ตอนที่ 48

เมื่อแผนการเข้าที่แล้ว ดันเต้และลูกเรือของเขาก็ออกเดินทาง

คุมะในฐานะตัวหนักของพวกเขา จำเป็นอย่างยิ่งสำหรับภารกิจนี้ นี่เป็นงานแรกของเขาสำหรับบอสคนใหม่ และเขาจริงจังกับมันมาก ปฏิบัติตามคำสั่งของดันเต้โดยไม่มีข้อสงสัย เขาสลัดความกังวลที่ว่าถ้าเขาล้มเหลว เขาจะสูญเสียโอกาสเดียวที่เขามีในการรักษาบอนนี่ไปไม่ได้

เนื่องจากการรักษาของเธอยังคงดำเนินอยู่ บอนนี่จึงต้องอยู่กับคร็อกคัส คุมะอยากจะอยู่กับลูกสาวของเขาใจจะขาด เขาไม่เคยจากเธอไปไหนเลยสักครั้งตั้งแต่ออกจากอาณาจักรซอร์เบ นี่จะเป็นครั้งแรก และเขาต้องต่อสู้กับคลื่นแห่งความลังเลและความกลัว เพื่อเห็นแก่บอนนี่ เขาสัญญาว่าเขาจะทำงานให้เสร็จอย่างรวดเร็วและกลับมาทันที

บอนนี่ในส่วนของเธอนั้นก็กล้าหาญ แม้ว่าเธอจะไม่อยากให้เขาไป เธอก็ฝืนยิ้มสดใสและบอกให้พ่อของเธอระวังตัว เธอบอกว่าจะเชื่อฟังคำสั่งของหมอ และเมื่อเธอหายดีแล้ว พวกเขาจะเดินทางไปด้วยกันและดูส่วนต่างๆ ของโลกที่พวกเขาเคยได้แต่ฝันถึง

การร่ำลาที่ซาบซึ้งนั้นเพียงพอที่จะทำให้น้ำตาของใครๆ ก็ไหลได้ มันยังทำให้ดันเต้ครวญครางในใจ รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นตัวร้ายในการ์ตูนที่บังคับให้ผู้ชายคนหนึ่งทำงานในขณะที่ลูกของเขาป่วย

'เอาจริงดิ?' เขาคิด 'อลาบาสต้าอยู่ไกลก็จริง แต่ด้วยความสามารถของคุมะ มันก็แค่การเดินทางสั้นๆ สองสามนาที ทำไมพวกเขาถึงทำเหมือนนี่เป็นการจากกันตลอดไป?'

แน่นอนว่า ในฐานะบอสผู้ "ใจดี" เสมอ ดันเต้ได้จัดหาคนมาดูแลบอนนี่อย่างกระตือรือร้นในขณะที่พ่อของเธอยุ่งอยู่... คนๆ นั้นคือคุโระ ผู้ซึ่งเป็นแบบอย่างของพฤติกรรมที่ดีในการเดินทาง ชายคนนั้นแทบจะล่องหนอยู่แล้ว เก็บตัวและไม่ถามคำถาม ดันเต้รู้สึกสบายใจที่จะทิ้งเขาไว้ข้างหลัง ถึงกับสัญญาว่าจะให้ตำแหน่งถาวรในลูกเรือถ้าเขาทำงานได้ดี

เมื่อการร่ำลาจบลง กลุ่มก็ขึ้นไปบนเดรดนอท เซเบอร์ ขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ยี่ห้อคุมะ พวกเขาตั้งเข็มไปยังอลาบาสต้า แน่นอนว่าพวกเขาต้องเอาเรือไปด้วย มันเป็นเรือของกลุ่มโจรสลัดม็อค และม็อคคือคนที่ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ 'เจ้าแห่งอีสต์บลู' ที่ว่ากันว่าจะเป็นอะไรไปได้หากไม่มีเรือประจำตำแหน่งของเขา?

——————————

เปรุ เปรุ... เปรุ เปรุ...

ดันเต้กำลังเอนกายอย่างสบายๆ บนเก้าอี้ชายหาดเมื่อมีสายเข้าที่หอยทากสื่อสาร

"เฮ้ เงินโอนมารึยัง?" เป็นคร็อกโคไดล์สมกับที่เป็นเจ็ดเทพโจรสลัดจริงๆ! ท่านช่างใจกว้าง ไม่ต้องห่วง ท่านก็รู้จักนิสัยผมดีใช่ไหมครับ? คร็อกโคไดล์พี่ชาย ท่านวางใจได้เลย! หนี้หินไคโรอะไรกัน? ตอนนี้จะมาพูดถึงเรื่องนั้นไปเพื่ออะไร? นั่นมันอดีตไปแล้ว เราต้องมองไปข้างหน้า! จะมาหมกมุ่นกับอดีตไปทำไม"

คร็อกโคไดล์ดูจะไม่ขบขันเลย

"ใจเย็นน่า ใจเย็นน่า" ดันเต้พูดต่ออย่างราบรื่น "ผมกำลังเดินทางไปที่แกรนด์ไลน์แล้ว ผมรับประกันเลยครับ มีแค่เรื่องเล็กน้อยอย่างหนึ่ง... ผมต้องใช้ลิฟต์พิเศษของรัฐบาลโลกเพื่อข้ามเรดไลน์ ท่านจะต้องชดใช้ค่าเดินทางสองร้อยล้านเบรีให้ผม"

เขาหยุดชั่วครู่ ปล่อยให้ความเงียบแขวนอยู่

"ท่านถามว่า ลิฟต์ประเภทไหนราคาขนาดนั้น?" ดันเต้กดดันต่อ "เอาน่า ท่านก็รู้ว่าผมพาใครมาด้วย มันต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเก็บเรื่องนี้เป็นความลับจากรัฐบาลโลก ท่านคงไม่อยากให้พวกเขารู้เรื่องนี้หรอกใช่ไหมครับ พี่ชายคร็อกโคไดล์?"

ใบหน้าของหอยทากสื่อสารนิ่งไป เห็นได้ชัดจากสีหน้าที่ตึงเครียดของมันว่าคร็อกโคไดล์โกรธจัด แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถอนหายใจช้าๆ

"สองร้อยล้าน" เขากล่าว น้ำเสียงของเขาต่ำและเย็นเยียบ "เดี๋ยวฉันจะเตรียมเงินสดไว้ให้ การโอนเงินในตลาดมืดจะใช้เวลาสองสามวัน ทำไมแกไม่มาเอาด้วยตัวเองล่ะ?"

"ท่านใจกว้างเกินไปแล้วครับ พี่ชาย!" ดันเต้อุทานด้วยความชื่นชม โดยไม่คิดซ้ำสอง "ไม่มีปัญหาเลยครับ! ผมจะพลาดวันจ่ายเงินแบบนี้ไปได้อย่างไร? ไม่ต้องห่วงครับ เดี๋ยวผมก็จะไปถึงที่นั่นในไม่ช้า"

"นี่เป็นครั้งสุดท้าย" คร็อกโคไดล์คำราม

"ครั้งสุดท้ายจริงๆ ครับ ผมสาบาน ท่านไว้ใจผมได้ ท่านก็รู้ว่าผมเป็นทหารเรือที่ผดุงความยุติธรรม!"

ใบหน้าของหอยทากสื่อสารบิดเบี้ยว 'ความยุติธรรม?' คร็อกโคไดล์คิด 'แกคงไม่รู้หรอกว่าความยุติธรรมมันกัดเป็น'

ด้วยการพ่นลมอย่างเย็นชาครั้งสุดท้าย คร็อกโคไดล์ก็วางสายไป

ดันเต้ลดหอยทากสื่อสารของเขาลงพร้อมกับถอนหายใจ "เจ็ดเทพโจรสลัดจริงๆ ใจกว้างจนน่าตำหนิ ไม่เถียงเลยสักคำ ฉันรู้สึกเหมือนขอไปน้อยเกินไป"

เขาวางหอยทากลงแล้วหันไปหาม็อคและคุมะ "ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกแกสองคนแล้ว"

"ครับผม บอส!" พวกเขาตอบพร้อมกัน

——————————

ขณะเดียวกัน ที่เรนเบส สำนักงานใหญ่ของคร็อกโคไดล์...

"ไอ้บัดซบ!" คร็อกโคไดล์ที่เพิ่งจะกระแทกเครื่องรับสัญญาณลง ยังคงกำมันไว้ในมือ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมเป็นพิเศษ

เขารู้ว่าเจ้าเด็กนั่นรู้สึกว่าเขามีไพ่เหนือกว่า

'แต่มันไม่สำคัญหรอก' เขาคิด 'เมื่อมันมาถึงที่นี่ เราจะสะสางบัญชีกันให้จบสิ้น'

แววแห่งความอาฆาตพยาบาทอันเย็นเยียบปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา เขาอัดควันซิการ์อย่างรุนแรงแล้วเยาะเย้ย "ความยุติธรรม? ทหารเรือตกอับกล้ามาพูดเรื่องความยุติธรรมกับฉันงั้นเหรอ?"

เขาโบกมือให้ดาซ โบนส์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ดาซเข้าใจทันที: จ่ายเงินให้ชายคนนั้น

อย่างไรก็ตาม ดาซ โบนส์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ทหารเรือคนนั้น..."

"ฉันมีแผนแล้ว" คร็อกโคไดล์ตัดบท ดีดขี้เถ้าออกจากซิการ์ รอยยิ้มที่โหดร้ายปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา "ฉันจะให้โอกาสเขาสักครั้งสุดท้าย ถ้าเขากล้าปฏิเสธฉันอีกครั้ง ฉันจะทำให้เขาเข้าใจว่าฉันคือโจรสลัด!"

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ดาซก็เข้าใจ

ดาซพยักหน้า แววตาเป็นประกายดั่งเหล็กกล้า บอสตั้งใจจะรับสมัครทหารเรือคนนั้นเป็นครั้งสุดท้าย ถ้าเขาปฏิเสธ เขาจะต้องถูกปิดปากเพื่อปกป้องความลับของพวกเขา ดาซกำลังจะอาสาไปทดสอบความแข็งแกร่งของชายคนนั้นด้วยตัวเองเมื่อเสียงอีกเสียงหนึ่งขัดจังหวะเขา

เปรุ เปรุ... เปรุ เปรุ...

หอยทากสื่อสารบนโต๊ะเริ่มดังขึ้น อันนี้สำหรับเรื่องงาน

คิ้วของคร็อกโคไดล์เรียบลงขณะที่เขารับสาย สีหน้าของเขากลายเป็นหน้ากากที่สร้างขึ้นอย่างพิถีพิถัน เขารอฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปที่ดาซ "มีกลุ่มโจรสลัดมาถึงแล้ว ฉันจะไปจัดการพวกเขาเอง เตรียมเงินไว้ให้พร้อม ทหารเรือเจ้าเล่ห์นั่นจะไม่ยอมขยับตัวจนกว่าจะได้เห็นเงินสด"

"ครับผม บอส"

ขณะที่ดาซพูด คร็อกโคไดล์ก็สลายตัวเป็นเกลียวทราย หายไปยังสถานที่ที่การโทรระบุไว้

ในไม่ช้า เขาก็มาถึงชายฝั่ง เขาเล่นบทบาทวีรบุรุษของอาณาจักร ส่งยิ้มสงบและคำพูดให้กำลังใจสองสามคำให้กับพลเมืองที่ชื่นชมของอลาบาสต้า จากนั้นเขาก็หันไปมองเรือโจรสลัดขนาดมหึมาที่ค่อยๆ เข้าใกล้ชายฝั่ง และคิ้วของเขาก็ขมวด

ไม่ใช่ขนาดหรือมูลค่าของเรือที่ทำให้เขาหยุดชะงัก และไม่ใช่ธงหัวกะโหลกไขว้ที่ปลิวไสวจากเสากระโดงเรือของมัน มันคือธงสีแดงสดที่กางอยู่ทั่วหัวเรือของมัน

'ผู้ลิขิตคลื่นลม...'

'ผู้ท้าทายต้องจมดิ่ง...'

แม้แต่สำหรับโจรสลัดแกรนด์ไลน์ผู้ช่ำชองอย่างคร็อกโคไดล์ ความหยิ่งยโสของสโลแกนกับเรือที่หรูหราและโอ่อ่าเช่นนี้ก็น่าตกใจ 'ช่างอวดดีนัก' เขาคิด ก่อนที่รอยยิ้มเย้ยหยันจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา 'ช่างเป็นคนโง่จริงๆ มันพยายามจะหาเรื่องตายรึไง?'

เขาไม่รู้เลยว่าบนเรือลำนั้น คุมะกำลังจ้องมองธงผืนเดียวกันนั้นอย่างเงียบๆ เขาอ้าปาก หันไปหาม็อคที่ยืนกอดอกอย่างภาคภูมิใจ แต่คำพูดไม่ยอมออกมา

"แกมองอะไรอยู่ คุมะ?" ม็อคถาม สังเกตเห็นสายตาของเขา เขาเหลือบมองธงของเขาแล้วยิ้มกริ่ม "ไม่เลวใช่ไหมล่ะ? บอสออกแบบให้ฉันเองเลยนะ บอกว่าตราบใดที่ฉันกางธงนี้ ฉันจะดึงดูดความสนใจของทุกคนได้ ฉันจะเป็นโจรสลัดที่เจิดจรัสที่สุดในท้องทะเล! ออร่าของเจ้าแห่งอีสต์บลูจะทำให้พวกมันตัวสั่นงันงก!"

คุมะไม่ได้ตอบอะไร

'มันดึงดูดความสนใจได้แน่นอน' คุมะคิด 'มันยังทำให้คุณกลายเป็นเป้าหมายหลักด้วย'

แต่เมื่อได้ยินว่าเป็นคำสั่งจากบอส คุมะก็ไม่พูดอะไรอีก เขาแค่หันไปมองทางชายฝั่ง

'รีบๆ จบเรื่องนี้กันเถอะ' เขาคิด 'ฉันต้องกลับไปหาบอนนี่'

จบตอน