ตอนที่ 17

วันต่อมา...

เรือโจรสลัดมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในทะเลรอบๆ เรือของม็อคที่จอดอยู่

"'กลุ่มโจรสลัดโบลเดอร์... ไม่ดีเลย' นามิพึมพำ พลางขีดเขียนในสมุดบันทึกของเธอ 'กัปตันของพวกมันมีค่าหัวแค่ 500,000 เบรี และลูกเรือก็ไม่มีค่าหัวเลยสักคน แม้แต่เรือของพวกมันก็ยังถูก—เป็นของมือสอง อาจจะขายได้สักล้านเบรีถ้าเราเอาไปขายต่อ'"

"'กลุ่มโจรสลัดปลาทะเล... ค่าหัวดีขึ้นมาหน่อยที่หนึ่งล้าน แต่เรือแย่กว่าอีก เป็นแค่เรือประมงผุๆ คงจะขายเป็นเศษเหล็กได้แค่ 300,000 เบรี'"

"'โอ๊ย พวกโจรสลัดตัวจริงไปไหนกันหมดเนี่ย?' เธอถอนหายใจ 'ต้องมีไอ้พวกกระจอกแบบนี้อีกกี่คนถึงจะถึงเป้าหมายของเรา?'"

"จิ๊ๆๆ ไอ้กลุ่มนี้ไม่มีค่าหัวเลยสักคน มาที่นี่เพื่อความสนุกเฉยๆ เหรอ? เดี๋ยวต้องไล่พวกมันไปซะแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะเปลืองอาหารให้พวกมัน'"

"..."

ดันเต้มองนามิข้างๆ เขา พูดอะไรไม่ออก ขณะที่เธอขีดเขียนในสมุดบันทึกเล็กๆ อย่างบ้าคลั่ง เขาก้มลงมองมัน

'ให้ตายสิ' เขาคิด 'เธอกำลังจัดทำบัญชีค่าหัวกับมูลค่าเรือของทุกกลุ่มที่มาเลยนี่นา และสำหรับพวกที่ไม่มีค่าหัว...' เขาสังเกตเห็นสีหน้ารังเกียจของเธอหลังจากที่จดรายละเอียดเรือของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม...

"เธอจำค่าหัวทั้งหมดนี่ได้ยังไง?" ดันเต้ถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง

"หึ!" นามิแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ "อย่าดูถูกฉันนะ ถ้าอยากจะจับปลาตัวใหญ่ในทะเลนี้ คุณต้องมีสายตาที่เฉียบแคม! มันเป็นทักษะที่ฉันฝึกฝนมาตลอดสองสามปีที่ผ่านมา แต่ก็นะ..."

เธอถอนหายใจอย่างละคร พลางทำหน้ามุ่ย

"เมื่อก่อน ฉันทำได้แค่แอบขึ้นไปบนเรือเพื่อขโมยสมบัติหรือหลอกเอาเรือของพวกเขามา ถ้าฉันสามารถยึดทั้งลูกเรือและเรือได้เหมือนที่นายทำ ฉันคงจะถึงเป้าหมายของฉันไปนานแล้ว!"

"เธอไม่ได้จำใบประกาศจับทั้งหมดในอีสต์บลูใช่ไหม?" ดันเต้ถามอย่างไม่เชื่อสายตา

"ก็ประมาณนั้น" นามิยอมรับพร้อมพยักหน้า "ฉันเคยเก็บสะสมเองด้วย แต่ตั้งแต่มาเป็นจ่าทหารเรือ มันก็ง่ายขึ้นเยอะ—พวกเขาก็เอาใบใหม่มาให้ฉันทุกเช้า" เธอพูดต่อไป แล้วจู่ๆ ก็หันกลับไปสนใจทะเลอีกครั้ง ก้มหน้าลงบนสมุดบันทึก "เงียบก่อน ตัวใหญ่กำลังมา! กลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า กัปตันอัลบีด้า ค่าหัว: ห้าล้านเบรี! โอ้ แล้วเธอก็เพิ่งได้เรือใหม่มาด้วย! ไม่เลว น่าจะขายได้อย่างน้อยหกล้าน!"

พูดจบ เธอก็เตะลูกเรือกลุ่มโจรสลัดม็อคที่อยู่ใกล้ๆ

"แกจะยืนบื้ออยู่ทำไม? ไปต้อนรับพวกเขาเลย! นั่นมันห้าล้านเบรีเดินได้เลยนะ! พวกเขามีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นเรือม็อคได้ รีบไปพากัปตันของพวกเขามานี่เร็ว!"

"ครับผม คุณผู้หญิง!" โจรสลัดคนนั้นยืนตรงทันที เมื่อได้ยินนามิพูดถึงเงินล้าน เขาก็ลนลานจนเกือบลืมหน้าที่ของตัวเองในวันนี้ไปเลย—คือการต้อนรับแขก

เขารีบเช็ดปาก จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วแอ่นอกขณะเดินไปที่กราบเรือ

เขากำลังจะโยนเชือกสำหรับขึ้นเรือ—ที่เปลี่ยนมาใหม่เป็นพิเศษสำหรับโอกาสนี้—แต่สายตาของเขาก็ไปสะดุดกับรูปร่างของกัปตันกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า มุมปากของเขากระตุก 'ตัวใหญ่ยังกับเจ้าแห่งท้องทะเลเลย!'

เขากลั้นใจแล้วโยนเชือกไปอยู่ดี ดึงเรือของพวกเขาเข้ามาใกล้ แล้วโบกมือเรียกเพื่อนลูกเรือที่อยู่ใกล้ๆ สองคนมาช่วยมัด

"ขอต้อนรับ กัปตันอัลบีด้า! เฉพาะผู้ที่ได้รับการยอมรับจากกัปตันม็อคของเราเท่านั้นที่สามารถขึ้นมาบนเรือเพื่อหารือเกี่ยวกับ... เอ่อ... เรื่องสำคัญในการจัดการกับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ได้ คุณจะขึ้นมาคนเดียว หรือพาคนของคุณมาด้วยไม่เกินสองคนก็ได้"

"พาคนมาด้วย?" อัลบีด้าพ่นลม โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ไม่จำเป็น ฉันคนเดียวก็เกินพอแล้ว" จากนั้นเธอก็หันไปหาลูกน้อง "พวกแกอยู่เฉยๆ! ใครคิดจะหนีไปไหน จะต้องมาตอบคำถามกับฉัน!"

"ครับผม คุณอัลบีด้าผู้งดงาม!" เสียงตอบรับพร้อมเพรียงกัน

เมื่อพอใจแล้ว อัลบีด้าก็หันหลังแล้วกระโดดขึ้นไปบนดาดฟ้าของเรือม็อค (E/N: ฉันรู้ว่ามันควรจะเป็นดาดฟ้าเรือ แต่ฉันอดไม่ได้จริงๆ ฉันว่าแบบนี้มันตลกกว่า)

ตุ้บ!

เรือม็อคเอียงเล็กน้อยภายใต้น้ำหนักของเธอ โจรสลัดที่ต้อนรับรู้สึกเหมือนหัวใจจะวาย

โชคดีที่ในที่สุด...

อัลบีด้าก็สามารถขึ้นเรือได้สำเร็จ

โจรสลัดม็อคถอนหายใจอย่างโล่งอกก่อนจะรีบทำตัวให้สงบ ผายมือไปยังภายในเรืออย่างสง่างาม เขาประกาศว่า "ขอประกาศการมาถึงของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ ท่านหญิงอัลบีด้า พร้อมค่าหัวห้าล้านเบรี!"

"แขกผู้มีเกียรติอย่างสูง! เชิญเข้ามาข้างในเลยครับ!"

"เรามีของว่างอยู่ข้างใน—ถั่วลิสง เมล็ดแตงโม เครื่องดื่ม เบียร์ แม้แต่ส้มกระป๋องกับแยมส้ม! เชิญตามสบายเลยครับ ท่านหญิงอัลบีด้า!"

การต้อนรับที่หรูหรานี้ทำให้อัลบีด้ารู้สึกขบขันอย่างเห็นได้ชัด เธอชูกระบองหนามขึ้นมา ดูเหมือนเธอจะพอใจกับการแสดงความเคารพของ 'เจ้าแห่งอีสต์บลู' ที่ว่ากันนี้ เธอยักไหล่แล้วตบไหล่ของโจรสลัดอย่างหนัก "ไม่เลว" เธอคำราม "สมกับที่คาดไว้จากลูกเรือของพวกหัวแถว มารยาทของแกเป็นที่น่าพอใจ แต่ฉันชอบให้เรียกว่าคุณอัลบีด้ามากกว่า"

"เป็นเกียรติอย่างยิ่งครับ คุณอัลบีด้า" โจรสลัดคนนั้นหน้าเบ้ในใจ ไหล่ของเขาปวดจากการตบ แต่ก็ฝืนยิ้มกว้างแล้วผายมืออีกครั้ง "เชิญทางนี้เลยครับ คุณอัลบีด้าผู้งดงาม! เชิญเข้ามาข้างในเลยครับ!"

เมื่อคุณอัลบีด้าที่หัวเราะคิกคักหายเข้าไปข้างในแล้ว เขาก็ถอนหายใจออกมาในที่สุดแล้วลูบไหล่ที่ปวดของเขา

เขารีบปั้นยิ้ม 'พนักงานเสิร์ฟ' ที่สุภาพที่สุดของเขากลับมาอีกครั้ง 'อย่าโกรธ อย่าโกรธ' เขาบอกตัวเอง 'นั่นมันห้าล้านเบรีนะ! ใช่แล้ว... แขกคนต่อไป ยังมีอีกเยอะที่ต้องต้อนรับ จะหยาบคายไม่ได้'

ดวงตาของเขาสว่างขึ้นอีกครั้งเมื่อเห็นเรือลำต่อไปกำลังเข้ามาใกล้อย่างช้าๆ กางธงที่มีสัญลักษณ์แมวกะโหลก เขารีบจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยอีกครั้งแล้วก้าวไปข้างหน้า

...

"'ห้าล้านเรียบร้อย...' นามิพึมพำ ดวงตาเป็นประกายขณะมองเรือลำต่อไปเข้ามาใกล้ 'ต่อไป: กลุ่มโจรสลัดแมวดำ! กัปตันของพวกเขามีค่าหัวเก้าล้านเบรี! เกือบสองเท่าของคนล่าสุด!'"

เธอถอนหายใจอีกครั้ง "น่าเสียดายกัปตันคนเก่าของพวกเขา คุโระร้อยเล่ห์ เขามีค่าหัวตั้งสิบหกล้าน—เกือบเท่ากับอารองเลย! ได้ยินว่าพวกทหารเรือเพิ่งจับเขาได้ เสียดายชะมัด... สิบหกล้านเบรี!"

ดวงตาของเธอเหลือบไปที่เรือแมวดำที่กำลังเทียบท่าตอนนี้ และความตื่นเต้นของเธอก็กลับมา

"แต่ถึงอย่างนั้น! เรือของพวกเขา เบซาน แบล็ค ก็มีชื่อเสียง! มันต้องมีมูลค่าอย่างน้อยสามสิบล้านเบรีแน่! นั่นมันก้อนโตเลยนะ!"

เมื่อได้ยินนามิ ตาของดันเต้ก็กระตุกเล็กน้อย เขาเกือบลืมตัวละครคนนั้นไปแล้ว

'ใช่แล้ว' ดันเต้คิด 'คุโระไม่ได้ตายจริงๆ เขาแกล้งตายแล้วไปซ่อนตัวอยู่ที่หมู่บ้านไซรัป วางแผนจะขโมยทรัพย์สมบัติของเด็กสาวรวยๆ บางคน'

แต่...

ดันเต้หันไปมองเรือแมวดำที่จอดอยู่ นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยเมื่อเห็นชายคนหนึ่งบนดาดฟ้าสวมชุดสูท แว่นตา และผมเสยเรียบ

'ไม่นึกเลยว่าเขาจะโผล่มา' ดันเต้ครุ่นคิด 'ท่าไม้ตายของคุโระ: ย่างก้าวไร้เงา—ท่าลอบสังหารที่ช่วยให้เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูงอย่างเงียบเชียบดุจแมว'

'การเรียนรู้วิชา 6 รูปแบบมีเกณฑ์สูง มันไม่ง่ายเลย แม้แต่ที่กองบัญชาการทหารเรือ ไม่ใช่เจ้าหน้าที่ทุกคนที่จะเชี่ยวชาญมันได้ นั่นคือเหตุผลที่' ดันเต้พิจารณา 'แม้ว่าฉันจะให้วิชา 6 รูปแบบเป็นคู่มือการฝึกสำหรับสาขาที่ 16 ฉันก็รู้ว่ามีน้อยคนที่จะเรียนรู้มันได้จริงๆ ส่วนใหญ่น่าจะเรียนรู้ได้แค่หนึ่งหรือสองท่าเท่านั้น ถ้าได้นะ'

'แล้ว... บางทีย่างก้าวไร้เงาอาจจะเป็นอีกทางเลือกหนึ่ง? ถ้าพวกเขาไม่สามารถเชี่ยวชาญโซลได้ บางทีพวกเขาอาจจะเรียนรู้ย่างก้าวไร้เงาได้? มันคล้ายกับโซลในบางแง่—ทั้งสองเป็นเทคนิคการเคลื่อนไหวความเร็วสูง'

เมื่อครุ่นคิดเรื่องนี้ ดันเต้ก็มองร่างที่ขึ้นไปบนเรือม็อค เขาลูบคาง 'เอาล่ะ' เขาตัดสินใจในใจ 'ตกลงตามนี้'

ในขณะเดียวกัน จังโก้ กัปตันคนปัจจุบันของกลุ่มโจรสลัดแมวดำ และคุโระ อดีตกัปตัน ก็ได้ขึ้นไปบนเรือม็อคแล้ว ดูเหมือนว่าลูกเรือจงใจปกปิดการปรากฏตัวของคุโระ ไม่ได้ประกาศชื่อเขา หลังจากการต้อนรับตามมาตรฐานจากกลุ่มโจรสลัดม็อค ทั้งคู่ก็เดินเข้าไปข้างใน

ต่อไป...

"กลุ่มโจรสลัดเนลลี่... ไม่เลว หกล้าน" นามิจด

"กลุ่มโจรสลัดดาบ... สิบสามล้าน! ดีขึ้นเรื่อยๆ!"

"กลุ่มโจรสลัดยาร์ก... แค่ 600,000? บ้าเอ๊ย"

เมื่อเรือมาถึงมากขึ้น สมุดบันทึกของนามิก็เต็มไปด้วยบันทึกอย่างพิถีพิถันอย่างรวดเร็ว

'ตัดสินใจถูกแล้วที่พานามิมาด้วย' ดันเต้คิด 'การเก็บเกี่ยวที่แท้จริงยังไม่ทันได้เริ่มเลย เธอก็คำนวณกำไรที่อาจเกิดขึ้นได้จนถึงเบรีสุดท้ายแล้ว'

พยักหน้าอย่างพอใจขณะที่เธอจดบันทึกเสร็จอีกรายการ นามิคาดหวังถึงการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่

ทันใดนั้น ทะเลที่สว่างและเปิดโล่งก็เริ่มมืดลง ราวกับถูกเงาของบางสิ่งที่ใหญ่โตเข้ามาบดบัง

"นั่นอะไรน่ะ?"

"หรือว่าจะเป็นเจ้าแห่งท้องทะเล?"

"เป็นไปไม่ได้! ในน่านน้ำนี้ไม่มีเจ้าแห่งท้องทะเลนี่นา มีตัวไหนหลงทางมารึไง?"

ขณะที่โจรสลัดชะเง้อคอมอง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้และความกลัว นามิก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างสับสน

จากนั้นพวกเขาก็เห็นมัน—เรือกำลังแล่นมาทางพวกเขา เรือเยอะมาก

"น-นั่นมัน... เรือโจรสลัด! เยอะมาก!" ใครบางคนอุทานขึ้นมา ในที่สุดก็มองเห็นชัดเจน

มันคือกองเรือโจรสลัดที่หนาแน่น

"นั่นมันกองเรือโจรสลัดครีก! นำโดยดอน ครีก! พวกเขามีเรือเยอะขนาดนี้ได้ยังไง? เหลือเชื่อ!" โจรสลัดอีกคนตะโกน

ทุกสายตาจับจ้องไปที่เรือธงรูปเสือดำขนาดมหึมาที่อยู่หัวขบวน

คลื่นแห่งความไม่เชื่อ ความตกตะลึง ความตื่นเต้น ความปรารถนา และความกลัวถาโถมเข้าใส่เหล่าโจรสลัดที่มารวมตัวกัน ความสนใจทั้งหมดถูกจับจ้องไปที่กองเรือที่ค่อยๆ แล่นเข้ามา

ดันเต้และนามิก็เงยหน้าขึ้นมองเช่นกัน

แต่ไม่เหมือนกับคนอื่นๆ...

ทั้งคู่หรี่ตาลง มุมปากของพวกเขากระตุกเล็กน้อย นัยน์ตาของพวกเขาดูเหมือนจะส่องประกายด้วยแสงของเบรี สะท้อนสัญลักษณ์สกุลเงินนั้นเองขณะที่จ้องมองกองเรือโจรสลัดครีกที่กำลังเข้ามาใกล้อย่างตั้งใจ

ในขณะนั้น สีหน้าของพวกเขา—และแววตาที่ละโมบ—ก็เหมือนกันเปี๊ยบ

"จ่าทหารเรือนามิ" ดันเต้กล่าว น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความหมายที่เธอรู้ดี

"รับทราบ!" นามิยืนตรงและทำความเคารพ เข้าใจความหมายที่ไม่ได้พูดออกมาของเขาทันทีแม้ว่าจะไม่มีคำสั่งโดยตรง "ผู้การดันเต้!" เธอตอบกลับ ใบหน้าของเธอจริงจังขึ้นทันที

'ห้าสิบลำ... บวกกับเรือธงสามชั้นขนาดมหึมานั่น...' พวกเขาทั้งสองคิด แทบจะคำนวณออกมาดังๆ

'ทั้งหมดนั่นมันจะเท่าไหร่กันนะ?!'

จบตอน