ตอนที่ 29
ตอนที่ 29
ความเย็นยะเยือกแผ่ออกมาจากพลเรือเอกคุซัน สัมผัสได้ชัดเจนจนรู้สึกราวกับว่าอากาศรอบตัวเขาอาจจะจับตัวเป็นผลึก
ชายสองคนเผชิญหน้ากัน สายตาจับจ้องกันในการเผชิญหน้าที่สงบนิ่ง
แต่ขณะที่คุซันผู้แผ่รังสีความเย็นยะเยือก กำลังจะอ้าปากถามอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าที่เย็นชา—
"เดี๋ยวก่อน" ดันเต้แทรกขึ้นมา ทำลายบรรยากาศที่ตึงเครียด "ขอฉันจัดการเรื่องส่วนตัวก่อน"
เขาหันศีรษะไป มองโรบินที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา แล้วถอนหายใจเบาๆ
"ฉันกำลังรอให้เธอบอกฉันอยู่"
ขณะที่คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศ โรบินซึ่งแข็งทื่ออยู่ ก็สะดุ้ง ดวงตาสดใสของเธอฉายแววแห่งความทรงจำ ครั้งนั้นที่เธอถามบอสว่าเขาจะหยุดใครก็ตามที่พยายามจะพาเธอไปหรือไม่ ดูเหมือนว่าเธอจะได้ทำลายข้อตกลงของพวกเขาแล้ว
"บอสคะ ฉัน..."
ก่อนที่โรบินจะพูดจบ คุซันก็เกาหัว ดูเหมือนจะรำคาญอย่างแท้จริง "เฮ้... พวกเธอจะคุยกันเสร็จได้รึยัง?" เขาบ่น "ฉันรออยู่ข้างนอกนี่มานานแล้วนะ ตูดแข็งค้างคืนรอเรื่องนี้เลย"
"ตลกน่า" ดันเต้สวนกลับโดยไม่พลาดจังหวะ "ฉันได้ยินมาว่าแกใช้เวลาเป็นสัปดาห์นอนเล่นอยู่ที่โรแมนซ์ ดอว์น เพิ่งจะโผล่มาที่นี่เมื่อวาน แล้วก็ไปคว้าของดีประจำเมืองของเรามาระหว่างทางด้วย บ่นว่าเตียงที่สาขาทหารเรือมันแข็ง กลับไปที่โรงแรมเมื่อเช้านี้ แล้วก็เพิ่งจะมาถึง 'รอค้างคืนเพื่อเรื่องนี้' งั้นเรอะ ตลกตายล่ะ"
ความเงียบเข้าปกคลุม
โรบินและคุซันต่างก็พูดอะไรไม่ออกชั่วขณะ
โรบินซึ่งเมื่อครู่ยังแข็งทื่อด้วยความกลัว ตอนนี้กลับมองพลเรือเอกด้วยสายตาที่สงสัย เกือบจะงุนงง กวาดตามองเขาขึ้นลง โรแมนซ์ ดอว์น? หนึ่งสัปดาห์? มีบางอย่างรู้สึกแปลกๆ แต่เธอก็ไม่สามารถระบุได้แน่ชัด
สีหน้าที่เกียจคร้านและมีปัญหาของคุซันหายไป ถูกแทนที่ด้วยหน้ากากที่จริงจังของพลเรือเอกแห่งกองทัพเรือในทันที ความเย็นยะเยือกที่กัดกินกลับมาอีกครั้ง หนาแน่นกว่าเดิม กดดันเข้ามาที่พวกเขาทั้งสอง
เขาไม่สนใจความคิดเห็นก่อนหน้านี้ของดันเต้โดยสิ้นเชิง กล่าวเรียบๆ ว่า "แสดงว่าแกรู้"
"ใช่" ดันเต้ยอมรับโดยไม่ลังเล
'นี่มันเขตของฉันนี่นา' เขาคิด 'ฉันคงจะถูกศาลทหารตัดสินไปนานแล้วถ้าไม่สามารถสังเกตเห็นพลเรือเอกที่เดินเตร่เข้ามาในเมืองได้ โดยเฉพาะคนที่แทบจะไม่สนใจที่จะปลอมตัวนอกจากการใช้ชื่อปลอมที่โรแมนซ์ ดอว์น พนักงานได้รายงานเรื่องชายแปลกๆ ที่ทำให้น้ำแช่เท้าอุ่นๆ เย็นลงเพียงแค่จุ่มเท้าลงไปแล้ว'
ถึงกระนั้น คุซันก็ไม่เหมือนกับพวกผู้ตรวจสอบที่เคยมาสอดแนมก่อนหน้านี้ เขารู้ว่าโรบินอยู่ที่นี่มานานแล้วโดยไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร
ดันเต้เคยคิดว่าเขาแค่ผ่านมา บางทีอาจจะหวังว่าจะได้นวดอีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่าเวลาเล่นสนุกจะหมดลงแล้ว
ดันเต้พยักหน้า สบตากับคุซันฉันยังรู้ด้วยว่าแกขอใบเสร็จค่าใช้จ่ายจากโรแมนซ์ ดอว์น"
'ไอ้หมอนี่มันเข้าใจสถานการณ์บ้างไหมวะ?' ความสงบนิ่งของคุซันดูเหมือนจะแตกร้าวไปชั่ววินาที ใบหน้าของเขามืดลงเล็กน้อย เขาเบือนสายตาจากดันเต้ หันไปให้ความสนใจทั้งหมดกลับไปที่โรบิน
"นิโค โรบิน" เสียงของเขาคมกริบ ดั่งเหล็กกล้าที่เย็นเฉียบ "เธอจะต้องไปกับฉันเพื่อรับการพิพากษา"
อากาศที่เย็นยะเยือกดูเหมือนจะแข็งตัวรอบๆ ตัวโรบิน เธอสั่นเทา ความกลัวที่คุ้นเคยขดตัวอยู่ในท้องของเธอ ความคิดของเธอกระจัดกระจาย ขณะที่ความตื่นตระหนกกำลังจะเข้าครอบงำเธอ มือที่กว้างและมั่นคงก็จับลงบนไหล่ของเธอ ความอบอุ่นซึมผ่านเสื้อผ้าของเธอ ทำให้เธอมั่นคงขึ้น ดึงเธอกลับมาจากขอบเหว
ช่วงเวลานี้
โรบินเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าที่ไม่แยแสของดันเต้และรู้สึกว่าความมุ่งมั่นของเธอกลับคืนมา รอยยิ้มจางๆ ที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ เธอตัดสินใจไปแล้วไม่ใช่เหรอ?
"บอสคะ" เธอกล่าว หันหน้าหนีจากคุซันโดยสิ้นเชิง น้ำเสียงของเธอกลับมาสง่างามตามปกติแม้จะมีความสั่นเทาอยู่ข้างใต้ "ขอโทษนะคะ แต่... ขอถอนใบลาออกนั่นคืนได้ไหมคะ?"
"อืม"
"ถ้างั้น" เธอถาม ดวงตาของเธอค้นหาคำตอบในดวงตาของเขา "ท่านจะชนะได้ไหมคะ?"
"ไม่แน่ใจ" ดันเต้ปล่อยไหล่ที่บอบบางของเธอ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาของเขาวางลงบนด้ามดาบอย่างเป็นธรรมชาติ "เราคงจะได้รู้กัน" เขามองพลเรือเอกด้วยสีหน้าที่จริงจัง
แน่นอนว่า ในขณะที่ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม แต่ภายในใจดันเต้ไม่ได้ตื่นตระหนก เขารู้จักคุซัน หรืออย่างน้อย เขาก็รู้เรื่องของเขา ถ้าพลเรือเอกต้องการจะจับกุมโรบินจริงๆ เขาคงไม่ใช้เวลาหลายวันไปกับการนวดเท้าที่โรแมนซ์ ดอว์น หรือรออย่างเหมาะเจาะจนกระทั่งสโมคเกอร์ออกจากพื้นที่ไปแล้ว
คุซันดำเนินงานตามหลักความยุติธรรมของตัวเอง ซึ่งบางครั้งดูเหมือนจะขัดแย้งกับหลักคำสอนที่เข้มงวดของกองบัญชาการ นี่คือชายที่ลือกันว่าได้แช่แข็งพลเรือโทจากัวร์ ดี. เซาโลตามคำสั่ง แต่ยักษ์ตนนั้นก็รอดชีวิตมาได้อย่างใดอย่างหนึ่ง ชายผู้ที่ปล่อยให้โรบินเล็ดลอดผ่านเงื้อมมือของรัฐบาลโลกมาตั้งแต่เธออายุเพียงแปดขวบ
ดันเต้สงสัยว่า 'ความพยายามในการจับกุม' ครั้งนี้เป็นเหมือนการประเมินมากกว่า คุซันต้องการจะดูว่าผู้พิทักษ์คนใหม่ของโรบิน นาวาเอกที่ถูกเนรเทศคนนี้ มีค่าพอหรือไม่ คู่ควรที่จะดูแลเธอให้ปลอดภัยหรือไม่
ช่วงเวลานี้
ชายสองคนสบตากันอีกครั้ง
คุซันเองก็กำลังประเมินนาวาเอกที่อยู่ตรงข้ามเขาใหม่เช่นกัน ดันเต้ แอชฟอร์ด ครั้งหนึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะที่กองบัญชาการ จากนั้นก็ถูกเนรเทศไปยังอีสต์บลูอันเงียบสงบที่ซึ่งเขาดูเหมือนจะเลือนหายไปในความมืด
ไม่มีผลงานที่น่าจดจำปรากฏขึ้น มีเพียงเสียงกระซิบว่าเขาตกต่ำลง หรือบางทีอาจจะไม่เคยเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงเลย แต่คุซันรู้ดีกว่านั้น
เด็กคนนี้ฉลาดแกมโกง เขานึกถึงรายงานที่เชื่อมโยงเขากับเจ้าเล่ห์เฒ่าอดีตผู้บัญชาการฐานทัพเรือโล้กทาวน์ ชอว์น ในสมัยนั้น บิดเบือนกฎและหาเงินทุน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขายังคงเป็นปริศนา แต่เขาไม่ธรรมดาแน่นอน เมื่อต้องเผชิญกับการที่พรรคพวกของเขาถูกจับตัวไป ดันเต้จะเลิกเสแสร้งในที่สุดแล้วหรือยัง?
แววแห่งความคาดหวัง บางทีอาจจะถึงขั้นชื่นชม ปรากฏขึ้นในดวงตาของคุซัน เขาเตรียมพร้อมที่จะวัดพลังที่แท้จริงของเด็กเจ้าเล่ห์คนนี้ในที่สุด
ทันใดนั้น ดันเต้ก็ทำลายความเงียบที่ตึงเครียดอีกครั้ง
"แล้ว เราจะเอาจริงกันเหรอครับ?" เขาถาม พยายามทำสีหน้ามีความหวัง "เราอยู่ใกล้กับหมู่เกาะโคโนมิและฐานทัพเรือสาขาที่ 16 มากเลยนะครับ... อาจจะมีความเสียหายข้างเคียงเยอะมาก บางทีเราอาจจะ... ลืมเรื่องนี้ไปซะ? ท่านแสร้งทำเป็นไม่เห็นเธอ ผมก็แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไร" เขาโน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย "ฉันจะเลี้ยงท่านที่โรแมนซ์ ดอว์น ด้วยนะ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดฉันจ่ายเอง?"
ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง หนาแน่นและแปลกประหลาด
โรบินที่อยู่ข้างหลังดันเต้ ถอนหายใจ แววตาของเธอมีความเอ็นดูที่เหนื่อยหน่ายแม้จะอยู่ในอันตราย
และอย่างไม่คาดคิด... ความเย็นยะเยือกที่รุนแรงที่แผ่ออกมาจากคุซันดูเหมือนจะสั่นไหวไปชั่ววินาที ราวกับว่าเขากำลังพิจารณาข้อเสนอนั้นจริงๆ เขาเงยหน้าขึ้น มองไปที่ใบหน้าที่คาดหวังของดันเต้ รอยยิ้มเกียจคร้านปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ช้าๆ และครุ่นคิด และจากนั้น...
ฟุ่บ!
ผลึกน้ำแข็งผลิบานอย่างรุนแรงในอากาศระหว่างพวกเขา
ความเย็นยะเยือกที่กัดกินและรุนแรงยิ่งกว่าเดิมแผ่ออกมาเป็นคลื่น
"เฮ้ เฮ้ เฮ้!"
"เดี๋ยวก่อนสิ! หยาบคายชะมัด! ท่านยังไม่ทันได้ตอบเลย! แล้วทำไมจู่ๆ มันถึงหนาวขึ้นมาล่ะเนี่ย?!"
จบตอน