บทที่ 11 - นครเทียนโต่ว

บทที่ 11 - นครเทียนโต่ว

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

หลายวันต่อมา เฉินจวินถิงและหนิงเทียนเดินออกจากเขตชายขอบของป่าใหญ่ซิงโต่ว ท่านผู้อาวุโสจางหมิงที่คอยคุ้มกันพวกเขาอยู่ในเงามืดก็ปรากฏร่างขึ้นในขณะนี้ ยืนอยู่ข้างกายพวกเขา

นอกจากนี้ ยังมีม้าหยกเกล็ดสองตัวล้มลงกับพื้นอย่างแรง

เห็นได้ชัดว่า นี่คือม้าที่ท่านผู้อาวุโสจางหมิงจับมา

เฉินจวินถิงและหนิงเทียนมองดูม้าหยกเกล็ดที่ตัวสั่นงันงก ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทอดถอนใจ สัตว์วิญญาณสองตัวนี้นับว่า “มีเกียรติ” ยิ่งนัก ด้วยพลังบำเพ็ญเพียงสิบปีกลับทำให้ราชทินนามพรหมยุทธ์ต้องลงมือด้วยตนเอง คว้าเอาชีวิตรอดมาจากฝูงม้านับหมื่น

ในขณะเดียวกัน

“การฝึกฝนของพวกเจ้าในครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว”

เมื่อมองดูคนทั้งสองที่มอมแมมไปด้วยฝุ่นดิน จางหมิงก็พยักหน้าเล็กน้อย แสดงความพึงพอใจ

อันที่จริงแล้ว การล่าวิญญาณในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เพื่อหาวงแหวนวิญญาณวงที่สองให้หนิงเทียนเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบการบำเพ็ญเพียรของเฉินจวินถิงในช่วงสองปีครึ่งที่ผ่านมาเป็นครั้งที่สองอีกด้วย

“ข้าจะบอกสถานการณ์ให้พี่ใหญ่ทราบ”

จางหมิงหันไปมองเฉินจวินถิง น้ำเสียงราบเรียบเช่นเคย “และแผนการบำเพ็ญเพียรต่อไปของเจ้า พี่ใหญ่จะปรับเปลี่ยนตามครั้งนี้”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

สำหรับเรื่องนี้ เฉินจวินถิงย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ

อย่างไรเสียก็เป็นอาจารย์ของตนเอง จะทำร้ายตนเองได้อย่างไร

“เช่นนั้นก็ออกเดินทางกันเถิด”

เครื่องมือวิญญาณนำทางสำหรับเก็บของที่เอวสว่างวาบขึ้นมา รถม้าวิญญาณนำทางขนาดใหญ่คันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสอง นี่คือหนึ่งในรถม้าชั้นยอดที่สร้างขึ้นโดยปรมาจารย์วิญญาณนำทางของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

และผู้ที่ลากรถม้า ก็คือม้าหยกเกล็ดสองตัวที่ถูกจับมาเป็นการชั่วคราวนั่นเอง

หลังจากที่หนิงเทียนและเฉินจวินถิงขึ้นไปบนรถม้าแล้ว เมื่อเห็นว่าท่านผู้อาวุโสจางหมิงยังคงอยู่ข้างล่าง เฉินจวินถิงก็คิดจะขยับตัวให้มีที่ว่าง แต่กลับถูกท่านผู้อาวุโสจางหมิงโบกมือปฏิเสธ

จากนั้นเขาก็เดินมาหน้ารถม้า สวมบังเหียนให้ม้าหยกเกล็ด แล้วขึ้นไปนั่งในตำแหน่งคนขับ “พวกเราไม่มีคนขับม้า ดังนั้นครั้งนี้ข้าจะขับเอง”

พูดจบ เขาก็ตวัดแส้ครั้งหนึ่ง! รถม้าวิญญาณนำทางก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์อย่างช้าๆ

ภายใต้การขับขี่ของราชทินนามพรหมยุทธ์ด้วยตนเอง ม้าหยกเกล็ดสองตัวที่ไม่เคยได้รับการฝึกฝนมาก่อนกลับเดินได้อย่างมั่นคงอย่างยิ่ง ประกอบกับฟังก์ชันกันกระแทกของรถม้าวิญญาณนำทาง ตลอดทางจึงไม่สั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเข้าสู่เขตแดนของจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ หนิงเทียนที่กำลังทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ในดวงตาก็เผยแววแห่งความหวังออกมา แล้วเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

“พวกเราจะกลับนิกายโดยตรงเลยหรือไม่เจ้าคะ?”

เฉินจวินถิงที่กำลังหลับตาพักผ่อน สรุปข้อบกพร่องของตนเองในการเดินทางไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว เมื่อได้ยินคำพูดของหนิงเทียนแล้ว ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สบตากับหนิงเทียนที่หันกลับมาพอดิบพอดี

ในตอนนี้เองที่เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้

ดูเหมือนว่าตั้งแต่เขาเข้านิกายมา ก็ไม่เคยเห็นหนิงเทียนมีเวลาพักผ่อนเลยแม้แต่น้อย

ไม่กำลังเรียน ก็กำลังบำเพ็ญเพียร

การผ่อนคลายรึ?

สำหรับนางแล้ว มันคือความหวังที่เลื่อนลอย

“เจ้าอยากไปที่ใดรึ?” ในส่วนลึกของดวงตาของเขาในยามนี้ อดไม่ได้ที่จะปรากฏแววแห่งความเจ็บปวดใจขึ้นมา

“ข้าอยากไปนครเทียนโต่ว”

ในดวงตาของหนิงเทียนฉายแววตื่นเต้น เป็นครั้งแรกที่ดูเหมือนเด็กหญิงอายุแปดขวบกว่าๆ แต่ก็รีบสะกดกลั้นไว้ “เมืองหลวงของจักรวรรดิที่มีอายุหลายหมื่นปีแห่งนี้ ข้ายังไม่เคยไปดูเลยสักครั้ง และอีกไม่กี่วัน ที่นครเทียนโต่วก็จะมีการประมูลชั้นยอดด้วย”

เฉินจวินถิงพยักหน้า เหลือบมองไปทางหน้ารถม้า

“ท่านผู้อาวุโสจาง พวกเราเปลี่ยนเส้นทางไปนครเทียนโต่วได้หรือไม่ขอรับ?”

หน้ารถม้า มือของท่านผู้อาวุโสจางหมิงที่จับบังเหียนอยู่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นโดยไม่พูดอะไร เขาก็เปลี่ยนทิศทางของรถม้า

สิ่งนี้ทำให้คนทั้งสองบนรถม้า ยิ้มให้กันและกัน

...

นครเทียนโต่ว เมืองโบราณที่ผ่านกาลเวลามานับหมื่นปีแห่งนี้ เป็นเมืองหลวงของสองจักรวรรดิ เป็นประจักษ์พยานแห่งการเปลี่ยนแปลงของจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ กำแพงเมืองแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ภาพของสงครามและสันติภาพในอดีตราวกับปรากฏอยู่ตรงหน้า ถนนหนทางกว้างขวางและเป็นระเบียบ ราวกับยังคงได้ยินเสียงจอแจและความเจริญรุ่งเรืองในครั้งนั้น

เมื่อรถม้าวิญญาณนำทางหยุดลงหลังจากเข้าประตูเมืองแล้ว ร่างสองร่างก็เดินออกมาจากข้างใน มองดูเมืองโบราณที่ผ่านกาลเวลามาอย่างยาวนานแห่งนี้

ความโบราณ! ราวกับเป็นหัวข้อหลักเพียงหนึ่งเดียวของที่นี่

“ช่างแตกต่างจากนครเก้าสมบัติมากจริงๆ! รู้สึกเหมือนเป็นของโบราณเลย” หนิงเทียนประสานมือไว้ข้างหลัง พิงหลังเฉินจวินถิงพลางเขย่งปลายเท้าสำรวจไปรอบๆ

คำพูดที่หลุดออกมา เต็มไปด้วยความแปลกใหม่ที่มีต่อนครเทียนโต่ว

“นั่นเป็นเพราะนครเก้าสมบัติของพวกเราต่างหากที่เป็นข้อยกเว้น”

หลังจากเฉินจวินถิงกล่าวคำอำลากับท่านผู้อาวุโสจางหมิงแล้ว เขาก็รับช่วงต่อจากคำพูดของหนิงเทียน “ไปกันเถิด ท่านผู้อาวุโสจางบอกว่าจะไปที่หอเก้าสมบัติ ดังนั้นเวลาที่เหลือต่อจากนี้ก็แล้วแต่เจ้าจะจัดการ” เขาทอดสายตามองไปไกล ราวกับจะเก็บนครเทียนโต่วไว้ในสายตา “ให้พวกเราไปดูกันเถิด เมืองโบราณที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานแห่งนี้”

พูดจบ เขาก็พาหนิงเทียนเดินเข้าไปในถนนของนครเทียนโต่ว และหนิงเทียนก็ควงแขนเขาอย่างสนิทสนม

สองข้างทางของถนนเต็มไปด้วยแผงลอยต่างๆ มากมาย ขายสินค้าหลากหลายชนิด ตั้งแต่ของหัตถกรรมพื้นเมือง ไปจนถึงเสื้อผ้าแฟชั่นในปัจจุบัน มีครบทุกอย่าง

ในยามนี้พวกเขาทิ้งความเหนื่อยล้าและความกังวลจากการบำเพ็ญเพียร เดินไปท่ามกลางฝูงชน หยุดฝีเท้าเป็นครั้งคราว ดูสินค้าบนแผงลอยนี้ ชิมขนมบนแผงลอยนั้น...

และตอนนี้ สายตาของหนิงเทียนก็ถูกดึงดูดโดยเครื่องประดับนานาชนิดบนแผงลอย ถึงแม้เครื่องประดับเหล่านี้สำหรับหนิงเทียนผู้เป็นประมุขน้อยแห่งนิกายเก้าสมบัติเจิดจรัสหลิวหลีแล้วจะไม่ล้ำค่าและไม่แปลกใหม่ แต่นางในยามนี้เพียงแค่ต้องการเพลิดเพลินกับความรู้สึกเช่นนี้เท่านั้น

ดวงตาเคลื่อนไหวไปมาระหว่างแผงลอยอย่างรวดเร็ว นิ้วของนางลูบไล้เครื่องประดับเหล่านั้นเบาๆ สัมผัสถึงเนื้อสัมผัสและประกายของมัน

ส่วนเฉินจวินถิงก็อยู่เคียงข้างนาง เมื่อเห็นท่าทางที่มีความสุขของนาง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

“ดูปิ่นปักผมนี่สิ” หนิงเทียนหยิบปิ่นปักผมอันงดงามขึ้นมา ลองทาบกับกระจกดู แล้วหันกลับมาอย่างกะทันหัน

“พี่จวินถิง ท่านว่าอย่างไรบ้างเจ้าคะ?”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามที่ไม่คาดคิดของหนิงเทียน นี่เป็นครั้งแรกที่ถูกเด็กผู้หญิงถามเช่นนี้ ใบหน้าของเฉินจวินถิงก็อดไม่ได้ที่จะเผยความงุนงงออกมา หลังจากเค้นสมองแล้ว เขามองดูหนิงเทียนที่มีความสุขแล้วพูดอย่างลองเชิงว่า “เอ่อ... งามมาก เข้ากับบุคลิกของเจ้ามาก?”

“อื้ม!”

โดยไม่สนใจความไม่ชำนาญในคำชม หนิงเทียนก็เผยรอยยิ้มที่มีความสุขออกมา วางปิ่นปักผมลง หยิบสร้อยคอเส้นหนึ่งขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด แล้วพูดเบาๆ ว่า “สร้อยคอเส้นนี้ก็ไม่เลวเหมือนกันนะ”

ครั้งนี้ เฉินจวินถิงราวกับเรียนรู้ได้เองโดยไม่มีใครสอน

เขาเดินไปอยู่ข้างกายหนิงเทียน หยิบสร้อยคอเส้นนั้นในมือของนางขึ้นมาอย่างแผ่วเบา สวมให้ที่คอของนาง ปรับความยาวของสร้อยคออย่างละเอียด ให้มันพอดีกับแนวลำคออย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้น เขาก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ชื่นชม รูปร่างของหนิงเทียนอย่างละเอียด

“สวยจริงๆ”

คำชมจากใจจริง ทำให้หนิงเทียนมีความสุขอย่างยิ่ง

นางจึงไม่ได้ต่อรองราคาใดๆ วางเหรียญวิญญาณทองห้าเหรียญลงท่ามกลางสายตาที่ยินดีของพ่อค้า แล้วสวมสร้อยคอจากไป

คนทั้งสองนี้ราวกับกิ่งทองใบหยก ผู้หนึ่งผมขาวสลวย ใบหน้าหล่อเหลาเย็นชา อีกผู้หนึ่งผมทองงดงาม รอยยิ้มราวกับแสงตะวัน เปี่ยมไปด้วยความสดใสของวัยเยาว์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมาก

ต่อมา พวกเขาก็เดินเล่นไปตามลานกว้าง ในไม่ช้าก็หยุดฝีเท้าลงที่หน้าจวนแห่งหนึ่ง

และที่นี่ก็คือที่ตั้งเดิมของประตูถังเหมิน

เพียงแต่ตอนนี้...

“นิกายโลหิตเหล็กรึ?”

หนิงเทียนมองดูอักษรสามตัวใหญ่บนป้ายชื่อ อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น มองไปรอบๆ พบว่าตนเองไม่ได้มาผิดที่แล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะมองไปยังเฉินจวินถิงที่อยู่ข้างๆ

“พี่จวินถิง ที่นี่เดิมทีน่าจะเป็นประตูถังเหมินใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

การมานครเทียนโต่วในครั้งนี้ หนิงเทียนเดิมทีก็อยากจะมาเยี่ยมชม “ประตูถังเหมิน” นิกายที่เคยมีชื่อเสียงเลื่องลือ สร้างขึ้นโดยเทพสมุทรถังซาน แต่เมื่อมาถึงที่นี่ กลับพบว่ามันถูกแทนที่ด้วย “นิกายโลหิตเหล็ก” ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

“เจ้าไม่ได้มาผิดที่หรอก”

เฉินจวินถิงมองดูป้ายชื่อของนิกายโลหิตเหล็ก ในใจก็พลางคิดว่า “ไม่คิดว่าตอนนี้ประตูถังเหมินจะถูกยึดครองรากฐานไปแล้ว เช่นนั้นแล้ว ถังหย่าในตอนนี้ก็น่าจะอยู่ที่สถาบันสื่อไหลเค่อ”

“ดูท่าประตูถังเหมินคงจะล่มสลายแล้ว”

“เช่นนั้นก็น่าเสียดาย”

ถึงแม้ปากของหนิงเทียนจะพูดเช่นนั้น แต่ความรู้สึกเศร้าจริงๆ กลับมีไม่มากนัก เพราะความสัมพันธ์ระหว่างนิกายเก้าสมบัติเจิดจรัสหลิวหลีกับประตูถังเหมินนั้น หลังจากสงครามศักดิ์สิทธิ์เมื่อสี่พันปีก่อน ก็แทบจะขาดสะบั้นไปแล้ว

ดังนั้นคนทั้งสองจึงไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องราว “การล่มสลายของประตูถังเหมิน” นี้อีกต่อไป พวกเขายังคงเที่ยวเล่นในนครเทียนโต่วต่อไป จนกระทั่งม่านราตรีมาเยือน

☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉☉

[จบแล้ว]