ตอนที่ 16

อีสต์บลู – น่านน้ำใกล้หมู่บ้านไซรัป

เรือลำหนึ่งกำลังแล่นอยู่ กางธงโจรสลัดที่มีสัญลักษณ์หัวกะโหลกแมว

"เจ้าแห่งอีสต์บลู? ห้าสิบล้านเบรี? นั่นมันค่าหัวที่บ้าคลั่งชะมัด!"

"แล้ว สรุปว่าแกจะไม่ไปจริงๆ เหรอ คุโระ?" ชายในหมวกทรงสูงและชุดสูท ซึ่งแต่งตัวค่อนข้างเหมือนนักแสดงที่จัดจ้าน ดันแว่นตารูปหัวใจของเขาขึ้น เขาหาว พลางมองชายตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม—ชุดสูทเนี้ยบ ผมเสยเรียบ แว่นตาอยู่บนจมูก "นี่มันควรจะเป็นเทศกาลโจรสลัดของอีสต์บลูเลยนะ"

"ฉันบอกแล้วไง จังโก้ ฉันเลิกเป็นโจรสลัดแล้ว ฉันทุ่มเงินไปมหาศาลเพื่อปิดปากพวกทหารเรือที่ตามล่าฉัน ฉันถึงกับต้องแกล้งตายด้วยซ้ำ" คุโระกล่าว พลางปรับแว่นด้วยการขยับข้อมือ สีหน้าของเขาเรียบเฉย "ฉันแค่... ไม่ต้องการชีวิตแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว"

"แกจะเล่นเป็นพ่อบ้านไปตลอดชีวิตจริงๆ เหรอ?" จังโก้กดปีกหมวกลงด้วยมือข้างหนึ่ง ใช้มืออีกข้างแตะท้องเบาๆ และเต้นสเต็ปอย่างนุ่มนวล เขากหมุนตัวอย่างกะทันหัน ยิ้มกริ่มให้คุโระ "ยังมีเวลาเล่นเป็นพ่อบ้านอีกเยอะน่า มาสนุกกับปาร์ตี้ที่หาได้ยากนี้ก่อนสิ! เรียกมันว่า... งานเลี้ยงเกษียณสำหรับแกก็ได้ นอกจากนี้ แกก็วางแผนจะจัดการกับคู่สามีภรรยานั่นอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ? เราจัดการระหว่างทางกลับได้สบายๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดของจังโก้ แววแห่งความลังเลก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคุโระ ความทะเยอทะยานของเขายังไม่จางหายไปทั้งหมด แผนของเขาไม่ใช่แค่การเป็นพ่อบ้าน เขาตั้งใจจะยึดทรัพย์สมบัติของผู้อยู่อาศัยที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่บ้านไซรัปและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายตลอดไป เพื่อการนั้น แม้หลังจากที่เขา 'เกษียณ' ไปแล้ว เขาก็ยังคงให้กลุ่มโจรสลัดแมวดำเคลื่อนไหวอย่างลับๆ

ตอนแรกเขาไม่เห็นโจรสลัดในอีสต์บลูอยู่ในสายตาเลย เป็นแค่พวกมือสมัครเล่นที่เล่นเกมส์น่าเบื่อๆ มันเกือบจะน่ารำคาญ แต่ตอนนี้... มีเรื่องน่าสนใจจริงๆ เกิดขึ้นในขณะที่เขากำลังวางแผนจะถอนตัวพอดี? การพลาดครั้งนี้จะทำให้จุดจบของอาชีพโจรสลัดของเขาน่าเบื่อเกินไป

เมื่อคิดดูแล้ว แว่นตาของคุโระก็เป็นประกาย และรอยยิ้มเยาะก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก "ก็ได้ แต่การจะเป็นใหญ่ในอีสต์บลูมันไม่ง่ายขนาดนั้น ฉันหวังว่า 'ม็อค' คนนี้จะไม่เหมือนไอ้โง่ครีกนั่น ที่เรียกตัวเองว่าจอมพลเรือโจรสลัดด้วยค่าหัวแค่สิบเจ็ดล้าน"

เขาดันแว่นขึ้นโดยใช้ฝ่ามือ

"เอาล่ะ งั้นก่อนที่ฉันจะหายตัวไป ฉันจะเข้าร่วมเทศกาลโจรสลัดเล็กๆ นี่สักหน่อย มีเวลาอีกเยอะที่จะเล่นเกมส์พ่อบ้านเมื่อฉันกลับมา!"

คุโระในชุดสูทไร้ที่ติ เงยหน้าขึ้นและจ้องมองออกไปยังทะเลที่สงบและกว้างใหญ่

"กลุ่มโจรสลัดม็อค... มาดูกันสิว่าแกคู่ควรกับค่าหัวห้าสิบล้านเบรีรึเปล่า"

ค่าหัว: 16 ล้านเบรี กลุ่มโจรสลัดแมวดำ – เข้าร่วมศึก!

——————————

อีสต์บลู – ที่ไหนสักแห่งในทะเล

บนเรือโจรสลัดที่โดดเด่นด้วยหัวเรือรูปหงส์และประดับด้วยหัวใจทุกหนทุกแห่ง—แม้แต่หัวกะโหลกบนธงก็ยังมีรูปหัวใจ "โคบี้! ใครคือผู้ที่งดงามที่สุดในท้องทะเล?"

"เอ่อ... อืม... ก็... แน่นอนครับ... แน่นอนว่าเป็น..." เด็กชายที่ถูกเรียกว่าโคบี้ ผมสีชมพูและแว่นตากลมโตบนใบหน้า เหงื่อแตกพลั่ก เขาเผชิญหน้ากับหญิงร่างใหญ่ลายพร้อยที่ถือกระบองหนามขนาดมหึมา เขาเกาหัวอย่างประหม่า ฝืนยิ้มแห้งๆ "แน่นอนว่าเป็นคุณอัลบีด้าครับ!"

โคบี้ถอนหายใจในใจ นึกถึงโชคร้ายของตัวเอง เขาขึ้นเรือผิดลำโดยบังเอิญขณะตกปลาเมื่อไม่นานมานี้และถูกบังคับให้รับใช้โดยกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า ตอนนี้เขาติดแหง็กอยู่กับการเป็นเด็กรับใช้ ทุกๆ วัน อัลบีด้าจะบังคับให้เขาตอบคำถามเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลายครั้งต่อวัน โชคดีที่การยกย่องความงามของเธอดูเหมือนจะช่วยให้เขารอดพ้นจากอันตรายได้

"หึ ข้าผู้นี้เป็นสตรีที่งดงามที่สุดในท้องทะเลโดยธรรมชาติอยู่แล้ว" เมื่อได้ยินคำตอบที่คาดหวังของโคบี้ อัลบีด้าที่วางกระบองหนามไว้บนบ่า ก็ยิ้มอย่างพอใจ เผยให้เห็นรอยกระบนใบหน้า เธอหันไปหาลูกเรือที่อยู่ข้างหลัง รอยยิ้มของเธอเปลี่ยนเป็นดุร้าย "ทำความสะอาดเรือลำนี้ให้เอี่ยม! อย่าให้มีฝุ่นแม้แต่เม็ดเดียว! เรือที่งดงามที่สุดเท่านั้นที่คู่ควรกับกัปตันที่งดงามที่สุด!"

"ครับๆ กัปตันอัลบีด้า! เดี๋ยวนี้เลยครับ!" เมื่อถูกกัปตันข่มขู่ ลูกเรือก็รีบทำตาม พยักหน้าอย่างร้อนรน

ทันใดนั้น โจรสลัดคนหนึ่งก็ยกมือขึ้นอย่างลังเล เสียงของเขาสั่น "กัปตันอัลบีด้า... เจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่ส่งสาส์นเรียกมาครับ เรา... เราจะไปไหมครับ? ได้ยินว่ามีกลุ่มเรือมากมายกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น"

"เจ้าแห่งอีสต์บลู? แกหมายถึงครีกเหรอ?"

"ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่ครีก! เจ้าแห่งคนใหม่ กัปตันม็อคครับ!" ใบหน้าของโจรสลัดสว่างวาบด้วยบางสิ่งที่คล้ายกับการบูชาวีรบุรุษ "เขามีค่าหัวถึงห้าสิบล้านเบรีเลยนะครับ!"

คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศ

"ห้าสิบล้าน?" แม้แต่อัลบีด้าที่มักจะหลงตัวเองก็ยังตะลึง จ้องมองอย่างไม่เชื่อสายตา "กลุ่มโจรสลัดม็อค?" เธอจ้องมองโจรสลัดที่ยังคงตะลึงงันอยู่ "คายออกมา! บอกฉันมาให้หมด!"

"กลุ่มโจรสลัดม็อคครับ! ผมได้ยินมาจากที่ตลาด" โจรสลัดคนนั้นกลับมามีสติ สะดุ้งเล็กน้อย "เห็นได้ชัดว่ากัปตันของพวกเขามีเรื่องกับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ครับ ดังนั้น หลังจากที่โดนตบด้วยค่าหัวมหาศาลนั่น เขาก็ส่งสาส์นเรียกไปยังกลุ่มโจรสลัดทุกกลุ่มที่อยู่รอบๆ! เขาต้องการจะประกาศศักดา สังหารหมู่ทั้งสาขาที่ 16 ต่อหน้าทุกคนเพื่อตอกย้ำตำแหน่งเจ้าแห่งอีสต์บลูของเขา! เขาบอกว่าแค่ไปดูเฉยๆ ก็ได้ และเขารับประกันว่าของที่ปล้นได้จากฐานทัพเรือทั้งหมดจะเป็นของเรา!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ยื่นใบประกาศจับของกัปตันม็อคที่เขาได้มาเมื่อเช้านี้ให้อย่างประหม่า

"สังหารหมู่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16?" อัลบีด้ากระพริบตา แล้วก็หัวเราะลั่น "ฟังดูน่าสนุกดีนี่!"

เธอเหลือบมองรูปของชายหัวล้านร่างกำยำบนใบประกาศจับ นัยน์ตาของเธอหรี่ลงอย่างครุ่นคิด เธอชูกระบองหนามขึ้นอีกครั้ง "เอาล่ะ ลูกเรือ! ไปถล่มเทศกาลของอีสต์บลูนี่กันเถอะ! ได้เวลาให้ผู้คนได้ยลโฉมความงามอันน่าทึ่งของฉันแล้ว!"

"อัลบีด้างดงามที่สุดในท้องทะเล!" ลูกเรือโห่ร้องด้วยความยินดี แม้แต่โคบี้ก็ยังชูกำปั้นขึ้นตามพวกเขาอย่างอ่อนแรง

แต่ภายใต้ความกระตือรือร้นที่ฝืนทำ ความขัดแย้งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโคบี้

สังหารหมู่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16? จะมีคนตายกี่คนกัน? บางที... บางทีฉันอาจจะหาโอกาสไปเตือนทหารเรือได้?

ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง เรือของกลุ่มโจรสลัดอัลบีด้าก็ค่อยๆ เปลี่ยนเส้นทาง มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ

ค่าหัว: 5 ล้านเบรี กลุ่มโจรสลัดอัลบีด้า – เข้าร่วมศึก!

——————————

อีสต์บลู – ฐานที่มั่นบนเกาะแห่งหนึ่ง

นี่คืออาณาเขตของอดีตผู้ที่อ้างตนเองว่าเป็นเจ้าแห่งอีสต์บลู—กลุ่มโจรสลัดครีก

"สาส์นเรียกโจรสลัด? เจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่?" ดอน ครีก กัปตันของกลุ่มโจรสลัดครีก ผู้ที่อ้างตนเองว่าเป็น 'จอมพลเรือโจรสลัด' เยาะเย้ยเมื่อได้รับข่าว "เอาล่ะ พรรคพวก! เราก็จะไปด้วย! มาดูกันสิว่าใครกล้ามาขโมยตำแหน่งของฉัน!"

"พลเรือเอก แน่ใจเหรอครับ?" กิง ผู้บัญชาการรบของกองเรือโจรสลัดครีก ดูเป็นกังวล "นั่นเป็นการประกาศสงครามกับกองทัพเรืออย่างเปิดเผยนะครับ! แล้วไอ้หมอนี่ก็มีค่าหัวตั้งห้าสิบล้าน ใครก็ตามที่ได้รับความสนใจขนาดนั้นจากกองทัพเรือต้องอันตรายแน่ เราไม่จำเป็นต้องไปยั่วยุมัน พลเรือเอก เป้าหมายของเราคือแกรนด์ไลน์ไม่ใช่เหรอครับ?"

"หุบปาก! ใบประกาศจับมันไม่ได้หมายความว่าอะไรทั้งนั้น!" ครีกจ้องมองลูกน้องของเขาอย่างดูถูก "ฉันคือเจ้าแห่งอีสต์บลู! ไม่มีใครมาแย่งตำแหน่งนี้ไปจากฉันได้!"

"แต่ว่า พลเรือเอก—"

"ไป! เตรียมกองเรือ!"

"ก็ได้ครับ..." เมื่อเห็นความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นของกัปตัน กิงก็ถอนหายใจและยอมแพ้ "เข้าใจแล้วครับ แต่... เราจะเอาเรือไปกี่ลำกับคนเท่าไหร่ดีครับ?"

"เตรียมเรือธงของฉัน เดรดนอท เซเบอร์! แล้วก็ระดมพลทุกคน!" ดวงตาของครีกเป็นประกาย "รวมเรือลำใหม่ที่ฉันเพิ่งได้มาด้วย เอาไปให้หมดทั้งห้าสิบลำ!"

"หา? ทั้งห้าสิบลำเลยเหรอครับ? นั่นมันห้าพันคนเลยนะ! มันไม่มากเกินไปเหรอครับ?"

"ฉันบอกให้เอาไปให้หมด!" ครีกตวาด ตัดบทกิงอีกครั้ง รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาขณะที่จ้องมองออกไปยังทะเล "ฉันต้องการจะเห็นว่าไอ้หน้าใหม่ที่ขโมยตำแหน่งของฉันไปมันจะยืนหยัดต่อสู้กับกองเรือที่ไร้เทียมทานของฉันได้อย่างไร!"

'เจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่เหรอ? ไม่ใช่ถ้ายังไม่ได้ข้ามศพฉันไปก่อน!' เขาโบกมือไล่ลูกน้องอย่างไม่ใส่ใจ "เตรียมตัว! เราออกเรือทันที!"

ค่าหัว: 17 ล้านเบรี กลุ่มโจรสลัดครีก – เข้าร่วมศึก!

——————————

อีสต์บลู – ใกล้เมืองออเรนจ์

"หัวหน้า เราไปดูกันหน่อยไหมครับ? เจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่... สังหารหมู่ฐานทัพเรือ... ฟังดูน่าสนใจดีนะครับ"

"หุบปากของแกซะ!" ตัวตลกจมูกแดงสดในชุดตัวตลกเต็มยศ ทุบแก้วเหล้ารัมลงบนโต๊ะ "ไอ้กระจอกในอีสต์บลูบางคนคิดว่าจะมาเรียกพวกเราได้งั้นเหรอ? มันคิดว่ามันเป็นใคร? ฉันคือบากี้ตัวตลก!"

"ใช่! เจ้าแห่งอีสต์บลูอะไรกัน? กัปตันบากี้ยังไม่ยอมรับมันเลย!"

"แค่มีค่าหัวเยอะกว่ามันไม่ได้หมายความว่าอะไรสักหน่อย!"

"ถ้าถามฉันนะ หัวหน้าของเรานี่แหละคือเจ้าแห่งอีสต์บลูตัวจริง! เขาแค่เท่เกินกว่าจะมาอวดอ้าง!"

เมื่อได้ยินเสียงโวยวายของกัปตัน ลูกเรือก็โห่ร้องเห็นด้วยทันที ยกแก้วขึ้นมาคารวะ

ไม่มีใครสังเกตเห็นกัปตันบากี้แอบเช็ดเหงื่อเย็นๆ ที่หน้าผาก สายตาของเขาลอบมองลงไปที่ใบประกาศจับที่วางอยู่บนโต๊ะ

ห้าสิบล้านเบรี

ในอีสต์บลูซะด้วย!

ดวงตาของเขาสั่นไหว 'หรือว่าอีสต์บลูกำลังจะผลิตสัตว์ประหลาดออกมาอีกตัว?' เขาพึมพำในใจ 'ทางที่ดีควรอยู่ห่างๆ การหาขุมทรัพย์คือเป้าหมายเดียวของฉันอยู่แล้ว'

เขายกแก้วของตัวเองขึ้นสูง ยิ้มกว้างให้ลูกเรือที่กำลังโห่ร้อง "มาดื่มกัน! ให้กับไอ้โง่ที่เรียกตัวเองว่าเจ้าแห่งอีสต์บลู!"

"เย้!"

——————————

สาส์นเรียกแพร่สะพัดไปทั่วอีสต์บลู กลุ่มโจรสลัดนับไม่ถ้วนได้รับคำเชิญจาก 'เจ้าแห่ง' คนใหม่ ปฏิกิริยามีหลากหลาย: บางคนตกตะลึง บางคนเยาะเย้ย บางคนไม่สนใจเลย

แต่ถึงอย่างนั้น เรือก็เริ่มมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ ที่พิกัดที่ระบุโดยกลุ่มโจรสลัดม็อค—บางลำถูกดึงดูดด้วยคำมั่นสัญญาว่าจะได้ของปล้น บางลำก็แค่มาหาความบันเทิงหรือความตื่นเต้น

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า การประกาศสงครามของม็อคได้ทำให้ทั้งอีสต์บลูตกอยู่ในความบ้าคลั่ง

——————————

ขณะเดียวกัน – บนเรือของกลุ่มโจรสลัดม็อค

ดันเต้มองม็อคอย่างตั้งใจ "แกรู้แผนสำหรับวันพรุ่งนี้แล้วใช่ไหม?"

"แน่นอนครับ หัวหน้า!" ม็อคแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ "บอกพวกมันว่ากลุ่มโจรสลัดม็อคจะเป็นผู้นำการโจมตี! พยายามหลอก—เอ้ย โน้มน้าว—ให้มีกลุ่มเรือเข้าร่วมให้มากที่สุด!"

"หลอก? แกพูดอะไรเรื่อง 'หลอก'?" ดันเต้มองม็อคด้วยสายตาที่แสร้งทำเป็นผิดหวัง ไม่สนใจนามิที่กำลังจ้องมองด้วยความดูถูกอยู่ใกล้ๆ เขาเขย่าศีรษะอย่างเศร้าใจ แล้วจ้องม็อคด้วยสายตาจริงจัง "เราเป็นพันธมิตรกันในเรื่องนี้นะ ม็อค! แกไม่ได้เรียกมันว่า 'หลอก'! แกเรียกมันว่า... ชวนทุกคนมารวยด้วยกัน! เข้าใจไหม? บอกพวกมันว่าแกมีแผนเด็ด อาจจะเสี่ยงนิดหน่อย แต่คุ้มค่า และจำไว้" ดันเต้โน้มตัวเข้าไปกระซิบ "แสดงบารมีของเจ้าแห่งอีสต์บลูออกมาให้เต็มที่!"

ม็อคจ้องมองดันเต้ด้วยความชื่นชมอย่างแท้จริง เขารีบยืดตัวตรง แอ่นอกอีกครั้ง และประกาศเสียงดัง "ใช่ครับ ใช่ครับ! ไม่มีการหลอก! แค่... ชวนทุกคนมารวยด้วยกัน!"

'ว้าว หัวหน้าสุดยอดไปเลย' ม็อคคิด 'มันก็แค่การหลอกใช้พวกมันนั่นแหละ แต่เขาทำให้มันฟังดูดีมีระดับชะมัด'

จบตอน