ตอนที่ 40

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น?" ดันเต้จ้องมองอย่างงุนงง ขณะที่พลเรือนหลั่งไหลลงมาจากเรือโจรสลัดม็อค

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและความขุ่นเคือง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความสิ้นหวัง นั่นก็ไม่น่าแปลกใจเท่าไหร่ แต่ชายชราคนหนึ่งเอาแต่พึมพำอยู่ใต้ลมหายใจ ถ้าฟังดีๆ จะได้ยินเหมือนว่าเขากำลังสาปแช่งพวกทหารเรืออยู่?

"ทำไมต้องสาปแช่งทหารเรือ? หรือสโมคเกอร์ด้วยล่ะ?"

"วะฮะฮะฮ่า... ก็แค่เรื่องเข้าใจผิดนิดหน่อยน่ะครับ" ม็อคหัวเราะแห้งๆ เกาหัว "เอ่อ เราไปเจอสโมคเกอร์กับลูกน้องของเขาบนเกาะน่ะครับ คงจะรวบรวมทุกคนมาได้ไม่เร็วขนาดนี้ถ้าไม่ได้เขาช่วย"

ดันเต้ได้แต่จ้องมองม็อค สีหน้าที่ขัดแย้งปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ม็อคไม่จำเป็นต้องอธิบายจนหมดเปลือก ดันเต้ที่มาจากแกรนด์ไลน์ สามารถเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ลองคิดดูสิ กลางทะเลที่โหดร้าย จู่ๆ คุณก็เจอโจรสลัดกลุ่มหนึ่งที่บอกคุณว่า "เฮ้ มานี่สิ! เราจะพาไปที่ที่มีงานทำและมีของกินเยอะแยะ!"

ใครสติดีที่ไหนจะไปเชื่อ? แม้จะเรียกมันว่า 'การรับสมัคร' ก็คงจะโน้มน้าวคนได้ไม่มากนัก

การรับสมัคร? ฟังดูเหมือนการถูกลักพาตัวไปทำงานจนตายฟรีๆ มากกว่า! แถมยังมีเงินเดือนกับอาหารให้ด้วย? พวกมันเมายาอะไรรึเปล่า? แม้แต่คนจนๆ ที่ลอยเท้งเต้งอยู่กลางทะเล หรือแม้แต่ขุนนางบางคน ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีใครทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้มาก่อน!

ดังนั้น เมื่อการพูดคุยไม่ได้ผล... พวกเขาก็เลยเล่นบทโจรสลลัดเต็มตัว เห็นคนก็จับมัด ไม่ถามคำถาม พวกเขาคิดว่าเดี๋ยวค่อยอธิบายทีหลัง

แต่พอถูกพามาที่นี่ ผู้คนก็สงบลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะหลังจากที่พวกเขาเห็นว่ามันไม่ใช่เรื่องโกหก จู่ๆ พวกเขาก็แทบจะก้มลงกราบด้วยความขอบคุณ เดาว่าความไว้วางใจมันคงจะหาได้ยากจริงๆ ที่นี่

'แสดงว่าพวกทหารเรือช่วยลักพาตัวคนพวกนี้มาสินะ?' ดันเต้แทบจะนึกภาพที่เหลือออกเลย

'พูดถึงความเสื่อมทรามทางศีลธรรม!' ไม่น่าแปลกใจเลยที่ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ดูแตกสลายและสิ้นหวัง การได้เห็นทหารเรือ 'ผู้เที่ยงธรรม' ช่วยโจรสลลัดจับคนจริงๆ คงจะทำให้พวกเขาใจสลายอย่างที่สุด

คุซันก้าวออกมาในตอนนั้น ดูครุ่นคิด สีหน้าสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "สโมคเกอร์ งั้นเหรอ?" เขาพึมพำ "อ้อ ใช่ กองบัญชาการเพิ่งจะลดตำแหน่งเขามาเป็นผู้บัญชาการฐานทัพโล้กทาวน์เมื่อไม่นานมานี้ไม่ใช่เหรอ? ทหารเรือเพิ่งจะมาถึงที่นี่ก็สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดซะแล้ว?" เขามองไปที่ดันเต้ นัยน์ตาของเขาหรี่ลงด้วยความสงสัย

"ฉันรู้จักสโมคเกอร์นะ เพิ่งจะโดนลดตำแหน่งมาได้ไม่กี่วัน แกก็ทำให้เขาเสื่อมเสียซะแล้ว?"

"เฮ้ เรากำลังร่วมมือกันนะ! เพื่อนซี้เลย! สโมคเกอร์เป็นผู้การที่ยอดเยี่ยมมาก!" ม็อคประท้วง คำพูดของม็อคแทบจะไม่ออกจากปากก่อนที่ดันเต้จะเตะเขา

"เพื่อนซี้อะไรกัน?!" เสียงของดันเต้เคร่งขรึม "ฉันบอกแกกี่ครั้งแล้ว ว่าอย่าพูดถึงความสัมพันธ์บางอย่าง! แกเป็นโจรสลัด แกไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับทหารเรือ! จำไว้! แล้วก็..." น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป กลายเป็นตำหนิ "ฉันไม่ได้บอกแกรึไง? บอสของแก ฉันน่ะ เกษียณจากชีวิตเก่าๆ นั่นแล้ว แกไม่ใช่โจรสลัดแกรนด์ไลน์ยุคเก่านะ แกคือโจรสลัดยุคใหม่ของอีสต์บลู! แกจะไปจับคนดื้อๆ ไม่ได้! แกต้องมีกฎระเบียบ! แกต้องลักพาตัวคนอย่างมีอารยธรรม!"

"แต่... ผมพยายามอธิบายแล้วนะครับ!" ม็อคดูหัวเสีย ถูหน้าแข้งของตัวเอง "พวกเขาไม่ยอมฟังผมนี่นา! แล้วผมจะมีอารยธรรมได้ยังไงล่ะครับ?"

"แกยิ้มไม่ได้รึไง?!" ดันเต้เกรี้ยวกราด "ไปจับพวกมันด้วยรอยยิ้มสิ! รอยยิ้มคือภาษาที่ดีที่สุด คำอธิบายที่ดีที่สุด เข้าใจไหม?!"

"เข้าใจแล้วครับ!"

"แล้ว ครั้งหน้ารู้แล้วใช่ไหมว่าต้องทำยังไง?"

"ครับ! ผมจะทำให้แน่ใจว่าทุกคนลักพาตัวด้วยรอยยิ้มครับ!"

วีวี่และคุซันที่เพิ่งจะมาถึง จ้องมองอย่างตกตะลึง 'ลักพาตัวด้วยรอยยิ้ม?' นั่นมันฟังดูน่ากลัวยิ่งกว่าแค่จับตัวไปดื้อๆ เสียอีก!

โดยเฉพาะคุซัน... 'ไอ้หมอนี่มันรู้ตัวรึเปล่าว่าฉันยืนอยู่ตรงนี้ แทบจะยอมรับสารภาพว่าสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดอยู่แล้ว?' ในฐานะพลเรือเอก เขาควรจะพูดอะไรบางอย่าง เตือนดันเต้บ้าง แต่...

ทันทีที่คุซันอ้าปาก ดันเต้ก็โบกมือเรียกม็อคมาอย่างจริงจัง "มานี่!" เขาดึงม็อคเข้ามาใกล้คุซันม็อค นี่คือพลเรือเอกคุซันจากกองบัญชาการ แกรู้ใช่ไหมว่าพลเรือเอกหมายถึงอะไร? ถ้าแกเคยเห็นหน้าคนๆ นี้กลางทะเลเมื่อไหร่ ให้รีบวิ่งไปอีกทางเลย เข้าใจไหม? แล้วก็จำที่ฉันเพิ่งบอกแกได้รึเปล่า?"

ดวงตาของม็อคเบิกกว้าง จ้องมองคุซัน 'พลเรือเอก? บอสสนิทกับวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือการ์ป ตอนนี้ก็มีพลเรือเอกอีกเหรอ? สมกับที่เป็นบอสจริงๆ! เขาสุดยอดมาก!'

ม็อคพยักหน้าอย่างร้อนรน "ไม่ต้องห่วงครับบอส! ผมเป็นคนที่ปากแข็งที่สุดในท้องทะเล! ผมจะไม่มีวันบอกใครเด็ดขาดว่าพลเรือเอกคุซันคือผู้สนับสนุนของเรา!"

คุซันได้แต่กระพริบตามองม็อคที่จริงใจ 'ฉันไปเป็นผู้สนับสนุนของพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?' เขาอยากจะประท้วง แต่ทั้งหมดที่ออกมาก็คือเหงื่อตกและเสียงถอนหายใจ "ฉันไม่ใช่!"

"ถูกต้อง! พลเรือเอกคุซันไม่ใช่ผู้สนับสนุนของเรา!" ดันเต้พยักหน้าอย่างจริงจัง "ดังนั้นอย่าพูดจาไร้สาระ ตอนนี้ไปจัดการส่งมอบให้เสร็จเรียบร้อย นี่ก็สายแล้ว เราต้องเคลื่อนไหว"

"เข้าใจแล้วครับบอส! ม็อคคือชายที่ปากแข็งที่สุดในท้องทะเล ไม่มีเรื่องไร้สาระจากผมแน่นอนครับ!" ม็อคปิดปากแน่น พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม และมุ่งหน้าลงไปใต้ท้องเรือเพื่อส่งมอบ 'ผู้สมัครใหม่' ให้กับโนจิโกะ

คุซันมองเขาเดินจากไป แล้วหันกลับมาหาดันเต้ เขาแค่มาดูการแสดงแล้วก็จบลงด้วยการถูกตีตราว่าเป็นผู้สนับสนุนโจรสลัดงั้นเหรอ?

ก่อนที่คุซันจะทันได้หาเสียงของตัวเองเจอ (หรือเช็ดเหงื่อในจินตนาการ) ดันเต้ก็เริ่มพูด น้ำเสียงของเขาอ่อนลงในตอนนี้ "ม็อคเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก เขาไม่มีบ้าน ไม่มีญาติ ไม่มีเงิน เขาจนมาทั้งชีวิตและไม่เคยได้ไปโรงเรียนเลย เขาเป็นคนดี แค่... บางครั้งก็เข้าใจอะไรผิดไปบ้าง ไม่ต้องห่วงครับ เดี๋ยวผมจะทำให้แน่ใจว่าเขาจะหุบปากสนิท เราทุกคนอยู่ในเรือลำเดียวกันอยู่แล้ว ยกเว้นองค์หญิงวีวี่" เขาตบอก "แต่ผมรู้องค์หญิงวีวี่เก็บความลับได้!"

วีวี่หันมาจากคุซัน ดวงตาของเธอเบิกกว้างเล็กน้อย แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ขอบคุณทุกท่านสำหรับความช่วยเหลือค่ะ โปรดวางใจได้เลย ดิฉันจะไม่แพร่งพราย... ความลับประเภทนี้ออกไปเด็ดขาด"

'ใช่เลย นั่นมันฟังดูไม่เหมือนคนที่จะไม่พูดเลย... เดี๋ยวก่อน มันไม่มีความลับ! ฉันไม่ใช่ผู้สนับสนุนของพวกเขา!' คุซันเอามือปิดหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย "อา ฉันเพิ่งจะก้าวเข้ามาในเรื่องยุ่งยากทั้งกระบิเลยรึเปล่าเนี่ย? น่าจะอยู่บ้านเฉยๆ..." แน่นอนว่า ในฐานะพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ เขาไม่ได้สนใจข่าวลือของพวกกระจอกในอีสต์บลูเท่าไหร่ นี่ไม่ใช่แกรนด์ไลน์หรือนิวเวิลด์ พลเรือเอกผู้ทรงเกียรติจะมาทำอะไรกับเรื่องของพวกปลายแถวแบบนี้?

"ใช่ ฉันควรจะไปได้แล้ว" คุซันกระโดดกลับขึ้นไปบนจักรยานของเขา วางเท้าบนบันได เขาจ้องมองดันเต้อยู่นาน "ไว้เจอกันนะ... หวังว่าครั้งหน้าฉันคงจะไม่ต้องจับแก"

"ผมเหรอครับ? ทหารเรือผู้เที่ยงธรรมน่ะเหรอ?" ดันเต้สะบัดเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมที่เขาไม่รู้ไปได้มาตอนไหนสมัยฝึกอบรมอย่างละคร ซึ่งเป็นเสื้อที่เขาไม่ค่อยได้ใส่ "ทำไมทหารเรือผู้เที่ยงธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างพลเรือเอกอาโอคิยิจะต้องมาจับผมด้วยล่ะครับ?"

'เจ้าเล่ห์ชะมัด!' คุซันได้แต่ยิ้มจางๆ ส่ายหน้า และปั่นจักรยานจากไปอย่างช้าๆ โบกมือลาให้ดันเต้

เขาไปได้ครึ่งทางเมื่อเสียงของดันเต้ดังขึ้นมาอีกครั้ง ดังลั่นทันที

"โอ้ เกือบลืมไปเลย!"

"ครั้งหน้าที่ท่านไปโรแมนซ์ ดอว์น อย่าสั่งอ่างอาบน้ำทะเลนะครับ! มันเป็นน้ำทะเลจริงๆ อยู่ในนั้น รู้สึกดีก็จริง แต่มันแย่สำหรับผู้ใช้พลังผลปีศาจนะ! ตอนนี้มีข่าวลือแพร่ไปทั่วโรแมนซ์ ดอว์นแล้วเกี่ยวกับชายร่างใหญ่เกียจคร้านคนหนึ่ง... ดูแข็งแรงแต่ข้างในอ่อนแอเหมือนลูกแมว! มันเสียศักดิ์ศรีของพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือนะรู้ไหม? เป็นแบบอย่างที่ไม่ดีอย่างยิ่ง!"

เท้าของคุซันลื่นหลุดจากบันได และเขาเกือบจะล้มลงไปในมหาสมุทร 'แกก็รู้ว่ามันเสียชื่อเสียง แล้วจะตะโกนออกมาทำไมวะไอ้โง่?!' เขากลับมาควบคุมจักรยานของเขาได้ แสร้งทำเป็นว่าไม่ได้ยินอะไรเลย แสร้งทำเป็นว่าไม่ใช่เขา เขายังคงปั่นจักรยานอย่างสบายอารมณ์ต่อไป เหมือนกับเมื่อก่อน

ยกเว้น...

ท่าทีที่เกียจคร้านยังคงอยู่ แต่เท้าของเขากำลังปั่นบันไดด้วยความเร็วที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ในชั่วพริบตา เขาก็กลายเป็นจุดเล็กๆ แล้วก็หายไป ทิ้งให้ทุกคนที่อยู่ข้างหลังจ้องมอง ยังคงสับสนเล็กน้อย

'ปล่อยให้แกได้โชว์ฟอร์มตอนจากไปซะหน่อย!' ดันเต้พึมพำอย่างพอใจ เขากระแอม ดึงความสนใจของทุกคน "เอาล่ะ สงบลงได้แล้ว เตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเดินทาง... ได้เวลาบุกแกรนด์ไลน์แล้ว!"

จบตอน