ตอนที่ 38
ตอนที่ 38
รัสรู้สึกเหมือนว่าโชคของเขาในวันนี้ได้หมดลงแล้ว
นี่คือภูมิภาคตอนใต้ของอาณาจักรไมเคิล ลึกเข้าไปในอีสต์บลู
แม้ว่าอาณาจักรไมเคิลจะไม่ได้ใหญ่โต มีประชากรเพียงหมื่นกว่าคน แต่ในทางเทคนิคแล้วก็ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของรัฐบาลโลก
แต่หลังจากที่อาณาจักรกัวในอีสต์บลูทำเรื่องบ้าๆ เมื่อสองสามปีก่อน เรื่อง 'การกำจัดผู้ไม่จำเป็น' ทั้งหมดนั่น และไม่รู้ทำไมถึงได้รับการอนุมัติจากเผ่ามังกรฟ้า ถึงกับถูกเรียกว่าเป็นประเทศที่สวยงามที่สุดในอีสต์บลู... อืม ดูเหมือนว่าอาณาจักรอื่นๆ แถวนี้จะคลั่งไคล้พยายามจะเลียนแบบพวกเขา ทั้งหมดต่างก็สิ้นหวังที่จะได้รับการอนุมัติเช่นเดียวกัน
อาณาจักรไมเคิลก็ไม่ต่างกัน หลังจากเหตุการณ์นั้น เหล่าขุนนางและข้าราชการต่างก็โห่ร้องที่จะเลียนแบบอาณาจักรกัว เพื่อขับไล่คนจน ผู้ 'ไร้ประโยชน์' แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพลเมืองผู้บริสุทธิ์ เพียงเพื่อให้ราชอาณาจักรดูสวยงามขึ้นและอาจจะเข้าตาเผ่ามังกรฟ้าบ้าง
แต่รัส กษัตริย์ในขณะนั้น ได้ปฏิเสธ
ใช่ ยากที่จะเชื่อเมื่อมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวและเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งของเขาในตอนนี้ แต่เขาเคยนั่งอยู่บนบัลลังก์ของประเทศนี้มาก่อน
เพราะเขาได้ปฏิเสธข้อเรียกร้องของเหล่าขุนนางในตอนนั้น และน้องชายของเขาเองก็ยอมรับข้อเรียกร้องเหล่านั้น ในที่สุดเขาก็ถูกน้องชายขับไล่ออกไป เขาได้นำพลเมืองที่ราชอาณาจักรได้ทอดทิ้ง ผู้สูงอายุ คนยากจน ลงมายังภูมิภาคตอนใต้ที่แห้งแล้งและรกร้างแห่งนี้
ในความโกลาหล ครอบครัวของเขาก็ได้สูญหายไป ทั้งหมดจากไป ยกเว้นหลานสาวคนเล็กของเขาที่ถูกทิ้งไว้ให้เขา
มันทำให้หัวใจของเขาสลายก็จริง แต่ในฐานะกษัตริย์ เขาไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเขา บางทีมันอาจจะทำให้อาณาจักรไมเคิล 'สะอาด' และ 'สวยงาม' แต่เขา ในฐานะกษัตริย์ จะทอดทิ้งประชาชนของตัวเองได้อย่างไรในเมื่อพวกเขาไม่ได้ทำอะไรผิด? นั่นไม่ใช่ความหมายของการเป็นกษัตริย์
สิ่งเดียวที่ยังคงกัดกินใจเขาอยู่ก็คือ ในท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถปกป้องพวกเขาทั้งหมดได้
แม้หลังจากที่ถูกบังคับให้ออกมายังสถานที่ที่ถูกลืมแห่งนี้ เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ เขายังคงนำพลเมืองที่ถูกทอดทิ้ง พยายามที่จะสร้างชีวิตขึ้นที่นี่
เขาเคยคิดว่าบางที อาจจะ แม้ว่าจะสูญเสียทุกอย่างไปแล้ว พวกเขาก็อาจจะพอจะเอาตัวรอดได้ที่นี่
ตราบใดที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน นั่นก็เพียงพอแล้ว
แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าในวันนี้...
"โจรสลัด!"
ใครบางคน หนึ่งในคนเก็บของเก่า กรีดร้อง และทุกคนก็หันหน้าไปยังชายฝั่งทันที แน่นอนว่ามันอยู่ที่นั่น เรือโจรสลัดขนาดใหญ่ที่มีหัวเรือเป็นรูปเสือดำ
ภูมิภาคตอนใต้อยู่ติดกับทะเล เป็นดินแดนที่ทุรกันดารและไม่อุดมสมบูรณ์ ไม่มีอะไรจะเติบโตได้
มันยากจนและน่าสังเวช แทบจะไม่พอจะเติมท้องในแต่ละวัน แต่ภายใต้การนำของรัส พวกเขาก็ยังไม่ละทิ้งความหวังที่จะอยู่รอด พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่ ดิ้นรนในทุกย่างก้าว
พวกเขาเคยคิดว่าบางทีหลังจากสูญเสียทุกอย่างและกลายเป็นคนเก็บของเก่าแล้ว พวกเขาจะสามารถใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้ในที่สุด ชีวิตนั้นยากลำบากอย่างไม่น่าเชื่อ และพวกเขาก็มักจะหิวโหย แต่อย่างน้อย... อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีชีวิตอยู่ และรัสก็ไม่ได้ทอดทิ้งพวกเขา
แต่ใครจะไปคาดการณ์ได้...
แม้หลังจากที่ตกต่ำถึงเพียงนี้ หลังจากที่กลายเป็นคนเก็บของเก่าแล้ว ทะเลก็ยังคงไม่ยอมปล่อยพวกเขาไปตามลำพัง
ขณะที่ความสิ้นหวังกำลังคืบคลานเข้ามา
"อย่าเพิ่งยอมแพ้! ทุกคน ได้โปรด อย่าเพิ่งยอมแพ้!" รัสตะโกน เสียงของเขาแหบแห้ง มองออกไปยังใบหน้าที่หวาดกลัว "อาณาจักรไมเคิลต้องได้ยินเรื่องโจรสลัดที่กำลังเข้ามาใกล้แล้วแน่! พวกขุนนางนั่นกลัวโดนปล้นยิ่งกว่าพวกเราซะอีก!"
เสียงของเขาสั่นเล็กน้อย พยายามที่จะฉีดความหวังเข้าไป "ทหารเรือ... ทหารเรือจะมาในไม่ช้า! แค่ทนอีกหน่อย! ฉันได้ยินมาว่าผู้บัญชาการฐานทัพเรือในน่านน้ำของเราเพิ่งจะถูกเปลี่ยนตัว! เขาว่ากันว่าเป็นทหารเรือที่ทรงพลังและเที่ยงธรรม! เขาไม่มีทางปล่อยให้โจรสลัดหนีไปได้แน่หลังจากที่โจมตีอาณาเขตของเขา! ตอนนี้ เด็กๆ ซ่อนตัว! ทุกคน รีบซ่อนตัวเร็ว! เราแค่ต้องทนไว้!"
น้ำตาพร่ามัวในดวงตาของเขาขณะที่มองไปยังพวกเขา
"เราทนกันมานานขนาดนี้แล้ว... เราจะยอมแพ้ตอนนี้เหรอ? ได้โปรดทุกคน... อีกนิดเดียวเท่านั้น! ทหารเรือกำลังจะมา!"
เมื่อได้รับแรงกระตุ้นจากคำพูดของรัส ประกายแห่งความหวังก็จุดขึ้นในดวงตาของฝูงชนที่สิ้นหวัง
"ใช่แล้ว! รัสยอมสละทุกอย่างเพื่อพวกเรา! เราจะทำให้เขาผิดหวังได้อย่างไร?!"
"เราเหนื่อย เราหิวโหย แต่เราก็ทนมามากแล้ว! เราจะทอดทิ้งรัสแล้วตายตอนนี้ไม่ได้!"
"ฟังรัส! แค่ทนไว้! นอกจากนี้" หนึ่งในนั้นเสริมด้วยเสียงหัวเราะที่อ่อนแรงและขมขื่น "เรามีอะไรเหลือให้พวกมันปล้นอีกเหรอ?"
แต่ทันทีที่กำลังใจของพวกเขาเริ่มดีขึ้น
เรือโจรสลัดขนาดมหึมาก็เข้าเทียบท่าแล้ว และเหล่าโจรสลัดก็กำลังกรูกันลงมาจากดาดฟ้า
"โย่ ดูนั่นสิ! คนเยอะแยะเลย! ไม่เลว ไม่เลว! คนเยอะทีเดียว! แล้วทุกคนก็ดูเหมือนจะกินไม่อิ่มด้วย สมบูรณ์แบบ!" เสียงร่าเริงดังแทรกเข้ามาในอากาศ ฉีกกระชากความหวังที่เปราะบางของพวกเขาออกเป็นชิ้นๆ "จับพวกมันให้หมด!"
ทุกคนแข็งทื่อ หันไปจ้องมองโจรสลัดที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา
สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ชายร่างกำยำหัวล้านที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นกัปตัน และสิ่งที่เขาเพิ่งจะพูด...
'พาพวกเขาไป?'
พวกนี้ไม่ใช่แค่โจรปล้น แต่เป็นพวกค้าทาส?! ความตระหนักนั้นส่งคลื่นความหวาดกลัวระลอกใหม่ถาโถมเข้าใส่ฝูงชน
"โจ-โจรสลัด..."
"ใช่แล้ว เราคือโจรสลัด! ฉันคือม็อค กัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค เจ้าแห่งอีสต์บลู"
ม็อคพยักหน้าอย่างภาคภูมิใจ จากนั้นรอยยิ้มที่แปลกประหลาด เกือบจะไร้เดียงสาก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่มองไปยังผู้คนที่จ้องมองกลับมาด้วยความกลัว "ไม่ต้องกลัว! ถึงเราจะเป็นโจรสลัด แต่เราไม่ทำร้ายพวกแกหรอก! เราแค่มาเพื่อ..."
เขาเกาหัวล้านของเขา ดูเหมือนจะไม่แน่ใจว่าจะพูดอย่างไรดี แล้วก็โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "อา ช่างมันเถอะ! เดี๋ยวพวกแกก็รู้เองแหละ! ตอนนี้เลิกอืดอาดได้แล้ว! ไปรวบรวมคนพวกนี้มา! เร็วเข้า! คราวนี้เรามีเรือที่ใหญ่กว่าเดิม! เราพาพวกมันไปได้หมด!"
ตามคำสั่งของม็อค เหล่าคนเก็บของเก่าซึ่งไม่เชื่อคำพูด 'ไม่ต้องกลัว' ของเขาเลยสักวินาที ก็ถูกครอบงำด้วยความตื่นตระหนกในทันที แต่ฝูงชนที่หิวโหยและมีใบหน้าซีดเซียวจะทำอะไรกับกลุ่มโจรสลัดม็อคได้?
พวกเขาแม้แต่จะวิ่งหนีก็ยังไม่เร็วพอ
"หนี! หนี! ทุกคน หนีไป!" รัสคำราม พยายามอย่างสิ้นหวังที่จะทำให้พวกเขาเคลื่อนไหว แต่เมื่อมองดูความโกลาหล เขาก็รู้ว่ามันสายเกินไปแล้ว
โจรสลัดค้าทาสที่น่ารังเกียจพวกนี้ไม่มีวันปล่อยพวกเขาไปแน่
ความสบายใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือหลานสาวของเขาถูกซ่อนไว้อย่างปลอดภัยจากเงื้อมมือของพวกเขา ในฐานะอดีตกษัตริย์ แม้จะเป็นเพียงองค์เล็กๆ รัสก็รู้ดีว่าพวกขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นทำอะไรกับทาส
เมื่อเฝ้ามองฉากที่น่าสะพรึงกลัวที่กำลังเกิดขึ้น รัสก็ยังคงกรีดร้องให้ทุกคนหนีไป ทุ่มเทกำลังทั้งหมดของเขาลงไป แม้ว่าจะไม่มีความหวังเหลืออยู่แล้วก็ตาม บางที อาจจะ มีใครสักคนยังสามารถหนีไปได้? เขากำหมัดแน่น กำลังจะตะโกนอีกครั้ง เมื่อ—
"โย่ ดูเหมือนว่าแกจะเป็นหัวหน้าของพวกเขาสินะ?" โจรสลัดร่างกำยำเดินตรงเข้ามาหาเขาแล้วคว้าตัวเขาเหมือนลูกเจี๊ยบแรกเกิด "รีบทำให้พวกมันหยุดดิ้นรนซะ! นี่มันยุ่งยากเกินไปแล้ว!"
"ถุย! ไอ้โจรสลัดโสโครก! ไม่มีทาง!" เมื่อเผชิญหน้ากับคำเรียกร้องของโจรสลัด รัสก็ถ่มน้ำลายใส่หน้าเขา "ข้าขอตายดีกว่าที่จะยอมก้มหัวให้แก!"
เขารู้ว่าเขาตายไปแล้วครึ่งตัว
แต่เขาไม่กลัว ความเสียใจเพียงอย่างเดียวของเขาคือลีน่า หลานสาวคนเล็กของเขา 'ขอโทษนะลีน่า' เขาคิด รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก 'ปู่ไม่สามารถปกป้องลูกได้อีกต่อไปแล้ว'
เป็นไปตามที่เขาคาดไว้
"เฮ้ อะไรกันวะตาแก่ ถ่มน้ำลายใส่กันเนี่ย?" ม็อคเช็ดหน้า สีหน้าของเขามืดลง "แล้วนี่ไม่ได้อาบน้ำมานานแค่ไหนแล้ววะ? ฟังนะ บอกให้ทุกคนหยุด ไม่งั้นอย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจนะ! แกไม่อยากเจ็บตัวใช่ไหม?"
"..."
เมื่อเห็นใบหน้าของกัปตันโจรสลัดบูดบึ้งหลังจากถูกถ่มน้ำลายใส่ ข่มขู่เขาอีกครั้ง ความสงบที่แปลกประหลาดก็เข้าครอบงำรัส เขาหลับตาลง พร้อมที่จะแสดงให้โจรสลัดคนนี้เห็นว่าเขาจะไม่มีวันยอมแพ้ แม้แต่ในความตาย
"ทหารเรือ! ทหารเรือมาแล้ว!"
ใครบางคนตะโกน
รัสซึ่งยอมรับชะตากรรมของเขาไปแล้ว ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอีกครั้ง และที่นั่น เรือรบของกองทัพเรือกำลังค่อยๆ เข้าใกล้ชายฝั่ง ประกายแห่งความตื่นเต้น คลื่นแห่งความหวังอย่างสิ้นหวัง จุดประกายขึ้นในตัวเขา เขากระซิบ ตัวสั่น "ทหารเรือ... พวกเขามาแล้ว!"
เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับผู้บัญชาการฐานทัพเรือคนใหม่ ทหารเรือผู้เที่ยงธรรมที่เกลียดชังความชั่วร้าย ถูกส่งตรงมาจากกองบัญชาการ แน่นอนว่า เขาจะต้องจับกุมโจรสลัดทันทีที่เห็น
พวกเขา... พวกเขายังมีความหวัง! เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่โจรสลัดที่หยุดทำงานและกำลังเฝ้ามองเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าจริงจัง และรอยยิ้มที่ท้าทายก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา "ไอ้โจรสลัดโสโครก! ทหารเรือมาแล้ว! พวกแกจบสิ้นแล้ว—"
ก่อนที่เขาจะทันได้พูดจบ
กัปตันโจรสลัดที่ดูจริงจังเมื่อครู่ก่อนหน้า ก็ดูเหมือนจะจำอะไรบางอย่างได้ทันที รอยยิ้มร่าเริงกลับมาบนใบหน้าของเขา เขาโบกมือให้ลูกเรือของเขา "ไม่เป็นไร ใจเย็นๆ! พวกเขาเป็นเพื่อนกัน! กลับไปทำงานได้! รวบรวมทุกคน! เร็วเข้า!"
"หา?"
'เพื่อน? อะไรกันวะเนี่ย...?' รัสที่เพิ่งจะปลาบปลื้มเมื่อวินาทีก่อนหน้า ก็ตะลึงงัน ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวและไม่น่าเชื่อแทรกซึมเข้ามาในใจของเขา
ผู้บัญชาการทหารเรือคนนี้ควรจะเข้มงวดกับความยุติธรรม เป็นทหารเรือผู้เที่ยงธรรม
แต่ไม่ว่าเขาจะปฏิเสธมันอย่างสิ้นหวังในใจเพียงใด...
เขาเฝ้ามอง
ตรงนั้น ต่อหน้าต่อตาของเขา
กัปตันโจรสลัดร่างกำยำยังคงหนีบเขาไว้ใต้แขน และโดยไม่มีความกลัวต่อเรือทหารเรือที่กำลังเข้ามาใกล้แม้แต่น้อย ก็เดินไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้ม โบกมืออิสระของเขา "โย่ สโมคเกอร์! แกก็มาถึงแล้วเหรอ!"
พวกเขา... พวกเขารู้จักกันจริงๆ เหรอ? น้ำตาแห่งความสิ้นหวังเอ่อล้นในดวงตาของรัสอีกครั้ง
แต่แล้ว
"หึ!"
ทหารเรือที่เขาคิดว่าสมรู้ร่วมคิดพ่นลมออกมา เสียงที่หยาบกระด้างและน่ารังเกียจ ร่างของรัสสะดุ้ง เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังใบหน้าที่เย็นชาและไม่ประทับใจของทหารเรือ และความหวังก็พุ่งกลับเข้ามาในตัวเขาอีกครั้ง
สายตาที่น่ารังเกียจนั้น...
สีหน้าที่โกรธเคืองนั้น...
ไม่! บางทีเขาอาจจะเข้าใจผิด! กลุ่มโจรสลัดนี้กับทหารเรือ 'ผู้เที่ยงธรรม' ไม่ได้อยู่ด้วยกัน!
สายตาแบบนั้น สีหน้าแบบนั้น... พวกมันไม่สามารถเสแสร้งได้
ขณะที่รัสกำลังยึดติดกับความหวังที่เพิ่งจะกลับคืนมา กำลังจะร้องขอความช่วยเหลือ—
"ยังรวบรวมคนอยู่อีกเหรอ?" ทหารเรือที่สูบซิการ์ คาบซิการ์สองมวนไว้ในปาก เอาพวกมันออก มองไปที่กัปตันโจรสลัด แล้วขมวดคิ้ว "คราวนี้แกยังไม่มีคนพออีกเหรอ?"
กัปตันโจรสลัดเกาหัวด้วยความไร้เดียงสาแบบเดิมๆ "อา ก็รู้นะครับ? โจรสลัดเยอะไปมันไม่ดี! หัวหน้าเลยบอกให้ผมไปจับคนมาเพิ่มถ้ามีเวลาระหว่างทาง เห็นพวกนี้ ก็เลยคิดว่าจะพาพวกเขากลับไปด้วย!"
"ระวังๆ พวกมันด้วยล่ะ" ทหารเรือที่สูบซิการ์เหลือบมองชายชราผอมแห้งที่ถูกหนีบอยู่ใต้แขนของม็อคอย่างรวดเร็ว พยักหน้าเล็กน้อยจนแทบจะมองไม่เห็น แล้วหันสายตาที่ไม่อดทนกลับไปหากัปตันโจรสลัด "แล้วก็รีบๆ หน่อย"
ฉากนี้... ช่วงเวลานี้...
มันทำลายรัสที่เพิ่งจะกล้าที่จะหวังอีกครั้งในทันที เขาจ้องมองการปฏิสัมพันธ์ที่ดูสบายๆ อย่างน่าขยะแขยง ที่ความกลมเกลียวที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขา ตะลึงงันอย่างที่สุด
'โจรสลัด... กับทหารเรือสมรู้ร่วมคิดกัน?!'
ร่างกายของเขาเริ่มสั่นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ด้วยความเกรี้ยวกราดและความสิ้นหวังอย่างที่สุด เขาจ้องมองทหารเรือที่ยืนอยู่ตรงนั้นเพิกเฉยต่อโศกนาฏกรรมที่กำลังเกิดขึ้น และรวบรวมพละกำลังทุกออนซ์ที่เขามีเหลืออยู่ เขาก็คำรามว่า "พวกแก... พวกแก... ไอ้พวกทหารเรือสารเลว! พวกแกสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดจริงๆ เหรอ?! 'ความยุติธรรม' มันหายไปไหน?! พวกแกคู่ควรกับคำว่ายุติธรรมบนเสื้อคลุมที่พวกแกสวมอยู่รึไง?!"
จบตอน