ตอนที่ 46

"คร็อกโคไดล์ แกคงไม่อยากให้ฉันบอกกองบัญชาการทหารเรือเรื่อง 'เด็กปีศาจ' หรอกใช่ไหม?"

ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ

"..."

คร็อกโคไดล์มองดูหอยทากสื่อสารวางสายใส่เขาอีกครั้ง ใบหน้าของเขามืดครึ้ม ซิการ์ในมือซ้ายของเขาคุกรุ่นอยู่เรื่อยๆ จนกระทั่งเขาบีบมันแน่น

ด้วยเสียงกรอบเบาๆ ซิการ์ก็กลายเป็นเถ้าถ่าน กระจายหายไป "บอสครับ ต้องการให้ผมไปจับหมอนั่นไหมครับ?" ดาซ โบนส์ หรือที่รู้จักกันในชื่อ Mr. 1 แห่งบาร็อคเวิร์คส์ ยืนอยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นความโกรธของบอส ดาซ โบนส์ก็พูดขึ้น มือของเขาประสานไว้ข้างหลัง น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ "ในเมื่อเขาเจอเธอแล้ว เขาก็หมดประโยชน์แล้ว ผมจะพาคนๆ นั้นมาให้ท่านเองครับ"

คร็อกโคไดล์ที่ยังคงโกรธจัด ไม่ได้ตอบในทันที เขาจุดซิการ์มวนใหม่ อัดควันเข้าปอดอย่างลึก ความตึงเครียดบนใบหน้าของเขาคลายลงเล็กน้อย เขาพ่นควันออกมา "ไม่จำเป็น" เขาตอบอย่างเย็นชา "ตราบใดที่เขาสามารถพา 'เด็กปีศาจ' มาอยู่ต่อหน้าฉันได้ นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ!"

'ไม่น่าเชื่อว่าหมอนั่นจะหา 'เด็กปีศาจ' เจอได้เร็วขนาดนี้ ในเวลาแค่ไม่กี่วัน!' เขาครุ่นคิด 'เขาเป็นเบี้ยที่มีประโยชน์จริงๆ!' รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา "สำหรับเรื่องที่เหลือ เราจะคุยกันเมื่อเขามาถึงที่นี่!"

"แล้วเรื่องเงินล่ะครับ...?"

"...โอนไปให้มัน" คร็อกโคไดล์กล่าว ดีดขี้เถ้าออกจากมือ "สิ่งที่สำคัญกว่าในตอนนี้คือต้องแน่ใจว่ารัฐบาลโลกจะไม่รู้แผนการของเรา"

รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง เขามองออกไปยังเมืองเรนเบสที่พลุกพล่าน แววตาดุร้ายเป็นประกาย "และฉันก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นหน้าทหารเรือโลภมากคนนั้น"

เขาอยากจะเห็น...

ถ้าหมอนั่นกล้าพอที่จะพยายามฮุบเงิน 600 ล้านเบรีจากเขา

——————————

อีกฟากหนึ่ง

ทุกคนเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ขณะที่ดันเต้ซึ่งมีรอยยิ้มบนใบหน้า วางสายหอยทากสื่อสาร

"นั่นคือธุรกิจใหญ่ที่แกพูดถึงเหรอ?" คร็อกคัสเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ มองไปที่ดันเต้ด้วยสีหน้างุนงง หลังจากหยุดไปเล็กน้อย เขาก็เสริมว่า "เด็กปีศาจก็นั่งอยู่ข้างๆ แกไม่ใช่เหรอ?"

"แต่เขาไม่รู้นี่นา~"

"..." เมื่อได้ยินคำตอบของดันเต้ คร็อกคัสก็นิ่งไป แล้วขมวดคิ้ว "แกวางแผนจะหักหลังเพื่อนร่วมทางของตัวเองเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บอนนี่ที่ยังคงรับการรักษาอยู่ และคุมะที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างก็มองไปที่ดันเต้และขมวดคิ้ว

โดยเฉพาะบอนนี่ เธอเม้มปากล่างทันที จ้องมองเขาราวกับว่าเขาเป็นคนเลวทรามที่สุด

และคุมะ... เขาเพิ่งจะรู้ว่าผู้หญิงคนนั้นคือนิโค โรบิน แน่นอนว่า เขาทราบเรื่องที่รัฐบาลโลกตามล่า 'เด็กปีศาจ' และความลับที่เธอเก็บงำไว้ ใครก็ตามที่แสวงหาความจริงทางประวัติศาสตร์ต่างก็ตามหาเธอ และกองทัพปฏิวัติก็ไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาก็แอบตามหาเธออยู่เช่นกัน

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า 'เด็กปีศาจ' ที่กองทัพปฏิวัติค้นหามานานหลายปีจะซ่อนตัวอยู่ในอีสต์บลู และไม่ใช่ที่ไหนก็ได้ แต่เป็นในสาขาของกองทัพเรืออีสต์บลู? เขาสงสัยว่ากองบัญชาการทหารเรือจะทำอย่างไรเมื่อพวกเขารู้เรื่องนี้

"เฮ้ เฮ้ ตาแก่ อย่ามาใส่ร้ายผมสิ!" เมื่อสังเกตเห็นสายตาของคุมะ ดันเต้ก็รีบโบกมือ หันกลับไปหาคร็อกคัส เขาทำสีหน้าจริงจัง "ผมเพิ่งจะจ้างพนักงานใหม่มานะ อย่ามาทำลายบรรยากาศสิ ใครที่ไม่รู้เรื่องดีพออาจจะคิดว่าผมเป็นบอสใจดำประเภทไหนก็ได้!"

เขากางมือออก พูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลาง "ผมแค่บอกว่าจะพาคนไปให้เขา ผมไม่ได้บอกว่าจะส่งมอบเธอให้เขา"

"แก ไอ้บัดซบ..." คร็อกคัสดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขาในที่สุด สายตาของเขาเปลี่ยนกลับมามองเขาอย่างสงสัย "คร็อกโคไดล์ไปขัดใจอะไรแกมารึไง?"

"แน่นอนอยู่แล้วครับว่าเขาขัดใจผม~" เมื่อได้ยินคำพูดของคร็อกคัส รอยยิ้มที่รู้ทันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดันเต้ "ความผิดร้ายแรงเลยล่ะ เขากำลังพยายามจะขโมยพนักงานของฉันไป จะไม่ให้เรียกว่าเป็นความผิดร้ายแรงได้ยังไง?"

"ขโมยพนักงาน? ช่างมันเถอะ มันไม่ใช่เรื่องของฉันอยู่แล้ว" แววแห่งความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคร็อกคัส แต่เมื่อมองไปที่นิโค โรบินที่นั่งยิ้มอย่างสง่างาม ไม่แสดงอาการตื่นตระหนกใดๆ เขาก็แค่ส่ายหน้า

เขารู้จักนิโค โรบินทันที

ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียง และไม่เหมือนคนอื่นๆ เขาอ่านหนังสือพิมพ์ทุกวันและไม่ได้เป็นโรคจำหน้าคนไม่ได้ เขาจะไม่รู้จักเธอได้อย่างไร? เรื่องแบบนั้นไม่ค่อยน่าสนใจสำหรับเขาแล้วในตอนนี้

"แต่..." สายตาของคร็อกคัสกลับมาที่ดันเต้ "ขอเตือนหน่อยนะ เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา เขาได้รับการยอมรับจากรัฐบาลโลก ได้รับตำแหน่งเจ็ดเทพโจรสลัด"

"ผมรู้"

ดันเต้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจต่อคำเตือนของคร็อกคัส

'คร็อกโคไดล์ในเวอร์ชันหลังๆ บางทีฉันอาจจะต้องระวัง แต่คร็อกโคไดล์คนนี้... ความทะเยอทะยานและความเชื่อมั่นเก่าๆ ของเขาได้แตกสลายไปนานแล้ว'

โลกของโจรสลัดนั้นมีอุดมการณ์ที่แปลกประหลาดในแง่นั้น เมื่อความเชื่อมั่นของคนๆ หนึ่งแตกสลาย ความแข็งแกร่งของพวกเขาไม่เพียงแค่หยุดนิ่ง แต่อาจจะอ่อนแอลงได้จริงๆ ดูอย่างเจ็ดเทพโจรสลัดอีกคน เก็กโค โมเรีย หลังจากพ่ายแพ้ให้กับไคโดและสูญเสียลูกเรือของเขา เขาก็กลายเป็นคนไร้ค่าไปโดยสิ้นเชิง

ก็เพราะเหตุนี้แหละ...

ตั้งแต่ 'การลดตำแหน่ง' ของเขาเอง ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นเป็นพิเศษ เขาไม่ได้สร้างกระแสอะไรใหญ่โตในอีสต์บลู และเขาก็ไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากเกินไป กองบัญชาการทหารเรือน่าจะมองเขาเป็นแค่ 'อัจฉริยะที่ตกอับ' ของนาวาเอกและไม่ใส่ใจเขา

"ดูเหมือนว่าแกจะคิดเรื่องนี้มาดีแล้วสินะ" คร็อกคัสกล่าว ขมวดคิ้วเล็กน้อยในความคิด "แล้วแกวางแผนจะออกเดินทางเมื่อไหร่?"

"ตอนนี้เลยสิครับ!" ริมฝีปากของดันเต้โค้งขึ้น รอยยิ้มของนักธุรกิจที่สมบูรณ์แบบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ผมบอกว่าจะพาเธอไปอยู่ต่อหน้าเขาทันที และ 'ทันที' ก็คือทันที เมื่อเงินโอนมาแล้ว ผมรับประกันว่าผมจะไปถึงที่นั่นแน่นอน คุณก็รู้จักผมดี ผมเป็นคนรักษาคำพูดเมื่อเป็นเรื่องธุรกิจ!"

ตอนแรกเขาวางแผนที่จะล่องเรือไปยังอลาบาสต้าอย่างสบายๆ แต่เมื่อมีคุมะอยู่ที่นี่แล้ว... จะไปลำบากทำไม? พวกเขาสามารถบินไปที่นั่นได้ในพริบตา มันจะทำให้การเดินทางระหว่างทะเลต่างๆ ง่ายขึ้นมากในอนาคตด้วย

'การรับสมัครคุมะในการเดินทางครั้งนี้... เป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีจริงๆ!'

เขาไม่สนใจสายตาดูถูกอย่างสิ้นเชิงของคร็อกคัส หันศีรษะไปหาคุมะ "เดี๋ยวผมคงต้องพึ่งคุณแล้วล่ะ!"

"ครับ!"

เมื่อได้รับคำสั่งแรกจากบอสคนใหม่ของเขา คุมะก็ไม่ลังเล พยักหน้ายอมรับ

ในเมื่อบอสของเขารักษาสัญญา เขาก็จะรักษาสัญญาของเขาเช่นกัน บอนนี่ยังไม่หายดี แต่โรคของเธอก็ทุเลาลงอย่างมาก! สำหรับเขาที่ยืนอยู่บนขอบเหวแห่งความสิ้นหวัง ประกายแห่งความหวังนั้นคือทุกสิ่งทุกอย่าง

เขาตัดสินใจมานานแล้วว่าเขาจะทำทุกอย่าง ทุกอย่างจริงๆ ถ้าบอนนี่สามารถหายดีได้ ดังนั้นแม้ว่าศัตรูคนต่อไปจะเป็นเจ็ดเทพโจรสลัด เขาก็ไม่มีความลังเลใดๆ

——————————

ขณะเดียวกัน ในอีสต์บลู

โรงเตี๊ยมหมู่บ้านฟูฉะในอาณาจักรกัว

เอี๊ยด

ประตูโรงเตี๊ยมแกว่งเปิดออก และเสียงผู้หญิงที่อ่อนโยนก็ดังขึ้น "ยินดีต้อนรับค่ะ"

ตามมาติดๆ ด้วยเสียงที่อาจหาญและดังกึกก้อง "ฮ่าๆๆๆ มากิโนะ เรามีลูกค้าอีกแล้วเหรอ? ดูเหมือนว่าวันนี้ธุรกิจจะเฟื่องฟูนะ! หวังว่าจะเป็นคนใจกว้างที่จะเลี้ยงเหล้าตาแก่คนนี้นะ!"

"คุณการ์ปคะ" มากิโนะส่งยิ้มอย่างจนใจให้แขกที่เคลื่อนไหวช้าๆ ซึ่งสะพายเป้เก่าๆ อยู่ จากนั้นเธอก็มองลงไปที่การ์ปที่ยังคงดื่มอย่างหนัก ไม่สนใจรูปลักษณ์ของตัวเองเลย แล้วพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ "แล้วก็ ลูกค้าคนนี้ดูเหมือนจะมาหาคุณนะคะ!"

"มาหาฉันเหรอ?" เมื่อได้ยินคำพูดของมากิโนะ การ์ปที่เพิ่งจะกระดกเบียร์อึกใหญ่ ก็หยุดชะงัก วางแก้วลง "ใครกัน? หรือว่าจะเป็นเจ้าเด็กเหลือขอสองคนนั่น ลูฟี่กับโคบี้ กลับมาแล้วเหรอ?"

ยังไม่ทันขาดคำ ทันทีที่เขาเริ่มจะหันศีรษะ ก็มีมือมาตบที่ไหล่ของเขา ร่างที่คุ้นเคยเลื่อนมานั่งบนเก้าอี้ข้างๆ เขา รอยยิ้มเกียจคร้านปรากฏขึ้นบนใบหน้า "คุณการ์ปครับ!" เขากล่าว

จบตอน