บทที่ 10 : หัวหน้าฝูงหมาป่า

วันรุ่งขึ้น ถุงยาของจางหูมีประสิทธิภาพดี

คืนหนึ่งผ่านไป ฝ่ามือของไป๋ลู่ก็หายเป็นปกติเกือบหมดแล้ว

หลังจากฝึกซ้อมเสร็จในตอนเช้า

ไป๋ลู่ก็ออกจากตระกูลไปทันที

หลังจากไปซื้อของใช้บางอย่างที่ร้านขายของเบ็ดเตล็ดตามถนนแล้ว ก็มุ่งหน้าไปยังร้านช่างเหล็ก

ชายใบหน้าแดงในร้านเห็นไป๋ลู่มาถึง ก็ไม่พูดมากโดยตรงหยิบห่อผ้าดิบจากข้างหลังส่งให้

"นี่ของของเธอ"

เปิดห่อ สิ่งของดำๆ สิบกว่าอันปรากฏต่อหน้า

ไป๋ลู่หยิบขึ้นมาอันหนึ่ง ชั่งน้ำหนักในมือ แล้วดูขอบแหลมที่โค้งเล็กน้อยอย่างละเอียด แสดงรอยยิ้มพอใจ

"ไม่เลวเลย นี่เงินส่วนที่เหลือ"

พูดแล้วหยิบเงินก้อนเล็กสองก้อนจากอกโยนให้

นี่คือเงินที่เขาใช้ความพยายามมากจึงจะเบิกจากตระกูลได้ยังไม่ทันอุ่นมือก็ออกไปแล้ว

"ใช่แล้ว ผมยังเหลือเงินทองแดงอีกสักหน่อย ช่วยหาไม้เหล็กให้หน่อยได้ไหม ไม่ต้องใหญ่ สูงครึ่งคนก็พอ"

ไป๋ลู่ดูเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เปิดปากอีกครั้ง

"ไม้เหล็กเหรอ" ชายใบหน้าแดงตกใจ แล้วจากมุมร้านหยิบไม้ดำๆ ที่ดูเหมือนไม้ง่ามไฟออกมา

"พอดีมีอันหนึ่ง เรื่องเงินช่างเถอะ ไม่มีราคาเท่าไหร่ ให้เธอเอาไปเลย"

ไป๋ลู่รับไม้

ไม้หล่อด้วยเหล็กดิบค่อนข้างหยาบ แต่ปลายด้านหนึ่งค่อนข้างแหลม พอจะใช้เป็นหอกสั้นได้

"ขอบคุณพี่หวังครับ"

ไป๋ลู่กล่าวคำขอบคุณ ผูกห่อไว้ที่เอว ถือไม้ง่ามไฟออกจากร้านช่างเหล็ก

ชานเมืองตะวันตกของเทียนซุ่ย

ต้นไม้เก่าแก่งามเงื่อน

พุ่มไผ่ใบไม้สูงเท่าน่อง ขึ้นทั่วพื้น

แม้ว่าจะเป็นฤดูหนาวหนักหน่วง แต่ก็ไม่กระทบต่อพลังชีวิตของพืชพรรณเหล่านี้เลย

สำหรับเรื่องแปลกประหลาดเหล่านี้ของโลกใบนี้ ไป๋ลู่ก็เคยชินแล้ว

ในพุ่มไผ่มีเพียงทางเดินดินแคบๆ กว้างพอคนสองคนเดินเคียงกันได้

กว๊าก... กว๊าก...

ในป่าเขา นกไม่ทราบชื่อเป็นครั้งคราวส่งเสียงร้องแปลกๆ

ไป๋ลู่เดินทะลุผ่านอย่างระมัดระวัง บ่อยครั้งใช้ไม้สั้นในมือโบกพุ่มไผ่ตลอดทาง

ป้องกันแมลงพิษที่อาจปรากฏ

แม้ว่าตามหลักการแล้วในฤดูหนาว งู แมลง หนู มดต่างๆ ควรจะหายเงียบไปแล้ว แต่โลกนี้ไม่สามารถใช้หลักเหตุผลธรรมดามาดูได้

ตลอดทางนี้เขาเห็นรอยเลือดสีแดงเข้มหลายแห่ง

เห็นชัดว่าเกิดเหตุการณ์ไม่ดีขึ้น

ในเมืองเขาเคยได้ยินคนพูดถึงอันตรายนอกเมืองมากกว่าหนึ่งครั้ง

ดังนั้นเขาจึงระมัดระวังมาก ความเร็วในการเดินทางไม่เร็ว

ใช้เวลาเต็มๆ สองชั่วโมงกว่าจึงไปถึงชานเมืองตะวันตก

โชคดีที่ตลอดทางไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น

หยุดเท้าที่เนินเขาสูงแห่งหนึ่ง ไป๋ลู่หยิบถุงน้ำจากอก และหยิบขนมปังแป้งชิ้นหนึ่งยัดปากเคี้ยวอย่างรวดเร็ว เติมพลังงานที่สูญเสียไป

ขณะกินเขาก็มองดูรอบๆ อย่างละเอียด

"ที่นี่ละ!"

ที่นี่รอบๆ พุ่มไผ่เบาบาง เห็นได้ชัดเจน นอกจากก้อนหินใหญ่ข้างกายแล้วไม่มีที่กำบังอะไร

ไป๋ลู่แก้ห่อผ้าใบที่หลัง กลิ่นคาวเลือดเฉียบพลันพุ่งมาต่อหน้า

เพื่องานครั้งนี้ เขาลงทุนใหญ่พิเศษไปซื้อเนื้อขาแกะสดๆ หลายก้อนใหญ่ที่ร้านเนื้อ

เพื่อเรื่องนี้ยังต้องยืมเงินจากองครักษ์หลายคนในตระกูลจึงพอ

เลือดบนขาแกะยังไม่แห้ง หยดเลือดสีแดงเข้มหยดๆ ค่อยๆ ซึมออกมา

โยนเนื้อขาแกะหลายชิ้นไปไกลหลายจั่ว

ส่วนตัวเขาเองนอนคว่ำในหิมะ ทั้งตัวปกคลุมด้วยหิมะสะสม เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งเผยออกมาข้างนอก

สิ่งต่อไปที่ต้องทำคือรอ

ไป๋ลู่นอนคว่ำในหิมะไม่เขยื่อน รอฝูงหมาป่ามาถึงอย่างเงียบๆ

เขาสอบถามคาราวานที่เคยเจอฝูงหมาป่า บริเวณนี้คือที่ที่ฝูงหมาป่าเหล่านั้นมักปรากฏตัว

ใช้เนื้อแกะสดล่อควรจะมีโอกาสไม่น้อยที่จะดึงดูดสัตว์เหล่านั้นมา

ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน

ตอนนี้ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลืองคล้ำ คาดว่าไม่นานดวงอาทิตย์จะตกดิน

แม้ว่าสีหน้าของไป๋ลู่ยังคงสงบ แต่ในใจกลับหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดความกระวนกระวาย

เมื่อถึงเวลากลางคืน การเผชิญหน้ากับฝูงหมาป่าเหล่านั้น ระดับอันตรายจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ดังนั้นเขาไม่มีแผนที่จะต่อสู้กับสิ่งเหล่านั้นในเวลากลางคืน

"รออีกสักพัก หากยังไม่ปรากฏก็ถอย"

คิดในใจ ไป๋ลู่ยังคงนอนคว่ำอยู่ที่เดิม

เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที

ผ่านไปอีกสักพัก ท้องฟ้ายิ่งมืดครึ้มขึ้น ดูเหมือนไม่นานดวงอาทิตย์จะตกอย่างสมบูรณ์

"ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยวางแผนใหม่"

ถอนหายใจเบาๆ ไป๋ลู่กำลังจะลุกขึ้นกลับ

ในใจรู้สึกเสียดายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ศู ศู------

ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้น เสียงศูศูเบาๆ ก็ดังขึ้นจากที่ไกล

ไป๋ลู่ตกใจ แต่เร็วๆ นี้ก็ตอบสนอง ยังคงนอนคว่ำอยู่ที่เดิม แอบรวบรวมพลังการฟัง

เสียงมาจากพุ่มไผ่ด้านซ้าย ค่อนข้างรกรุงรัง และเข้าใกล้อย่างรวดเร็ว

"มาแล้วเหรอ!"

กดความตื่นเต้นในใจ ไป๋ลู่พยายามลดการหายใจให้ต่ำสุด

เพียงแต่หัวใจกลับเต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าสิ่งมีชีวิตอย่างหมาป่าเขาเคยเห็นไม่น้อยในสวนสัตว์ในชาติก่อน

แต่นั่นเป็นเพียงที่ถูกมนุษย์ฝึกฝนแล้ว นิสัยดุร้ายของสัตว์ป่าถูกขัดเกลาจนหมดไปแล้ว

ตอนนี้เผชิญหน้ากับผู้ล่าที่เจ้าเล่ห์และโหดร้ายเหล่านี้ด้วยตัวเอง แม้ว่าไป๋ลู่จะเป็นคนสองชาติก็อดไม่ได้ที่จะเครียด

เสียงศูศูเร็วๆ นี้ก็มาถึงไม่ไกลจากหน้าเขา

ไป๋ลู่เพ่งตามอง ดูหัวหมาป่าสีเทาโผล่ออกมาจากพุ่มไผ่ข้างหน้า

หนึ่งตัว สองตัว สามตัว...

หัวหมาป่าปรากฏต่อหน้าเขาต่อเนื่องกัน

ขนสีเทาปนเทา พร้อมกับกลิ่นคาวเหม็น

ม่านตาสีเทาจ้องมองเนื้อแกะที่กระจายอยู่บนพื้นอย่างจับจ้อง ดวงตาเต็มไปด้วยความโลภ

หมาป่าภูเขาเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าหมาป่าเทาก่อนหน้านี้เห็นได้ชัด มีอำนาจอันลึกลับ

เมื่อเห็นเหตุการณ์นี้ ความเครียดบนใบหน้าของไป๋ลู่ค่อยๆ หายไป กลับสงบอย่างแปลกประหลาด

เพียงแต่หัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่เพราะความกลัวและความเครียด กลับเป็นความตื่นเต้นแปลกๆ

อู้------

ฝูงหมาป่าดูของอร่อยบนพื้นสักพัก กลับไม่รีบโฉบขึ้นไปในครั้งแรก แต่เงยหน้าส่งเสียงหอนยาวต่อท้องฟ้า ดูเหมือนกำลังส่งสัญญาณอะไร

โรร------

เสียงคำรามดังขึ้นจากข้างหลังต่อเนื่อง เร็วๆ นี้หมาป่าเทาอีกตัวแล้วตัวเล่าโผล่หัวออกมา

ตอนนี้หมาป่าภูเขาที่ปรากฏในสายตาของไป๋ลู่มีตั้งยี่สิบตัว

เขายังคงรอ

ฝูงหมาป่าจำนวนเช่นนี้ เขาไม่อาจฆ่าหมดได้ ดังนั้นเป้าหมายของเขาคือหัวหน้าฝูงหมาป่า

ตราบใดที่ฆ่าหัวหน้าฝูงหมาป่าได้ ฝูงหมาป่าที่เหลือไม่มีหัวหน้าย่อมจะตกอยู่ในความวุ่นวาย ตอนนั้นจึงฆ่าในความยุ่งเหยิงจะง่ายมาก

หมาป่าภูเขาคาบเนื้อแกะเป็นชิ้นๆ ไว้บนพื้น แล้วค่อยๆ ผลัก แม้ว่าน้ำลายจะหยดไม่หยุด แต่ก็ไม่เข้าไปข้างหน้า

ดูเหมือนรออะไรอยู่

ไป๋ลู่เข้าใจชัด สัตว์เหล่านี้แปดส่วนกำลังรอหัวหน้าฝูงหมาป่า

นี่คือกฎ

อาหารต้องให้หัวหน้าฝูงหมาป่าเพลิดเพลินก่อน รอหัวหน้าฝูงหมาป่าอิ่มหนำสำราญแล้วจึงจะถึงคิวของพวกมัน

แต่เนื้อแกะที่เขานำมาไม่มาก คาดว่าเพียงพอหัวหน้าฝูงหมาป่าบริโภค

(จบบท)