ตอนที่ 26
ตอนที่ 26
ทันทีที่ดันเต้โยนคำถามแรกของเขาออกไป ทั้งห้องทำงานก็เงียบกริบ
นามิซึ่งแวะมาเพื่อหารือเกี่ยวกับการพัฒนาในอนาคตของหมู่เกาะโคโนมิ แลกเปลี่ยนสายตาขมวดคิ้วอย่างงุนงงกับโรบิน ทำไมดันเต้ถึงถามเรื่องนี้?
แม้แต่สโมคเกอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ดูเหมือนจะตั้งตัวไม่ติด กำลังครุ่นคิดอย่างเห็นได้ชัดว่าเขาอาจจะตอบอย่างไร
โคบี้ แม้จะสับสนกับการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดของการสัมภาษณ์ ก็ใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความคิด เขาพบคำตอบของเขาแล้ว หายใจเข้าลึกๆ เขาก็สบตากับดันเต้โดยตรง
"ผมจะหยุดสงครามครับ" เขากล่าว น้ำเสียงหนักแน่นแม้จะรู้สึกสั่นอยู่ข้างใน "เป้าหมายสำเร็จแล้ว แม้ว่าโจรสลสัดจะยังคงอยู่ข้างนอกนั่น แต่สหายของผมต้องมาก่อน"
เขากำหมัดแน่น เหงื่อเม็ดหนึ่งไหลลงมาตามขมับ ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ดันเต้ รอคอย
ดันเต้ไม่ลังเล รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา "ดี คำตอบที่ดีมาก"
โคบี้เริ่มจะพูด ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา "ผม—"
"คำถามต่อไป" ดันเต้แทรกเข้ามาอย่างราบรื่น "จินตนาการว่าแกถูกโจรสลสัดจับตัวไป เพื่อช่วยแก ครูฝึกของแกฝ่าฝืนคำสั่ง บุกเข้าไปในรังของพวกมัน และช่วยแกออกมา ทันใดนั้น ขณะที่เขากำลังบอกให้แกหนี แกก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลืออยู่ใกล้ๆ สถานการณ์อันตราย แกจะทำอย่างไร?"
"ผ... ผมคงจะกลัวมากครับ" โคบี้ยอมรับ "แต่ในฐานะทหารเรือ ผมก็ต้องพยายามช่วยพวกเขา!"
"ยอดเยี่ยม!" ดันเต้ประกาศอย่างพอใจชัดเจน นามิและโรบินพยักหน้าเห็นด้วย
แม้แต่สโมคเกอร์ก็ยังยิ้มจางๆ 'นั่นแหละหัวใจของทหารเรือ' เขาคิด เหลือบมองโคบี้ แล้วกลับไปมองดันเต้ด้วยความเคารพอย่างไม่เต็มใจ บางทีหมอนี่อาจจะเข้าใจเส้นที่ตัวเขาเองบางครั้งก็ข้ามไป
ดันเต้โน้มตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง "เอาล่ะ ถ้าผู้บังคับบัญชาของแกทำงานร่วมกับโจรสล่ะ? ยักยอกเงินทุน ติดต่อกับบุคคลระดับสูงที่น่าสงสัย... แต่ทั้งหมดนี้ก็เพื่อปกป้องพลเรือนบนเกาะของเขา เขาทำถูกรึเปล่า?"
ขณะที่ดันเต้พูดจบ ดูเหมือนว่าทั้งห้องจะกลั้นหายใจ สีหน้าของสโมคเกอร์แข็งกร้าวขึ้นอีกครั้ง 'ไอ้หมอนี่กำลังเล่นอะไรอยู่กันแน่ มาถามเรื่องแบบนี้กับทหารใหม่เนี่ยนะ?'
"ผ, ผม..." โคบี้พูดตะกุกตะกัก ถูกทำให้สับสนอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็ตั้งหลักได้ "ถึงแม้จะมีเหตุผล... มันก็ผิดครับ ผมจะเผชิญหน้ากับผู้บังคับบัญชา บอกเขาว่าเขาต้องหยุด บางทีเกาะอาจจะต้องการความช่วยเหลือ แต่ไม่ใช่แบบนี้ มันต้องมีทางอื่นสิครับ เราสามารถหาทางออกร่วมกันได้"
"ดี! ดีมากจริงๆ!"
น่าแปลกที่ดันเต้ดูเหมือนจะประทับใจกับคำตอบที่จริงใจนั้นอย่างแท้จริง
นามิและโรบินแลกเปลี่ยนสายตากันอีกครั้ง พวกเขาไม่รู้ว่าดันเต้กำลังเล่นเกมส์อะไร แต่การทำงานร่วมกันมาหลายปีบอกพวกเขาว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
อย่างไรก็ตาม สโมคเกอร์... สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อเห็นการยอมรับของดันเต้ เขามองดันเต้อย่างยาวนานและพินิจพิเคราะห์ 'แสดงว่าเขาก็ตระหนักดี' สโมคเกอร์คิด 'บางทีเขาอาจจะรู้สึกจนตรอก ทำในสิ่งที่เขาทำเพื่อเกาะ...'
แต่ดันเต้ยังไม่จบ
"สถานการณ์ที่สี่: ผู้บังคับบัญชาของแกใช้โจรสลสัดลักพาตัวคน ไม่ใช่เพื่อการค้าทาส แค่... เพื่อบังคับให้พวกเขาทำงานในโครงการหนึ่ง แบบนั้นยอมรับได้ไหม?"
"ไม่ ไม่ได้อย่างแน่นอนครับ!" โคบี้ยืนกราน "ผู้คนมีสิทธิ์ที่จะเลือก! คุณต้องบอกพวกเขาเกี่ยวกับงาน ให้พวกเขาตัดสินใจ และการทำงานร่วมกับโจรสลสัดเพื่อลักพาตัวใครก็ตามเป็นสิ่งที่ผิดครับ"
"แล้วถ้ากษัตริย์ของประเทศพันธมิตรคัดค้านล่ะ?"
"ก็ต้องโน้มน้าวกษัตริย์สิครับ! ขอการอนุมัติจากเขาอย่างถูกต้อง!"
"ดี! ดีมาก!"
นามิและโรบินได้แต่เฝ้ามอง สโมคเกอร์ขมวดคิ้วลึกขึ้น
ดันเต้ยังคงกดดันต่อไป ดูเหมือนจะไม่รู้ร้อนรู้หนาว "โอเค แล้วถ้าผู้บังคับบัญชาของแกเพิกเฉยต่อคำสั่งของกองบัญชาการ รับสมัครทหารเพิ่ม ดัดแปลงเรือโจรสลสัดที่ยึดมาเพื่อใช้งานของกองทัพเรือ บางทีอาจจะถึงขั้นทำเมินใส่เบื้องบนร่วมกับพรรคพวกโจรสลัดของเขาด้วย แกจะทำอย่างไร?"
"ผ... ผมจะหยุดผู้บังคับบัญชาของผมครับ" โคบี้กล่าวอย่างไม่เต็มใจ "แล้วบอกเขาว่ามันผิด"
"ดี! ดีมาก!"
"ข้อสุดท้าย แกมีเพื่อนคนหนึ่ง เขาเป็นโจรสลัด แต่เป็นคนดี มีชีวิตอยู่เพื่อการผจญภัย ช่วยเหลือผู้คน บางทีอาจจะเคยช่วยชีวิตแกไว้ครั้งหนึ่งด้วย แกจะประณามเขารึเปล่า?"
"ผ... ไม่ครับ ผมทำไม่ได้" โคบี้ยอมรับ
"ยอดเยี่ยม!"
คำตอบสุดท้ายนั้นทำลายความอดทนของสโมคเกอร์ในที่สุด "แกกำลังทำบ้าอะไรของแกวะ ดันเต้?" เขาคำราม ซิการ์ถูกหนีบไว้แน่นในฟันของเขา
"ใจเย็นน่า สโมคเกอร์" ดันเต้ เมื่อเห็นสีหน้าของสโมคเกอร์ ก็หัวเราะอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาจริงจังขึ้นทันที "ก็แค่การประเมินเล็กๆ น้อยๆ สำหรับสาขาที่ 16 น่ะ"
"ประเมิน?" สโมคเกอร์พ่นลม 'ฟังดูเหมือนแกกำลังสาธยายความผิดของตัวเองมากกว่า! ตอนนี้ถึงขั้นเป็นเพื่อนกับโจรสลสัดแล้วเหรอ? พยายามจะปั้นเขาให้เป็นเหมือนแกงั้นสิ?' เขาอัดซิการ์เข้าปอด พ่นควันออกมาอย่างช้าๆ "ก็ได้ แล้วไง? เขาทำได้เป็นยังไงบ้าง?"
"เด็กคนนี้..." ดันเต้เริ่มพูด ยืดเวลาสร้างความระทึกใจ
โคบี้กลั้นหายใจ กำปั้นยังคงกำแน่น เขาผ่านรึเปล่า?
"เขาเป็นเลิศ!" ดันเต้ไม่ยืดเยื้อ จิบชาดำของเขา แล้วพูดอย่างจริงจัง "เขายอดเยี่ยมจริงๆ ฉันสัมผัสได้ถึงความยุติธรรมในหัวใจของเขาในทุกคำตอบ ก่อนที่จะได้เป็นทหารเรือเสียอีก เขาก็มีแนวคิดของวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือแล้ว ฉันคิดว่าเขามีศักยภาพที่จะเป็นถึงจอมพลเรือได้เลยนะ!"
คิ้วของสโมคเกอร์กระตุก 'ศักยภาพระดับจอมพลเรือ? ให้มันน้อยๆ หน่อย' เขาไม่สนใจคำพูดที่เกินจริง "เลิกเล่นละครซะที สรุปว่าแกจะรับเขารึเปล่า?"
ก่อนที่โคบี้จะทันได้ระเบิดความตื่นเต้นออกมา...
"ล้อเล่นรึไง?" ดันเต้ดูตกตะลึง "ศักยภาพระดับจอมพลเรือนะ สโมคเกอร์! จะให้มาเสียของในสาขาเล็กๆ ของฉันเนี่ยนะ? มันไม่เป็นการสิ้นเปลืองผู้มีความสามารถไปหน่อยเหรอ?"
"แล้วไอ้ 'ยอดเยี่ยม' กับ 'ดีมาก' ทั้งหมดนั่นมัน...?"
"ฉันกำลังเตรียมการให้แกแนะนำเขาไปที่กองบัญชาการ ให้เขาไปอยู่ใต้การดูแลของพลเรือโทการ์ป พลเรือโทการ์ปต้องชอบเด็กคนนี้แน่ เฮ้ เดี๋ยวก่อนสิ!" ดันเต้ เมื่อเห็นสโมคเกอร์หันหลังจะเดินจากไป ก็เรียกตามหลัง "ฉันจริงจังนะ เด็กคนนี้ดีขนาดนั้น เขาเหมาะกับกองบัญชาการจริงๆ เฮ้ เดี๋ยวๆ... ถ้าไม่ได้ผล อย่างน้อยก็ช่วยฉันส่งเขาไปให้การ์ปหน่อย!"
สโมคเกอร์ไม่สนใจที่จะตอบ เดินตรงออกจากประตูไป
ดันเต้ถอนหายใจ หันกลับมาหาโคบี้ที่หน้าเสีย
"ขอบคุณครับ ผู้การดันเต้" โคบี้กล่าวอย่างจริงใจ แม้ว่าไหล่ของเขาจะตกเล็กน้อย "ท่านไม่ต้องพูดแบบนั้นก็ได้ครับ ผมจะพยายามให้หนักขึ้นเอง"
"แกคิดว่าฉันแค่พูดไปงั้นเหรอ?" ดันเต้ถาม สายตาของเขาคมกริบ "โคบี้ ฉันหมายความตามนั้นทุกคำ แกเป็นของหายาก แกเหมาะกับกองบัญชาการ"
โคบี้ได้แต่ทำหน้างง ไม่แน่ใจว่าจะเชื่ออะไรดี เขาไม่เข้าใจว่าทำไมผู้การดันเต้ถึงยังคงโกหกเขาอยู่แม้แต่ตอนนี้
"ไม่ต้องกังวลไปหรอก" ดันเต้กล่าว ตบไหล่เขา "เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับสโมคเกอร์ให้เอง ด้วยคำพูดของเขา แกจะได้เข้าแน่ ถ้าไม่ได้..." ดันเต้ยิ้มกริ่ม มีแววบางอย่างในดวงตา "...ฉันมีวิธีของฉัน ฉันสัญญา แกจะได้ไปกองบัญชาการ"
"ผ... ผมจะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอนครับ!" เมื่อเห็นว่าผู้การดันเต้ไม่ได้เยาะเย้ยหรือปลอบใจเขา โคบี้ก็รู้สึกมั่นใจกลับคืนมา "ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังครับ!"
เขาทำความเคารพ หันหลังอย่างตื่นเต้น และมุ่งหน้ากลับไป "ผู้การสโมคเกอร์ รอผมด้วยครับ!"
เมื่อโคบี้จากไปแล้ว นามิก็หันไปหาดันเต้ มือเท้าสะเอว "เอาล่ะ คายออกมาเลย ที่พูดมาทั้งหมดนั่นเรื่องจริงรึเปล่า?"
"เขามีพรสวรรค์จริงๆ" ดันเต้ยืนยัน จิบชาของเขา "เรื่องนั้นไม่ได้โกหก"
"แล้วทำไมถึงโยนเขาไปให้กองบัญชาการล่ะ?" นามิกดดัน "ฉันนึกว่าเราต้องการคนแบบนั้นซะอีก?"
แม้แต่โรบินก็ยังเงยหน้าขึ้นจากหนังสือของเธอ แววแห่งความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอ เขาชมเด็กคนนั้นเสียสูง แต่กลับส่งเขาไป?
"เพราะว่า" ดันเต้กล่าว น้ำเสียงของเขาเบาลง "เขาเป็นเด็กดีนะ นามิ เขาไม่เหมาะกับพวกเรา"
โรบินดูเหมือนจะเข้าใจ กลับไปอ่านหนังสือของเธอต่อ
นามิได้แต่กระพริบตา "เด็กดี? แล้วมันผิดตรงไหน? ทหารเรือก็ควรจะเป็นแบบนั้นไม่ใช่เหรอ?"
"เหมาะกับการเป็นทหารเรือที่กองบัญชาการ แต่ไม่เหมาะกับปฏิบัติการเล็กๆ ของเรา" ดันเต้จิบชาร้อนอีกคำ เหลือบมองนามิ แล้วเงยหน้าขึ้นมองคำว่า "ความยุติธรรม" ที่แขวนอยู่บนผนัง เขากล่าวอย่างสบายๆ "ท้ายที่สุดแล้ว เราไม่ใช่คนดี"
เขาไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับกลุ่มคนนอกคอกและพวกแหกกฎภายใต้คำสั่งของเขา—เด็กปีศาจ, แมวขโมย, ผู้ที่ปรารถนาจะเป็นขุนศึก, การหลีกเลี่ยงกฎระเบียบอยู่ตลอดเวลา จิตใจที่บริสุทธิ์อย่างโคบี้สมควรได้รับการเริ่มต้นที่สะอาดกว่านี้
--
'ให้ที่พักพิงแก่เด็กปีศาจ... คบค้ากับโจรสลัด... ใช้เงินทุนในทางที่ผิด... รับสมัครคนโดยไม่ได้รับอนุญาต...' อาโอคิยิครุ่นคิดอย่างเงียบๆ หลังหนังสือพิมพ์ที่ปิดหน้าเขาอยู่
"คุณอาโอคิยิ ต้องการอะไรเพิ่มเติมไหมคะ?" โคอุริถามอย่างสุภาพ คุกเข่าอยู่ข้างๆ เขาหลังจากนวดเสร็จ
"อ่า ไม่ล่ะ ไม่มีอะไร โคอุริ" อาโอคิยิลดหนังสือพิมพ์ลงด้วยความเกียจคร้านที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา "แค่กำลังคิดอะไรเพลินๆ น่ะ"
"อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ" เมื่อได้ยินคำตอบของลูกค้า โคอุริก็ไม่ซักไซ้ ยังคงยิ้มอย่างสุภาพ "ถ้างั้นถ้าต้องการอะไรก็บอกได้เลยนะคะ โอ้ น้ำขัดเท้าของคุณ..." เธอเหลือบมองลงไป อ่างซึ่งเพิ่งจะเต็มไปด้วยน้ำร้อน ตอนนี้มีชั้นน้ำแข็งบางๆ ก่อตัวขึ้นบนผิวหน้า
'ชายคนนี้...' เธอคิด พยายามกลั้นความสั่นไว้ในใจ เขามานวดมาหลายวันแล้ว สุภาพเสมอ ใจกว้าง ชมเชยผลงานของเธอตลอด เป็นลูกคในฝันจริงๆ นอกจากความเย็นยะเยือกที่น่าขนลุกที่แผ่ออกมาจากตัวเขา "แน่ใจนะคะว่าไม่ต้องให้ตามหมอ?" เธอเสี่ยงถามอย่างลังเล
"ไม่เป็นไร ฉันสบายดี" อาโอคิยิยืดเส้นยืดสาย ภาพแห่งความผ่อนคลาย "ฝีมือของเธอสุดยอดมาก ผ่อนคลายจริงๆ" เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้าเริ่มมืดลง "อยู่ที่นี่นานพอแล้วล่ะ คิดว่าหมอนั่นน่าจะว่างแล้วตอนนี้"
โคอุริเช็ดเท้าของเขาจนแห้ง อาโอคิยิลุกขึ้นยืน บิดคออย่างสบายๆ
"ได้เวลากลับไปทำงานแล้ว"
"วันหยุดของคุณหมดแล้วเหรอคะ?"
"อืม ตารางงานยุ่งน่ะ" เขาพึมพำ "ต้องไปจัดการ... ธุระราชการต่อ"
"ค่ะ ขอบคุณที่มาอุดหนุนนะคะ! ถ้ามาอีกก็เรียกหาดิฉันได้เลยนะคะ" โคอุริกล่าวพร้อมรอยยิ้มอย่างมืออาชีพ ซ่อนความผิดหวังเล็กน้อยไว้ "ต้องการอะไรเพิ่มเติมไหมคะ?"
"ไม่ล่ะ เรียบร้อยดี โอ้ เดี๋ยวก่อน" อาโอคิยิหยุดชั่วคราว หันกลับมาขณะที่กำลังจะจากไป "อีกอย่างหนึ่ง"
"คะ?"
"ช่วย... ออกใบเสร็จค่าใช้จ่ายของฉันในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้หน่อยได้ไหม?"
โคอุริจ้องมอง งุนงงอย่างที่สุด 'ธุระราชการ? มาที่แบบนี้ที่ขอบของอีสต์บลู? แล้วยังต้องการใบเสร็จค่าบริการนวดอีก? 'งาน' แบบไหนกันที่อาโอคิยิทำที่ต้องใช้รายงานค่าใช้จ่ายจากสปาในโรแมนซ์ ดอว์น?'
จบตอน