ตอนที่ 35

เนเฟอร์ตาลี วีวี่ มองไปที่นาวาเอกแห่งกองทัพเรือที่นั่งอยู่ตรงหน้าเธอ

แน่นอนว่าเธอรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่ด้วยภาระของประเทศและบ้านเกิดเมืองนอน วีวี่ก็ยังไม่ยอมแพ้ อลาบาสต้ายังคงต้องการเธอ ในฐานะองค์หญิงของประเทศ เธอจะทอดทิ้งประเทศและประชาชนของเธอได้อย่างไร โดยเฉพาะในตอนนี้? และภารกิจนี้ก็ไม่ได้ปราศจากเรื่องพลิกผันที่ไม่คาดคิด ตอนแรกเธอมาที่อีสต์บลูเพียงเพื่อปฏิบัติภารกิจเลื่อนตำแหน่งง่ายๆ ที่ได้รับมอบหมายจากบาร็อคเวิร์คส์ เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่า...

นาวาเอกคนนี้ ที่ควรจะเป็นคู่หูกับประธานาธิบดีผู้ลึกลับของบาร็อคเวิร์คส์ กลับทรยศคู่หูคนนั้นอย่างสบายๆ และเปิดโปงตัวตนและเป้าหมายที่แท้จริงของประธานาธิบดี มันรู้สึกเหมือนฝันไปโดยสิ้นเชิง เป้าหมายที่เธอทำงานอย่างหนักเสี่ยงชีวิตเพื่อแทรกซึมเข้าไปในบาร็อคเวิร์คส์ บรรลุผลสำเร็จง่ายๆ แบบนี้จริงๆ เหรอ? ถูกทรยศโดยหนึ่งในคู่หูของพวกเขางั้นเหรอ? แม้แต่ตอนนี้ เธอก็ยังแทบไม่อยากจะเชื่อ

ถึงกระนั้น

"แม้ว่าดิฉันจะไม่ทราบความสัมพันธ์ที่แน่ชัดของท่านกับคร็อกโคไดล์" วีวี่ที่ห่มผ้าห่มอยู่ ยังคงโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง สีหน้าของเธอจริงจัง "ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของท่านค่ะ"

เธอยืดตัวตรง การได้ยินความลับที่น่าตกใจเช่นนี้ดูเหมือนจะขับไล่ความหนาวเย็นที่ยังคงค้างอยู่ในร่างกายของเธอไปได้มาก เธอหายใจเข้าลึกๆ น้ำเสียงของเธอมั่นคง ไม่สั่นคลอน

"ในเมื่อตอนนี้ดิฉันรู้แล้วว่าใครอยู่เบื้องหลังสถานการณ์ในอลาบาสต้าอย่างแท้จริง ดิฉันจะไม่ยอมแพ้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม! ในฐานะองค์หญิงแห่งอลาบาสต้า ดิฉันจะไม่มีวันทอดทิ้งประเทศชาติหรือประชาชนของดิฉันอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าผู้กระทำผิดจะเป็นใครก็ตาม"

ความมุ่งมั่นที่กล้าหาญ แข็งแกร่ง แต่ก็อ่อนโยนส่องประกายผ่านคำพูดของเธอ

ไม่เหมือนกับบางคนที่อาจจะเอาแต่ซ่อนตัวและพึ่งพาผู้อื่น องค์หญิงวีวี่เผชิญหน้ากับอุปสรรคที่เป็นไปไม่ได้ด้วยความกล้าหาญที่น่าทึ่ง แม้จะรู้ว่าศัตรูนั้นน่าจะเอาชนะไม่ได้สำหรับเธอ โดยไม่มีความช่วยเหลือใดๆ เธอก็ยังคงเลือกที่จะยืนหยัดต่อสู้กับภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวนั้น

แม้แต่คุซันที่อยู่ข้างๆ เธอก็ยังแสดงแววแห่งความชื่นชมบนใบหน้า

จากนั้น หลังจากหาวอย่างเกียจคร้าน สีหน้าเนือยๆ ตามปกติของเขาก็กลับมา "เซอร์คร็อกโคไดล์ ราชันย์แห่งทะเลทราย เขาเคยท้าทายหนึ่งในสี่จักรพรรดิแห่งท้องทะเล กัปตันของกลุ่มโจรสลัดหนวดขาว หนวดขาวเองเลยนะ ที่นิวเวิลด์น่ะ โดนอัดซะน่วมตามระเบียบ แต่รัฐบาลโลกก็ตัดสินใจตั้งเขาเป็นเจ็ดเทพโจรสลัดอยู่ดี ค่าหัวของเขาก่อนหน้านั้นคือ 81,000,000 เบรี โอ้ แล้วเขาก็กินผลสุนะสุนะเข้าไปด้วยนะ สายโลเกีย สามารถควบคุมทรายได้อย่างอิสระ เปลี่ยนร่างกายของเขาให้เป็นทรายได้ คนธรรมดาไม่มีทางแตะต้องตัวเขาได้เลย"

เขายืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน รอยยิ้มสบายๆ แบบเดิมปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่มองไปยังวีวี่ สีหน้าของเธอแข็งทื่อไปแล้ว

"อ้อ ใช่ ฉันก็เป็นผู้ใช้พลังสายโลเกียเหมือนกันนะ คลื่นความหนาวเย็นเล็กๆ เมื่อวานน่ะเหรอ? ฉันผิดเองแหละ มันเป็นอุบัติเหตุ" เขายักไหล่เล็กน้อยอย่างขอโทษที่ไม่ดูเหมือนขอโทษเลย "ขอโทษด้วยนะ องค์หญิง"

"..."

"น่าเสียดาย ในฐานะพลเรือเอกที่ปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด" คุซันพูดต่อ มองดูวีวี่ซึ่งสีหน้าแข็งค้างด้วยความตกตะลึงเงียบๆ แววแห่งความพอใจในรอยยิ้มของเขาเอง "ฉันไม่สามารถเดินเตร่เข้าไปในอาณาเขตของเจ็ดเทพโจรสลัดได้ตามอำเภอใจ มันทำให้รัฐบาลโลกกับกองบัญชาการปวดหัวจริงๆ ทำให้พวกเจ็ดเทพโจรสลัดหวาดระแวงด้วย แล้ว เธอยังวางแผนที่จะจัดการกับเขาด้วยตัวเองอยู่เหรอ? จิตวิญญาณน่าชื่นชมจริงๆ" เขาหยุดชั่วครู่ แล้วเสริมด้วยเสียงลากยาวที่หยอกล้อ "แล้วก็ จะบอกอะไรที่น่าสนใจให้ฟังนะ~"

เขาผิวปากช้าๆ อย่างสบายอารมณ์

"เมื่อวานนี้ ถึงแม้ว่า... จะไปเจอคนๆ หนึ่งมา ขัดขวางการปฏิบัติหน้าที่ของพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือ เป็นถึงนาวาเอกเชียวนะ ไม่สนใจยศของตัวเองเพื่อเห็นแก่อาชญากรค่าหัวคนหนึ่งด้วย ก้าวข้ามตัวตนของตัวเอง กฎหมายทหารเรือ... น่าปวดหัวชะมัด สงสัยจังว่าแรงจูงใจของเขาคืออะไร... หรือว่าอาชญากรคนนั้นจะ... สวยเป็นพิเศษรึเปล่านะ? เฮ้อ... น่าเสียดายที่ต้องเห็นนาวาเอกที่มีอนาคตไกลต้องมาลงเอยแบบนี้"

'ห๊ะ?'

'อะไรนะ?'

'ใส่ร้าย! ใส่ร้ายกันชัดๆ! เราเป็นแค่พันธมิตรกัน!' ปากของดันเต้กระตุกภายใต้สายตาที่จ้องมองอย่างสงสัยของนามิและคุอินะ เขาอยากจะกระโดดขึ้นไปสู้กับพลเรือเอกคนนี้อีกครั้งใจจะขาด

'ถ้าอยากจะช่วยอลาบาสต้า ก็แค่ช่วยอลาบาสต้าสิ!' เขาคิดอย่างเกรี้ยวกราด 'จำเป็นต้องมาปล่อยข่าวลือแปลกๆ เกี่ยวกับฉันด้วยเหรอ?'

'แล้วเรื่องไร้สาระที่ว่าพลเรือเอกไม่สามารถเข้าไปในอาณาเขตของเจ็ดเทพโจรสลัดโดยไม่ได้รับอนุญาตได้น่ะเหรอ? ไร้สาระ! ถ้าเขาเข้าไปแล้วบังคับให้สารภาพ เปิดโปงแผนการของคร็อกโคไดล์... รัฐบาลโลกกับกองบัญชาการคงจะสาดคำชมใส่เขาไม่ยั้งแน่!'

'แล้วที่บอกว่าคร็อกโคไดล์มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับพลเรือเอกน่ะเหรอ? ได้โปรดเถอะ! ถ้าคร็อกโคไดล์ได้ยินว่ามีพลเรือเอกมาอวยเขาแบบนี้ เขาคงจะสำลักซิการ์หัวเราะตายแน่!'

ขณะเดียวกัน...

วีวี่ซึ่งความมุ่งมั่นในตอนแรกกลับมาอีกครั้งหลังจากคำอธิบายแรกของคุซัน ก็ตัวแข็งทื่อไปอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดสุดท้ายของเขา

ความมุ่งมั่นในดวงตาของเธอจางหายไปในทันที ในฐานะองค์หญิงแห่งอลาบาสต้า เธอไม่กลัวการเสียสละ แต่ถ้าการเสียสละนั้นไม่สามารถช่วยใครได้ล่ะ? โดยเฉพาะเมื่อต้องสู้กับคนที่เคยท้าทายจักรพรรดิและมีพลังผลปีศาจเหมือนกับพลเรือเอก...

ไม่ว่าจะมองอย่างไร การต่อสู้กับคนแบบนั้นก็ดูไม่เหมือนสิ่งที่เธอ ซึ่งเป็นมือใหม่ของบาร็อคเวิร์คส์ จะสามารถรับมือได้เลย

เมื่อพิจารณาคำพูดแปลกๆ ของพลเรือเอกและเดาเจตนาที่แท้จริงของเขา วีวี่ก็หันศีรษะไปมองนาวาเอกที่อยู่ตรงหน้าเธออีกครั้ง ดันเต้

เมื่อนึกถึงฉากที่เธอได้เห็นที่หมู่เกาะโคโนมิ บางทีนาวาเอกคนนี้อาจจะช่วยอลาบาสต้าได้จริงๆ ก็ได้ หายใจเข้าลึกๆ เธอโค้งคำนับอีกครั้ง ต่ำกว่าเดิมในครั้งนี้ "ได้โปรด ช่วยอาณาจักรอลาบาสต้าด้วยเถอะค่ะ ไม่ว่าท่านจะต้องการอะไร อลาบาสต้าจะทำทุกอย่างที่ทำได้!"

ขณะที่คำวิงวอนอันสิ้นหวังของเธอลอยอยู่ในอากาศ...

ก่อนที่ดันเต้ซึ่งตระหนักดีถึงสายตาของนามิ, คุอินะ, และโรบินที่ยิ้มจางๆ มองมาที่เขา จะทันได้เริ่มตั้งสติเพื่อตอบกลับ...

ปุรุรุรุ~, ปุรุรุรุ~

หอยทากสื่อสารดังขึ้น

เป็นหอยทากสื่อสารส่วนตัวของดันเต้

โดยไม่ลังเล ดันเต้ก็หยิบมันออกมาแล้วรับสาย

เปลือกของหอยทากที่ปกติไม่มีอะไรโดดเด่น กลับกลายเป็นใบหน้าที่ดูหยาบกระด้างเหมือนนักเลง พร้อมด้วยรอยแผลเป็นแนวนอนยาว ตุ้มหู และซิการ์ที่คีบอยู่ตลอดเวลา เสียงทุ้มและก้องกังวานดังออกมาจากมัน

"ฮ่าๆๆๆ ดันเต้น้องพี่! ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

ดวงตาของวีวี่จับจ้องไปที่หอยทากสื่อสารในมือของดันเต้ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด "คร็อกโคไดล์" เธอกระซิบอย่างไม่เชื่อสายตา

สายตาของเธอเลื่อนกลับไปที่ดันเต้ ความสงสัยและความระแวดระวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ 'นาวาเอกคนนี้ไม่ได้บอกเหรอว่าเขาไม่คุ้นเคยกับเขาน่ะ? นั่นมันฟังดูไม่เหมือนคนที่เขา 'ไม่คุ้นเคย' เลยสักนิด!'

นอกจากโรบินที่เพียงเฝ้ามองด้วยรอยยิ้มที่รู้ทัน แม้แต่นามิและคุอินะก็ยังแลกเปลี่ยนสายตากัน สีหน้าของพวกเธอแสดงความระอาและไม่เชื่อระคนกัน

ไม่ใช่แค่ดันเต้รู้จักคร็อกโคไดล์เท่านั้น แต่นี่มีพลเรือเอกยืนอยู่ตรงนั้นด้วย เขาจะคุยโทรศัพท์สายนี้ต่อหน้าพลเรือเอกจริงๆ เหรอ?

เขาไม่เห็นเหรอว่านัยน์ตาของพลเรือเอกหรี่ลงแล้ว?

ความเงียบเข้าปกคลุมอย่างหนาหนักในห้องโถง

ภายใต้น้ำหนักของสายตามากมาย ดันเต้ก็ใช้มือปิดหอยทากสื่อสารไว้ หัวเราะแห้งๆ ให้ทุกคน แล้วกระซิบว่า "ผมไม่คุ้นเคยกับเขา! ผมแทบจะไม่รู้จักเขาเลย!"

จากนั้น เมื่อเปิดหอยทากสื่อสาร เขาก็ปั้นยิ้มที่ฝืนและกระตือรือร้นเกินเหตุแล้วพูดใส่มันว่า "คร็อกโคไดล์พี่ชาย! ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ ครับ!"

ใช่เลย นั่นมันฟังเหมือนคุยกับเพื่อนสมัยเด็กชัดๆ

จบตอน