ตอนที่ 36

"แกเห็นสายลับที่ฉันส่งไปรึยัง? ดับเบิลฟิงเกอร์เป็นคนเลือกเธอเองเลยนะ บอกว่าเธอสวยที่สุดในรุ่นนี้เลย!"

"..."

'ไอ้หมอนี่มันกำลังจะสื่ออะไรวะ?' ดันเต้คิด 'เอาจริงๆ นะ เมื่อไหร่กันที่ชื่อเสียงของฉันกลายเป็นแบบนี้ไปได้? นามิก็คิด คุซันก็คิด แล้วตอนนี้แม้แต่คร็อกโคไดล์ คู่หูที่ว่ากันว่าเป็นของฉันก็ยังคิดอีกเหรอ?'

"แหม แหม" คุซันพูดเนือยๆ ดูจะสนุกสนานอย่างเห็นได้ชัดขณะมองดันเต้กระสับกระส่าย "เรามีนาวาเอกที่เสเพลอยู่ตรงนี้คนหนึ่งสินะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่แกมาซ่อนตัวอยู่ในอีสต์บลูตลอดเวลา"

"..." ดันเต้ไม่สนใจคุซัน ยังคงจ้องมองไปข้างหน้า เขากัดฟันแล้วพูดใส่หอยทากสื่อสาร ฝืนหัวเราะ "เห็นแล้ว ใช่ ฉันเห็นเธอแล้ว! แล้ว แกโทรมาทำไม? ถ้าไม่มีอะไรสำคัญ ฉันจะวางสายแล้วนะ"

"สายลับไม่ได้บอกแกเหรอ?" น้ำเสียงของหอยทากสื่อสารรูปคร็อกโคไดล์คมขึ้น ตามมาด้วยเสียงพ่นลมอย่างเย็นชา "ไอ้โง่ไร้ประโยชน์ ช่างมันเถอะ"

หอยทากสื่อสารพ่นควันซิการ์ออกจากปาก สีหน้าของมันจริงจังขึ้น "ครั้งนี้ ฉันต้องการให้แกช่วยอะไรบางอย่างจริงๆ"

"ว่ามา" ดันเต้กล่าว

"บาร็อคเวิร์คส์ได้ข่าวมาว่าเด็กปีศาจ นิโค โรบิน กำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในอีสต์บลูตอนนี้ ฉันต้องการให้แกหาเธอให้ฉัน พาเธอมาที่อลาบาสต้า"

ขณะที่เสียงของคร็อกโคไดล์จางหายไป นัยน์ตาของทุกคนก็หรี่ลง แม้แต่คุซันก็ยังจ้องมองหอยทากสื่อสารอย่างตั้งใจ เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเป้าหมายของเจ็ดเทพโจรสลัดคร็อกโคไดล์จะเป็นเด็กปีศาจผู้ฉาวโฉ่ของรัฐบาลโลกจริงๆ

โดยปกติแล้วมีเพียงเหตุผลเดียวที่โจรสลัดตามหานิโค โรบิน หญิงสาวผู้สามารถอ่านโพเนกลีฟได้

'หรือว่าหมอนั่นจะตามหาโพเนกลีฟ?' คุซันเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ขณะมองไปยังดันเต้ 'แกจะเล่นเกมส์ไหน?'

นัยน์ตาของดันเต้ก็หรี่ลงเล็กน้อยเช่นกัน เขาแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "เด็กปีศาจ? ในอีสต์บลู? แกแน่ใจในข้อมูลนั้นเหรอ เพื่อนรักคร็อกโคไดล์?"

"ยังไม่ได้รับการยืนยัน แต่บาร็อคเวิร์คส์ได้รับข่าวว่าเด็กปีศาจหนีมาที่อีสต์บลู ดังนั้นฉันจึงหวังว่าแกจะช่วยตามหาเธอได้ ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะนาวาเอกที่นี่ มันคงจะง่ายกว่าสำหรับแก" หอยทากสื่อสารรูปคร็อกโคไดล์ยังคงสีหน้าจริงจัง "หาเธอให้เจอ แล้วฉันจะตอบแทนแกอย่างงาม"

"เอ๊ะ แต่ฉันเป็น—"

"100 ล้าน" คร็อกโคไดล์แทรกเข้ามาอย่างราบรื่น คาดการณ์ความลังเลของดันเต้ "ดีกว่าราคาของรัฐบาลโลก แค่ส่งเธอมาให้ฉัน"

ความเงียบเข้าปกคลุม ดันเต้ไม่ตอบทันที นัยน์ตาของเขาหรี่ลงไปอีก

ในขณะนั้น หลังจากได้ยินคำพูดของคร็อกโคไดล์ ทั้งห้องโถงก็เงียบกริบอีกครั้ง ทุกคนก้มหน้าลงมองดันเต้ที่กำลังเอนกายอยู่บนโซฟาไขว่ห้าง ดูไม่เหมือนทหารเรือผู้เที่ยงธรรมเลยสักนิด

'แกจะเล่นเกมส์นี้ยังไง?' แม้แต่คุซันที่ปกติจะเกียจคร้านก็ยังนั่งตัวตรงขึ้น ประสานมือไว้บนเข่า ใบหน้าของเขาไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ขณะเหลือบมองไปยังโรบินที่มองดันเต้ด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่รู้ทัน

'นิโค โรบิน' คุซันครุ่นคิดในใจ 'ครั้งนี้เธอเดิมพันถูกคนรึเปล่า?'

แต่ไม่ใช่แค่คุซัน ข้างๆ เขา นามิเม้มปากเมื่อได้ยินคำว่า 100 ล้านเบรี 'แค่ 100 ล้าน...'

มันเป็นเงินจำนวนมากก็จริง แต่คร็อกโคไดล์คิดว่าเขากำลังต่อรองกับใครอยู่? พวกเขาสามารถให้ม็อคไปหาเพิ่มได้อีก นอกจากนี้ พวกเขายังมีเหมืองทองคำบนท้องฟ้ารออยู่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นดันเต้ไม่ปฏิเสธคร็อกโคไดล์ในทันที นามิก็เหลือบมองโรบิน แล้วกลับไปมองดันเต้ แม้ว่าเธอจะรู้ว่าดันเต้คงไม่หวั่นไหวกับเงินจริงๆ แต่เธอก็ยังรู้สึกกังวลเล็กน้อยและอ้าปากพูด "ดันเต้..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ โรบินก็ใช้มือห้ามเธอไว้ โรบินส่ายหน้าให้นามิ แล้วมองไปที่ดันเต้ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "ฉันเชื่อมั่นในตัวเขาค่ะ"

เธอได้วางความไว้วางใจไว้กับเขาแล้ว ในเมื่อเธอได้เลือกแล้ว เธอจะสงสัยในตัวบอสของเธอตอนนี้ได้อย่างไร?

ทันใดนั้น ดันเต้ซึ่งนัยน์ตายังคงหรี่อยู่เล็กน้อย ก็พูดขึ้นในที่สุด เอนหลังอย่างสบายๆ แกว่งขาที่ไขว้อยู่ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "แน่นอนว่าฉันต้องช่วยเพื่อนอยู่แล้ว! แต่..."

ก่อนที่หอยทากสื่อสารจะทันได้แสดงอาการพอใจใดๆ ดันเต้ก็พูดต่อ "ฉันต้องการ 500 ล้าน อีสต์บลูมันใหญ่นะรู้ไหม การตามหาคนที่พยายามจะซ่อนตัวมันไม่ง่ายเลย ลูกน้องของฉันก็ต้องกินต้องใช้เหมือนกัน แล้วสำหรับฉันที่เป็นทหารเรือ? นี่มันเสี่ยงอย่างไม่น่าเชื่อ ถ้าโดนรัฐบาลโลกจับได้ ฉันจบเห่แน่"

"..." หอยทากสื่อสารรูปคร็อกโคไดล์เงียบไปอีกครั้ง ดันเต้แทบจะรู้สึกได้ถึงความโกรธที่คุกรุ่นผ่านการเชื่อมต่อ "500 ล้าน? แกมีความคิดบ้างไหมว่าแกกำลัง—"

แต่ดันเต้ก็ตัดบทเขาอีกครั้ง "คร็อกโคไดล์... แกคงไม่อยากให้ข่าวเรื่องแกตามล่าเด็กปีศาจไปถึงหูกองบัญชาการทหารเรือหรอกใช่ไหม?"

ความเงียบอีกครั้งเข้าปกคลุมปลายสายอีกด้าน

"300 ล้าน! นั่นคือข้อเสนอสุดท้ายของฉัน แกควรจะรู้นะว่ากองบัญชาการทหารเรือก็ไม่ยอมทนให้นาวาเอกให้ที่พักพิงแก่โจรสลัดเหมือนกัน!" หอยทากสื่อสารรูปคร็อกโคไดล์กล่าวอย่างไร้อารมณ์ "แล้วฉันก็ยังไม่เห็นตัวเด็กปีศาจเลยด้วยซ้ำ!"

"ได้เลย! เพื่อเห็นแก่แกนะ เพื่อนรักคร็อกโคไดล์" เมื่อเรียกเขาว่า 'เพื่อน' อีกครั้ง ดันเต้ก็หัวเราะอย่างร่าเริง "แต่แกช่วยโอนเงินมาก่อนได้ไหม?"

"ได้!" ดูเหมือนจะทนกับความ pragmatic ของนาวาเอกผู้เสเพลคนนี้ไม่ไหว หอยทากสื่อสารรูปคร็อกโคไดล์ก็พ่นลมอย่างเย็นชา "หวังว่าแกจะหาเธอเจอเร็วๆ นะ ไม่อย่างนั้น..."

เขาไม่ได้พูดคำขู่ต่อจนจบ แค่วางสายไปอย่างกะทันหัน

คลิก... แคล็ก...

ดันเต้จ้องมองหอยทากสื่อสารที่เงียบอยู่ในมือของเขาชั่วครู่ นัยน์ตายังคงหรี่อยู่ จากนั้น โดยไม่สนใจรอยยิ้มเยาะที่รู้ทันของคุซัน เขาก็มองตรงไปยังโรบินข้างๆ เขาแล้วถอนหายใจอย่างละคร "ดูเหมือนว่าจะมีคนมากมายอยากจะได้ตัวเธอนะ"

โรบินยิ้ม ดูเหมือนจะไม่สะทกสะเทือนกับการแลกเปลี่ยนทั้งหมด "ถ้างั้นบอสก็คงจะต้องคอยจับตาดูฉันให้ใกล้ชิดกว่าเดิมแล้วล่ะค่ะ" เธอตอบกลับ พร้อมขยิบตาอย่างขี้เล่น

'แค่คืนเดียว เลขาของฉันก็เก่งเรื่องนี้ขึ้นเยอะเลย' ดันเต้พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม แล้วหันไปมองวีวี่ "ทีนี้ เรามาคุยกันดีกว่าว่าอาณาจักรอลาบาสต้าจะเสนออะไรให้ฉันได้บ้าง"

——————————

ขณะเดียวกัน คร็อกโคไดล์ซึ่งก็วางสายหอยทากสื่อสารไปแล้วเช่นกัน มองดูอุปกรณ์ในมือด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ในสำนักงานที่สลัว เขาก็พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "ดันเต้..."

"ต้องการให้ผมไปจัดการกับผู้การเป็นการส่วนตัวไหมครับ?" ชายร่างกำยำที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาถาม ผมทรงแฟลตท็อปสีขาว ผิวคล้ำ สายลับบาร็อคเวิร์คส์ Mr. 1, ดาซ โบนส์ เสียงของเขาต่ำและจริงจัง "ผมจะทำให้แน่ใจว่าเขาทำภารกิจอย่างเชื่อฟังครับ บอส"

"ไม่จำเป็น" คร็อกโคไดล์โบกมือไล่เขา อัดซิการ์เข้าปอด เขาเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ "เขาเป็นแค่ทหารเรือเสเพลคนหนึ่ง เราจัดการกับเขาได้หลังจากที่เขาหาผู้หญิงที่ฉันต้องการเจอแล้ว"

กัปตันอัจฉริยะที่ถูกลดตำแหน่งโดยกองบัญชาการทหารเรือ? ไร้สาระ ชายที่ต้องทนทุกข์อยู่ในทะเลที่อ่อนแอที่สุดมานานหลายปี คบค้ากับโจรสลัด กอบโกยผลประโยชน์ในอีสต์บลู คลุกคลีกับผู้หญิงโจรสลัด ไม่ได้มีผลงานอะไรน่าจดจำ ใครจะไปเรียกเขาว่าอัจฉริยะได้?

เขาเองอาจจะหนีจากนิวเวิลด์มาแกรนด์ไลน์ แต่เขาก็ไม่ได้เสื่อมทรามลง เขาค้นหาหนทางกลับไปอยู่ตลอดเวลา เตรียมพร้อมที่จะสะสางบัญชีเก่า และตอนนี้... เขาก็ได้พบกุญแจสำคัญของเขาแล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าดันเต้ยังคงมีความแข็งแกร่งอยู่บ้างและเขาต้องการจะเปลี่ยนเขาให้เป็นสายลับของเขาภายในกองทัพเรือ ในฐานะโจรสลัดรายใหญ่ เขาคงไม่เสียเวลามายุ่งกับพวกสกปรกน่ารังเกียจเช่นนี้หรอก

คร็อกโคไดล์นึกถึงตอนที่พบชายคนนั้น วิชาดาบที่แปลกประหลาดนั้นน่าประหลาดใจชั่วขณะก็จริง แต่ท่าทีที่นาวาเอก 'ผู้ทรงเกียรติ' คนนั้นมีลับลมคมในเกี่ยวกับผู้หญิงที่อยู่กับเขา เปลี่ยนเรื่องเมื่อถูกถาม แทบจะไม่ยอมให้คร็อกโคไดล์มองไปทางเธอเลย... และผู้หญิงคนนั้น ไม่ว่าเธอจะเป็นใคร ก็ไม่ได้มีท่าทีของทหารเรือเลย เธอมีกลิ่นอายของอาชญากร

ก็แค่ทหารเรือตกอับที่ถูกลดตำแหน่งมาอีสต์บลู โลภในผู้หญิงและเงินทอง

แต่ถ้าดันเต้ไม่มีข้อเสียเหล่านี้ คร็อกโคไดล์จะติดสินบนเขาได้อย่างไร? นั่นก็เป็นเหตุผลที่เขาไม่ได้ทวงหนี้จากชายคนนั้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไอ้โง่ที่มีประโยชน์

'ไอ้โง่ที่มีประโยชน์' คร็อกโคไดล์คิดพร้อมรอยยิ้มเยาะ เขาเงยหน้าขึ้นมองดาซ โบนส์ ดีดขี้เถ้าออกจากซิการ์ "บาร็อคเวิร์คส์อยู่ในมือแกแล้วตอนนี้ อย่าให้ใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของฉัน และโอนเงินนั่นไปซะ ทหารเรือโลภมากนั่นจะไม่ยอมยกนิ้วทำอะไรเลยถ้าไม่ได้เงิน สำหรับสายลับหญิงที่ฉันส่งไป... ฉันสงสัยว่าเธอคงจะไม่ได้กลับมาแล้ว"

——————————

กลับมาบนเรือ

"ฉัน..."

เมื่อได้ยินดันเต้ตกลงที่จะช่วย ตอนแรกหัวใจขององค์หญิงวีวี่ก็พองโตขึ้น แต่ตอนนี้คิ้วของเธอกลับขมวดด้วยความกังวล ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบ—

"จากที่คุณเล่ามา อลาบาสต้าฟังดูเหมือนเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ในแกรนด์ไลน์เลยนะคะ" นามิแทรกขึ้นมา เมื่อได้ยินการตัดสินใจของดันเต้ นามิแม้จะยังกังวลอยู่ข้างใน ก็ยอมรับมัน ต่อไป... การเจรจาเป็นหน้าที่ของเธอ

ดวงตาของนามิเป็นประกายด้วยแสงที่คุ้นเคย รอยยิ้มอย่างมืออาชีพปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ "แล้วหนึ่งพันล้านล่ะ? เพื่อช่วยอาณาจักร ราคานั้นก็ดูสมเหตุสมผลดีนะ"

เมื่อต้องเผชิญกับเงื่อนไขของนามิ ใบหน้าที่เคยมีความสุขของวีวี่ก็เศร้าลง เมื่อเห็นสีหน้าของเธอ นามิซึ่งจัดการกับเงินอยู่ตลอดเวลา ก็อ่านสถานการณ์ออกได้อย่างง่ายดาย เธอมองวีวี่อย่างสงสัย "อาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ในแกรนด์ไลน์... แค่หนึ่งพันล้านคงจะไม่..."

"อลาบาสต้า... ตอนนี้ไม่สามารถจ่ายได้จริงๆ ค่ะ" วีวี่ยอมรับ รอยยิ้มขมขื่นบิดเบี้ยวบนริมฝีปากของเธอ "เราเคยเจริญรุ่งเรืองและสงบสุข แต่การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา... รายได้ประชาชาติของเราลดลงอย่างมาก และเกิดการจลาจลขึ้นในหมู่ประชาชน อาณาจักรอยู่ในความโกลาหล เงินทุนส่วนใหญ่ของเราต้องถูกนำไปใช้เพื่อช่วยให้พลเมืองอยู่รอด" เธอก้มหน้าลงอย่างอับอาย "ดังนั้น ในขณะที่ดิฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะสามารถช่วยอลาบาสต้าได้... หนึ่งพันล้าน... เราไม่มีจริงๆ ค่ะ"

"แย่ขนาดนั้นเลยเหรอ?" นามิเกาหัว ดูมีปัญหา ในใจแล้ว เธอเคารพวีวี่ที่พูดความจริง โดยเฉพาะหลังจากที่ได้ยินว่าองค์หญิงของประเทศใหญ่ได้เสี่ยงทุกอย่างแทรกซึมเข้าไปในองค์กรอาชญากรรมเพื่อช่วยประชาชนของเธอ มันทำให้นามินึกถึงความยากลำบากในอดีตของเธอเองอย่างเจ็บปวด

เธอถอนหายใจในใจ เหลือบมองดันเต้ แล้วกลับไปมองวีวี่ด้วยสีหน้าจนใจ "อืม คุณคงไม่ได้คาดหวังให้เราทำเรื่องนี้ให้ฟรีๆ หรอกใช่ไหม? อลาบาสต้าไม่มีอะไรมีค่าเลยเหรอ? บางทีอาจจะบอกเราเกี่ยวกับเรื่องนั้นหน่อยได้ไหมคะ?"

"ฉัน..." วีวี่เงยหน้าขึ้น สายตาของเธอกวาดมองทุกคนที่อยู่ที่นั่นก่อนจะหยุดลงที่โรบินที่นั่งอยู่ข้างดันเต้ ความลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ แต่แล้ว เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่สิ้นหวังของอลาบาสต้า ประชาชนที่ถูกหลอกลวง เจ็ดเทพโจรสลัดที่น่าสะพรึงกลัว... เธอก็กัดกรามแน่น ตั้งสติ "ดิฉันสามารถมอบสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอลาบาสต้าให้ท่านได้!"

"สมบัติของอลาบาสต้า?" ความสนใจของนามิลุกโชนขึ้นทันที "เห็นไหมล่ะ? อาณาจักรที่ยิ่งใหญ่จะไม่มีสมบัติได้อย่างไร? มันคืออะไรเหรอ?"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปากของนามิ วีวี่ที่ยังคงห่มผ้าห่มอยู่ ก็ลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว เธอโยนผ้าห่มทิ้งไป กัดฟัน แล้วประกาศว่า "ฉันเอง! ตราบใดที่ท่านช่วยอลาบาสต้าไว้ได้ ฉันสามารถ—"

"ไม่ เธอทำไม่ได้!" นามิตัดบทเธอทันที ใบหน้าของเธอมืดลง เธอหันไปจ้องมองดันเต้อย่างเอาเรื่อง "ดูสิว่านายทำให้เธอคิดอะไร!"

"โอ้โห ช่างเป็นนาวาเอกที่เสเพลจริงๆ" คุซันพูดแทรกขึ้นมาพลางยิ้มเยาะ

"บอสคะ..." โรบินแค่หัวเราะเบาๆ

'ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย!' ดันเต้ประท้วงในใจ 'แล้วก็ไม่มีอะไรให้ดูด้วยซ้ำ!' เครื่องแบบของเลขานุการของเขายังดูดีกว่าเยอะ

"เอาล่ะ ตกลงตามนี้!" ดันเต้กระแอมสองครั้ง ลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีที่ไม่ใส่ใจอย่างฝืนทำ แสร้งทำเป็นว่าสองสามวินาทีสุดท้ายไม่เคยเกิดขึ้น เขายืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน ไม่สนใจสายตาที่ขบขันของคุซันโดยสิ้นเชิง เมื่อมองลงไปที่โรบินที่กำลังยิ้มกว้างให้เขา เขาก็ปรับเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำที่พาดอยู่บนไหล่ของเขา ฉายออร่าแห่งความเป็นผู้นำ หรืออย่างน้อย ก็ในแบบฉบับของเขา "ไปบอกตาแก่ม็อคว่าเรามีงานใหม่แล้ว!"

จบตอน