ตอนที่ 41

หลังจากที่พลเรือเอกอาโอคิยิจากไป ผู้ซึ่งดูเหมือนจะสนุกกับการดูคนอื่นกระสับกระส่ายและสร้างปัญหา ดันเต้ก็มีเรื่องสุดท้ายอีกสองสามอย่างที่ต้องจัดการที่หมู่เกาะโคโนมิและที่ฐานฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ก่อนที่พวกเขาจะสามารถออกเรือได้

ความจริงแล้ว ก็ไม่ได้มีอะไรเหลือให้ทำมากนัก โนจิโกะได้ทำให้หมู่เกาะโคโนมิ ดำเนินไปอย่างราบรื่นแล้ว ทุกอย่างเป็นไปตามแผนการพัฒนาที่เขาวางไว้ การหายไปสองสามวันคงจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร และพลเรือนใหม่ที่มาถึง? ยิ่งไม่ต้องกังวลน้อยลงไปอีก มันเกิดขึ้นมาหลายครั้งแล้ว เขาไว้ใจให้หมู่บ้านโคโคยาชิจัดการกับพวกเขาได้

สำหรับฐานทัพเรือสาขาที่ 16... เขาเพิ่งจะเพิ่มการฝึกซ้อมให้กับทหาร ทำให้พวกเขาติดอยู่ที่ฐานและมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝน อย่างอื่นล่ะ? นั่นเป็นปัญหาของโนตะ ในขณะที่โนตะจัดการเรื่องภายในทั้งหมดทุกครั้งที่เขาและโรบินไม่อยู่ โนตะอาจจะไม่โดดเด่นอะไร แต่เขาก็หนักแน่นและไว้ใจได้เมื่อพูดถึงการรักษาความปลอดภัยของฐาน

ความกังวลหลักของเขาคือโจรสลัดที่พวกเขาเพิ่งจับมาได้ เขาต้องย้ำเตือนทุกคนซ้ำๆ ว่าอย่าเกียจคร้านและปล่อยให้เกิดการจลาจลขึ้น ในประเด็นนั้น เขาก็ตัดสินใจที่จะพาคุโระไปด้วย

คุโระเงียบไปในช่วงหลังก็จริง แต่ดันเต้ไม่เชื่อเลยสักวินาทีว่า 'คุโระร้อยเล่ห์' จะไม่ฉวยโอกาสที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ในการหลบหนีหากถูกปล่อยไว้โดยไม่มีคนดูแล การมีเขาอยู่ใกล้ๆ ที่ดันเต้สามารถจับตาดูได้นั้นปลอดภัยกว่ามาก สมองร้อยเล่ห์นั่นสามารถเล็ดลอดหนีไปได้อย่างง่ายดาย และสาขาที่ 16 อาจจะไม่ทันได้สังเกตด้วยซ้ำ

นามิจะมาด้วยอย่างแน่นอนในครั้งนี้ การมีเธออยู่ด้วยทำให้การหาเงินง่ายขึ้นเสมอ คุอินะที่มาที่สาขาเพื่อฝึกฝนวิชาดาบของเธอและดูโลก ก็จะได้รับโอกาสในการเดินทางเช่นกัน และโรบิน? เธอก็จะอยู่ข้างๆ เขาเหมือนเคย ดันเต้ชินกับเรื่องนี้แล้ว

ดังนั้น นอกจากนามิแล้ว แทบทุกคนที่มีประโยชน์ที่สาขาที่ 16 ก็กำลังจะออกเดินทางไปกับเขา มันทำให้ฐานทัพดูค่อนข้างจะโล่ง ในแง่ของการป้องกัน ใช่... สาขาที่ 16 ต้องการผู้มีความสามารถเพิ่มขึ้นจริงๆ

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว ดันเต้ก็นำกลุ่มขึ้นไปบนเดรดนอท เซเบอร์ เรือรบเก่าของครีกที่พวกเขายึดมาได้ และออกเดินทางไปยังรีเวิร์สเมาน์เทน

การเข้าสู่แกรนด์ไลน์จากทะเลทั้งสี่โดยปกติแล้วหมายถึงหนึ่งในสามเส้นทางหลัก เส้นทางแรก และที่ว่ากันว่าปลอดภัยที่สุด คือ 'ลิฟต์' ของรัฐบาลโลกขึ้นไปบนเรดไลน์ เป็นเส้นทางมาตรฐานสำหรับทหารเรือ ขุนนาง และคนทั่วไป ปลอดภัยและสะดวกสบาย แต่ค่าผ่านทางก็สูงลิ่ว แน่นอนว่าทหารเรือสามารถเบิกคืนจากกองบัญชาการได้

แต่... นั่นไม่ใช่ทางเลือกสำหรับพวกเขาในตอนนี้ ไม่ฉลาดเลยที่จะขึ้นลิฟต์เข้าไปใจกลางการควบคุมของกองทัพเรือในขณะที่คุณอยู่บนเรือโจรสลัดที่ยึดมา

เส้นทางที่สองคือผ่านคาล์มเบลต์ ปัญหาคือ ที่นั่นไม่มีลมหรือกระแสน้ำเลย มีแต่ความสงบนิ่ง เรือใบธรรมดาจะติดแหง็กอยู่กับที่กลางน้ำ หากไม่มีระบบขับเคลื่อนพิเศษบางอย่าง นอกจากนี้ คาล์มเบลต์ยังเต็มไปด้วยเจ้าแห่งท้องทะเลขนาดยักษ์

ไม่มีทางที่คนธรรมดาจะรอดชีวิตจากการเผชิญหน้าได้ แม้ว่าเขาจะสามารถฝ่าฟันไปได้ด้วยกำลัง แต่มันก็ฟังดูน่าปวดหัว ดังนั้นเขาจึงตัดทางเลือกนั้นทิ้งไปเช่นกัน สองเส้นทางแรกนี้? มันก็ดีถ้าคุณล่องเรือรบของกองทัพเรือที่เหมาะสม

ซึ่งเหลือเส้นทางที่สาม เส้นทางที่โจรสลัดส่วนใหญ่ใช้: รีเวิร์สเมาน์เทน การทะลวงผ่านเรดไลน์เอง มันอันตรายอย่างบ้าคลั่ง กระแสน้ำเชี่ยวกราก พายุคงที่ หากไม่มีต้นหนที่เชี่ยวชาญและเรือที่แข็งแกร่งอย่างจริงจัง คุณก็มีแนวโน้มที่จะถูกซัดตกไปข้างๆ ก่อนที่คุณจะทันได้ไปถึงยอดเขาด้วยซ้ำ โชคดีที่พวกเขามีทั้งต้นหนที่เชี่ยวชาญและเรือที่แข็งแกร่งที่ครีกเคยใช้กลับมาจากแกรนด์ไลน์! รีเวิร์สเมาน์เทนนี่แหละ

สำหรับวิธีอื่นๆ เช่น การเคลือบเรือเพื่อลงไปใต้น้ำหรือแค่บินข้ามไป? พวกเขายังไปไม่ถึงขั้นนั้น

เอนกายลงบนเก้าอี้ผ้าใบ มือประสานไว้หลังศีรษะ ดันเต้ก็ถอนหายใจยาวอย่างผ่อนคลาย 'ให้ตายสิ... เรายังต้องการเทคโนโลยีของเราเอง...' เขาเอื้อมมือขวาออกไปและรับน้ำส้มคั้นสดที่โรบินเพิ่งจะยื่นให้เขา

'ต้องยอมรับเลยว่า สามชั้นบนเรือใบขนาดมหึมา? มันกว้างขวางอย่างไม่น่าเชื่อ! มันสบายชะมัด!'

"โล้กทาวน์อยู่ข้างหน้าแล้ว" นามิตะโกนเรียก "อยากจะแวะหน่อยไหม?"

"ไม่ ไม่จำเป็น" ดันเต้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ตอนนี้อย่าไปรบกวนสโมคเกอร์เลย เราแค่แอบผ่านไปเงียบๆ ก็พอ ขากลับค่อยแวะไปหาเขาก็ได้"

'ใช่ ฉันพนันได้เลยว่าเขาคงจะตื่นเต้นมากที่ได้เจอนายอีกครั้ง' นามิคิด แววตาขบขันปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอขณะที่มองไปยังดันเต้ที่ยังคงเอนกายอยู่ที่นั่น เพลิดเพลินกับน้ำผลไม้ยามบ่ายของเขา แต่ในเมื่อเขาได้ตัดสินใจแล้ว เธอก็หันหางเสือเดรดนอท เซเบอร์ออกจากโล้กทาวน์ ตั้งเข็มตรงไปยังรีเวิร์สเมาน์เทน

จากนั้น ราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นเธอ นามิก็เหลือบมองไปยังวีวี่ องค์หญิงยังคงดูตึงเครียด สับสนเล็กน้อย นามิรู้สึกเห็นใจเล็กน้อย "นี่ เธอไม่ต้องกังวลขนาดนั้นก็ได้" เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน "ถ้าดันเต้ตัดสินใจที่จะช่วยแล้ว ก็หมายความว่าเขามั่นใจว่าเขาทำได้ เหมือนกับ... เหมือนกับตอนนั้นกับฉันไง เธอแค่ต้องเชื่อใจเขา"

"ฉันรู้ค่ะ... ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของเขาจริงๆ" คำพูดของนามิดูเหมือนจะดึงวีวี่กลับมาสู่ปัจจุบัน ภายใต้การปลอบโยน ปมในใจของเธอก็คลายลงเล็กน้อย เธอเงยหน้าขึ้น สายตาของเธอมองไปยังดันเต้ที่นอนแผ่อย่างสบายอารมณ์ แล้วก็มองไปยังม็อคที่ยืนอย่างมั่นคงและตั้งตรงอยู่ใกล้ๆ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ถามว่า "กลุ่มโจรสลัดม็อค...?"

"ไม่ต้องห่วง" นามิหัวเราะเบาๆ "ม็อคอาจจะดูเหมือนคนทึ่ม แต่เขาไม่ใช่คนเลวหรอก!"

"แล้ว... ทหารเรือที่คอร์รัปชันล่ะคะ?"

"เขาออกจะแปลกในบางเรื่องก็จริง แต่ 'ทหารเรือคอร์รัปชัน'? ไม่นะ นั่นไม่ค่อยจะถูกเท่าไหร่"

"ถ้างั้น... โลภและวิปริต...?"

"อืม ไม่เชิงนะ! อาจจะ... ไม่มั้ง?" รอยยิ้มของนามิสั่นไหวเล็กน้อย ดวงตาของเธอเลื่อนลอย จากนั้นสายตาของเธอก็ไกลออกไป จมอยู่ในความทรงจำ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ "จริงๆ แล้ว เราทุกคนก็แค่บังเอิญมาเป็นคู่หูกันน่ะ เรา... รู้สึกขอบคุณเขา มันเป็นเรื่องเข้าใจผิดกันไปหมด"

"ขอบคุณเหรอคะ?" วีวี่มองนามิด้วยความสงสัย โดยเฉพาะที่การเปลี่ยนแปลงในดวงตาของเธอ จากแววแห่งความเศร้าไปยังรอยยิ้มที่กะทันหันนั้น

วีวี่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับดันเต้มาบ้างแล้วบนหมู่เกาะโคโนมิ ได้ยินว่าเขาเป็นนาวาเอกที่ทุกคนที่นั่นเคารพ และถึงแม้ว่าเรื่องตลกเมื่อเช้านั้นจะน่าสับสน เธอก็รู้ว่า 'กลุ่มโจรสลัดม็อค' ไม่ได้ลักพาตัวทุกคนจริงๆ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็มองกลับไปที่นามิคุณ... คุณจะเล่าให้ฉันฟังได้ไหมคะ? เรื่องราวของคุณ?"

"ห๊ะ? ทำไมเธอถึงอยากจะรู้ล่ะ?" นามิพิจารณา "อา ช่างมันเถอะ ฉันก็เบื่ออยู่เหมือนกัน" เธอเม้มปาก "ฉันไม่ว่าอะไรหรอกที่จะเล่า" เธอมองไปที่วีวี่ ดวงตาของเธอจมลงในความทรงจำ "เธอรู้จักหมู่เกาะโคโนมิไหม? มันไม่ได้ร่ำรวยเหมือนตอนนี้ หรือมีคนเยอะขนาดนี้มาก่อน..."

คุอินะพบเป้าหมายใหม่เพราะเขา โรบินพบบ้าน และนามิ... นามิได้รับการช่วยเหลือจากเขา

เวลาดูเหมือนจะผ่านไปอย่างรวดเร็วขณะที่นามิพูด องค์หญิงวีวี่ตั้งใจฟัง จมดิ่งไปกับเรื่องราวที่แปลกประหลาดอย่างสมบูรณ์ ทหารเรือผู้ช่วยเกาะไว้ ผู้ซึ่งจากนั้นได้นำพาผู้คนที่ยากจนและหิวโหยไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง

'ทหารเรือคอร์รัปชัน' ที่แปลกประหลาด แต่ก็น่าชื่นชมอย่างใดอย่างหนึ่ง วีวี่จ้องมองดันเต้อย่างว่างเปล่า ที่ยังคงเอนกายอยู่บนดาดฟ้า เมื่อฟังนามิ ความตึงเครียดในใจของเธอก็คลายลง มันให้ความรู้สึกเหมือนว่าหัวใจที่สับสนของเธอได้พบสิ่งที่พึ่งพิง และภาระหนักที่เธอแบกรับอยู่ก็เบาลงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม...

แต่แล้ว นามิที่จมอยู่ในเรื่องเล่าของตัวเอง ก็เห็นสีหน้าของวีวี่ คิ้วของเธอเลิกขึ้น ความรู้สึกไม่ดีคืบคลานเข้ามาหาเธอ "นี่ นี่ นี่! เธอคิดอะไรอยู่?"

"ไม่มีอะไรค่ะ! ฉ-ฉันแค่กำลังคิดว่าจะขอบคุณพวกคุณยังไงดี!"

"จริงๆ เหรอ?" นามิมองวีวี่อย่างสงสัยแต่ก็โบกมือ "ช่างมันเถอะ คราวนี้เราก็ได้ค่าจ้างอยู่แล้ว แค่จำไว้เรื่องหนึ่งพันล้านเบรีก็พอ!"

"ฉ-ฉันรู้ค่ะ..." วีวี่พูดตะกุกตะกัก ร้อนรน ภายใต้สายตาที่สงสัยของนามิ ความคิดที่เธอไม่ได้คิดอยู่—เกี่ยวกับข้อตกลงที่เธอทำไว้—ก็ผุดขึ้นมาในใจทันที ความร้อนแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้าของเธอ ทำให้ศีรษะของเธอหมุน 'ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย?' เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว "เมื่ออลาบาสต้ามีเงินแล้ว ฉันจะจ่ายให้แน่นอนค่ะ! แล้วก็... แล้วก็ขอบคุณอย่างเป็นทางการด้วยค่ะ!"

"แค่จ่ายเงินมาก็พอ นั่นก็เป็นการขอบคุณที่เพียงพอแล้ว" นามิกล่าว เลิกคิ้วขึ้น ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ใบหน้าของวีวี่ "จริงๆ นะ ทำไมเธอถึงหน้าแดงขนาดนั้น?"

"ฉ-ฉันแค่... ร้อนขึ้นมากะทันหันน่ะค่ะ! ไม่มีอะไรจริงๆ นะคะ!"

"เธอดูเหมือนกำลังจะเป็นลมเลยนะ!"

"มันแค่... ร้อนน่ะค่ะ" วีวี่ยืนกราน เสียงของเธอสั่น "บางทีฉันอาจจะแค่... ตื่นเต้น!"

"เธอดูไม่เหมือนตื่นเต้นเลยนะ!" นามิจ้องมอง งุนงง ที่วีวี่ที่กำลังโซเซอยู่บนเท้าของเธอ แล้วรีบเข้าไปพยุง ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมา เธอเอื้อมมือออกไปแล้วแตะหน้าผากของวีวี่ เป็นไปตามที่เธอคาดไว้

"เธอตัวร้อนเป็นไฟเลย! เธอป่วยนี่นา!" นามิอุทาน "ไม่ ไม่ได้ เราต้องการหมอเดี๋ยวนี้! เราจะเข้าแกรนด์ไลน์ในสภาพแบบนี้ไม่ได้! เราควรจะกลับไปอีสต์บลูไหม? แต่เราก็ผ่านรีเวิร์สเมาน์เทนมาแล้ว! เราจะทำยังไงกันดี?"

"ฉ... ฉันไม่เป็นไรค่ะ!" วีวี่พยายามจะปัดมือเธอออก สัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกของนามิได้โปรด... อย่ากลับไปเลย ได้โปรด เราต้องไปที่อลาบาสต้า! ทุกคน... ทุกคนยังรอ... ฉันอยู่!"

"เธอพูดเรื่องอะไรอยู่เนี่ย?! อยู่นิ่งๆ สิ!" นามิพยุงวีวี่ไว้ แล้วหันศีรษะไป ตะโกนไปยังที่ที่ดันเต้นอนแผ่อยู่ "ดันเต้! วีวี่เป็นไข้!"

คำพูดของเธอลอยอยู่ในอากาศ วีวี่เริ่มจะประท้วงอีกครั้ง แต่ดันเต้ที่เพิ่งจะสงสัยว่าใครเป็นไข้จากเก้าอี้เอนหลังของเขา ก็เริ่มจะลุกขึ้น ทันใดนั้น เสียงของม็อคก็แทรกเข้ามา

"บอส! มีเรือโจรสลัดอยู่ข้างหน้าครับ!" ม็อคคำราม เสียงของเขาดังก้อง "แล้วก็เร็วมากด้วยครับ!"

ขณะที่ม็อคตะโกนและดันเต้หันศีรษะไปยังนามิ ก็มีเสียง ปัง! ดังขึ้นทันที เรือลำหนึ่ง ดูเหมือนจะติดไนตรัส พุ่งข้ามคลื่นอย่างรุนแรง พุ่งเข้าหาพวกเขา

ร่างมหึมายืนเป็นเงาตัดกับท้องฟ้าที่กราบเรือ กล่องไม้ถูกมัดแน่นอยู่บนหลังของเขา ราวกับว่ามันเป็นสมบัติที่สำคัญที่สุดในโลก เขาสวมหมวกที่มีหูหมีที่ดูงี่เง่าเล็กน้อยและแว่นตาไร้กรอบเป็นประกายบนใบหน้าของเขา เขากำลังขมวดคิ้ว จ้องมองมาที่พวกเขาตรงๆ

"เจ้าแห่งอีสต์บลู... กลุ่มโจรสลัดม็อค?"

จบตอน