ตอนที่ 25

ในวันต่อๆ มาหลังจากการกวาดล้าง ทั้งฐานทัพเรือสาขาที่ 16 และหมู่เกาะโคโนมิต่างก็กำลังประเมินผลประโยชน์ที่ได้รับ

หลังจากที่นามิคำนวณตัวเลขแล้ว ของที่ยึดมาได้ไม่ใช่แค่ค่าหัวกับเรือเท่านั้น แต่ยังมีสมบัติอีกก้อนโต

เหล่าโจรสลลัดซ่อนมันไว้เป็นอย่างดี ดีเสียจนพวกเขาเกือบจะขายเรือไปพร้อมกับสมบัติที่ยังอยู่บนเรือ แต่เมื่อมีนามิเข้ามาดูแล ไม่มีของมีค่าชิ้นไหน ไม่ว่าจะซ่อนไว้อย่างชาญฉลาดเพียงใด ที่จะรอดพ้นสายตาอันเฉียบคมของเธอไปได้ เธอหาเจอทุกชิ้น

ตามที่วางแผนไว้ เรือบางลำต้องถูกขายไป ทั้งเกาะและสาขาที่ 16 ก็ไม่ได้ต้องการเรือมากมายขนาดนั้นอยู่แล้ว และบางลำก็ไม่เหมาะกับการใช้งานของพลเรือนหรือทหารเรือ ขายทิ้งไปแล้วค่อยซื้อลำที่เหมาะสมมาทีหลังจะดีกว่า

ชาวโคโนมิเก็บไว้สองสามลำสำหรับบรรทุกสินค้า และสาขาที่ 16 ก็เก็บไว้บางส่วนเช่นกัน วางแผนที่จะทาสีใหม่ให้เป็นเรือรบของกองทัพเรือ

เรือรบของกองทัพเรือจริงๆ ไม่ว่าจะเป็นรุ่นไหน ก็ถูกสร้างตามมาตรฐานและสั่งซื้ออย่างเป็นทางการ พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว เรือโจรสลัดไม่เหมาะกับภารกิจของกองทัพเรือ

แต่ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเลือกมากนัก เมื่อไม่มีซัพพลายเออร์ที่เหมาะสม พวกเขาก็ต้องใช้เท่าที่มีไปก่อน

การจะได้เรือรบของกองทัพเรือจริงๆ นั้นหมายถึงการสร้างอย่างลับๆ, ซื้อจากพ่อค้าในตลาดมืด, หรือสั่งจากกองบัญชาการ

การสร้างเรือเองนั้นทำไม่ได้ พวกเขาไม่มีช่างต่อเรือ และต่อให้มี ก็ไม่มีพิมพ์เขียว แม้ว่าเรือรบจะดูเหมือนมีอยู่ทั่วไป แต่เทคโนโลยีของมันก็ไม่ได้ง่ายเลย โดยเฉพาะเรือลำใหญ่ๆ นอกจากนี้ การสร้างเรือรบเป็นการส่วนตัวยังผิดกฎหมาย

ตลาดมืด... แพง, ไม่น่าเชื่อถือ และหาได้ง่ายกว่าในแกรนด์ไลน์หรือนิวเวิลด์อยู่แล้ว

สั่งจากกองบัญชาการเหรอ? ฝันไปเถอะ สาขาที่ 16 อ้างว่ายากจนทุกปีเพียงเพื่อจะขอเงินทุนหลังจากถูกโจรสลัดโจมตี พวกเขาจะไปหาเงินสดจากไหนมาซื้อเรือรบลำใหม่? นั่นก็เท่ากับบอกกองบัญชาการว่าพวกเขามีเงินเหลือเฟือ แล้วหลังจากนั้นจะไปขอเงินอุดหนุนได้อย่างไร?

แม้แต่เรือรบห้าลำที่สาขาที่ 16 มีอยู่ ส่วนใหญ่ก็รวบรวมมาได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณชอว์นที่คอยดึงเส้นสาย บวกกับรายงานความเสียหายที่สร้างสรรค์ขึ้นมาบ้าง

แน่นอนว่า พวกเขาสามารถใช้เหตุการณ์นี้เพื่ออ้างว่าเรือรบเสียหายและให้กองบัญชาการส่งลำใหม่มาทดแทนได้ จากนั้นสาขาที่ 16 ก็จะมีเรือรบที่เหมาะสมหกลำ บวกกับเรือโจรสลัดที่ทาสีใหม่ ถ้าดูแค่จำนวนลำเรือ พวกเขาก็น่าจะเรียกได้ว่าเป็นสาขาทหารเรือที่แข็งแกร่งที่สุดใกล้ทางเข้าแกรนด์ไลน์ในอีสต์บลู

ส่วนจะมีสาขาที่แข็งแกร่งกว่าอยู่ที่อื่นในอีสต์บลูหรือไม่นั้น ดันเต้ก็บอกไม่ได้

แต่จำนวนไม่ใช่ทุกอย่าง ดูอย่างกลุ่มโจรสลัดครีกสิ ที่เรียกตัวเองว่า 'เจ้าแห่ง' ของอีสต์บลู พวกเขามีคนห้าพันคนกับเรือห้าสิบลำ แต่นักสู้ที่แข็งแกร่งเพียงคนเดียวก็สามารถฉีกพวกเขาเป็นชิ้นๆ ได้

หากปราศจากความแข็งแกร่งที่แท้จริงคอยหนุนหลัง ยุทโธปกรณ์ก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว สาขาที่ 16 ยังคงมีทหารเรือน้อยกว่าโจรสลลัดภายใต้การนำของครีกเสียอีก

แน่นอนว่า สาขาก็รับสมัครคนไม่หยุดหย่อน โปสเตอร์ถูกติดไปทั่วเกาะโคโนมิ จุดประกายให้เกิดกระแสการรับสมัครขึ้นมาเล็กน้อย แม้แต่สโมคเกอร์ก็น่าจะรู้เรื่องนี้แล้ว

ตัวอย่างเช่น...

ปัง!

ประตูถูกเปิดออกอย่างแรง

ดันเต้เงยหน้าขึ้นจากแผนการพัฒนาสาขาของเขา สโมคเกอร์ยืนอยู่ที่นั่น บุกเข้ามาโดยไม่เคาะประตู ดันเต้จิบชาดำที่โรบินรินให้เขาช้าๆ "สโมคเกอร์" เขากล่าว พลางถอนหายใจอย่างละคร "แกนี่ต้องปรับปรุงเรื่องอารมณ์ร้อนจริงๆ นะ โชคดีที่ฉันไม่ได้กำลัง... ไม่ว่างอยู่ ไม่งั้นคงจะน่าอึดอัดแย่ ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาเตะโด่งแกมายังทะเลที่อ่อนแอที่สุด แกควรจะเรียนรู้เรื่องไหวพริบจากฉันสักหน่อยนะ"

"..." สีหน้าที่ไม่แยแสของสโมคเกอร์บูดบึ้ง คำพูดของดันเต้จี้ใจดำ 'เรียนรู้จากเขางั้นเหรอ? เรียนรู้อะไร? วิธีโกหกพกลมในรายงาน, หลอกลวงกองบัญชาการ, และยักยอกเงินทุน? หรือบางทีอาจจะเป็นวิธีเลือกสู้กับโจรสลัด? นอกจากนี้... อะไรทำให้เขาคิดว่าตัวเองดีกว่า ในเมื่อก็ถูกลดตำแหน่งมาเหมือนกัน? แล้วไอ้ที่เขาพูดเป็นนัยว่า 'ไม่ว่าง' นั่นมันหมายความว่าบ้าอะไรวะ?'

สโมคเกอร์ใช้นิ้วโป้งชี้ไปที่เด็กผมสีชมพูหน้ากลมที่อยู่ข้างๆ เขา "ไอ้เด็กนี่ได้ยินว่าแกกำลังรับสมัครคน อยากจะเข้าร่วมสาขาที่ 16"

เด็กคนนั้นก้าวไปข้างหน้าทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นอย่างมีความหวังขณะมองไปที่ดันเต้ "ผู้การดันเต้! ผมชื่อโคบี้ครับ! ได้โปรด ให้ผมเข้าร่วมสาขาที่ 16 ด้วยเถอะครับ! ผมอยากเป็นทหารเรือที่แข็งแกร่งพอที่จะจับโจรสลัดได้ทั้งหมด เหมือนกับท่านครับ!"

'ตอนนั้นฉันไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่' โคบี้คิด 'แต่พอตื่นขึ้นมาก็พบว่าทุกคนถูกจับไปแล้ว... ต้องเป็นทหารเรือสองคนนี้แน่ๆ'

แค่สองคนจัดการกับโจรสลัดมากมายขนาดนั้น? มันน่าเหลือเชื่อมาก และเมื่อเขารู้ว่าชายคนนั้นคือผู้การดันเต้ ผู้บัญชาการฐานทัพเอง... โคบี้ก็รู้ว่าเขาต้องแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ

นั่นคือเหตุผลที่เมื่อเขาได้ยินว่าสาขาที่ 16 กำลังรับสมัครคน เขาจึงต้องการโอกาสอย่างยิ่ง แต่เขาหาจังหวะที่เหมาะสมไม่เจอ หรือบางที เขาอาจจะแค่กลัวเกินไปว่าพวกเขาจะไม่รับเขา จากนั้นเขาก็ได้ยินว่าพวกเขากำลังจะถูกส่งกลับไปยังเกาะบ้านเกิดของตน และความตื่นตระหนกก็เข้าครอบงำ

ในที่สุด เขาก็รวบรวมความกล้าไปขอร้องผู้การสโมคเกอร์ ซึ่งเป็นคนพาเขามาที่นี่

"โคบี้..." ชื่อนั้นทำให้ดันเต้เงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ เมื่อเห็นผมสีชมพูก็ยืนยันการคาดเดาของเขา 'ไม่นึกเลยว่าจะเก็บเขามาได้พร้อมกับพวกโจรสลัด'

ดันเต้เลิกคิ้วขึ้น ไม่สนใจสายตาที่จ้องเขม็งของสโมคเกอร์ เขามุ่งความสนใจไปที่โคบี้ ประสานนิ้วไว้ใต้คาง สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น "สาขาที่ 16 กำลังขาดคน" เขาเริ่มพูด น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึม "แต่เรารับแต่คนที่ดีที่สุด ทหารชั้นยอด ชายฉกรรจ์แห่งท้องทะเล แต่แก..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แต่โคบี้เข้าใจ ไหล่ของเขาตก ศีรษะก้มลงด้วยความผิดหวัง 'แน่นอน พวกเขาต้องปฏิเสธคนขี้ขลาดอย่างฉันอยู่แล้ว'

'แต่ในที่สุดฉันก็รวบรวมความกล้าที่จะถามได้แล้ว ฉันคงจะเสียใจไปตลอดชีวิตถ้าฉันยอมแพ้ตอนนี้' โคบี้หายใจเข้าอย่างสั่นเทาอีกครั้ง มองผู้การดันเต้ตรงๆ และอ้าปากเพื่อจะโต้แย้ง—

"—แต่" ดันเต้ตัดบทเขาอย่างราบรื่น ราวกับคาดการณ์การประท้วงไว้แล้ว เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย "ในฐานะนาวาเอกที่อุทิศตนเพื่อความยุติธรรม ฉันยินดีที่จะให้โอกาสแก" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นทางการ "ผ่านการประเมินพิเศษเฉพาะของสาขาที่ 16 ได้ แล้วแกก็ได้เข้า"

ความสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโคบี้

โรบินซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ เอียงศีรษะ มองดันเต้ด้วยความสับสนเล็กน้อย 'การประเมินพิเศษ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ไม่ใช่ว่ามันเป็นแค่การประเมินมาตรฐานของกองบัญชาการเหรอ อาจจะมีเกณฑ์ที่ต่ำกว่าเล็กน้อยสำหรับทหารใหม่ของสาขาก็ตาม?'

แม้แต่สโมคเกอร์ที่ดูเบื่อหน่าย ก็ยังหันศีรษะมา แววแห่งความอยากรู้อยากเห็นปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา การประเมินพิเศษแบบไหนที่สาขานี้มี? 'เอาจริงๆ' เขาคิด 'ในฐานะนาวาเอกที่ถูกลดตำแหน่ง สโมคเกอร์ก็อยากรู้ว่าไอ้หมอนี่ที่ว่ากันว่ามีความสามารถมากกว่าเขา จะคิดแบบทดสอบแบบไหนออกมา'

"ผ... ผม...!" ความหวังพุ่งกลับเข้ามาในตัวโคบี้ เขากำหมัดแน่น แทบจะสั่นด้วยความตื่นเต้น "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ครับ! ขอบคุณครับ ผู้การดันเต้! ขอบคุณสำหรับโอกาสครับ! ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง!"

"ยอดเยี่ยม" ดันเต้พยักหน้าอย่างพอใจ เขายังคงประสานมือไว้ สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้นอีกครั้ง ฉายอำนาจของผู้การที่ชัดเจน "ในกรณีนั้น ฉันจะประเมินแกด้วยตัวเอง"

โคบี้กระพริบตา 'ผู้การดันเต้จะประเมินฉันด้วยตัวเองเหรอ?'

ก่อนที่โคบี้จะทันได้ประมวลผลทั้งหมด ดันเต้ก็พูดขึ้นอีกครั้ง เสียงของเขาตัดผ่านห้อง

"ฟังให้ดี นี่คือคำถาม" ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขา "จินตนาการถึงการต่อสู้ครั้งใหญ่ระหว่างทหารเรือกับโจรสลัด แกอยู่ที่นั่น ในสนามรบ การต่อสู้สงบลง ทหารเรือชนะ แต่โจรสลัดยังไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น สนามรบเต็มไปด้วยศพ แกเห็นสหาย คนที่แกรู้จัก ตายหรือกำลังจะตายอยู่รอบตัวแก ในตอนนั้น... แกรู้สึกอย่างไร? ปฏิกิริยาของแกคืออะไร?"

จบตอน