บทที่ 9 : งานรับจ้าง

"ซ่ายเซือจื่อเหรอ!"

ไป๋ลู่เคี้ยวคำชื่อของกลุ่มโจรที่รู้สึกคุ้นเคยบ้างเบาๆ ในปาก

เร็วๆ นี้ก็นึกถึงกลุ่มโจรที่ตั้งฐานนอกเมืองและมีชื่อเสียงดุร้ายนี้

ได้ยินว่านี่เป็นกลุ่มโจรที่ปรากฏนอกเมืองมาสิบกว่าปีแล้ว หัวหน้าของพวกมันโหดร้ายเหี้ยมเกรียม กำลังสูงส่งมีชื่อเรียกว่าเซือจื่อ

วันธรรมดาอาศัยการปล้นพ่อค้าระหว่างเมืองเล็กๆ หลายเมืองในบริเวณใกล้เคียง นอกจากกลุ่มอำนาจชั้นสูงในเมืองหลายเมืองแล้ว พ่อค้าและผู้ส่งของทุกคนต้องส่งเงินบูชา ไม่เช่นนั้นหนีไม่พ้นจุดจบบ้านแตกสาแหรกขาด

ราชการเทียนซุ่ยเคยส่งทหารไปกวาดล้างหลายครั้ง แต่ฝ่ายตรงข้ามหลบหลีกไม่สู้ ดิ่งเข้าไปในป่าลึกเขาลึก รอทหารถอยกลับก็กลับมาอีก

ดังนั้นหลายครั้งของการกวาดล้างก็ไม่มีผลสำเร็จมากนัก หลังจากนั้นตราบใดที่พวกมันไม่ทำมากเกินไป ก็ขี้เกียจสนใจ

การปล่อยปละละเลยของราชการ สิ่งนี้ทำให้พวกมันยิ่งอุกอาจ หลายปีมานี้ยิ่งประพฤติแปลกประหลาดขึ้น

มองดูงานรับจ้างหนึ่งหมื่นสองตรงหน้า

ไป๋ลู่อดส่ายหัวเล็กน้อยไม่ได้

หนึ่งหมื่นสองก็เยอะจริง แต่อาศัยเงินเท่านี้ จะกำจัดกลุ่มโจรร้ายแกร่งเช่นนี้ คงเป็นไปได้น้อยมาก

คนที่มีความสามารถกำจัดแก๊งเซือจื่อมองไม่เห็นเงินเท่านี้เลย

ส่วนคนที่มองเห็นเงินเท่านี้ก็ไม่ใช่คู่แข่งของแก๊งเซือจื่อเลย

มองดูกระดาษขาวที่เริ่มเหลืองแล้ว ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าคงแขวนอยู่ที่นี่นานแล้ว

สายตาของไป๋ลู่เลื่อนลง อย่างรวดเร็วมองดูงานรับจ้างที่อยู่ด้านล่างทีละรายการ

แค่ดูสักพัก คิ้วของเขาก็ขมวดเล็กน้อย

งานรับจ้างส่วนใหญ่ตรงหน้า หากไม่ใช่อย่างกำจัดซ่ายเซือจื่อที่มีความเสี่ยงสูงมาก ก็เป็นการหาคนหรือส่งจดหมายที่เสียเวลามาก

ไม่เช่นนั้นก็เป็นพวกค่าตอบแทนต่ำมาก

ตอนนี้ไป๋ลู่ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมคนรอบๆ เหล่านี้ถึงมีทัศนคติแค้นเคียดต่อแก๊งเขี้ยวเช่นนั้น

เห็นชัดว่างานรับจ้างที่ทำได้ง่ายและความยากไม่สูงถูกฝ่ายตรงข้ามเอาไปหมดแล้ว

แม้ที่เหลือบางอย่างที่ยังพอทำได้ ก็ถูกคนที่เหลือแย่งกันหมดแล้ว

ที่เหลือก็เป็นงานรับจ้างที่ยุ่งยากเหล่านี้ตรงหน้า

ดูอีกสักพัก สายตาของไป๋ลู่สุดท้ายก็ตกอยู่บนกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่ง

"ก็เธอแล้ว!"

ไม่ลังเล ไป๋ลู่ก้าวไปข้างหน้าฉีกกระดาษเหลืองแผ่นนั้นลงมา

การกระทำนี้ทันทีก่อให้เกิดเสียงวุ่นวายไม่น้อย

คนดูบางคนมองคนหนุ่มน้อยนี้อย่างประหลาดใจ

"น้องชาย เธอรู้หรือไม่ว่างานรับจ้างนั้นคืออะไร เธอถึงกล้าฉีกลงมา!"

"ใช่แล้ว อายุน้อยๆ อย่าคิดสั้นเลย"

"ฝูงหมาป่าที่ชานเมืองตะวันตกมีตั้งยี่สิบกว่าตัว เจ้าหนุ่มน้อย เนื้อของเธอไม่กี่สองไม่พอให้พวกสัตว์นั่นแบ่งกัน"

ผู้ชายหลายคนตรงมาชักชวนไป๋ลู่

ในสายตาของพวกเขา คนหนุ่มน้อยคนนี้น่าจะเป็นลูกวัวที่เพิ่งเกิดไม่กลัวเสือ

รู้สึกว่าเรียนมาสองสามท่า ก็ไม่รู้ท้องฟ้าสูงแค่ไหนแผ่นดินหนาแค่ไหน คนหนุ่มแบบนี้พวกเขาเห็นมาเยอะแล้ว

แน่นอนว่าคนตายก็ไม่น้อย

แต่ไป๋ลู่เพียงแต่ยิ้ม ไม่พูดอะไร ตรงดิ่งเข้าไปในกระแสคน หายไปจากสายตา

เหลือไว้เพียงเสียงถอนหายใจของผู้คน

เพียงแต่สิ่งที่เขาไม่สังเกตคือ หลังจากที่เขาจากไป ชายปากแหลมหน้าลิงตัวหนึ่งมองทิศทางที่เขาจากไปอย่างจริงจัง

ดวงตาแว่บความตื่นเต้น แล้วหันกลับและก้าวเร็วไปอีกทิศทางหนึ่ง

【ในป่าเขาชานเมืองตะวันตก มีฝูงหมาป่าปรากฏตัว มักโจมตีนักเดินทางที่ผ่านไปมา ผู้ที่ฆ่าหัวหน้าฝูงหมาป่า รางวัลสิบสองเงิน】

มองดูเนื้อหาบนกระดาษเหลืองในมือ ไป๋ลู่ตกอยู่ในความคิด

ฝูงหมาป่าชานเมืองตะวันตกเขาก็เคยได้ยินบ้างเป็นครั้งคราว

ชานเมืองตะวันตกห่างไกล ส่วนใหญ่มีนักเดินทางพ่อค้าผ่านไป

ดูเหมือนภารกิจครั้งนี้คือคนเหล่านี้รับจ้าง

"ฝูงหมาป่าเหรอ!"

ไป๋ลู่เคี้ยวคำในปากซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แม้ว่าตอนนี้กำลังของเขาจะแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาไม่น้อย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับหมาป่าหิวโหยสิบกว่ายี่สิบตัวยังคงยากลำบากมาก หากไม่ระวังเล็กน้อยก็อาจจะไม่กลับมา ดังนั้นต้องเตรียมตัวให้ดี

ในใจมีแผนแล้ว ไป๋ลู่ยกเท้าไปยังทิศทางหนึ่งของเมืองนอก

ครึ่งชั่วโมงหลัง

ในเสียงตอกเหล็กดังต่อเนื่อง ไป๋ลู่หยุดเท้า

"ต้องการอะไร"

เห็นไป๋ลู่หยุดหน้าร้านตัวเอง

ชายใบหน้าแดง เปลือยอกเปลือยนม มือจับค้อนเหล็กแดงอร่าม เปิดปากถาม

"ผมต้องการสั่งทำบางอย่าง" ไป๋ลู่พูด

"อะไร บอกไว้ก่อนว่าร้านไม่ทำของต้องห้ามเด็ดขาด"

ชายใบหน้าแดงดูเหมือนเดาอะไรได้ ใบหน้าแข็งกร้าว เปิดปากอย่างระแวงระวัง

"ไม่ใช่ของต้องห้าม เป็นเพียงของเล่นเล็กๆ ง่ายๆ"

ไป๋ลู่ยิ้มพูด

ต้าหยี่การควบคุมในหมู่ประชาชนยังคงเข้มงวดมาก

ดาบและพวกนั้นยังพอทำได้ ตราบใดที่ไม่ใช่จำนวนมากราชการก็ไม่ถาม

แต่หากเป็นหน้าไม้และอาวุธคมคล่องอื่นๆ ในหมู่ประชาชนกล้าหล่อเองเมื่อถูกพบแน่นอนว่าตายแน่

"ของเล่นเล็กๆ เหรอ ถ้าอย่างนั้นพอทำได้"

ชายใบหน้าแดงได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าผ่อนคลาย จึงโบกมือให้ไป๋ลู่เข้ามา

เข้าไปในร้าน ไป๋ลู่ขอกระดาษปากกาจากชาย ไม่กี่นาทีก็วาดสิ่งของเล็กๆ ออกมา

"นี่คือ..."

มองดูสิ่งของบนกระดาษ ชายใบหน้าแดงสงสัยบ้าง

นี่เป็นสิ่งของที่มีขนาดเท่าก้อนกรวด มีสี่หน้าแหลมคม

ดูเหมือนง่ายมาก เพียงแต่เขาตีเหล็กมาหลายปี ยังเป็นครั้งแรกที่เห็นสิ่งนี้

"ครูช่าง ทำได้หรือไม่"

"ทำได้คือทำได้ แต่สิ่งนี้ของเธอผมเห็นเป็นครั้งแรก เธอจะเอาไปใช้ทำอะไร"

ชายใบหน้าแดงพยักหน้า แต่สายตากลับตกอยู่บนตัวไป๋ลู่อีกครั้ง ถามอย่างระแวงระวัง

แม้ว่าก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นสิ่งนี้ แต่เขายังคงเห็นได้ว่าอำนาจทำลายของสิ่งนี้ไม่ต่ำ

แม้ว่าสิ่งนี้จะไม่ใช่ของต้องห้าม แต่ก็ไม่ใช่ของดี ดังนั้นเพื่อไม่ให้เกิดปัญหา หากฝ่ายตรงข้ามไม่ให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผล แม้ว่าเขาจะทำได้ก็จะไม่รับงานนี้แน่นอน

"ผมรับงานจากป้ายประกาศ ดังนั้นต้องการใช้ป้องกันตัว"

คาดไว้แล้วว่าฝ่ายตรงข้ามจะถามเช่นนี้ ไป๋ลู่โดยตรงหยิบกระดาษเหลืองในมือโบกต่อหน้าชาย

"ฝูงหมาป่าชานเมืองตะวันตก?"

เห็นเนื้อหาบนกระดาษเหลือง ชายใบหน้าแดงตกใจ มองไป๋ลู่อย่างประหลาดใจ

"เจ้าหนุ่ม หมาป่าชานเมืองตะวันตกพวกนั้นผมก็เคยได้ยิน คนที่ตายในพวกสัตว์นั่นมีหลายคนแล้ว เธอกล้ารับงานนี้ ไม่กลัวตายจริงๆ"

"ไม่มีทางอื่น บ้านต้องการเงินเร่งด่วน ไม่เช่นนั้นผมก็ไม่เสี่ยงขนาดนี้"

ไป๋ลู่ร่วมมือแสดงรอยยิ้มขมขื่นอย่างช่วยไม่ได้

เห็นเช่นนี้ ความระแวงระวังบนใบหน้าของชายใบหน้าแดงสุดท้ายก็หายไป

"ถ้าอย่างนั้นดี สิ่งนี้เธอต้องการกี่อัน"

"สิบห้าอัน" ไป๋ลู่คิดเล็กน้อยแล้วพูด

"มารับพรุ่งนี้ตอนบ่าย ราคาสามสองเงิน"

ชายดูสิ่งของบนกระดาษอีกครั้ง บอกราคา

"ลดราคาได้หรือไม่"

"ถ้าอย่างนั้นใช้เศษวัสดุก็ได้" ชายคิดแล้วตอบ

"ได้ นี่เงินมัดจำ" ไป๋ลู่พยักหน้า พูดพลางหยิบเงินก้อนเล็กจากอก

ออกจากร้านช่างเหล็ก

มองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้ม ก็ไม่อยู่นานแล้วกลับตระกูลหลี่

หันไปที่ลานฝึกซ้อม ไม่มีหลายคน

เห็นชัดว่าทุกคนฟังตามคำของจางหู ใช้ถุงยาแช่มือ

เห็นสถานการณ์ เขาเลยเอาอ่างไม้ของตัวเองกลับไปที่ห้องเก็บฟืน

เมื่อตอนนี้ยกระดับไค่ไผ่โจวไม่ได้ ก็ฝึกเอง

แม้ว่าพรสวรรค์ที่ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ถึงจะเข้าสู่ขั้นแรกของเขาจะไม่ดี แต่ก็ไม่ถึงกับแย่มาก

ความขยันสามารถชดเชยความบกพร่อง ตราบใดที่ตัวเองยินดีฝึกก็สามารถมีความก้าวหน้า

อย่างนี้ เวลาที่เหลือตอนบ่ายไป๋ลู่ก็ใช้ไปกับการแทงทรายตลอด

จนกระทั่งฝ่ามือทั้งสองแดงบวมป่องแล้ว จึงหยุด

ต้มถุงยาละลายเลือดแข็งให้ดี เริ่มแช่ฝ่ามือที่บวม

(จบบท)