ตอนที่ 18

ขณะที่กองเรือโจรสลัดครีกเข้ามาใกล้ ทะเลที่เคยอึกทึกก็เงียบลงทันที

ความตกตะลึงแผ่ซ่านไปทั่วผู้เฝ้ามอง ซึ่งมองดูกองเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยความเงียบงัน แม้แต่โจรสลัดผู้ช่ำชองก็อดที่จะทึ่งในใจไม่ได้... 'นี่สินะ อดีตเจ้าแห่งอีสต์บลู! กลุ่มโจรสลัดครีก'

ดอน ครีก อดีตเจ้าแห่ง มีค่าหัว 17 ล้านเบรี

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าค่าหัวที่น่าตกตะลึงถึง 50,000,000 เบรีของกัปตันม็อค ทำให้อดีตเจ้าแห่งอีสต์บลูดูเหมือนเป็นเรื่องตลก

แต่เมื่อได้เห็นพวกเขาตอนนี้... ก็เป็นที่ชัดเจนว่ากลุ่มโจรสลัดครีกยังคงเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขาม

เรือโจรสลัดห้าสิบลำนำโดยเรือแกลเลียนสามชั้นขนาดมหึมา... ขนาดที่แท้จริงของกองเรือก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนที่อยู่ที่นั่นตกตะลึง

หลายคนสงสัยว่ากองเรือของครีกเพียงลำพังก็มีกำลังพอที่จะครองโจรสลัดทั้งหมดในอีสต์บลูได้

ในทางกลับกัน กลุ่มโจรสลัดม็อค... แม้ว่ากัปตันของพวกเขาจะมีค่าหัวสูง แต่พวกเขาก็มีเรือเพียงลำเดียว

ดันเต้ที่ยืนอยู่ข้างๆ หรี่ตาลงขณะมองกองเรือครีกเข้ามาใกล้ เขารู้เรื่องราวของดอน ครีกดี ชายคนนี้จะนำกองเรือห้าสิบลำนี้เข้าสู่แกรนด์ไลน์ในภายหลัง เพียงเพื่อจะถูกทำลายล้างภายในเจ็ดวันโดยดราคูล "ตาเหยี่ยว" มิฮอว์ค หนึ่งในเจ็ดเทพโจรสลัดที่บังเอิญผ่านทางมา ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเขา ถูกผลาญไปในหนึ่งสัปดาห์

'ไอ้คนใช้เงินมือเติบจากอีสต์บลู!' ดันเต้ถอนหายใจในใจ นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะสำรวจเรือห้าสิบลำและลูกเรือห้าพันคน

ในขณะนั้น โจรสลัดที่มีชื่อเสียงที่อยู่บนเรือของม็อคแล้วต่างก็จ้องมองอดีตเจ้าแห่งอย่างตั้งใจ บางคนมีสีหน้าเคร่งขรึม บางคนก็ยิ้มเยาะ พวกเขาคาดหวังว่าจะเป็นงานฉลองที่ตรงไปตรงมาสำหรับกลุ่มโจรสลัดม็อค แต่เรื่องนี้... มันเริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ

กลุ่มโจรสลัดม็อค...

กลุ่มโจรสลัดครีก...

สองกลุ่มนี้จะปะทะกันก่อนที่ม็อคจะได้ท้าทายกองทัพเรือหรือไม่? ในฐานะโจรสลัดที่มีชื่อเสียงของอีสต์บลู ไม่มีใครเชื่อว่าครีกจะนำกองเรือขนาดมหึมามาเพียงเพื่อสนับสนุนม็อค

ขณะที่ความตึงเครียดบนเรือเพิ่มขึ้นจนสัมผัสได้...

ทันใดนั้น...

"กัปตันม็อคออกมาแล้ว!" เสียงตะโกนอย่างประหลาดใจดังขึ้นจากดาดฟ้า

"นั่นกัปตันม็อค! เจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่! ชายผู้มีค่าหัว 50,000,000 เบรี!"

ทันใดนั้น ทุกสายตาก็ละจากกองเรือครีก หันไปจับจ้องที่ร่างกำยำที่กำลังเดินออกมาจากห้องโดยสารของเรือกลุ่มโจรสลัดม็อค

เขาเป็นชายหัวล้านที่ทรงพลัง เปลือยอก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่น่าประทับใจ เขาสวมเสื้อคลุมแผงคอสิงโตสีทองอร่าม แผงคอสีเหลืองอ่อนที่นุ่มฟูดูเหมือนจะส่องประกายระยิบระยับในแสงแดด คลุมรอบคอของเขาราวกับราชวงศ์

การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็ดึงดูดความสนใจได้ทันที ร่างที่น่าเกรงขามของเขาทำให้ทุกคนคิด... 'สมกับเป็นผู้มีค่าหัวสูงสุดในอีสต์บลู เจ้าแห่งคนใหม่ กัปตันม็อค'

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

จากนั้นผู้คนก็เงยหน้าขึ้น ขนาบข้างกัปตันม็อคที่ยืนกอดอก ดวงตาสดใสและจ้องตรงไปข้างหน้า มีธงขนาดใหญ่สองผืนที่ลูกเรือของเขาชูไว้สูง อีกผืนหนึ่งปลิวไสวอยู่เหนือเขา

ซ้าย: ผู้ลิขิตคลื่นลม

ขวา: ผู้ท้าทายต้องจมดิ่ง

บน: เจ้าแห่งอีสต์บลู

เมื่ออ่านคำประกาศที่อาจหาญ ฝูงชนก็อ้าปากค้าง ช่างหยิ่งยโสเสียนี่กระไร!

'ไม่น่าแปลกใจเลยที่กองบัญชาการทหารเรือจะตบค่าหัวที่น่าเหลือเชื่อขนาดนี้ให้เขาก่อนที่เขาจะทันได้ออกจากอีสต์บลู' พวกเขาคิด 'ด้วยทัศนคติแบบนั้น... เขาต้องสร้างความสั่นสะเทือนแน่ๆ'

แม้แต่คุโระ อดีตกัปตันของกลุ่มโจรสลัดแมวดำ ที่เฝ้ามองด้วยความดูถูก ก็ยังหรี่ตาลงเมื่อเห็นการปรากฏตัวของม็อค

'หยิ่งยโสเกินไป!' เขาเคยคิดว่าม็อคเป็นแค่คนโง่ที่โชคดีที่บังเอิญไปมีเรื่องกับกองบัญชาการทหารเรือ ทำให้เขาได้ค่าหัวที่บ้าบอถึง 50,000,000 เบรี ท้ายที่สุดแล้ว นี่คืออีสต์บลู ใครจะไปทำอะไรที่นี่ให้สมควรกับค่าหัวขนาดนั้นได้? การทำลายฐานทัพเรือยังไม่พอด้วยซ้ำ!

แต่ตอนนี้...

"ดูเหมือนว่าเราอาจจะคิดผิดไป" จังโก้ นักเต้นพเนจร พึมพำ หรี่ตามองร่างที่น่าเกรงขาม "อีสต์บลูอาจจะกำลังผลิตตัวเป้งออกมาก็ได้"

"น่าสนใจดีนี่" คุโระตอบ กลับมามีสติอีกครั้ง "กองทัพเรือคงจะมีเรื่องให้ปวดหัวเยอะแน่คราวนี้!"

หลังจากที่พวกเขาพูดจบ ม็อคก็สะบัด 'เสื้อคลุมราชันย์' ที่หัวหน้าสั่งทำเป็นพิเศษสำหรับงานนี้เพื่อฉายออร่าเจ้าแห่งของเขาอย่างจงใจ สวบ เขายอมรับว่า เมื่อรวมกับธงที่ลูกเรือของเขาถืออยู่ มันดูน่าประทับใจจริงๆ

'เป็นไปตามที่หัวหน้าวางแผนไว้เลย' ม็อคคิดอย่างพอใจ เหลือบมองโจรสลัดที่ยืนเรียงรายอยู่ตามกราบเรืออย่างแนบเนียน 'ดูเหมือนว่าพวกเขาจะขวัญหนีดีฝ่อกันหมดแล้ว!'

แน่นอนว่า เขาไม่ลืมภารกิจของเขา นามิได้สั่งเขาเป็นพิเศษก่อนหน้านี้: 'ลูกค้ารายใหญ่' กำลังจะมา และเขาต้องรั้งพวกเขาไว้ที่นี่และพาพวกเขาไปร่วมโจมตีฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ให้ได้ มิฉะนั้น? เธอจะจับเขาแล้วเอาค่าหัวของเขาไปขึ้นเงิน

คำขู่นั้นได้ผล ม็อคจริงจังกับเรื่องนี้มาก ถึงกับจำคำแนะนำสำคัญของหัวหน้าสำหรับโอกาสสำคัญได้: อย่าพูดมาก อย่าหัวเราะ แค่โพสท่า เขาไม่แน่ใจนักว่า 'โพสท่า' หมายถึงอะไร แต่เขาก็ตั้งใจที่จะทำตามคำสั่งของหัวหน้า

ด้วยการสะบัดเสื้อคลุมอีกครั้ง ม็อคก็หยุดกวาดสายตามองฝูงชนแล้วเดินไปยังกราบเรือด้วยสีหน้าเรียบเฉย ได้เวลาต้อนรับแขกของเขาแล้ว

เมื่อถึงกราบเรือ สายตาของเขาก็จับจ้องไปที่พลเรือเอกครีกที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือธงของเขาฝั่งตรงข้ามทันที เดรดนอท เซเบอร์ เรือส่วนตัวของครีก เป็นเรือแกลเลียนสามชั้น ซึ่งใหญ่และสูงกว่าเรือของม็อคอย่างมีนัยสำคัญ

'อ่า' ม็อคคิด ในที่สุดก็เข้าใจความเร่งด่วนของนามิ 'นี่มันลูกค้ารายใหญ่จริงๆ!' เรือลำนั้นดูแพง แม้แต่ม็อคก็ยังรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เรือของเขาเอง ลำที่หัวหน้าทิ้งไว้ให้ ก็มีคุณภาพดีแต่เป็นแค่ขนาดกลาง ถูกบดบังรัศมีโดยเดรดนอท เซเบอร์

แน่นอนว่า เขาจะเสียอาการไม่ได้!

'ถึงอย่างนั้น' เขาเตือนตัวเอง 'ตอนนี้จะเสียอาการไม่ได้!' ม็อคเชิดคางขึ้น กอดอก และจ้องมองขึ้นไปยังพลเรือเอกครีกที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าที่สูงกว่าในชุดเกราะสีทองอย่างไม่แยแส ม็อคหรี่ตา พยายามฉายพลังอำนาจ

จากจุดที่สูงกว่า กัปตันครีกมองลงมาที่ม็อค เขาเคยเห็นใบประกาศจับแล้วแน่นอน ม็อคดูเหมือนคนทึ่มในรูป แต่เมื่อเห็นเขาตอนนี้...

'ต้องยอมรับเลย' ครีกคิด 'แม้แต่สำหรับอดีตเจ้าแห่งอย่างฉัน...'

'...เขาวางตัวเหมือนคนที่ขโมยตำแหน่งของฉันไป' ครีกยอมรับในใจ 'บางทีค่าหัวอาจจะไม่ได้เท่ากับความแข็งแกร่งเสมอไป แต่โจรสลัดที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงมักจะมีค่าหัวสูงเสมอ'

ครีกยอมรับกับตัวเองว่าเขาประเมินม็อคต่ำไป เขาตั้งใจจะข่มขวัญผู้มาใหม่ แต่ระหว่างค่าหัวกับการแสดงออกนี้... ชายคนนั้นยืนนิ่งอยู่หน้ากองเรือทั้งหมดของเขา การเผชิญหน้ากับเรือห้าสิบลำด้วยความสงบนิ่งเช่นนี้... นั่นบ่งบอกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในพละกำลังของตัวเอง

และธงเหล่านั้นที่อยู่ข้างหลังเขา... โดยเฉพาะผืนที่ประกาศว่า 'เจ้าแห่งอีสต์บลู!' มันขัดหูขัดตาครีก เป็นการประกาศอย่างโจ่งแจ้งต่อทุกคนที่อยู่ที่นั่น

'ช่างหยิ่งยโส! ช่างกล้าหาญ!' แม้แต่ครีก ในช่วงรุ่งเรืองในฐานะเจ้าแห่ง ก็ยังไม่กล้าท้าทายอย่างเปิดเผยเช่นนี้ 'มีเพียงคนที่มั่นใจในพลังของตัวเองเท่านั้นที่จะทำเช่นนี้ เขากำลังดูถูกกองทัพเรือด้วยรึเปล่า?'

"แล้ว แกก็คือ 'เจ้าแห่งอีสต์บลู' คนใหม่ ม็อคสินะ" ในที่สุดครีกก็พูดขึ้น เสียงของเขาดังข้ามผืนน้ำ

แต่ม็อคยังคงนิ่งเงียบ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง ยังคงจ้องมองอย่างมั่นคง

เมื่อเห็นการเมินเฉยที่ชัดเจนนี้ ครีกก็กำมือแน่น 'มันกำลังดูถูกฉันอยู่เรอะ?' ความคิดนั้นทำให้เขารู้สึกเย็นวาบ ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขณะจ้องมองม็อคอย่างเย็นชา

แต่ครีกไม่รู้ว่าม็อคไม่ได้จงใจเมินเขา กัปตันผู้ซื่อบื้อกำลังง่วนอยู่กับการคิดหาทางทำภารกิจของหัวหน้าให้สำเร็จ 'ฉันจะลากปลาตัวใหญ่นี่เข้ามาโดยไม่ดูอ่อนแอได้อย่างไร?' เขาครุ่นคิดในใจ 'จะเชิญเขาดื้อๆ ไม่ได้! ฉันจะพูดอะไรดีเพื่อไม่ให้เสียหน้า?' เขายังไม่ได้ยินคำพูดของครีกด้วยซ้ำ มัวแต่ชื่นชมเดรดนอท เซเบอร์และชุดเกราะของครีก

เมื่อจมอยู่ในความคิด ม็อคก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างหงุดหงิด ขณะที่เขากำลังจะพยายามพูด...

...เมื่อได้ยินเสียงถอนหายใจ ครีกก็ถือว่ามันเป็นสัญญาณของการดูถูกขั้นสูงสุด เส้นเลือดปูดขึ้นบนหน้าผากของเขา "แกกำลังเยาะเย้ยฉันรึไง? ดูถูกฉันเรอะ?!" เขาทะลคอก

เสียงตะคอกที่ดังขึ้นทำให้ม็อคหลุดจากภวังค์ 'หา?' เขามองขึ้นไปที่ครีก งุนงงอย่างที่สุด 'ฉันพูดอะไรไปรึเปล่า? ดูถูกเขา? เขามีปัญหาอะไรตอนนี้วะ? ให้ตายสิ ถ้าเขาโกรธแล้วจากไปเพราะคิดว่าฉันไม่เคารพเขาล่ะ?' ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเขา

หัวใจของเขารัดแน่น เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง อะไรก็ได้ แต่ก่อนที่คำพูดจะหลุดออกมา...

"ค่าหัวมันไม่ได้หมายความว่าอะไรทั้งนั้น!" ครีกตะคอก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด เขายืดตัวขึ้นเต็มความสูง เลียนแบบท่ากอดอกของม็อค ใช้ตำแหน่งที่สูงกว่าของเขาจ้องมองลงมา "แค่ฐานทัพเรือกระจอกๆ น่ะ ฉันทำลายมันเองได้!"

โดยไม่รอคำตอบ ครีกก็โบกมืออย่างกะทันหัน ตะโกนสั่งลูกเรือข้างหลัง "หันกองเรือกลับ! ตั้งเข็มไปที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16! กองเรือโจรสลัดครีกของฉันจะบดขยี้มันอย่างง่ายดาย!"

ดวงตาของเขาล็อกไปที่ม็อคอีกครั้ง "ฉันจะแสดงให้แกเห็นถึงผลของการดูถูกดอน ครีก! หลังจากที่ฉันทำลายฐานทัพเรือนั่นแล้ว ฉันจะทำให้แกและคนอื่นๆ รู้ว่าใครคือเจ้าแห่งอีสต์บลูตัวจริง!"

ขณะที่ม็อคยืนงงงันและโจรสลัดคนอื่นๆ เฝ้ามองด้วยความเงียบงัน กองเรือโจรสลัดครีกขนาดมหึมาก็เริ่มหันลำ ตั้งเข็มไปยังฐานทัพเรือสาขาที่ 16

'ดูถูกเขางั้นเหรอ?' ม็อคคิด ยังคงงุนงงอย่างที่สุด 'ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ!'

แต่ตอนนี้... เฝ้ามองกองเรือแล่นจากไปสู่เป้าหมาย...

'...' ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของม็อค '...นี่... นี่นับว่าทำภารกิจสำเร็จรึเปล่า?'

เขาสัญชาตญาณโพสท่า แล้วรีบยื่นมือออกไป ตะโกนตามหลังอย่างช้าๆ "เดี๋ยวก่อน!"

จบตอน