ตอนที่ 21

"เดี๋ยวนะ นั่น... สโมคเกอร์รึเปล่า? สโมคเกอร์มาทำอะไรที่นี่?"

"ตอนนี้จะเอายังไง? มีอะไรผิดพลาดรึเปล่า?"

"เรือของม็อคกำลังถูกยิง! เราจะหนุนหลังใครดี?"

"..."

ทหารเรือบนฝั่งที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16 สังเกตเห็นความโกลาหล สีหน้าของหัวหน้าจ่าทหารเรือโนตะบูดบึ้ง

พวกเขาเกือบจะทำสำเร็จแล้ว ม็อคแค่ต้องล่อโจรสลัดเข้ามา พวกเขาจะซุ่มโจมตี แล้วก็... ค่อยมาคิดเรื่องของที่ยึดได้

แต่ตอนนี้ล่ะ? ในช่วงเวลาสำคัญ? สโมคเกอร์โผล่มา 'สนับสนุน' พวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมพวกเขาไม่ได้รับข่าว? ตอนนี้จะเล่นเกมส์อะไรดี? หนุนหลังสโมคเกอร์ หรือหนุนหลังม็อค?

ขณะที่ความกังวลของโนตะพุ่งถึงขีดสุด

"ไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ" โรบินกล่าว พลางเงยหน้าขึ้นจากชาดำของเธอ ไม่เหมือนกับทหารเรือคนอื่นๆ รอยยิ้มของเธอดูสงบนิ่ง "ม็อคไม่เป็นไรหรอกค่ะ โจรสลัดบนเรือของเขาโดนยาพิษไปแล้ว"

เธอได้ใช้ความสามารถของเธอเพื่อตรวจสอบเรือของม็อค เห็นเขารู้ตัวว่าการพยายามทักทายสโมคเกอร์นั้นไร้ประโยชน์และก็แค่เผ่นหนี ดังนั้น ไม่ โรบินไม่ได้กังวล

ความเสี่ยงที่แท้จริงในตอนนี้คือหน่วยของสโมคเกอร์จะจับกุมม็อคได้จริงๆ

นอกจากนี้... โรบินเป่าชาที่ร้อนระอุของเธอเบาๆ จิบหนึ่งคำ แล้วยิ้ม "บอสอยู่ที่นี่แล้วค่ะ"

"บอส?" โนตะทวนคำ ตะลึงไปชั่วขณะก่อนจะรู้ว่าโรบินหมายถึงใคร ขณะที่คนอื่นๆ เรียกเขาว่าผู้การ โรบินเป็นคนเดียวในสาขาที่ 16 ที่เรียกผู้การดันเต้ว่า 'บอส' เท่านั้น

ความตื่นเต้นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโนตะ เขาหันกลับมา กวาดสายตามองไปรอบๆ "ผู้การอยู่ที่ไหนครับ?"

"เขากำลังเคลื่อนไหวแล้วค่ะ"

ขณะที่โรบินพูด ความเข้าใจก็ปรากฏขึ้นในหมู่ทหารเรือคนอื่นๆ พวกเขาเงยหน้าขึ้น ไปยังเรือของสโมคเกอร์ และแน่นอนว่า มีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนเรือรบของสโมคเกอร์

——————————

การไล่ล่าของทหารเรืออย่างกะทันหันทำให้ม็อคตั้งตัวไม่ติดโดยสิ้นเชิง

'เราไม่ได้อยู่ข้างเดียวกันหรอกเหรอ?' เขาคิด 'ทำไมสโมคเกอร์ถึงยิงใส่ฉันล่ะ?'

โจรสลัดบนดาดฟ้า ซึ่งกำลังตั้งคำถามถึงการร่วมมือกับทหารเรือของ 'เจ้าแห่งอีสต์บลู' ของพวกเขาอยู่แล้ว ก็ตะลึงไม่แพ้กัน

'ร่วมมือ?' พวกเขาสงสัย 'ดูไม่เหมือนเลย! นั่นมันลูกปืนใหญ่ของจริงนะ!'

แล้วทำไมจู่ๆ พวกเขาก็รู้สึกเหมือนโดนยาพิษ? ความคลื่นไส้ปั่นป่วนท่ามกลางคำถาม แต่เสียง ตุ้บ ที่รุนแรงของปืนใหญ่ที่สั่นสะเทือนดาดฟ้าบอกพวกเขาว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับคำตอบ

ทำไมม็อคถึงหยุดวิ่ง?

"วิ่งสิครับ กัปตัน!" โจรสลัดคนหนึ่งตะโกน "ทหารเรืออยู่ข้างหลังเราแล้ว!"

"เราโดนยาพิษ! นี่ต้องเป็นกับดักของทหารเรือแน่! อยู่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์!"

"เขาพูดถูกครับ กัปตัน! เราเดินเข้ามาติดกับดักเต็มๆ!"

เหล่าโจรสลัดต่างก็ตะโกนให้ม็อควิ่ง

พวกเขามองไปที่ม็อคที่ยืนอยู่ที่กราบเรือ กอดอก เผชิญหน้ากับเรือรบที่ไล่ตามมาและปืนใหญ่ของมันโดยไม่มีวี่แววของความตื่นตระหนก ความชื่นชมหรือความสำนึกผิดใดๆ ที่เคยสงสัยในตัว 'เจ้าแห่งอีสต์บลู' ถูกบดบังด้วยอันตรายที่อยู่ตรงหน้า พวกเขาเข้าร่วมเพื่อของปล้น ไม่ใช่เพื่อฆ่าตัวตาย! ถ้าไม่หนีตอนนี้ แล้วจะหนีตอนไหน?

'หรือว่า 'เจ้าแห่ง' คิดว่าเขาสามารถรับมือกับ 'แผนการ' ของทหารเรือนี้ได้จริงๆ?'

แล้วพวกเขาก็เงยหน้าขึ้นมองร่างในเสื้อคลุมสีทองอีกครั้ง... และเห็นรอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของม็อค หัวใจที่เต้นรัวของพวกเขาสงบลงเล็กน้อย มันเป็นรอยยิ้มที่มั่นใจและสงบนิ่ง

'ใช่แล้ว' พวกเขาคิดอย่างโล่งอก 'เขาคือเจ้าแห่งอีสต์บลู! พวกมันจับเขาไม่ได้ง่ายๆ หรอก!'

แต่สิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ...

ม็อคยกมือขึ้น ดวงตาจับจ้องไปที่ร่างที่เพิ่งปรากฏตัวบนเรือของสโมคเกอร์ รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้น "บอสมาแล้ว!"

เขาพูดจบแทบจะไม่ทันไร โจรสลัดก็ทวนคำ "บอส?"

'เจ้าแห่งอีสต์บลูมีบอสด้วยเหรอ?'

เหล่าโจรสลัดที่กำลังจะกระตุ้นให้เขาวิ่งอีกครั้ง ก็แข็งทื่อไป พวกเขามองไปยังเรือรบของทหารเรือและเห็นมัน—มีร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นจริงๆ ดูเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับผู้บัญชาการเรือ

แต่... 'ทหารเรืออีกคนเหรอ?'

——————————

"สโมคเกอร์ ยินดีต้อนรับกลับนะ"

"ดันเต้ แอชฟอร์ด" สโมคเกอร์ขมวดคิ้ว จำชายที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นมาขวางทางเขาได้ เมื่อเห็นดันเต้ปัดป้องการโจมตีด้วยควันของเขาด้วยดาบเพียงเล่มเดียว สีหน้าของเขาก็คมกริบขึ้น

เมื่อเห็นทหารเรือที่ประจำการอยู่บนฝั่งที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16 และได้ยินโจรสลัดม็อคทักทายดันเต้เหมือนพันธมิตรจากเรือที่เต็มไปด้วยโจรสลัด สโมคเกอร์ก็ตระหนักว่าการประเมินเบื้องต้นของเขาน่าจะผิด

แล้วทำไมเขาถึงโจมตีล่ะ? ไม่ใช่เพราะว่าโจรสลัดปากมากนั่นเพิ่งจะเรียกเขาว่า 'สโมคเกอร์' แน่นอน เขาเป็นทหารเรือ การโจมตีโจรสลัดเป็นขั้นตอนปกติอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?

สโมคเกอร์ยกมือขึ้น สั่งให้คนของเขาหยุด เขาเอาซิการ์ออกจากปาก สายตาของเขากวาดมองดาบของดันเต้อย่างไร้อารมณ์ก่อนจะจับจ้องไปที่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของชายคนนั้น น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งไปด้วยความหมายโดยนัย "ผู้การดันเต้ แกเล่นกับกองบัญชาการทหารเรือเหมือนเป็นคนโง่จริงๆ"

'นั่นมันฮาคิเกราะรึเปล่า?' สโมคเกอร์คิดอย่างเคร่งขรึม 'สมกับที่เป็นอัจฉริยะด้านดาบที่เซเฟอร์ชื่นชม คนที่จบการศึกษาในเวลาเพียงสองปีครึ่ง' เขาแอบสาปแช่งใครก็ตามที่เขียนแฟ้มข้อมูลของดันเต้ในใจ ''ฝีมือตกตั้งแต่มาอีสต์บลู'? 'ไม่มีผลงานที่น่าจดจำมาหลายปี'? 'ความแข็งแกร่งไม่พัฒนา'?!'

'ถ้านี่คือ 'ไม่มีการพัฒนา' แล้วฉันกำลังทำบ้าอะไรอยู่วะ?'

เขาเหลือบมองเรือโจรสลัดของม็อคที่ตอนนี้ค่อยๆ เข้ามาใกล้ แล้วพูดอย่างเย็นชา "แกควรจะให้คำอธิบายกับฉันหน่อยไหม?"

แต่ดันเต้แค่หัวเราะ ปัดป้องคำถามอย่างราบรื่น "ผู้การสโมคเกอร์ การสนับสนุนของท่านมีค่าอย่างยิ่งครับ!" เขาประกาศอย่างชอบธรรม "ถ้าไม่ใช่เพราะการแทรกแซงที่ทันท่วงทีของท่าน สาขาที่ 16 คงจะได้รับความสูญเสียอย่างหนักจากกลุ่มโจรสลัดม็อคที่ฉาวโฉ่!"

ก่อนที่สโมคเกอร์ซึ่งกำลังกัดซิการ์แน่นและคิ้วเลิกสูง จะทันได้ตอบ ดันเต้ก็ตบไหล่เขาด้วยท่าทีที่แสร้งทำเป็นจริงจัง "มาเถอะ ไปขึ้นฝั่งแล้ววางแผนกลยุทธ์เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีจัดการกับม็อคที่โหดเหี้ยมกัน"

ทันใดนั้น เสียงห้าวๆ ก็ดังขึ้นมาจากเรือของม็อคที่อยู่ใกล้ๆ "บอส ตอนนี้แผนคืออะไรครับ?" ม็อคฟังดูขุ่นเคืองเล็กน้อย "สโมคเกอร์กระโดดเข้ามาแบบนั้นทำผมเสียจังหวะเลย เกือบลืมบทพูดของผมไปแล้ว!"

"..."

สโมคเกอร์เหลือบมองโจรสลัดที่เงียบกริบไม่แพ้กันซึ่งดูเหมือนเพิ่งจะขึ้นมาบนเรือรบของเขา แล้วหันสายตาเรียบเฉยกลับไปหาดันเต้ซึ่งตอนนี้มีสีหน้าที่เป็นกลางอย่างระมัดระวัง

'ไอ้หมอนี่...' สโมคเกอร์คิด กัดฟันเล็กน้อย 'มันเห็นฉันเป็นคนโง่สมบูรณ์แบบจริงๆ เหรอ?'

——————————

ไม่นานนัก ด้วย 'ความช่วยเหลือ' ของทหารเรือสาขาที่ 16 ดันเต้ก็ได้นำสโมคเกอร์หน้าบึ้งและโจรสลัดที่ถูกจับกุมขึ้นฝั่ง

ปฏิบัติการในคืนนี้สะดุดไปบ้าง แต่ในท้ายที่สุด... ผลลัพธ์ก็ถือว่าประสบความสำเร็จเป็นส่วนใหญ่ สำหรับสโมคเกอร์ ต้องขอบคุณข้อตกลงของดันเต้กับการ์ป เขาจะไม่สร้างปัญหาในตอนนี้—ตราบใดที่ดันเต้เล่นไพ่ของเขาถูก

หลังจากที่คนของเขานำโจรสลัดที่มึนงง—ซึ่งตอนนี้กำลังสาปแช่งม็อคว่าไม่มีศักดิ์ศรีของโจรสลัดและไปเข้าข้างทหารเรือ—ออกไปแล้ว ดันเต้ก็หันไปหาโนตะ "ให้คนของเราจับตาดูนักโทษอย่างใกล้ชิด อย่าให้มีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น"

พวกเขาจะคิดหาวิธีจัดการกับพวกมันในวันพรุ่งนี้ เขาจัดการกับกลุ่มโจรสลัดครีกไปแล้ว กลุ่มที่เหลือส่วนใหญ่เป็นพวกกระจอก เหมาะสำหรับเป็นคู่ซ้อมให้คุอินะอย่างยิ่ง

"โรบิน ช่วยหน่อยได้ไหม? คอยจับตาดู ป้องกันไม่ให้เกิดเหตุผิดพลาด"

"ไม่มีปัญหาค่ะ บอส~"

เมื่อโรบินรับปาก ดันเต้ก็หันไป เขาเห็นม็อคกำลังตรวจสอบเรือที่บุบสลายของเขาอย่างเศร้าสร้อย ดันเต้พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง "ช่างมันเถอะ ม็อค ฉันเตรียมลำใหม่ไว้ให้แกแล้ว เรือเก่าลำนี้ผ่านอะไรมาเยอะแล้ว ได้เวลาอัปเกรดแล้ว แกไปจัดการเรื่องการโอนย้ายได้เลย"

ความเศร้าของม็อคหายไปในทันที ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มกว้าง เขารีบวิ่งเข้ามา "บอส! เรือแบบไหนครับ? ใหญ่ไหม? หรูหราไหม?"

"เรือธงของครีก คิดว่าใหญ่พอไหม?"

"เรือแกลเลียนสามชั้นลำนั้นเหรอครับ? บอสจะให้ผมนั่นเหรอครับ?" ความตื่นเต้นของม็อคเอ่อล้น แต่แล้วเขาก็นึกถึงหน้าที่ของตน ยืนตรงทันที "รับคำสั่งครับ บอส! ต่อไปคืออะไรครับ? คราวนี้เราจะหลอกกลุ่มไหนดีครับ? มีบทพูดอะไรยากๆ ให้ผมท่องจำไหมครับ? ม็อคพร้อมแล้วครับ!"

"ใจเย็นน่า แค่เก็บกวาดเรื่องที่เหลือให้เรียบร้อย"

หลังจากสรุปงานให้ม็อคแล้ว ดันเต้ก็หันกลับไปหาสโมคเกอร์ แสยะยิ้ม "ท่านอุตส่าห์มาถึงที่นี่ทั้งที"

"แกต้องการอะไร?" สโมคเกอร์ถามเรียบๆ เขาอาจจะยอมทำตามคำขอของท่านการ์ปที่จะเงียบเรื่องนี้ไว้ก่อน แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะร่วมมือกับโจรสลัด

ขณะที่สโมคเกอร์ผู้หมดความอดทนกำลังจะอ้าปาก ซึ่งน่าจะปฏิเสธการมีส่วนร่วมใดๆ ดันเต้ก็ตบไหล่เขาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขากังวานไปด้วยความจริงใจจอมปลอม "โจรสลัดพวกนี้น่าเกรงขามมาก! ผู้การสโมคเกอร์ ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าท่านจะช่วยเหลือสาขาที่ 16 ในการจับกุมอาชญากรเหล่านี้!"

——————————

ขณะเดียวกัน ไกลออกไปตามชายฝั่ง โจรสลัดที่ถูกสั่งให้ขึ้นฝั่งที่นั่นก็พบว่าตัวเองถูกล้อมทันทีที่ก้าวขึ้นไปบนชายหาด

ทหารเรือรุมล้อมพวกเขา และผู้หญิงที่นำการโจมตี... เธอแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ! ไม่มีใครเข้าใกล้เธอได้เลย ดาบในมือของเธอฟาดฟันผ่านแถวของพวกเขา โจรสลัดล้มลงซ้ายขวา

เมื่อจ้องมองกำแพงทหารเรือและนักดาบหญิงที่น่าสะพรึงกลัวที่หัวขบวน ความคิดที่สิ้นหวังเพียงหนึ่งเดียวก็ผุดขึ้นในใจของเหล่าโจรสลัด: 'หรือว่า... เราเดินเข้ามาติดกับดัก?'

'เรือของม็อคอยู่ไหน? เรือของครีกอยู่ไหน?' ความตื่นตระหนกเริ่มก่อตัวขึ้น จากนั้น ทันใดนั้น—

"เรือของม็อค! ดูนั่นสิ มันคือเรือของม็อค!" ใครบางคนตะโกน ความหวังปรากฏขึ้นขณะที่โจรสลัดผู้สิ้นหวังมองออกไปยังทะเล

มันอยู่ที่นั่น เรือโจรสลัดที่บุบสลาย ถูกไล่ตามโดยเรือรบของทหารเรือที่ยิงไม่หยุด แล่นเข้ามาในสายตาผ่านควันและละอองน้ำ และบนกราบเรือของมันมีร่างหนึ่งยืนอยู่ กอดอก เสื้อคลุมสีทองส่องประกายในแสงจันทร์ แม้จะอยู่ภายใต้การยิงของปืนใหญ่ เขาก็ยังคงมีรอยยิ้มสงบนิ่งเช่นเดิม เข้าใกล้ชายฝั่งอย่างไม่เกรงกลัว

เขาคือม็อค 'เจ้าแห่งอีสต์บลู'

ขณะที่ความตกตะลึงและความประหลาดใจแผ่ซ่านไปทั่วโจรสลัดที่ติดกับดัก พวกเขาก็เห็นม็อคเงยหน้าขึ้น ปล่อยเสียงหัวเราะที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาออกมา

"ว่ะฮ่าฮ่า! พี่น้อง! ฉันมาช่วยพวกแกแล้ว!"

เสียงคำรามดังขึ้นจากเหล่าโจรสลัด

พวกเขาไม่สังเกตเห็นร่างที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่บนดาดฟ้าเรือรบของทหารเรือที่ไล่ตามมาข้างหลังม็อค ใบหน้าของสโมคเกอร์บูดบึ้งขณะที่เขาเคี้ยวซิการ์อย่างเคร่งขรึม พึมพำอะไรบางอย่างใต้ลมหายใจ

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ฟังดูไม่น่าพอใจเลย

จบตอน