ตอนที่ 28

เช้าตรู่

ท่าเรือที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16 คึกคักและเสียงดังไปด้วยกิจกรรมต่างๆ แล้ว

วันนี้คือวันนั้น ผู้การสโมคเกอร์หน้าบึ้งตามเคย ในที่สุดก็เตรียมตัวที่จะออกเดินทางพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา เขาวางแผนที่จะจากไปทันทีหลังจากที่รู้ว่าสถานการณ์ทั้งหมดเป็นแค่การจัดฉาก ซึ่งเขาได้ร่วมแสดงโดยไม่เต็มใจ แต่การที่ทาชิงิได้เจอกับคุอินะ สองสาวที่ดูคล้ายกันอย่างน่าขนลุก ทำให้เขาต้องอยู่ต่ออีกสองสามวัน

แต่ตำแหน่งของเขาที่เฝ้าทางเข้าแกรนด์ไลน์ทำให้เขายุ่ง เขาไม่สามารถอยู่ต่อไปได้อีกแล้ว วันนี้ต้องเป็นวันนั้น เขาคงไม่เหยียบมาที่นี่ตั้งแต่แรกถ้ากองบัญชาการไม่สั่งให้เขามาตรวจสอบเรื่องตลกที่เป็นฐานทัพเรือสาขาที่ 16 แห่งนี้

อีกฟากหนึ่งของท่าเรือ ดันเต้ได้มาส่งทหารเรือ... เพื่อน? ของเขา นั่นเป็นคำที่ถูกต้องแล้วเหรอ?

"เป็นอะไรไป โรบิน? เธอท่าทางดูแปลกๆนะ" ดันเต้ถาม สังเกตเห็นเลขานุการส่วนตัวของเขาที่อยู่ข้างกายเสมอ "เมื่อคืนอ่านหนังสือดึกไปอีกแล้วเหรอ? นอนไม่พอรึเปล่า?"

"อา..." โรบินกระพริบตา ดูเหมือนจะเหม่อลอยไปชั่วขณะก่อนที่รอยยิ้มสง่างามตามปกติของเธอจะกลับมา "ขอบคุณสำหรับความห่วงใยค่ะ บอส" เธอกล่าวอย่างนุ่มนวล "เมื่อคืนอยู่ดึกไปหน่อยค่ะ ใช่"

ดันเต้เลิกคิ้วขึ้น กวาดตามองเธออย่างรวดเร็ว "ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าให้รีบเข้านอน?"

"ขออภัยค่ะ บอส" โรบินขยิบตาอย่างขี้เล่น ม้วนปอยผมสีเข้มใกล้ขมับของเธออย่างสง่างาม เธอเงยหน้าขึ้น รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น "ฉันได้ยินค่ะ แต่หนังสือมันน่าสนใจเกินไป ฉันเพลินไปเลย"

เมื่อเห็นว่าดันเต้กำลังจะซักไซ้ต่อ เธอก็รีบเสริมว่า "ว่าแต่ บอสคะ ของที่คุณขอให้ฉันเตรียมไว้? อยู่บนเรือรบของผู้การสโมคเกอร์แล้วค่ะ จะให้ฉันไปบอกพวกเขาไหมคะ?"

"บอกอะไรพวกเขา?" ดันเต้พ่นลม แสร้งทำเป็นชอบธรรม "เธอเห็นฉันเป็นคนแบบไหน? คนที่แอบเอาของขวัญไปไว้บนเรือแล้วค่อยไปประกาศงั้นเหรอ?" เขากระแอมสองครั้ง แล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้โรบิน กระซิบว่า "แค่... อาจจะไปกระซิบเงียบๆ ทีหลังก็ได้นะ ตกลงไหม?"

โรบินราวกับว่าเธอคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว ไม่ได้แสดงความประหลาดใจเลย เธอพยักหน้าอย่างเข้าใจ รอยยิ้มของเธอยังคงสง่างามเช่นเคย "เข้าใจแล้วค่ะ~"

ทันใดนั้น ขณะที่ดันเต้กำลังพึมพำกับเลขาของเขา ดูเหมือนว่าเวลาที่อื่นบนท่าเรือจะเหลือน้อยลงแล้ว

——————————

"ขอบคุณมากนะคะสำหรับคำแนะนำตลอดสองสามวันที่ผ่านมา ผู้การดันเต้!" ทาชิงิที่สวมเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตและกางเกงขายาว โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง "ฉันจะไม่ลืมสิ่งที่ท่านสอนเกี่ยวกับเคนจุตสึเลยค่ะ!"

ต้องขอบอกเลยว่า แม้ว่าทาชิงิและคุอินะจะดูคล้ายกันอย่างน่าทึ่ง แต่แนวทางในวิชาดาบของพวกเธอนั้นแตกต่างกันอย่างชัดเจน ใครก็ตามที่มองดูพวกเธอจะรู้สึกได้ว่าพวกเธอเป็นคนสองคนที่แตกต่างกัน

แน่นอนว่า คุอินะที่ฝึกฝนภายใต้การดูแลของดันเต้โดยตรง ยังคงมีความได้เปรียบทาชิงิอยู่เล็กน้อย

"คุอินะ" ทาชิงิกล่าว ยืดตัวตรงและมองไปที่หญิงสาวที่อาจจะเป็นแฝดของเธอ "ขอบคุณสำหรับทุกอย่างตลอดสองสามวันที่ผ่านมานะ" แม้จะผ่านไปหลายวันแล้ว การได้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคยนั้นก็ยังคงรู้สึกแปลกอย่างไม่น่าเชื่อ

'ดูเหมือนฉันเปี๊ยบเลย แถมยังเป็นนักดาบหญิงอีกด้วย' เธอคิด 'มันเป็น... ประสบการณ์ที่ค่อนข้างแปลกใหม่!' สิ่งเดียวที่น่าเสียดายเล็กน้อยคือเธอยังไม่สามารถสู้กับคุอินะด้วยดาบได้ทัดเทียมเท่าไหร่

จากนั้น ทาชิงิก็ขยิบตาอย่างขี้เล่น "ตั้งใจฝึกฝนต่อไปนะ ตกลงไหม?"

"ค-ค่ะ! ฉันจะทำ!" แก้มของคุอินะแดงขึ้นเล็กน้อย บางทีอาจจะนึกถึงเรื่องส่วนตัวของสาวๆ จากเมื่อคืนก่อน แต่เธอก็พยักหน้าอย่างหนักแน่น "เธอก็เหมือนกันนะ! เราต้องมาประลองกันอีกนะ ไว้ว่างๆ ฉันจะพาไปที่อิชชินโดโจ ตาแก่ที่นั่นต้องประหลาดใจมากแน่ๆ"

"แน่นอน!" รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทาชิงิ "ฉันจะทำให้เขาเข้าใจให้ได้ว่านักดาบหญิงก็สามารถยอดเยี่ยมได้เท่านักดาบชายเหมือนกัน!"

ขณะที่พวกเธอกำลังวางแผนการพบกันครั้งต่อไปอย่างกระตือรือร้น เสียงกระแอมที่คมก็ดังขึ้นมาจากข้างหลังพวกเธอ

"แค่กๆ"

"สายแล้วนะ" เสียงเย็นชาคำราม "ได้เวลาไปแล้ว ทาชิงิ"

เมื่อถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงโดยความไม่อดทนของสโมคเกอร์ ทาชิงิก็กล่าวคำอำลากับนามิ โรบิน และคนอื่นๆ อย่างไม่เต็มใจ เธอขึ้นไปบนเรือและหันไปหาสโมคเกอร์ที่กำลังพิงกราบเรือ พ่นควันซิการ์อย่างหงุดหงิด "ผู้การสโมคเกอร์ ท่านก็ควรจะขอบคุณทุกคนสำหรับไมตรีจิตของพวกเขาด้วยนะคะ"

สโมคเกอร์ไม่สนใจคำบ่นเล็กน้อยของผู้ใต้บังคับบัญชา เหลือบมองลงไปที่ดันเต้ที่กำลังโบกมือจากท่าเรือ เม้มปาก แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ออกเรือ!"

'การเดินทางครั้งนี้มันหายนะชัดๆ' เขาคิดอย่างขมขื่น 'ขอบคุณพวกเขางั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ!'

ตามคำสั่งของสโมคเกอร์ ทหารเรือบนดาดฟ้าก็รีบกางใบเรือ ภายใต้สายตาที่เฝ้ามองและมือที่โบกไสวของดันเต้และคนอื่นๆ บนฝั่ง เรือรบของกองทัพเรือก็ค่อยๆ ถอยห่างจากท่าเรือสาขาที่ 16

สโมคเกอร์ดีดขี้เถ้าออกจากซิการ์ ถอนหายใจโดยไม่แสดงสีหน้า เขาเหลือบมองท่าเทียบเรือที่กำลังถอยห่างเป็นครั้งสุดท้าย "ฐานทัพเรือสาขาที่ 16" เขาพึมพำใต้ลมหายใจ

จุดหมายต่อไป: ส่งพลเรือนที่พวกเขาช่วยเหลือจากโจรสลัดกลับบ้าน และจากนั้น...

"โคบี้! ทำไมตรงนี้ยังไม่ทำความสะอาดอีก? ความพิถีพิถันเป็นส่วนหนึ่งของการเป็นทหารเรือนะ ไอ้หนู!"

"ขอโทษครับ! เดี๋ยวนี้เลยครับ!"

สโมคเกอร์มองเด็กชายผมสีชมพูที่กำลังวิ่งวุ่นทำงานบ้านอยู่และส่ายหน้าด้วยความหงุดหงิด 'ไร้สาระ' ถ้าตาเฒ่าการ์ปไม่ได้ขอให้เขารับเด็กคนนี้ไว้ใต้การดูแลเป็นพิเศษ เขาคงไม่สนใจหรอก เด็กคนนี้ไม่มีบุคลิกของทหารเรือเลย ไม่ต้องพูดถึงผู้สมัครตำแหน่งจอมพลเรือ 'การ์ปคิดอะไรอยู่กันแน่?' ลืมเรื่องจอมพลเรือไปได้เลย ถ้าเจ้าเด็กนี่ได้เป็นถึงพลเรือโทได้ล่ะก็ สโมคเกอร์สาบานเลยว่าเขาจะ... "เลิกสูบบุหรี่"

เขาหยิบซิการ์มวนใหม่ออกมา จุดมัน และจ้องมองปลายที่ลุกโชนอย่างตั้งใจขณะที่ดีดขี้เถ้าออกไปอีกครั้ง

'ไม่มีทางเกิดขึ้นได้หรอก' เขาคิดอย่างเคร่งขรึม

——————————

เวลาผ่านไป และความมืดก็เข้าปกคลุมฐานทัพเรือสาขาที่ 16

ตามปกติ โรบินเป็นคนสุดท้ายที่ออกจากสำนักงาน เธอวางหนังสือที่ถืออยู่ลง วันนี้เธอแสร้งทำเป็นอ่านมากกว่าที่จะซึมซับคำพูดจริงๆ และสำรวจห้องที่ตอนนี้ว่างเปล่า สายตาของเธอจับจ้องไปที่โต๊ะทำงานใกล้ๆ โต๊ะของดันเต้

เมื่อเห็นพื้นผิวที่รก รอยยิ้มสงบนิ่งตามปกติของโรบินก็สั่นไหวไปชั่วครู่ก่อนจะละลายเป็นรอยยิ้มที่จนใจ เธอกอดอกไว้หน้าอก ทันใดนั้น มือจำนวนนับไม่ถ้วนก็งอกออกมาจากโต๊ะทำงาน จัดการความยุ่งเหยิงอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา มันก็กลับมาสะอาดอีกครั้ง

โรบินลุกขึ้นยืน สัมผัสเบาๆ ที่ไม้เรียบของโต๊ะทำงานของดันเต้ เธอวางหนังสือที่ถืออยู่กลับไปที่ชั้นวางหนังสือตามเดิม หนังสือส่วนใหญ่ที่นี่ บอสเป็นคนหามาให้เธอ เขาทำตามข้อตกลงเดิมของพวกเขา

น่าเสียดาย

เธอหยุดชั่วครู่ แล้วหยิบจดหมายปิดผนึกที่เธอเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ออกมา คำว่า 'ใบลาออก' ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนซองจดหมาย เธอวางมันลงบนโต๊ะอย่างนุ่มนวล ร่องรอยของความโล่งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ ปะปนกับรอยยิ้มที่เศร้าสร้อย

"ลาก่อนค่ะ บอส" เธอพึมพำเบาๆ

โดยไม่หันกลับไปมอง เธอหันหลัง หยิบเป้ใบเล็กที่เธอแพ็คไว้ขึ้นมา และลูบไล้โต๊ะทำงานเบาๆ เป็นครั้งสุดท้ายขณะที่เดินไปยังประตู

เธอเดินทางไปยังมุมเปลี่ยวของท่าเรือ

เป็นไปตามที่เธอคาดไว้

ที่นั่น บนก้อนหินเย็นๆ มีร่างที่เกียจคร้านนอนอยู่

พลเรือเอก คุซัน

"โอ้ ลมทะเลสบายจังเลยนะ" คุซันลากยาว ยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้านราวกับเพิ่งจะสังเกตเห็นการมาถึงของเธอ "วันนี้อากาศดีจัง~" เขานั่งลง ไขว่ห้างและใช้มือเท้าคางขณะที่มองเธอ "ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินใจได้แล้วสินะ? เด็กปีศาจ"

เขากระโดดลงมาจากก้อนหิน น้ำเสียงของเขาเจือปนไปด้วยความเสียใจจอมปลอม "นี่ไม่เหมือนเธอเลยนะ นิโค โรบิน เธอรู้ไหมว่าคราวนี้เธอไม่ได้ขายบอสของเธอ ฉันเกือบจะคิดว่าฉันจะได้พาสองคนกลับไปซะแล้ว คงจะคึกคักกว่านี้!" เขาเอียงศีรษะ ความอยากรู้อยากเห็นเป็นประกายในดวงตาของเขา "นาวาเอกสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด... ให้ที่พักพิงแก่เธอ... อะไรทำให้คนที่มีชีวิตรอดมาได้ด้วยการทรยศผู้อื่นเลือกที่จะไม่ทรยศ? มันทำให้ฉันสงสัยนะ~"

โรบินซึ่งก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณ กำหมัดขวาแน่น ลมทะเลรู้สึกเย็นยะเยือกผิดปกติ ทำให้เธอรู้สึกแข็งทื่อ เกือบจะแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของคุซัน มีบางอย่างเปลี่ยนไป ความกลัวยังคงอยู่ เย็นยะเยือกไปถึงกระดูก แต่เธอก็หายใจเข้าลึกๆ อย่างช้าๆ อย่างจงใจ เธอเงยหน้าขึ้นสบตากับเขา "บอส... ผู้ชายคนนั้น..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงที่คุ้นเคยก็แทรกเข้ามาจากข้างหลังเธอ

"แน่นอน ก็เพราะว่าบอสของเธอทั้งหล่อ ทั้งใจกว้าง จ่ายเงินตรงเวลา แถมยังมีสวัสดิการดีเยี่ยมไงล่ะ~"

มือข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ของเธออย่างปลอบโยน สัมผัสที่คุ้นเคยนั้น ทันใดนั้น ความแข็งทื่อที่เย็นยะเยือกที่เกาะกุมโรบินอยู่ดูเหมือนจะละลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยความอบอุ่นที่ปลอบโยนซึ่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่างกายของเธอ ความกลัวไม่ได้หายไป แต่มันก็ไม่ทำให้เป็นอัมพาตอีกต่อไป

เธอหันศีรษะไป ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยยืนอยู่ข้างๆ เธอ "บอส..."

อีกครั้งที่เธอถูกตัดบท

"นึกแล้วว่าแกต้องโผล่มา ผู้การดันเต้" คุซันกล่าว มือของเขาสอดอยู่ในกระเป๋ากางเกงอย่างสบายๆ เขาสบตากับสายตาที่มั่นคงของผู้บัญชาการสาขา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด ฉ้อโกงเงินทุนของกองทัพเรือ ให้ที่พักพิงแก่เด็กปีศาจ และตอนนี้ พยายามจะแทรกแซงธุระราชการของกองทัพเรือ แกวางแผนจะละเมิดกฎหมายทหารเรือรึไง ผู้การ?"

แม้จะมีน้ำเสียงเย็นชาของคุซันและน้ำหนักของข้อกล่าวหาของเขา ดันเต้ก็ยังคงยิ้มอย่างมั่นคง เขาตบไหล่ของโรบินอีกครั้งอย่างปลอบโยน เธอเกร็งตัวขึ้นอีกครั้งเมื่อได้ยินคำพูดของพลเรือเอก

ดันเต้ดูเหมือนจะพิจารณาคำถามอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า "ขอโทษที" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มที่ไม่สั่นคลอน "ผมไม่ค่อยเข้าใจกฎหมายทหารเรือเท่าไหร่"

คุซันซึ่งพยายามจะรักษาท่าทีที่เยือกเย็นและห่างเหินของเขา รู้สึกว่าใบหน้าของเขากระตุก เขามองชายที่ไร้ยางอายอย่างที่สุดตรงหน้าเขา พูดอะไรไม่ออกชั่วขณะ ผู้บัญชาการฐานทัพเรือ อ้างว่าไม่รู้กฎหมายทหารเรือ? เขาจะล้อเล่นกับใครอยู่?

ทันใดนั้น ความเย็นยะเยือกที่น่าสะพรึงกลัวก็เริ่มแผ่ออกมาจากพลเรือเอก

จบตอน