ตอนที่ 37

อีสต์บลู

ไม่ไกลจากเมืองโล้กทาวน์ เรือรบของกองทัพเรือลำหนึ่งแล่นตัดผืนน้ำอย่างช้าๆ

บนดาดฟ้าเรือ ผู้การสโมคเกอร์ยืนอยู่ ผมสีเงินสั้นปะทะลม เสื้อแจ็กเก็ตไบค์เกอร์ของเขาซึ่งมีคำว่า "ความยุติธรรม" ประดับอยู่ด้านหลัง ยับยู่ยี่ ซิการ์ถูกคาบไว้ที่มุมปากขณะที่เขาถือหอยทากสื่อสาร ใบหน้าของเขาตึงเครียดด้วยความหงุดหงิด

"แล้ว เราก็พยายามอย่างเต็มที่แล้ว..." เขาคำรามใส่หอยทาก "แต่เจ้าแห่งอีสต์บลูยังคงหนีไปได้ ขณะที่ฉันกำลังยุ่งอยู่กับโจรสลัดคนอื่นๆ"

"...ท่านพอจะบอกเกี่ยวกับความสูญเสียที่สาขาที่ 16 ได้รับได้ไหมครับ?" เสียงจากหอยทากสื่อสารฟังดูลังเล "เราได้รับข่าวว่าสาขาที่ 16 ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก ฐานทัพและเรือรบของพวกเขา... ถูกโจรสลัดทำลาย!"

ใบหน้าของสโมคเกอร์เจือปนไปด้วยความไม่เชื่อและความรำคาญเมื่อเขาได้ยินเช่นนั้น

"ไปถามเขาสิเรื่องทั้งหมดนั่น!" สีหน้าของสโมคเกอร์ยิ่งบูดบึ้งขึ้นเมื่อได้ยินน้ำเสียงนั้น เขาตวาดอย่างไม่อดทน "อย่ามาเสียเวลาของฉัน! แล้วเรื่องงบประมาณทางทหารที่เรายื่นขอไปล่ะ? ทำไมกองบัญชาการยังไม่โอนมาให้อีก?"

น้ำเสียงของหอยทากสื่อสารเปลี่ยนเป็นจริงจัง เกือบจะเหมือนสั่งสอน "รายงานจากสาขาที่ 16 ถูกส่งมาในเช้าวันรุ่งขึ้นครับ ในขณะที่พวกเขาเป็นสาขาในอีสต์บลูที่ของบประมาณมากที่สุด ก็ต้องยอมรับว่าพวกเขาค่อนข้างขยันในการปฏิบัติตามกฎระเบียบของกองบัญชาการ ทุกรายงานตรงต่อเวลา และแม้กระทั่งการยื่นขอเบิกเงินทุนก็เป็นไปตามระเบียบอย่างเคร่งครัด"

หยุดไปครู่หนึ่ง "บางทีผู้การดันเต้อาจจะหย่อนยานไปบ้างตั้งแต่ย้ายออกจากกองบัญชาการ ผลงานในทะเลของเขา... ขาดหายไป แต่เขาก็ยังคงปฏิบัติตามกฎระเบียบ"

สโมคเกอร์ได้แต่ฟัง นิ่งไปชั่วขณะ

'กฎระเบียบของกองบัญชาการ? ไอ้เด็กนั่นน่ะเหรอ?' สโมคเกอร์คิด รสขมปร่าในปาก 'กฎระเบียบพ่องสิ'

เขามั่นใจว่าไม่มีใครในอีสต์บลูทั้งหมดที่จะเพิกเฉยต่อกฎของกองบัญชาการได้เท่ากับไอ้เด็กนั่นอีกแล้ว ความจริงจังของหอยทากสื่อสารมีแต่จะทำให้สโมคเกอร์ขมวดคิ้วลึกขึ้น

ถ้าเขาไม่ได้ให้สัญญากับพลเรือโทการ์ปไว้ ถ้าเขาไม่ได้เห็นความโกลาหลที่หมู่เกาะโคโนมิด้วยตาตัวเอง และถ้าเขาไม่ยังคงสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่ไอ้เด็กนั่นพูดในตอนนั้น เขาคงจะวางสายไปแล้ว

"วัตถุประสงค์ของการโทรครั้งนี้ก็เพียงเพื่อต้องการรายละเอียดของสถานการณ์เพิ่มเติมครับ" หอยทากสื่อสารพูดต่อ น้ำเสียงเปลี่ยนไปเล็กน้อยเป็นเชิงไตร่ตรอง "ในขณะที่โจรสลัดจำนวนมากถูกจัดการไป ก็ต้องยอมรับว่าโจรสลัดอีสต์บลูคนนี้มีฝีมือพอสมควร สามารถหลบหนีได้ทั้งจากพลเรือโทการ์ปและตัวท่านเอง" เสียงหยุดไปครู่หนึ่ง มีแววกังวลเข้ามา "โจรสลัดประเภทนี้คือพวกที่อันตรายที่สุดในท้องทะเล"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความรำคาญที่เพิ่มขึ้นของสโมคเกอร์ น้ำเสียงของหอยทากสื่อสารก็กลับมาเป็นทางการอีกครั้ง "ผู้การสโมคเกอร์ ผมกำลังขอข้อมูลที่สำคัญ กรุณาจริงจังกับเรื่องนี้ด้วยครับ"

สโมคเกอร์ได้แต่พ่นควันออกมา "แกอยากรู้อะไรอีก? ก็ถามมาสิ!" ความไม่อดทนของเขายังไม่ลดลง "ไปถามเขาสิเรื่องรายละเอียด หรือไม่ก็ไปถามพลเรือโทการ์ป แล้วก็ไปจัดการใบคำของบประมาณบ้าๆ ที่ฉันส่งไปซะที!"

หอยทากสื่อสารถอนหายใจออกมาอย่างได้ยินชัด "ผู้การสโมคเกอร์ ในฐานะอัจฉริยะที่ถูกส่งมาจากกองบัญชาการเอง บางทีท่านอาจจะเรียนรู้อะไรบางอย่างจากผู้การดันเต้เกี่ยวกับ... ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลได้บ้าง" หอยทากดูเหมือนจะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของมันจริงจัง "การยื่นขอเบิกเงินทุนทางทหารของกองทัพเรือต้องผ่านกระบวนการตรวจสอบที่เข้มงวด มันไม่ได้จะถูกจ่ายให้เพียงเพราะท่านต้องการนะครับ ผู้การสโมคเกอร์"

เสียงหยุดไปอีกครั้ง ก่อนที่สโมคเกอร์ซึ่งใบหน้ากำลังเปลี่ยนเป็นสีแดงเข้มอย่างรวดเร็ว จะทันได้ระเบิดอารมณ์ หอยทากสื่อสารก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ตามการตรวจสอบที่เพิ่งจะเสร็จสิ้นไป สาขาของท่าน ผู้การสโมคเกอร์ ในปัจจุบันไม่ตรงตามข้อกำหนดสำหรับการจัดสรรเงินทุนครับ ผลอย่างเป็นทางการจะถูกส่งไปให้ท่าน หากท่านต้องการจะยื่นขอใหม่ กรุณาตรวจสอบให้แน่ใจว่าเอกสารทั้งหมดถูกกรอกอย่างรอบคอบและครบถ้วน"

"ฉ—" สโมคเกอร์รู้สึกว่าสีเลือดหายไปจากใบหน้าของเขา ถูกแทนที่ด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างที่สุด เขากำลังจะสาดคำถามเป็นชุด เรียกร้องให้รู้ว่าทำไมใบสมัครของพวกเขาถึงไม่ตรงตามข้อกำหนด เมื่อ—

ปี๊บ ปี๊บ ปี๊บ~

การเชื่อมต่อของหอยทากสื่อสารสิ้นสุดลงในมือของเขา

สโมคเกอร์จ้องมองหอยทากที่เงียบงันอย่างว่างเปล่า สีหน้าบูดบึ้งของเขายิ่งแย่ลงทุกวินาที เขากำลังจะขว้างมันลงทะเลเมื่อ—

"ผู้การสโมคเกอร์! ผู้การสโมคเกอร์!" จ่าทหารเรือทาชิงิก็รีบวิ่งขึ้นมาบนดาดฟ้า ดูร้อนรน "ใบสมัครล่าสุดของเราถูกส่งกลับมาอีกแล้วครับ! กองบัญชาการยังคงบอกว่ามันไม่ตรงตามข้อกำหนด มันแปลกมากจริงๆ นะครับ ผมแน่ใจว่าได้ทำตามคำแนะนำอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว!"

เธอพึมพำกับตัวเองอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นและสังเกตเห็นสีหน้าเกรี้ยวกราดของผู้บังคับบัญชา "ผู้การสโมคเกอร์? มีอะไรผิดปกติรึเปล่าครับ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย

สโมคเกอร์นิ่งไปชั่วครู่ แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เขาดึงซิการ์ออกจากปาก "ฉัน... ฉันไม่เป็นไร" แม้ว่าคำพูดนั้นแทบจะไม่ออกจากริมฝีปากของเขา เขาอัดควันเข้าปอดอย่างยาวนานและหนักหน่วง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขอบฟ้าอย่างว่างเปล่า

"โชคของฉันจริงๆ ไม่มีอะไรดีๆ เกิดขึ้นเลยจากการไปข้องแวะกับเขา"

เรียนรู้จากเขางั้นเหรอ? เรียนรู้อะไร? วิธีเลี้ยงโจรสลัดเป็นสัตว์เลี้ยง? วิธีต้มตุ๋นเงินจากกองบัญชาการ? ทาชิงิมองเขา ยังคงงุนงงกับอารมณ์ที่ไม่ดีอย่างกะทันหันของเขา แต่เธอรู้ดีว่า 'เขา' คนนั้นคือใคร

"ผู้การดันเต้ก็ยังค่อนข้างดีนะคะ" เธอกล่าวอย่างปกป้องเล็กน้อย "บางสิ่งที่เขาทำ... อืม อาจจะดูไม่เป็นไปตามแบบแผน แต่เขาก็กำลังทำงานเพื่อความยุติธรรมในแบบของเขาเอง และถึงแม้ว่าครั้งนี้เราจะไม่ได้ช่วย เขาก็ยังส่งของขวัญมาให้เรา!" เธอหยุดชั่วครู่ สีหน้าลังเลปรากฏขึ้น "ผู้การสโมคเกอร์ บางทีอย่าพูดถึงผู้การดันเต้แบบนั้นเลยนะคะ? อ้อ ใช่ค่ะ"

ดูเหมือนเธอจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "เกี่ยวกับของขวัญที่ผู้การดันเต้ส่งมา... เราควรจะทำยังไงกับมันดีคะ?"

"ของขวัญ?" สโมคเกอร์เยาะเย้ย "ดาบใหม่ห้าสิบเล่ม, เวชภัณฑ์ห้าสิบลัง, อุปกรณ์ฝึกห้าสิบลัง, ของใช้จำเป็นพื้นฐานห้าสิบลัง, และซิการ์พรีเมียมสิบกล่อง" เขาหัวเราะอย่างไร้อารมณ์ "พยายามจะซื้อฉันงั้นเหรอ? ให้—"

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดจบ ก่อนที่ทาชิงิซึ่งเดาเจตนาของเขาได้แล้ว จะทันได้พยักหน้ายอมรับอย่างจำยอม—

"รายงานครับ ผู้การสโมคเกอร์, จ่าทหารเรือทาชิงิ!" ทหารเรือคนหนึ่งรีบวิ่งขึ้นมา สีหน้าของเขาจริงจัง "เราได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือจากเกาะข้างหน้าครับ! มันกำลังถูกโจรสลัดโจมตี! เรา... เราต้องตอบสนองไหมครับ?"

"ไอ้โง่!" สโมคเกอร์คำราม เตะทหารเรือเบาๆ ด้วยความหงุดหงิด "นี่มันเขตอำนาจของเรา! แกถามคำถามโง่ๆ อะไรแบบนั้น? ไปที่นั่นเดี๋ยวนี้!"

"รับทราบครับ!" ทหารเรือยิ้มแหยๆ แล้วรีบวิ่งไปส่งคำสั่ง

"ตอนนี้ฉันอารมณ์ไม่ดีอย่างแรง" สโมคเกอร์พึมพำ โบกมืออีกครั้งไปยังทะเล ดวงตาของเขาเป็นประกายอย่างอันตราย รอยยิ้มเคร่งขรึมปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา 'เรื่องอื่นไว้ทีหลังจนกว่าฉันจะได้ระบายอารมณ์บ้าง'

ตั้งแต่เขาถูกส่งมาประจำการที่อีสต์บลู ทุกครั้งที่เขาต้องจัดการกับ 'เขา' มันก็มีแต่เรื่องยุ่งยาก

'เออ ช่างมันเถอะ' สโมคเกอร์คิด ดีดซิการ์ของเขา 'อย่างน้อยฉันก็ได้ส่งไอ้ที่เรียกว่า 'อัจฉริยะ' ที่มี 'ศักยภาพวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ' ที่เขาพูดถึงนั่นไปให้พลเรือโทการ์ปที่อาณาจักรกัวแล้ว ฉันคงจะไม่ต้องเจอหน้าเด็กนั่นอีกพักใหญ่'

'ครั้งหน้า... ฉันควรจะไปสนับสนุนเขารึเปล่า?'

ริมฝีปากของสโมคเกอร์บิดเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ย 'สนับสนุนเขางั้นเหรอ? ไปลงนรกซะเถอะ ฉันจะไม่ไปใกล้เขาอีกแล้ว'

เขาอัดควันอีกครั้ง มองดูเกาะที่เข้ามาใกล้ "ฉันอยากจะเห็นจริงๆ" เขาพึมพำ รอยยิ้มเยาะเย้ยกว้างขึ้นเล็กน้อย "ว่าโจรสลัดหน้าไหนมันมีดีพอที่จะมาก่อเรื่องในอาณาเขตของฉัน..."

ขณะที่เรือรบแล่นอ้อมเกาะ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้สโมคเกอร์นิ่งเงียบไป ใบหน้าของเขามืดลงอีกครั้งในทันที

"ผู้การสโมคเกอร์..." ทหารเรือคนเดิมรีบวิ่งกลับขึ้นมา สีหน้าของเขาแปลกๆ "เราเห็นเรือโจรสลัดแล้วครับ มันแค่..."

"ฉันเห็นแล้ว" สโมคเกอร์พูดผ่านไรฟัน สายตาของเขาจับจ้องไปที่เรือที่กำลังเข้ามาใกล้ "แกไม่จำเป็นต้องพูดในสิ่งที่เห็นอยู่แล้ว"

"ถ้างั้น... เราจะดำเนินการต่อไหมครับ?"

"พาเรา... เข้าไปใกล้ๆ!" สโมคเกอร์คำราม คำพูดนั้นตึงเครียด

ขณะที่สโมคเกอร์ให้คำสั่ง เรือรบก็ค่อยๆ เข้าใกล้เกาะอย่างมั่นคง สโมคเกอร์ไม่ละสายตาจากเรือโจรสลัดเลย ใบหน้าของเขาที่มืดครึ้มด้วยความหงุดหงิด ดูเหมือนกำลังพึมพำคำสาปแช่งอยู่ใต้ลมหายใจ

ธงโจรสลัดที่ปลิวไสวในสายลม เรือที่ทอดสมออยู่ใกล้ชายฝั่ง...

เป็นของใครไปไม่ได้นอกจากเจ้าแห่งอีสต์บลูที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ที่เขาเพิ่งเผชิญหน้ามาไม่นาน, กลุ่มโจรสลัดม็อค

จบตอน