ตอนที่ 20

"ฮัดชิ้ว!" ดันเต้ขยี้จมูก ขมวดคิ้ว "รู้สึกเหมือนมีคนกำลังนินทาฉันอยู่เลย"

"ก็ต้องมีอยู่แล้ว! ถ้าฉันเป็นโจรสลัดพวกนั้น ฉันก็จะสาปแช่งนายเหมือนกัน" นามิกล่าว กอดอกและมองเขาด้วยสายตาดูถูก "ใครจะไปรู้ว่านายจะเจ้าเล่ห์ได้ขนาดนี้? นายน่ะเป็นทหารเรือนะ ผู้บัญชาการของสาขาที่ 16 ทั้งที พูดถึงแต่เรื่องความยุติธรรม แต่กลับมาวางแผนกับโจรสลัด ต้มตุ๋นกลุ่มเรือไปครึ่งค่อนอีสต์บลู"

"แล้วเธอก็ไม่เกี่ยวด้วยงั้นสิ?" ดันเต้สวนกลับ

"แน่นอนค่ะ ผู้การดันเต้" นามิขยิบตา รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเธอ สีหน้าขี้เล่นของเธอจางลงขณะที่กวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่ฝูงเรือโจรสลัดที่กำลังเข้ามาใกล้จากทุกทิศทาง

พวกเขาไม่ได้อยู่บนเรือของม็อคอีกต่อไปแล้ว พวกเขาเปลี่ยนไปปะปนอยู่กับกลุ่มเรือที่ดีกว่าเล็กน้อยซึ่งมุ่งหน้าไปยังหมู่เกาะโคโนมิ

"เอาล่ะ เอาจริงแล้วนะ แผนต่อไปคืออะไร?" นามิถาม น้ำเสียงของเธอตึงเครียดด้วยความกังวล "ดูโจรสลัดพวกนี้สิ... เราจะปล่อยให้มีอะไรผิดพลาดไม่ได้นะ โนจิโกะกับคนอื่นๆ ยังอยู่บนเกาะ นี่มันไม่อันตรายเกินไปเหรอ?" แม้ว่าความคิดเรื่องของปล้นที่อาจจะได้จะดึงดูดใจเธอ แต่ความปลอดภัยของครอบครัวของเธอก็ต้องมาก่อน

"ใจเย็นน่า" ดันเต้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ฉันรับประกันว่าจะไม่มีปัญหาอะไรแน่นอน เชื่อฉันสิ!"

เขาก็คือนาวาเอก ดันเต้ ที่ฝึกฝนภายใต้การดูแลของเซเฟอร์เชียวนะ ถ้าเขาไม่สามารถจัดการกับโจรสลัดกระจอกกลุ่มหนึ่งได้หลังจากที่ผ่านมาทั้งหมดนี้ เขาก็ควรจะเก็บของกลับบ้านไปซะ

'บางทีอาจจะแกล้งตายเพื่อต้มตุ๋นประกัน...' เขาครุ่นคิดในใจ

"เธอแจ้งโนจิโกะตามที่ฉันขอรึยัง?"

"แจ้งแล้ว เก็นโซก็พร้อมแล้วเหมือนกัน" นามิยืนยัน ยังคงขมวดคิ้ว "แต่เราจะจัดการกับโจรสลัดทั้งหมดนี้จริงๆ เหรอ? เราจะปล่อยให้พวกเขาทำลายเกาะไม่ได้นะ"

"เราก็แค่ต้องแยกพวกมันออกจากกัน" ดันเต้กล่าวอย่างครุ่นคิด "เดี๋ยวฉันจะส่งทหารเรือไปช่วยยามในเมืองจับตาดูพวกมัน" เขาเงยหน้าขึ้น จำภาพเงาที่คุ้นเคยของเกาะในระยะไกลได้

หมู่เกาะโคโนมิ...

ดันเต้ยืนขึ้นและยืดเส้นยืดสาย เครื่องแบบทหารเรือสีขาวบริสุทธิ์ตัดกับอากาศทะเล "ใกล้ถึงแล้วเหรอ? ดี ได้เวลาทำงานแล้ว ยิ่งเราจัดการเรื่องนี้เสร็จเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เรื่องต่างๆ กำลังจะยุ่งขึ้นแล้ว"

——————————

"เห็นฝั่งแล้ว! หมู่เกาะโคโนมิ อยู่ข้างหน้า!"

เสียงร้องดังขึ้นทั่วทั้งกองเรือโจรสลัด ดวงตาจับจ้องไปที่ชายฝั่ง โดยเฉพาะท่าเรือที่สร้างขึ้นใหม่และหรูหราอย่างน่าประหลาดใจของเมืองโคโคยาชิ ความโลภเป็นประกายในแววตาของพวกเขา

"เฮะ กัปตันม็อคพูดถูก โคโคยาชิดูร่ำรวย เราต้องรวยเละแน่!"

"แล้วก็มีกัปตันม็อคคอยจัดการทหารเรือให้เรา ไม่มีใครมาหยุดเราได้แล้ว!"

"อย่าปล่อยให้ความเมตตาของกัปตันม็อคต้องสูญเปล่า!"

"กัปตันม็อคเป็นคนดีจริงๆ! บุก! ทุกคน บุกขึ้นหมู่เกาะโคโนมิ! ปล้นทองคำ ผู้หญิง เหล้า!"

เหล่าโจรสลัดคำราม กระตุ้นให้คนคุมหางเสือเร่งความเร็วขึ้น กระตือรือร้นที่จะบุกเข้าโจมตีหมู่บ้านที่ไม่ทันตั้งตัว

——————————

บนเรือของอัลบีด้า เด็กชายผมสีชมพูตัวเล็ก โคบี้ เดินไปมาอย่างกระวนกระวายใกล้กราบเรือ จ้องมองเกาะที่กำลังเข้ามาใกล้

'แย่แล้ว แย่มากจริงๆ!' เขาพึมพำ บีบมือตัวเอง 'โจรสลัดเยอะขนาดนี้... จะเกิดอะไรขึ้น?' ถ้าพวกเขาทั้งหมดบุกขึ้นฝั่ง โคโคยาชิต้องถูกทำลายแน่ ความโกลาหล 'แต่... ฉันจะทำอะไรได้? ฉันหยุดพวกเขาไม่ได้!' หัวใจของเขาเต้นรัว 'ฉันต้องเตือนทหารเรือบนเกาะ!'

"โคบี้! เลิกเดินไปเดินมาแบบนั้นซะที!" โจรสลัดรุ่นเก๋าคนหนึ่งขมวดคิ้วมองเขา "พยายามจะแอบหนีรึไง? กัปตันอัลบีด้าสั่งให้ขัดดาดฟ้า ก็ไปทำซะ!"

โคบี้สะดุ้ง ก้มหน้าลง "ค-ครับผม... เดี๋ยวผมจะไปขัดดาดฟ้าเดี๋ยวนี้..."

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ คนดูต้นทางก็ตะโกนขึ้น

"มีคนอยู่ข้างหน้า! มีคนอยู่ข้างหน้า! เสื้อผ้าพวกนั้น... เป็นทหารเรือรึเปล่า?"

"ทหารเรือ? กัปตันม็อคไม่ได้บอกเหรอว่าจะจัดการพวกเขาให้?"

"กี่คน? เราควรจะหนีรึเปล่า?"

การเอ่ยถึงทหารเรืออย่างกะทันหันทำให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่วกลุ่มเรือที่อยู่ใกล้เคียง การหลบหนีเป็นสัญชาตญาณแรกเสมอ

แต่แล้วคนดูต้นทางก็ชี้แจง "เดี๋ยวก่อน... ดูเหมือนว่า... จะมีแค่สองคน!"

"หา? แค่สองคน? ฮ่า! ตกใจหมดเลย!"

"คงจะเป็นแค่หน่วยลาดตระเวนท้องถิ่นน่ะ! มาเถอะทุกคน บุกไปข้างหน้า! เราเป็นหนี้กัปตันม็อค!"

"ใช่ มาสั่งสอนทหารเรือสองคนนั่นกันเถอะ! ผู้หญิงคนนั้นสวยดี เธอเป็นของฉัน!"

เมื่อมั่นใจแล้ว เหล่าโจรสลัดก็คำรามอีกครั้ง ชูกำปั้นขึ้นไปในอากาศ

โคบี้ก็ได้ยินเช่นกัน ความหวังปรากฏขึ้นชั่วครู่ 'ทหารเรือ!' แล้วก็ดับลงเมื่อเขารับรู้จำนวน แค่สองคน? สู้กับเรือทั้งหมดนี้เหรอ? ถึงกระนั้น เมื่อเห็นเรือลำเล็กๆ กำลังเข้ามาใกล้ เขาก็กัดฟัน เขาปีนไปที่หัวเรือ หายใจเข้าลึกๆ แล้วตะโกนสุดเสียง "หนีไป! มี—!"

——————————

"นายแน่ใจนะว่ามีแผน?" นามิถาม น้ำเสียงของเธอสั่นเล็กน้อยแม้จะพยายามควบคุมตัวเอง เมื่อเผชิญหน้ากับคลื่นเรือโจรสลัดที่กำลังเข้ามา เธอก็เกาะแขนดันเต้ไว้แน่น "พวกเขาใกล้เข้ามาแล้ว"

"ไม่ต้องห่วง" ดันเต้พูดอย่างใจเย็น "เดี๋ยวเดียวก็จบแล้ว"

"เดี๋ยวเดียว? นายจะหยุดพวกเขาทั้งหมดได้ยังไง?"

"แบบนี้ไง"

ก่อนที่นามิจะทันได้ถามต่อ นัยน์ตาของดันเต้ก็หรี่ลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่กองเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ แรงกดดันที่เงียบงันและมองไม่เห็นดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากตัวเขา ซัดสาดไปทั่วท้องทะเลราวกับลมที่รุนแรง

จากนั้น ดันเต้ก็ตบมือ "ง่ายนิดเดียว!"

ตุ้บ... ตุ้บ... ตุ้บ...

ทีละคน โจรสลัดบนเรือที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ล้มฟุบลง หมดสติไป

ดันเต้ตบมือเข้าด้วยกันเบาๆ "เรียบร้อย"

'ฮาคิราชัน' เขาคิด 'นี่แหละคือเหตุผลที่ฉันให้ม็อครวบรวมฝูงชนขนาดนี้' การต่อสู้กับพวกเขาตามแบบแผนคงจะหมายถึงการสูญเสียสำหรับสาขาที่ 16 แม้ว่าจะสู้กับพวกอ่อนแอก็ตาม 'เหมาะสำหรับกวาดล้างพวกกระจอกดี' เขายังไปไม่ถึงขั้นผสานพลัง แต่การประยุกต์ใช้ขั้นพื้นฐานนี้ก็เกินพอสำหรับพวกกระจอกในอีสต์บลูแล้ว

เมื่อมองไปที่เรือโจรสลัดที่ชะลอความเร็วลงขณะเข้ามาใกล้ ดันเต้ก็ขมวดคิ้ว "เมื่อกี้ได้ยินอะไรไหม? เหมือนมีคนบอกให้เราหนี? ช่างมันเถอะ~"

เขาปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ แล้วก้มลงมองนามิที่กำลังพิงเขาอยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง "เรือมาถึงแล้ว ไปให้โนจิโกะกับคนอื่นๆ มาจัดการต่อ จำไว้ว่าต้องเร็วหน่อยนะ เรายังต้องไปอีกฝั่งหนึ่งต่อ ถ้าเกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้น แม้ว่าเราจะ—"

ดันเต้หยุดชะงัก เขามองนามิอีกครั้ง คราวนี้อย่างถูกต้อง เธอหมดสติไปโดยสิ้นเชิง ใบหน้าของเธอซีดเผือด

เขาเงียบไป สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป

'ฉิบหาย' เขานวดขมับ 'ลืมควบคุมระยะไปซะได้ มัวแต่จดจ่อกับการจัดการพวกมันให้เร็วที่สุด ป้องกันข้างหลังตัวเอง แต่ไม่ได้นึกถึงเธอที่อยู่ข้างๆ เลย' เขาถอนหายใจ เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดลวงตาที่นามิจะหยิกเขาให้ตื่นในภายหลังแล้ว 'แล้วตอนนี้... ยังต้องไปจัดการอีกฝั่งหนึ่งให้เร็วที่สุดอีก!'

ขณะที่เขากำลังตัดสินใจว่าจะรีบส่งนามิให้โนจิโกะดีหรือไม่ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น

"ผู้การดันเต้! ดีจังเลยครับที่ท่านอยู่ที่นี่!"

ดันเต้หันไป ทาชิงิยืนอยู่ที่นั่น มาถึงในเรือลำเล็กๆ

"เราขึ้นฝั่งที่อีกด้านหนึ่งครับ" เธออธิบาย หอบเล็กน้อย "โชคดีที่เรามาทัน ผมเห็นท่านอยู่ทางนี้ก็เลยรีบมาทันที"

"คุอินะ?" ดันเต้กระพริบตา "เธอมาทำอะไรที่นี่?"

"คุอินะ?" ทาชิงิดันแว่นขึ้น งุนงง "ผู้การดันเต้ ผม..."

"โอ้ ทาชิงิ! ใช่แล้ว" ความประหลาดใจของดันเต้เพิ่มขึ้น "คุณมาที่นี่ได้ยังไง?"

"คุอินะ?" ทาชิงิพูดซ้ำ งุนงง ก่อนจะนึกถึงหน้าที่ของตน "ใช่ครับ! เราได้รับข่าวจากกองบัญชาการ ข่าวกรองบอกว่ากลุ่มโจรสลัดม็อควางแผนที่จะกวาดล้างสาขาที่ 16 ดังนั้นผู้การสโมคเกอร์จึงพาเรามาทันที"

"สโมคเกอร์ก็มาด้วยเหรอ?" ปากของดันเต้กระตุก เขาเหลือบมองผ่านทาชิงิ ค้นหาในน้ำ แต่ไม่เห็นวี่แววของทหารเรือหน้าบึ้งเลย ความกังวลก่อตัวขึ้นในท้องของเขา เขาถามอย่างลังเล "ตอนนี้... เขาอยู่ที่ไหน?"

"ไม่ต้องห่วงครับท่าน!" ทาชิงิส่งยิ้มปลอบโยน เข้าใจผิดว่าความไม่สบายใจของเขาเป็นความกังวลเกี่ยวกับฐานทัพ "ผู้การสโมคเกอร์มุ่งหน้าตรงไปยังสาขาที่ 16 เพื่อให้การสนับสนุนแล้วครับ เขาบอกว่าจะจับม็อคให้ได้แน่นอน เจ้าโจรสลัดนั่น!" เธอขมวดคิ้ว กำหมัดแน่นเล็กน้อย "หลังจากที่ท่านไว้ใจเขานักหนา... เขาทรยศคุณ! นี่แหละค่ะที่แสดงให้เห็นว่าโจรสลัดไว้ใจไม่ได้ ถึงแม้ท่านจะมีเหตุผลของท่านก็ตาม ผู้การ... หืม?" สายตาของเธอจับจ้องไปที่ร่างที่ฟุบอยู่กับดันเต้ "นี่คุณนามิเหรอคะ? เกิดอะไรขึ้นกับเธอ?"

ทาชิงิพึมพำอย่างขุ่นเคือง ค่อยๆ รับร่างที่หมดสติของนามิมาจากอ้อมแขนของดันเต้ เธอเงยหน้าขึ้นทันทีที่ดันเต้กระโดดขึ้นไปบนเรือลำเล็กๆ ที่เธอมาถึง

"ผู้การดันเต้ ท่านจะไปไหนครับ?"

"ช่วยดูแลนามิด้วย" ดันเต้กล่าว เริ่มบังคับเรือไปยังฐานทัพเรือแล้ว "ขอยืมลำนี้นะ"

"แต่... แล้วโจรสลัดทั้งหมดนี่ล่ะครับ?" ทาชิงิผายมือไปยังกองเรือที่ตอนนี้เงียบสงัด

"จัดการเรียบร้อยแล้ว" ดันเต้ตะโกนกลับมาข้ามไหล่ "พวกมันคงไม่ตื่นขึ้นมาอีกพักใหญ่หรอก โอ้ ใช่ ช่วยยามในเมืองรวบรวมพวกมันไว้ด้วยนะ? แล้วก็พยายามอย่าทำเรือของพวกมันเสียหายล่ะ"

"จัดการเรียบร้อย?" ทาชิงิมองดันเต้แล่นเรือจากไป แล้วก้มลงมองนามิที่ยังคงหมดสติอยู่ แล้วกลับไปมองความเงียบสงัดที่น่าขนลุกของเรือโจรสลัด ความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "เมื่อไหร่? ยังไงคะ?"

'ฉันไม่เห็นผู้การดันเต้ทำอะไรเลย!'

เธอมองไปยังทิศที่ดันเต้หายไป ขมวดคิ้ว แล้วถอนหายใจ 'ผู้การดันเต้คงจะอารมณ์เสียมากแน่ๆ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไว้ใจโจรสลัดคนนั้น แล้วก็เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เขาคงอยากจะจัดการกับม็อคด้วยตัวเอง'

——————————

ขณะเดียวกัน บนเรือธงของม็อค...

"อึก... เป็นอะไรไปวะ? รู้สึกมึนๆ..."

"ให้ตายสิ ข้าก็เหมือนกัน"

"แกก็ด้วยเหรอ? เกิดอะไรขึ้นวะ? พวกเราโดนวางยาเหรอ?"

"วางยา? โดยใคร?"

ความคิดอันน่าขนลุกผุดขึ้นในหัวของโจรสลัดชั้นนำบนดาดฟ้า ขณะที่ความอ่อนแอที่แปลกประหลาดแผ่ซ่านไป ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือด และพวกเขาก็มองขึ้นไปที่กัปตันม็อคที่สง่างามและไม่ได้รับผลกระทบในเสื้อคลุมสีทองของเขาด้วยความตื่นตระหนก

ม็อคสบตากับสายตาที่หวาดกลัวของพวกเขา สีหน้าที่เคยจริงจังของเขาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่พอใจ เขาเหลือบมองไปยังฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ที่กำลังเข้ามาใกล้แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอกเบาๆ เมื่อหันกลับมาหาลูกเรือที่งุนงงของเขา เขาก็ประกาศว่า "ยินดีด้วยนะ ไอ้พวกโชคดี"

ความเข้าใจกระจ่างชัดอย่างโหดร้าย สีหน้าของพวกเขาแข็งกร้าวขณะที่มองจากม็อคไปยังฐานทัพเรือที่อยู่ใกล้เคียง

'หรือว่า... 'เจ้าแห่ง' คนใหม่ของอีสต์บลู... กับพวกทหารเรือ...?'

ความหมายโดยนัยที่น่ากลัวตกลงในใจของพวกเขา ทันทีที่พวกเขากำลังจะเรียกร้องคำตอบ เพื่อถามว่า ทำไม กัปตันที่น่าเกรงขามของพวกเขาถึงทำเช่นนี้...

"กัปตันม็อค! พบเรือรบของกองทัพเรือ!" คนดูต้นทางตะโกนอย่างร้อนรน "มุ่งหน้าตรงมาทางเราเลยครับ!"

"ไม่ตลกน่า?" ม็อคบ่นอย่างรำคาญ "หลังจากที่เราวางแผนกันมา แกแปลกใจเหรอที่ทหารเรือโผล่มา?"

"ไม่ใช่ครับ กัปตัน! มัน... มันดูไม่เหมือนเรือจากสาขาที่ 16 ครับ!"

"ไม่ได้มาจากสาขาท้องถิ่น? อะไรวะเนี่ย?" ม็อคเกาหัวแล้วกระทืบเท้าไปที่กราบเรือ

เขามองออกไป คนดูต้นทางพูดถูก มันไม่ใช่เรือของสาขาที่ 16 และร่างที่ยืนอย่างมั่นคงที่หัวเรือรบ... ก็คุ้นเคย

'ผู้การสโมคเกอร์? เขามาที่นี่ทำไม?' ม็อคขมวดคิ้ว 'หัวหน้าเรียกเขามาเสริมกำลังเหรอ?' เมื่อเห็นสโมคเกอร์ ความโล่งใจก็แผ่ซ่านไปทั่วตัวม็อค เขายิ้มกริ่มแล้วโบกมืออย่างกระตือรือร้น "เฮ้! สโมคกี้—"

คำทักทายของเขาตายในลำคอ

ข้ามผืนน้ำ สโมคเกอร์ดึงซิการ์ออกจากปาก สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ขากรรไกรเกร็งแน่น ไม่สนใจการโบกมือของม็อคโดยสิ้นเชิง เขาพูดขึ้น เสียงของเขาเย็นชาและดังชัดเจนข้ามคลื่น

"ม็อค กัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค แกถูกจับกุม!"

ขณะที่คำพูดนั้นสะท้อนก้อง ปืนใหญ่ก็คำราม

ปัง!

ดาดฟ้าใต้เท้าของม็อคสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากแรงกระแทก

เขาจ้องมอง งุนงงอย่างที่สุด

'ทำไม... ทำไมพวกเขาถึงยิงใส่ฉัน?' เขาคิด ตะลึงงัน 'เกิดอะไรขึ้น? นี่มันไม่ได้อยู่ในบทที่หัวหน้าให้มานี่!'

จบตอน