ตอนที่ 24

การโจมตีของโจรสลลัดแทบจะไม่สร้างระลอกคลื่นใดๆ ทั่วทั้งหมู่เกาะโคโนมิ ข่าวได้แพร่กระจายไปก่อนหน้านี้แล้ว ต้องขอบคุณดันเต้ แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ประกาศอย่างเป็นทางการ ชีวิตบนเกาะจึงดำเนินต่อไปตามปกติ ไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ

จนกระทั่งงานเลี้ยงฉลองเมื่อคืนก่อนที่ทุกคนจะได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด ดังนั้น แม้จะมีความประหลาดใจอยู่บ้าง แต่พอถึงตอนเช้าทุกอย่างก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง

ผู้คนในหมู่เกาะโคโนมิมีความเชื่อมั่นในตัวดันเต้อย่างมาก

นอกจากนี้... แม้แต่โจรสลัดที่มาเพื่อปล้นสะดมก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พวกเขามาเพื่อบุกปล้นก็จริง แต่พวกเขาก็แทบจะไม่ได้เห็นเค้าโครงของเกาะเลยก่อนที่จะหมดสติไป

เมื่อพวกเขาตื่นขึ้นมา พวกเขาก็ถูกจับกุมไปแล้ว

พวกเขาไม่รู้เลยว่าโดนอะไรเข้าไป

ดังนั้น เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 นี้ แม้ว่าในตอนแรกอาจจะสร้างความฮือฮาในที่อื่น แต่ที่นี่กลับได้รับการแก้ไขอย่างสันติอย่างน่าประหลาดใจ

มันไม่ได้มีเหตุการณ์อะไรน่าตื่นเต้นไปกว่างานเลี้ยงเมื่อคืนก่อนเลย!

วันนี้เป็นวันหยุด

ต้องขอบคุณโจรสลัดที่มาถึงเมื่อคืนก่อน วันนี้พวกเบื้องบนจึงยุ่งอยู่กับการคิดหางานให้พวกเขาทำ ดังนั้น โรงงานหลายแห่งจึงให้คนงานหยุดพักผ่อน

โรงงานเครื่องหนังของไพค์ก็เป็นหนึ่งในนั้น

เขาไม่ว่าอะไรที่จะต้องทำงานอย่างต่อเนื่อง เช้าจรดค่ำ วันแล้ววันเล่า ตราบใดที่เขาสามารถกินอิ่ม และลูกสาวของเขาไม่ถูกรังแกหรือต้องทนหิว เขาก็พอใจแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับค่าจ้างจากการทำงานที่นี่บนหมู่เกาะโคโนมิด้วย

มันรู้สึกเหลือเชื่อ

ที่อื่น ผู้ลี้ภัยอย่างพวกเขาโชคดีแค่ได้คุ้ยขยะ แม้แต่เมื่อพวกเขาหางานได้ เจ้านายของพวกเขา ซึ่งจริงๆ แล้วก็คือพวกนายทาส แทบจะไม่ให้พวกเขากินอิ่มเลย ไม่ต้องพูดถึงค่าจ้าง แต่ที่นี่...

เขา พ่อที่ควรจะคุ้ยกองขยะกับลูกสาว ตอนนี้กลับมีงานที่ทำให้เขากินอิ่ม นอนหลับสนิท และแม้กระทั่งมีค่าจ้างพอที่จะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้ลูกสาวได้

หญิงชราคนนั้นที่เสิร์ฟอาหารให้พวกเขาในตอนนั้น ทุกสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริงทั้งหมด

มันเหมือนกับความฝัน

ไพค์มองลงไปที่ลูกสาวของเขา เคธี่ จับมือเธอไว้ เธอไม่ได้สวมชุดสีเทาขาดรุ่งริ่งและไม่พอดีตัวที่คุ้ยมาจากกองขยะอีกต่อไป

แต่เธอกลับสวมชุดสีชมพูที่เขาซื้อให้เป็นพิเศษหลังจากได้รับค่าจ้าง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

'ถ้าหากนี่เป็นความฝันจริงๆ' เขาคิด 'ได้โปรดขอให้เคธี่เติบโตขึ้นอย่างมีความสุขแบบนี้ก่อนที่ฉันจะตื่น'

ทันใดนั้น

"พ่อคะ?" เคธี่ที่ดูน่ารักในชุดสีชมพู เงยหน้าขึ้น กระพริบตา "มีอะไรเหรอคะ?" เธอถามด้วยความสงสัยว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงหยุดเดินแล้วจ้องมองเธอ

"ไม่มีอะไรจ้ะ แค่กำลังคิดว่าวันนี้เคธี่ที่น่ารักของพ่อดูเป็นยังไงบ้าง!" ไพค์หัวเราะ พลางอุ้มเธอขึ้นมา "ชุดสีชมพูนั่นเหมาะกับลูกสาวตัวน้อยของพ่อจริงๆ!"

'ไม่ต้องคุ้ยขยะอีกต่อไปแล้ว' ไพค์คิด ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วตัวเขา 'ไม่ต้องต่อสู้เหมือนหมาจรจัดเพื่อแย่งเศษอาหารเน่าๆ ไม่ต้องนอนในกองขยะเหม็นๆ อีกต่อไป...'

มันดีมาก ดีขึ้นมาก

"แน่นอนค่ะ! นี่เป็นของขวัญชิ้นแรกที่พ่อซื้อให้หนู หนูจะดูแลมันอย่างดีเลย" เคธี่หัวเราะคิกคัก กอดเขาตอบ จากนั้นเสียงของเธอก็แผ่วลง "หนูอยาก... หนูอยากให้แม่ได้เห็นด้วยจัง"

ไพค์นิ่งเงียบ มองไปที่ใบหน้าที่เศร้าสร้อยของเคธี่ ความเศร้าปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาเอง

แม่ของเคธี่อดตาย แม้แต่ขยะเน่าๆ ที่คนอื่นทิ้งก็ยังเป็นอาหารล้ำค่าสำหรับพวกเขาในตอนนั้น แต่น่าเสียดายที่มันไม่เพียงพอสำหรับเธอ เนื่องจากไพค์และภรรยาของเขาทั้งคู่มักจะยอมยกอาหารส่วนใหญ่ของพวกเขาให้กับเคธี่

แต่เมื่อเห็นเคธี่ก้มหน้าลง ไพค์ก็หายใจเข้าลึกๆ ฝืนยิ้มปลอบใจ "แม่คงจะมีความสุขมากที่ได้เห็นลูกมีความสุขตอนนี้นะเคธี่" เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

"แม่... มองเห็นเหรอคะ?"

"เห็นแน่นอนจ้ะ! ดังนั้น ลูกก็ต้องมีความสุขด้วยนะ ตกลงไหม? อย่าทำให้แม่ต้องเป็นห่วง!"

"ค่ะ! หนูจะมีความสุขเสมอ!" เด็กหญิงตัวน้อยพยักหน้าอย่างหนักแน่น "หนูจะไม่ทำให้แม่ต้องเป็นห่วงค่ะ"

"นั่นแหละลูกสาวของพ่อ ในเมื่อวันนี้พ่อได้หยุดพักผ่อน จะให้รางวัลสำหรับการเป็นเด็กดีหน่อยดีไหม?" ไพค์กอดเธอ ยิ้ม "ลูกอยากได้อะไร? ตุ๊กตา? ชุดใหม่อีกตัว? หรือขนม?"

ดวงตาของเคธี่สว่างวาบ แต่แล้วเธอก็ลดศีรษะลง ลังเล ไพค์เดาได้ว่าลูกสาวที่คิดถึงคนอื่นของเขากำลังคิดอะไรอยู่ "ไม่ต้องห่วงนะ" เขาเสริมอย่างรวดเร็ว "พ่อยังมีเงินอยู่"

พวกเขาเพิ่งจะมาอยู่ที่นี่ได้ไม่กี่วัน แต่เจ้านายใจดีของเขาก็ให้เบิกค่าจ้างล่วงหน้าแล้ว หลังจากซื้อชุดสีชมพู และมีอาหารกับที่พักให้ เขาก็ยังเหลือเงินอยู่พอสมควร

"นี่เป็นแค่ของพิเศษเพราะว่าวันนี้ลูกเป็นเด็กดีมากๆ นะ ตกลงไหม?"

"หนูเป็นเด็กดีเสมอค่ะ"

"โอ้เหรอ? ตอนที่พ่อไปทำงาน ลูกอยู่เฉยๆ แล้วก็ทำตัวดีรึเปล่า? ไม่ร้องไห้ใช่ไหม?"

"ค่ะ! หนูไม่ร้องไห้ หนูอยู่ที่นี่แล้วก็ทำตัวดี รอพ่อกลับบ้านค่ะ"

"แล้วลูกอยากได้อะไรล่ะ?"

"อืม... หนูขอดูรอบๆ ก่อนได้ไหมคะ?" เคธี่ขมวดคิ้ว เอียงศีรษะราวกับกำลังคิดอย่างหนัก "ให้พ่อซื้อให้ทีหลังได้ไหมคะ?"

"ถ้างั้นวันนี้พ่อจะพาไปดูรอบๆ ให้ทั่วเลย!" ไพค์ตกลงพร้อมรอยยิ้ม

เขารู้... เป็นเพราะดันเต้ที่ทำให้เขาสามารถซื้อของเหล่านี้ได้ ที่ทำให้เขาสามารถทำตามความปรารถนาของลูกสาวได้เหมือนที่พ่อที่ดีควรจะทำ

'ฉันจะทำงานหนักอย่างแน่นอน' เขาสาบานในใจ อุ้มเคธี่ไว้ใกล้ๆ ไพค์เดินไปกับลูกสาวของเขาตามถนนที่พลุกพล่านของเมืองโคโคยาชิ

——————————

ขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่ง

"ไพค์ เขาทำงานที่โรงงานเครื่องหนัง ได้รับการยอมรับในฝีมือ ได้ตำแหน่งที่ดีค่ะ" โรบินกล่าวอย่างสบายๆ สังเกตเห็นดันเต้กำลังมองดูพ่อลูกคู่นั้นอยู่ "เขาขยันขันแข็ง จริงจังกับงานของเขา ไม่นานคงจะได้รับการยกย่องชมเชยค่ะ"

ในฐานะเลขานุการที่มีความสามารถ เธอคอยติดตามรายละเอียดต่างๆ เช่น บุคคลที่มีความสามารถในหมู่ผู้ลี้ภัยกลุ่มล่าสุด

เมื่อมองดูดันเต้กินของดีประจำเมืองโคโคยาชิ นักเก็ตไก่ของผู้การ ดวงตาของโรบินก็อ่อนลงเล็กน้อย หลังจากที่ได้ติดตาม 'บอส' คนนี้มาสักพักแล้ว เธอก็จำได้ดีว่าเมืองโคโคยาชิเคยเป็นอย่างไร

เธอไม่เคยคาดคิดว่ามันจะพัฒนาไปได้ขนาดนี้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี แม้แต่ตอนนี้... มันก็ยังรู้สึกเหมือนไม่จริงอยู่บ้าง เธอนึกถึงตอนที่ลอยเรืออย่างไร้จุดหมายบนเรือลำเล็กๆ นั้น เพียงแค่จ้องมองทะเล... แล้วเขาก็เห็นเธอ 'บอส' คนนี้ และเชิญเธอขึ้นเรืออย่างกระตือรือร้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของโรบินเมื่อนึกถึงความทรงจำนั้น

ในตอนนั้น เธอวางแผนที่จะอยู่กับนาวาเอกที่ถูกลดตำแหน่งและดูเหมือนจะโชคร้ายคนนี้เพียงชั่วครู่ก่อนที่จะแอบหนีไปอีกครั้ง แต่ไม่รู้ทำไม... เวลามากมายถึงได้ผ่านไป

'บอสคนนี้เป็นคนดีรึเปล่า?' เธอครุ่นคิด 'ทหารเรือเหรอ? เขาเคยลากลูกน้องและพลเรือนของตัวเองออกทะเลไปเป็นโจรสลัดทันทีที่มาถึงอีสต์บลู เขายังคงเป็นทหารเรือในทางเทคนิค แต่เขาก็แอบให้ที่พักพิงแก่เธอ 'เด็กปีศาจ' จากกองบัญชาการ เขาจะเป็นคนดีได้อย่างไร?'

โรบินจมอยู่ในความคิด รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ และสายตาของเธอก็ทำให้ดันเต้รู้สึกอึดอัด

'ทำไมเธอถึงจ้องฉันแบบนั้นหลังจากที่พูดถึงพ่อลูกคู่นั้นล่ะ?' เขาครุ่นคิด 'มีอะไรที่เธออยากจะบอกฉันคืนนี้รึเปล่า? หรือบางทีเธออาจจะอยาก...'

ดันเต้เหลือบมอง 'นักเก็ตไก่ของผู้การ' ในมือของเขา ใช้ส้อมจิ้มชิ้นหนึ่งแล้วยื่นออกไป "อยากลองไหม?" เขาถามอย่างงุนงง

เมื่อหลุดจากภวังค์ โรบินก็กระพริบตามองชิ้นไก่ที่ยื่นมาให้เธอ หลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ยิ้มจางๆ ปัดผมที่หลุดลุ่ยออกจากหน้าผาก โน้มตัวเข้าไป แล้วกัดคำหนึ่ง

ดันเต้มองอย่างประหลาดใจขณะที่เธอกินชิ้นนั้นจนหมด เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย เช็ดปากอย่างนุ่มนวล แล้ววิจารณ์ว่า "มันไปหน่อย แต่ก็ไม่เลวค่ะ"

ดันเต้กระพริบตา ประหลาดใจที่เธอรับไปจริงๆ เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ทันใดนั้น—

"แหม แหม!"

เสียงที่คุ้นเคยดังมาจากข้างหลัง แม้ไม่ต้องหันศีรษะ ดันเต้ก็รู้ว่าเป็นนามิ

พวกเขาหันไป แน่นอนว่า นามิยืนอยู่ที่นั่น ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับมาจากอากาศธาตุ ก่อนที่ดันเต้จะทันได้พูดอะไร นามิก็วางมือบนสะโพก ทำแก้มป่องขณะจ้องมองเขา

"ขณะที่ฉันกำลังทำงานงกๆ พวกนายสองคนกลับมานั่งพักผ่อนกินของอร่อยกันอยู่ข้างหลังนี่เหรอ...?" เธอบ่น

ก่อนที่เธอจะพูดจบ—

งับ

ดันเต้จิ้มอีกชิ้นแล้วยัดเข้าปากนามิทันที

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นามิก็ขมวดคิ้วหลังจากกลืนคำนั้นลงไป "อืม มันไปหน่อย!"

"งั้นเหรอ?" ดันเต้พยักหน้า เหลือบมองกล่องนักเก็ตไก่ที่ตอนนี้ว่างเปล่า "ฉันก็ว่าวันนี้มันมันไปหน่อยเหมือนกัน เดี๋ยวจะไปคุยกับพวกเขาหน่อย—จะให้มาทำลายชื่อเสียงของผู้การของฉันไม่ได้นะ" เขาเสริมอย่างพอใจ "ฉันกินคนเดียวไม่หมดหรอก พวกเธอสองคนกินชิ้นสุดท้ายไปละกัน"

เมื่อได้ยินข้อแก้ตัวของเขา ทั้งโรบินและนามิก็หยุดชะงัก

โรบินแค่ส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจอย่างขบขัน นามิจ้องมองอีกครั้ง แก้มป่อง แต่ก่อนที่เธอจะได้โต้ตอบ—

"เอาเป็นว่า" ดันเต้แทรกเข้ามาอย่างราบรื่น เปลี่ยนเรื่อง "คราวนี้กำไรของเราเป็นยังไงบ้าง?"

"กำไร?" แน่นอนว่า ความโกรธของนามิหายไปในทันที ดวงตาของเธอสว่างวาบราวกับมีสัญลักษณ์เบรีส่องประกายอยู่ในนั้น เธอคว้าแขนดันเต้อย่างตื่นเต้น "เราถูกหวย! คราวนี้เรารวยเละจริงๆ!"

จบตอน