ตอนที่ 22

ปฏิทินทะเล ปี 1517

ข่าวแพร่สะพัดไปทั่วอีสต์บลูราวกับไฟป่า เจ้าแห่งผู้ประกาศตนเองคนใหม่แห่งท้องทะเลเหล่านี้ได้ออกสาส์นเรียกระดมพล รวบรวมโจรสลสัดเพื่อจุดประสงค์อันโหดร้ายเพียงหนึ่งเดียว: เพื่อลบฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ออกจากแผนที่และส่งสาส์นเลือดไปยังกองบัญชาการทหารเรือ

โจรสลัดจากทุกมุมของอีสต์บลูตอบรับ ต่างพากันมุ่งหน้ามายังฐานทัพเพื่อสิ่งที่สัญญาว่าจะเป็นมหกรรมการแสดงความรุนแรงอันยิ่งใหญ่

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของโจรสลัดจำนวนมหาศาลนี้ ทหารเรือของสาขาที่ 16 ก็ต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่ในที่สุดจำนวนก็เป็นเครื่องพิสูจน์ โจรสลัดทะลวงผ่านแนวป้องกันของพวกเขา บุกเข้ามาในฐานทัพเอง

ความสูญเสียเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อาคารพังทลาย เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและความกลัวดังสะท้อนไปในอากาศที่เต็มไปด้วยควัน ซากปรักหักพังเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ แต่ถึงแม้จะอยู่ท่ามกลางความน่าสะพรึงกลัว ทหารเรือก็ยังคงยึดมั่นในหน้าที่ของตน พวกเขาจะไม่ยอมแพ้ จะไม่ยอมจำนน

แต่ความกล้าหาญเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ กองกำลังมหาศาลที่นำโดยทั้งอดีตและเจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่กำลังถาโถมเข้าใส่สาขาที่ 16 อย่างหนักหน่วง

เมื่อดูเหมือนจะสิ้นหวังแล้ว กองกำลังเสริมก็มาถึง ผู้การสโมคเกอร์จากสาขาโล้กทาวน์บุกเข้ามาในที่เกิดเหตุ...

"ใช่แล้ว เขียนแบบนั้นแหละ" ดันเต้มองโนตะขีดเขียนบันทึกเกี่ยวกับการต่อสู้ พยักหน้าอย่างพอใจ "เน้นย้ำให้แน่ใจว่าสาขาที่ 16 หมดหนทางสู้เพียงใดเมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีของโจรสลัดที่น่าสะพรึงกลัวนั้น ขยายความเรื่องความสูญเสียให้มากๆ เราสามารถใช้เรื่องนี้เพื่อรีดไถเงินทุนเพิ่มเติมจากกองบัญชาการสำหรับค่าซ่อมแซมได้"

เขาหยุดชั่วคราว แตะคางขณะที่ความคิดอีกอย่างผุดขึ้นมา เขาไม่สนใจโนตะที่กำลังมองไปรอบๆ ฐานทัพเรือที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อย่างน่าทึ่งด้วยสายตากังขา "โอ้ แล้วก็ตอกย้ำให้เห็นว่าสาขาโล้กทาวน์มีความสำคัญเพียงใด" ดันเต้เสริมอย่างจริงจัง "กองกำลังของผู้การสโมคเกอร์ที่มาถึงภายใต้การนำของเขา คือสิ่งที่พลิกสถานการณ์และทำให้เราสามารถผลักดันโจรสลัดกลับไปได้ในที่สุด เข้าใจนะ?"

ก่อนที่โนตะซึ่งยืนอยู่ข้างหลังเขาเล็กน้อยและต้องการจะคัดค้านอย่างเห็นได้ชัด จะทันได้อ้าปาก—

"นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด!"

เสียงที่แทรกเข้ามาในอากาศนั้นเย็นชา ตึงเครียดด้วยความเกรี้ยวกราดที่แทบจะระงับไม่อยู่

ดันเต้หันขวับ ผู้การสโมคเกอร์ยืนอยู่ที่นั่น ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองราวกับว่าเขาไม่เคยเห็นความกล้าบ้าบิ่นเช่นนี้มาก่อน ดันเต้ไม่รู้ว่าเขายืนอยู่ตรงนั้นนานแค่ไหนแล้ว

ดันเต้ฝืนหัวเราะแห้งๆ "ฮ่าๆๆๆ ผู้การสโมคเกอร์! กลับมาแล้วเหรอครับ?" โดยไม่รอคำตอบ และจงใจไม่สนใจสีหน้าเกรี้ยวกราดของสโมคเกอร์ เขาก็เปลี่ยนเป็นท่าทางที่เป็นทางการและเคร่งขรึมทันที

"ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนอันล้ำค่าของโล้กทาวน์ในปฏิบัติการครั้งนี้ครับ!"

สโมคเกอร์พูดอะไรไม่ออก

"..."

คิ้วของสโมคเกอร์กระตุก การได้ยินดันเต้พูดจาไร้สาระต่อหน้าเขากำลังทดสอบขีดจำกัดของเขาอย่างเห็นได้ชัด เขาดูพร้อมที่จะระเบิด—

"คุอินะ เธอก็กลับมาแล้วเหรอ?" ดันเต้รีบหันไป เปลี่ยนเรื่องอย่างราบรื่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขายิ้มกว้างให้คุอินะที่กำลังมองเขาด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจน "เป็นยังไงบ้าง? จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้วเหรอ? หิวไหม? ต้องการพักผ่อนรึเปล่า?"

"รุ่นพี่ดันเต้ ท่านบอกว่าที่นั่นจะมีคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง!" คุอินะทำแก้มป่อง ไม่สนใจความห่วงใยที่จู้จี้ของเขา "ฉันตั้งตารอจริงๆ นะ! รุ่นพี่ ท่านโกหก! ท่านเป็นคนขี้โกหกตัวโต!"

'อ่า ใช่' ดันเต้คิด 'เกือบลืมไปเลย' เพื่อกระตุ้นให้คุอินะมีแรงจูงใจในการนำการฝึกซ้อม เขาได้แต่งเติมเรื่องราวไปบ้าง โดยสัญญาว่าเธอจะได้ท้าทายกับนักดาบที่ทรงพลัง

เขาเลิกคิ้วขึ้น พร้อมที่จะชมเธออย่างราบรื่น บอกเธอว่าเธอนั้นเก่งกาจขึ้นมากจนแน่นอนว่าโจรสลัดพวกนั้นรู้สึกอ่อนแอเมื่อเทียบกับเธอ—

"แก ไอ้บัดซบ!"

เสียงเกรี้ยวกราดอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้ๆ

"แกทิ้งฉันไว้ที่นั่น! แกหนีไปแล้วทิ้งฉันไว้จริงๆ!"

ดันเต้หันไปอีกครั้งทันทีที่ร่างหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา มือของเธอเท้าสะเอวอย่างมั่นคง จ้องมองอย่างขุ่นเคืองไม่แพ้คุอินะ

"ถ้าทาชิงิไม่โผล่มา ฉันคงนึกว่าโจรสลัดจับฉันไปแล้ว! แกทำให้ฉันกลัวแทบตาย ให้ตายสิ!"

นามิ ดูเหมือนจะตื่นแล้ว กลับมาแล้ว หลังจากระบายอารมณ์ใส่ดันเต้แล้ว ดวงตาของเธอก็จับจ้องไปที่คุอินะ "เอ๊ะ? ทาชิงิ เธอมาอยู่ที่นี่แล้วเหรอ?"

ก่อนที่คุอินะจะทันได้ตอบ—

"คุณนามิ กรุณาช้าลงหน่อยค่ะ" เสียงที่ค่อนข้างจะเหนื่อยหน่ายของทาชิงิดังมาจากข้างหลังนามิ "ฉันอยู่นี่ค่ะ ผู้การดันเต้ไม่ได้ทอดทิ้งคุณนะคะ ฉันรับรองได้ เขามีเรื่องด่วนต้องไปจัดการและได้ฝากฝังความปลอดภัยของคุณไว้กับฉันเป็นพิเศษ"

ทาชิงิก้าวมายืนข้างนามิซึ่งแก้มกำลังแดงก่ำด้วยความอับอายหลังจากการระเบิดอารมณ์ของเธอ น้ำเสียงของทาชิงิเปลี่ยนเป็นสงสัย

"คุณยังไม่ได้บอกฉันเลยนะคะว่าคุณคุอินะคนนี้คือใคร!"

"คุอินะ?" นามิพยักพเยิดคางอย่างคลุมเครือ "เธอก็อยู่ตรงนั้นไง ดูเอาเองสิ!"

"ที่นี่เหรอคะ?" ทาชิงิหยุดและมองตามท่าทางของนามิ ดวงตาของเธอจับจ้องไปที่ดันเต้ และเธอก็ยืนตรงทันที ทำความเคารพแบบทหารเรืออย่างเฉียบขาด "ผู้การดันเต้!"

เมื่อทำความเคารพเสร็จแล้ว สายตาของเธอก็เลื่อนไปที่ร่างข้างๆ ดันเต้ ดวงตาของทาชิงิเบิกกว้าง เธอประพริบตา แล้วประพริบตาอีกครั้ง "ฉันกำลังส่องกระจกอยู่รึเปล่าเนี่ย?" เธอพึมพำอย่างงุนงง "ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ฉันใส่แว่นอยู่นี่นา!"

ตรงข้ามเธอ คุอินะก็เห็นทาชิงิเช่นกัน เธอเคยได้ยินคนพูดว่าพวกเขาดูคล้ายกัน แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเอง...

'จริงดิ? นี่มันน่าขนลุก!'

ทั้งสองจ้องมองกัน—คนหนึ่งมีผมหางม้าที่ดูคล่องแคล่ว อีกคนหนึ่งมีผมสั้นเรียบร้อย—ความไม่เชื่อซึ่งกันและกันสะท้อนอยู่ในดวงตาของพวกเขา

เสียงพึมพำดังขึ้นในหมู่ทหารเรือโดยรอบ สีหน้าของพวกเขาสะท้อนความประหลาดใจของหญิงสาวทั้งสอง บางคนอาจจะมีทฤษฎีแปลกๆ หมุนอยู่ในหัวแล้ว ความคล้ายคลึงกันนั้นน่าขนลุก

แม้แต่สโมคเกอร์ที่อยู่ข้างดันเต้ก็ขมวดคิ้ว พินิจพิเคราะห์หญิงสาวทั้งสอง เขายอมรับกับตัวเองว่าเขาเกือบจะทักคุอินะผิดเป็นลูกน้องของตัวเองก่อนหน้านี้ เกือบจะถามแล้วว่าเธอมาอยู่ที่นี่ทำไม เขาไม่คาดคิด... เขาเข้าใจผิดจริงๆ เหรอ? คนสองคนจะดูเหมือนกันขนาดนี้ได้จริงๆ เหรอ?

"คุอินะ!"

"ทาชิงิ!"

เมื่อหลุดจากความตกตะลึงพร้อมกัน พวกเธอก็แนะนำตัวเอง แม้ว่าสายตาของพวกเธอยังคงจับจ้องกันอยู่ เบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

'เราเหมือนแฝดกันจริงๆ' หญิงสาวทั้งสองคิด แววแห่งความสงสัยปรากฏขึ้นในใจ 'พ่อเก็บความลับอะไรไว้รึเปล่า?'

ทันใดนั้น ดันเต้ก็เห็นว่าทุกคน แม้แต่ม็อค ก็กลับมาแล้ว เขากวาดสายตามองกลุ่มที่มาชุมนุมกัน สโมคเกอร์ยังคงเดือดดาล นามิกำลังโกรธจัดมือเท้าสะเอว คุอินะและทาชิงิตอนนี้ยืนเคียงข้างกัน จับดาบของตนเหมือนกัน ทั้งสองมองมาที่เขาอย่างคาดหวัง พร้อมกับคำถามมากมาย

อาการปวดหัวกำลังจะมาเยือนแน่นอน ดันเต้รีบฝืนยิ้มกว้าง "เอาล่ะ! เรื่องอื่นๆ เราค่อยมาจัดการกันพรุ่งนี้! สำหรับตอนนี้..."

เขาผายมือออกกว้าง เสียงของเขากังวานอย่างร่าเริง

"เริ่มงานเลี้ยงได้!"

ชัยชนะในทะเลจะสมบูรณ์ได้อย่างไรหากไม่มีงานเลี้ยง?

ขณะที่คำพูดของดันเต้ดังก้องไปทั่ว ใบหน้าที่ตึงเครียดของเหล่าทหารเรือก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่โล่งอก

"เอาล่ะ! งานเลี้ยง!"

"ให้ตายสิ เผชิญหน้ากับโจรสลัดมากมายขนาดนั้น... ฉันนึกว่าเราจะเสร็จซะแล้ว!"

"ได้ยินว่าคืนนี้เมืองโคโคยาชิส่งไวน์ส้มสูตรพิเศษมาด้วย! รอไม่ไหวแล้ว!"

"เหลือเชื่อ... เราจับโจรสลัดได้มากมายขนาดนี้จริงๆ"

เมื่อฟังเสียงโห่ร้องที่ดังขึ้นเรื่อยๆ เฝ้ามองความสุขที่แผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน แม้แต่นามิและคุอินะที่ขุ่นเคือง และสโมคเกอร์ที่ถูกหลอกอย่างเต็มเปา ก็ยังพบรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก

สนุกกับงานเลี้ยงก่อนก็แล้วกัน

และเป็นเช่นนั้น...

แผนตกปลาแห่งอีสต์บลู!

สำเร็จ!

——————————

ขณะเดียวกัน กลับมาที่หมู่เกาะโคโนมิ ซึ่งก็ได้รับประโยชน์จากปฏิบัติการครั้งนี้เช่นกัน งานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่ทั่วทั้งเกาะกำลังดำเนินอยู่ จัดโดยดันเต้ ชาวบ้านเฉลิมฉลองสันติภาพและความปลอดภัยที่เพิ่งได้รับ ยกแก้วดื่มอวยพรและกล่าวขอบคุณจากใจจริงต่อดันเต้และสาขาที่ 16 เสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้องอย่างร่าเริงดังไปทั่วขณะที่ทั้งเกาะกำลังรื่นเริง

ในเวลาเดียวกัน ที่เมืองโคโคยาชิ...

ภายในอดีตอารองปาร์ค ซึ่งตอนนี้ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นโรแมนซ์ ดอว์น คลับ ภายในห้องส่วนตัว...

"ข้างนอกนั่นดูครึกครื้นจังนะ" เสียงเนือยๆ พึมพำ

เสียงที่นุ่มนวลและหวานเล็กน้อยตอบกลับทันที "วันนี้เป็นงานฉลองใหญ่ค่ะท่าน! นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด จัดงานเลี้ยงนี้ให้ทั้งเกาะเพื่อฉลองชัยชนะเหนือโจรสลัด ท่านสามารถไปร่วมสนุกได้ในภายหลังนะคะ!"

เสียงร่าเริงพูดต่อ "ดิฉันหมอนวดหมายเลข 38 - โคอุริ ยินดีให้บริการค่ะ! จะให้เริ่มโปรแกรมขัดผิวอาบน้ำทะเลสูตรพิเศษที่ท่านสั่งเลยไหมคะ?"

"อืม" เสียงเนือยๆ ลากยาว "เริ่มเลย"

เท้าคู่หนึ่งจุ่มลงในอ่างไม้ที่เตรียมไว้เป็นพิเศษซึ่งเต็มไปด้วยน้ำ เจ้าของเสียงเนือยๆ ดูเหมือนจะยิ่งผ่อนคลายมากขึ้นไปอีก

"แรงกดพอดีไหมคะท่าน?" โคอุริถาม

"อืม กำลังดี"

"โอ๊ะ? หืม น้ำเริ่มเย็นเร็วผิดปกตินะคะ... แล้วผิวของท่านก็... เย็นมากเลยค่ะท่าน ท่านโอเคไหมคะ? เอ่อ... จะให้ไปตักน้ำร้อนมาเพิ่มไหมคะ?"

"ไม่ต้อง ไม่จำเป็น นี่ก็ดีแล้ว รู้สึกดีจริงๆ สบายมาก"

"บริการของโรแมนซ์ ดอว์นของเรานั้นยอดเยี่ยมที่สุดค่ะ!" โคอุริกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "บอสของเราเรียนรู้มาจากคนที่เคยเรียนกับหมอประจำเรือของราชาโจรสลัดเลยนะคะ! มันมีพื้นฐานมาจากความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกายวิภาคศาสตร์ เทคนิคต่างๆ จะมุ่งเป้าไปที่จุดเฉพาะบนพื้นผิวของร่างกายเพื่อควบคุมสภาวะทางสรีรวิทยาและส่งเสริมการรักษา! รับประกันว่าจะสบายตัวแน่นอนค่ะ!"

"หมอประจำเรือของราชาโจรสลลัดงั้นเหรอ?" ลูกค้าซึ่งสวมผ้าปิดตาสีเขียวไว้บนหน้าผากและหลับตาพริ้มอย่างมีความสุข ส่งเสียงชื่นชมอย่างคลุมเครือ "น่าประทับใจ"

"แน่นอนค่ะ! บอสของเราพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้ความรู้นี้มา!" โคอุริยิ้มกว้าง พอใจกับการยอมรับ จากนั้น นิ้วของเธอก็สัมผัสกับเท้าที่เย็นผิดปกติของลูกค้าอีกครั้ง เธอเหลือบมองใบหน้าที่ผ่อนคลายและสวมผ้าปิดตาของเขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างระมัดระวัง "ท่านคะ... ท่านดูค่อนข้างอ่อนแอนะคะ รู้สึกหนาว รวมถึงมือและเท้าด้วย... ท่านอาจจะมีอาการป่วยบางอย่าง อยากจะให้แนะนำหมอให้ไหมคะ?"

"...ไม่" ในที่สุดเสียงเนือยๆ ก็ตอบกลับมาหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "ไม่ต้อง"

จบตอน