มีแรงต่อต้าน กลายเป็นอาหารที่ไม่ต่างจากสัตว์เลี้ยงในคอก

วันที่ 1 มกราคม 2020 ไม่มีรุ่งอรุณ เมฆสีเลือดคลุมทั่วฟากฟ้า สัตว์ พืช โลกทั้งใบเพิ่งเปิดบทใหม่ของวันสิ้นโลก

ในหายนะนั้น มนุษย์ที่รอดเหลือไม่ถึงหนึ่งร้อยสิบเอ็ดล้านคน คิดเป็นเพียง 0.83% ของประชากรโลก

พร้อมกันนั้น ความสามารถในการสืบพันธุ์ของมนุษย์ก็ลดฮวบลงอย่างรุนแรง ในช่วงสามสิบปีแรกหลังโลกาวินาศ อัตราการเกิดของทารกใหม่แทบลดเหลือศูนย์

อีกสิบปีต่อมา มนุษย์ค้นพบลูกหลานรุ่นแรกของซอมบี้ ขณะเดียวกัน

มนุษย์เองก็เริ่มเกิดผู้มีพรสวรรค์และผู้กลายพันธุ์ขึ้น สายพันธุ์ใหม่ที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ธรรมดาอย่างเทียบกันไม่ได้

การวิวัฒน์สุดขั้วของมนุษย์กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่หลีกพ้นจากการล่มสลาย พวกเขา ผู้ตื่นรู้และผู้กลายพันธุ์ ได้รับการขนานนามว่า

“บุตรแห่งยุคสมัยใหม่”

จนถึงวันนี้ เวลาผ่านมากว่าร้อยเก้าสิบปี บุตรแห่งยุคเหล่านี้ยังคงเป็นกำลังหลักในการต้านทานภัยพิบัติซอมบี้

“แผนการรุ่งอรุณแห่งยุคใหม่! เด็กทุกคนคือเสาหลักแห่งอนาคตของเมืองฐาน! ให้พวกเขากินอิ่ม เล่นสนุก ใช้ชีวิตดีงาม เติบโตในความสุข กลายพันธุ์ในความสุข ตื่นรู้ในความสุข!”

หลินโจวละสายตาจากโปสเตอร์โฆษณาตัวโตที่ติดอยู่บนผนังด้านหนึ่งของร้าน เป็นโปสเตอร์ของคณะกรรมการพัฒนากับความอยู่รอดของเมืองฐานหมิงกวง หรือเรียกย่อว่า “คณะกำหนดการ”

โปสเตอร์แผ่นนี้ หมายความว่าร้านของหลินโจวได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการให้เข้าร่วมในแผนการรุ่งอรุณใหม่ ทุกเดือนเขาสามารถใช้ใบเสร็จไปรับเงินอุดหนุนค่าอาหารจากฝ่ายบริหารของคณะนี้ได้

แบ่งครึ่งกับครอบครัวของเด็ก

วันนี้เป็นวันที่หายาก หลินโจวใช้จุดแลกเปลี่ยนสิบห้าหน่วย ได้ซื้องูหัวดอกลายดำขาวตัวหนึ่ง หนักถึงสิบชั่ง ยาวห้าเมตรกว่า

จุดแลกเปลี่ยนคือสกุลเงินใหม่ที่เมืองฐานหมิงกวงออกใช้หลังจัดระเบียบโลกใหม่ ความสามารถในการซื้อขายนับว่าสมจริงและมีมาตรฐาน

เนื้องูนับเป็นอาหารล้ำค่า ให้คุณประโยชน์สูง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับปรับปรุงมื้ออาหารของเด็กๆ และแม้แต่หลินโจวเองก็ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาเป็นสัปดาห์แล้ว

งูตัวนี้แปลกนัก ร่างยาวกว่าห้าเมตร แต่ขนาดเพียงเท่าหัวแม่มือสองนิ้ว ทำให้ดูพิสดารเกินบรรยาย

หลินโจวจับคางงูไว้แน่น แล้วจัดการปิดฉากชีวิตของมันด้วยมีดเพียงทีเดียว

ในโลกหลังหายนะ เด็กคนไหนก็ไม่เคยปฏิเสธเนื้อ แม้แต่เนื้อหนู บางคนถึงกับมีความฝันว่าอยากกินเนื้อหนูทุกมื้อ

ใช่แล้ว เนื้อหนู

คือเนื้อสัตว์ที่ถูกที่สุด พบบ่อยที่สุดในเขตสลัม เพราะเลี้ยงง่าย โตไว ขยายพันธุ์เก่ง มีโอกาสกลายพันธุ์ต่ำ

เหมาะแก่การเลี้ยงไว้บริโภค แถมเนื้อยังนุ่มละมุน ยกเว้นกลิ่นดินที่ค่อนข้างแรง แต่ก็เป็นแหล่งโปรตีนที่ดีมาก

“โจวเกอ! พ่อบอกว่าวันนี้มีเนื้องูกินเหรอ?!”

“สุดยอดเลย! ข้าไม่เคยกินเนื้องูเลยนะ!”

เด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่งเบิกตาใสแจ๋ว เงยหน้ามองหลินโจวด้วยแววตาเป็นประกายแล้วว่าอย่างตื่นเต้น “โจวเกอ! พ่อบอกว่าเนื้องูทำให้เด็กกลายพันธุ์ได้ ข้าขอเพิ่มอีกชิ้นนะ!”

“ข้าก็ขอด้วย!”

“แล้วข้าล่ะ”

หลินโจวโยนหัวงูลงหม้อต้ม แหวกท้องงูควักเครื่องในออก มือไวปราดเปรียว ลอกหนังงูออกมาทั้งผืนด้วยฝีมือราวกับเชฟผู้ช่ำชอง ยิ้มกว้างสดใส

“มีให้ทุกคนแน่นอน!”

หัวงูต้มกับผักกาดขาวทำซุป หนังงูนำไปผัดไฟแรงจนกรอบหอม เอาไว้เสิร์ฟเป็นอาหารเช้า ช่างเหมาะเจาะ

ยังเหลือเวลาอีกชั่วโมงก่อนถึงเวลามื้อกลางวัน คงเป็นเพราะเด็กๆ ได้ยินข่าวจากพ่อแม่แต่เช้า เลยรีบมาก่อนเวลา

เพื่อมื้อนี้ หลินโจวถึงกับควักพริกแห้งจากก้นตู้ที่ปกติไม่กล้าใช้ หั่นละเอียดเตรียมไว้

“โจวเกอ...นั่นพริกใช่ไหม?” เด็กคนหนึ่งเบิกตาโพลง

หลินโจวพยักหน้า “วันนี้จะทำงูผัดเผ็ด อร่อยมากเลยล่ะ!”

เสียงกลืนน้ำลายดังพร้อมกันระงม โดยปกติแล้ว เครื่องปรุงในร้านมีแค่สองอย่าง เกลือกับสาหร่ายแห้ง

ว่ากันว่าเครื่องปรุงที่ชื่อว่า “ผงชูรส” นั้นก็สกัดจากสาหร่ายนี่เอง ส่วนหลินโจวใช้เพียงเศษกากสาหร่ายแห้งที่เก็บได้จากชายฝั่งทะเลดำใกล้เมืองฐาน

ได้ยินว่าพวกคนมีเงินในเมืองฐาน ยังมีพริกหอม พริกไทย ต้นหอม ขิง กระเทียม น้ำส้มสายชู ซีอิ๊ว เหล้าปรุง ผงชูรสครบชุด หลินโจวได้แต่น้ำลายสอ

การใช้วัตถุดิบราคาถูกทำอาหารให้อร่อยที่สุด เป็นความสุขเพียงไม่กี่อย่างที่เขามีในชีวิต

จะว่าไป เนื้องูไม่ใช่อาหารราคาถูกเลย ชาวตรอกโกวกู่ต้องแบกหามในเมืองฐานทั้งวันถึงจะได้ค่าแรงแค่สามถึงห้าจุดแลกเปลี่ยน

ขณะที่ข้าวสารที่ไม่ขึ้นราก็ราคาถึงสองจุดแลกเปลี่ยนต่อหนึ่งชั่ง

ในยุคหลังหายนะ อาหาร...คือทรัพย์สินล้ำค่า

เด็กประจำร้านที่มากินข้าวกลางวันมีอยู่ยี่สิบเจ็ดคน เป็นเด็กชายเก้าคน หญิงสิบแปดคน

มื้อนี้จะให้อาหารและสารอาหารมากกว่าที่บ้านของพวกเขาให้ได้เป็นสิบเท่า

ไม่ว่าแต่ละบ้านจะยากแค้นแค่ไหน ฐานบัญชาก็กำหนดให้พ่อแม่ต้องจ่าย 1.5 จุดแลกเปลี่ยนต่อวันเพื่อเลี้ยงมื้อเที่ยงให้ลูก

การตรวจสอบจากคณะกำหนดการมีทุกสัปดาห์ ส่งเจ้าหน้าที่มาแบบไม่แจ้งล่วงหน้าเพื่อตรวจว่าอาหารได้มาตรฐานหรือไม่

แม้แต่ร้านที่ใจไม้ไส้ระกำแค่ไหน ก็ไม่กล้าทำเรื่องสกปรกกับอาหารเด็ก หากถูกจับได้ โทษก็รุนแรงไม่แพ้ “กบฏ” ในยุคก่อนหายนะ

อย่างไรก็ดี หากบริหารดี ก็ยังมีช่องทางกำไรอยู่ สำหรับเนื้องู หลินโจวมีวิธีเฉพาะตัว

เริ่มด้วยล้างเนื้อด้วยน้ำอุ่นประมาณห้าสิบองศาสามรอบ เอาเลือดเสียออก แล้วสับเป็นท่อนยาวสามเซนติเมตร

เนื้อของงูสีขาวดั่งหิมะ หนึบแน่น เคี้ยวแล้วคล้ายเนื้อไก่ มีรสหวานแบบปลาลึกๆ

จะปรุงเนื้องู ต้องเลือกเอาสองทาง ตุ๋นไฟอ่อนนานหลายชั่วโมงเพื่อดึงเจลาตินออกมา หรือไม่ก็ผัดไฟแรงด้วยน้ำมันหนัก ใส่ผักเล็กน้อยแต่งรส

น้ำมันที่ใช้คือ “น้ำมันใส” สกัดจากเมล็ดหญ้าป่าราคาถูก จืดสนิทไม่มีกลิ่น

เมื่อเนื้องูลงกระทะ ควันขาวพวยพุ่ง เปลวไฟสีเหลืองสดลุกโชนอยู่ในกระทะและบนเนื้อ กว่าจะดับก็ใช้เวลาไม่น้อย

ผัดเร็วๆ สักพัก ใส่พริกแห้ง เกลือ ผัดจนสีเปลี่ยน ตักใส่จาน

เพราะมีเครื่องปรุงเพียงสองชนิด และเพื่อรักษารสสัมผัสของเนื้อ หลินโจวจึงไม่ใส่ผักใดๆ ในจานนี้ แต่ใช้กระทะเดียวกันผัดผักใบเขียวอีกจานแยกต่างหาก

เด็กแต่ละคนได้ข้าวคนละถ้วย เนื้องูห้าชิ้น ผัดผักเขียวหนึ่งจานเล็ก ซุปหัวงูผักกาดขาว และหนังงูทอดกรอบ

อาหารสามอย่างหนึ่งซุป หรูหราเกินจะเชื่อ

เด็กๆ กินกันอย่างเอร็ดอร่อย เผ็ดจนร้องฮู้ แต่ยังไม่ลืมเก็บเม็ดข้าวที่หล่นลงบนโต๊ะกลับเข้าปาก ในโลกที่ล่มสลายนี้ แม้แต่เด็กเล็กที่สุดก็รู้จักเคารพอาหารทุกเม็ดทุกคำ.

(จบบท)