ตอนที่ 15

ภายในฐานทัพเรือเมืองโล้กทาวน์

"ผู้การสโมคเกอร์ กลับมาแล้วเหรอครับ?" ทหารเรือคนหนึ่งร้องทัก

"อืม" ผู้การสโมคเกอร์เพิ่งกลับมาจากการล่าโจรสลัดนอกเมือง โดยไม่พูดอะไรอีก เขาถอดถุงมือหนังออกแล้วโยนทิ้งไปข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงบนโซฟาขนาดใหญ่ ไขว่ห้าง เอาซิการ์ออกจากปาก ดีดขี้เถ้าออก แล้วเหลือบมองผู้ช่วยของเขา จ่าทหารเรือทาชิงิ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"งานที่ฉันให้ไปทำเป็นยังไงบ้าง?" เขาถามเรียบๆ

"ครับผม ผู้การสโมคเกอร์!" เมื่อได้ยินผู้บังคับบัญชาถามถึงงาน ทาชิงิก็ยืนตรงทันที "เราได้จัดทหารเรือไปเฝ้าที่ท่าเรือและท่าเทียบเรือตามคำสั่งแล้วครับ ร้านค้าที่ขายของผิดกฎหมายได้รับการเตือนและสั่งให้หยุดดำเนินการแล้ว เรายังห้ามนักล่าค่าหัวและโจรสลัดไม่ให้เข้าร้านค้าบริเวณท่าเรือด้วยครับ อย่างไรก็ตาม..."

เธอลังเล ดันแว่นตาธรรมดาๆ ของเธอขึ้นก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงจนใจ

"เจ้าของร้านหลายคนไม่พอใจ อ้างว่ามันกระทบธุรกิจของพวกเขา ร้านขายอาวุธ อิปปงมัตสึ โวยวายหนักเป็นพิเศษ เขาบอกว่าสมัยผู้การชอว์นไม่เคยมีข้อจำกัดพวกนี้และ... อืม พวกเขากำลังขู่ว่าจะยื่นเรื่องร้องเรียนท่านครับ!"

สโมคเกอร์พ่นลม "ชอว์น? หึ" เขาคาบซิการ์กลับเข้าปาก พ่นควันออกมา "ให้พวกมันบ่นไป ไม่ต้องไปสนใจ" เขากล่าวอย่างไม่แยแส

"ครับผม" เมื่อได้ยินความไม่ใส่ใจของเขา ทาชิงิก็ถอนหายใจในใจ เธอรู้ว่าคำร้องเรียนไม่มีความหมายอะไรกับผู้การสโมคเกอร์ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เคยถูกลดตำแหน่งเพราะขัดแย้งกับผู้บังคับบัญชามาแล้ว แล้วทำไมเขาจะต้องกลัวพวกเจ้าของร้านด้วยล่ะ?

สำหรับผู้การชอว์น—ไม่สิ ตอนนี้คือพลเรือตรีชอว์น—สโมคเกอร์มีความสงสัย นับตั้งแต่เหตุการณ์กับผู้การดันเต้ สโมคเกอร์ก็สงสัยว่าชอว์นรู้เรื่องมาโดยตลอดและอาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยซ้ำ นั่นทำให้เขารู้สึกขมขื่นในใจ

ในขณะนั้น ทาชิงิดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เธอลังเลก่อนจะพูดว่า "นอกจากนี้ การสืบสวนของเราพบว่าร้านอาวุธส่งออกอาวุธจำนวนมากไปต่างประเทศเป็นประจำ เราสงสัยว่าพวกเขากำลังจัดหาอาวุธให้กับกลุ่มโจรสลัดใหญ่ๆ นอกเกาะครับ เรากำลังตรวจสอบเรื่องนี้อยู่"

"กลุ่มโจรสลัดใหญ่ๆ..." สโมคเกอร์ขมวดคิ้วกับรายงานของทาชิงิ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "สืบสวนอย่างเงียบๆ" เขาสั่ง "ถ้าแกยืนยันได้ว่ามีการร่วมมือกับโจรสลัด ให้รีบแจ้งฉันทันที"

ขณะที่เขาพูด ความคิดอีกอย่างก็ผุดขึ้นมา เขาเงยหน้ามองทาชิงิ "แล้วคำขอเบิกงบประมาณทางทหารที่ฉันให้แกส่งไปที่กองบัญชาการทหารเรือล่ะ? ผ่านรึเปล่า?"

สีหน้าของทาชิงิเปลี่ยนเป็นขัดแย้ง เธอลังเลก่อนจะตอบด้วยเสียงเบาๆ ในที่สุด "ถูกปฏิเสธครับ"

"ปฏิเสธ? แล้วเหรอ? เร็วจริงนะ"

"ใบสมัครถูกส่งกลับมาครับ" เธอแก้ไข

"..."

"กองบัญชาการระบุว่าคำขอของเราไม่ตรงตามเกณฑ์ของพวกเขาครับ" ทาชิงิอธิบาย เมื่อเห็นสีหน้าของสโมคเกอร์มืดลง "พวกเขายังเตือนเราด้วยว่าการจัดสรรเงินทุนให้กับสาขาต่างๆ ขึ้นอยู่กับดุลยพินิจของพวกเขา" เธอพูดต่ออย่างเงียบๆ ด้วยน้ำเสียงจนใจ "พวกเขาชี้ให้เห็นว่าเงินทุนของปีนี้ได้รับการจัดสรรไปแล้วก่อนที่เราจะย้ายมาที่อีสต์บลู พวกเขาบอกให้สาขาโล้กทาวน์อย่า 'เรียกร้องอย่างไม่มีเหตุผล' และกระตุ้นให้เรามุ่งเน้นไปที่หน้าที่ของเราในการเฝ้าทางเข้าแกรนด์ไลน์"

สโมคเกอร์พ่นลมหายใจอย่างแรง ความหงุดหงิดปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา "ไอ้พวกบัดซบ... ฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ได้รับการอนุมัติซ้ายขวา แต่เรากลับยื่นขอไม่ผ่านแม้แต่ครั้งเดียว?"

"เอ่อ..." ทาชิงิลองพูด "เราได้รับยุทโธปกรณ์ใหม่ตอนที่ย้ายมาจากกองบัญชาการนะครับ พวกเขาคงไม่คาดคิดว่าพลเรือตรีชอว์นจะขนคลังอาวุธของฐานทัพไปจนเกลี้ยงตอนที่เขาย้ายออกไป" เมื่อเห็นสีหน้าเกรี้ยวกราดของผู้บังคับบัญชา ทาชิงิก็ลังเล แล้วเสนอว่า "บางทีเราอาจจะ... ทำตามอย่างผู้การดันเต้—"

"หุบปาก! ฉันเป็นทหารเรือ!" สโมคเกอร์ตัดบทอย่างเกรี้ยวกราด เดาความหมายของเธอออก "ฉันไม่มีวันร่วมมือกับโจรสลัด ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม"

"ไม่ครับ ผู้การ ผมไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น!" ทาชิงิพูดตะกุกตะกัก "ผมกำลังเสนอว่า... บางทีเราอาจจะ 'ยึด' เงินทุนบางส่วนจากโจรสลัดที่จับได้เพื่อใช้ในกรณีฉุกเฉิน?"

"ไร้สาระ!" สโมคเกอร์สวนกลับ "แกคิดว่าฉันต้องลดตัวไปรีดไถพวกกระจอกในอีสต์บลูเหมือนที่ดันเต้ แอชฟอร์ด ทำงั้นเหรอ? แกกำลังจะบอกให้ฉันขายหน้าตัวเองรึไง?" เขาโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "การไปยุ่งกับคนอย่างแอชฟอร์ดไม่เคยจบดีหรอก" เขากล่าวอย่างฉุนเฉียว

ชอว์นกับดันเต้ต้องมีอะไรเกี่ยวข้องกันแน่ๆ สโมคเกอร์คิดว่าการส่งพลเรือโทการ์ปไปที่อาณาจักรกัวจะทำให้เขากับไอ้บัดซบนั่นอยู่ห่างกันได้บ้าง เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะต้องมาเจอกับผลพวงที่นี่ในโล้กทาวน์ ขนคลังอาวุธไปจนเกลี้ยง?!

เขาดีดขี้เถ้าออกจากซิการ์อีกครั้ง ใบหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น "ช่างมันเถอะ เรื่องเงินทุนไว้ค่อยจัดการทีหลัง บอกทุกคนให้ตื่นตัวไว้ เดี๋ยวเราจะยื่นขอใหม่อีกครั้ง" เขาหยุดชั่วครู่ นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "ส่วนเรื่องชอว์น... ถ้าฉันหาหลักฐานมัดตัวได้ว่าเขาทำเกินกว่าเหตุ..." แววตาอันตรายปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "เขาจะไม่ชอบผลที่ตามมาแน่"

ก่อนที่ทาชิงิจะได้ตอบสนองต่อคำพูดของสโมคเกอร์ หอยทากสื่อสารบนโต๊ะก็เริ่มดังขึ้น "ปุรุ ปุรุ~ ปุรุ ปุรุ~"

สโมคเกอร์ขมวดคิ้วอีกครั้ง หยิบหอยทากสื่อสารออกจากเสื้อแจ็กเก็ต "ฐานทัพเรือโล้กทาวน์ สโมคเกอร์พูด" เขาตอบห้วนๆ

"ผู้การสโมคเกอร์ นี่คือกองบัญชาการทหารเรือ" หอยทากสื่อสารตอบกลับ ใบหน้าของมันเลียนแบบสีหน้าที่จริงจังของผู้โทร "เรามีภารกิจด่วนจะมอบหมายให้คุณ"

"ว่ามา" สโมคเกอร์ตอบ

"เราได้รับข่าวกรองจากอีสต์บลู มีพันธมิตรโจรสลัดกำลังก่อตัวขึ้น รวบรวมกลุ่มโจรสลัดจากน่านน้ำโดยรอบ เป้าหมายของพวกเขาคือฐานทัพเรือสาขาที่ 16 รายงานระบุว่าพวกเขาวางแผนที่จะโจมตีในไม่ช้าและได้ประกาศต่อสาธารณะถึงเจตนาที่จะสังหารทุกคนที่นั่น ผู้การสโมคเกอร์ คุณได้รับคำสั่งให้ดำเนินการทันทีเพื่อเสริมกำลังให้กับสาขาที่ 16 บดขยี้ภัยคุกคามจากโจรสลัดนี้ และรักษาเกียรติภูมิของกองทัพเรือ"

"สาขาที่ 16?" สโมคเกอร์ทวนคำ ตะลึงไปชั่วขณะ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปาก แววของความสะใจ

'แน่นอน มันต้องเป็นสาขาที่ 16 อยู่แล้ว ในขณะที่เขาเกลียดความคิดที่นาวาเอกไปคบค้ากับโจรสลัด' แต่หน้าที่ของเขาก็ชัดเจน เขาจะไม่ยอมให้โจรสลัดบุกยึดฐานทัพเรือได้ นี่เป็นการตบหน้ากองบัญชาการทหารเรืออย่างจัง

'แต่ทำไมโจรสลัดถึงตั้งเป้าไปที่ดันเต้โดยเฉพาะ?' เขาครุ่นคิด 'หรือว่าแผนเล็กๆ ของเขา—ที่ใช้โจรสลัดจับโจรสลัดด้วยกัน—จะถูกเปิดโปง?'

"รับทราบ" สโมคเกอร์กล่าวหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขากลับมาจริงจังอีกครั้ง "เราจะเดินทางไปยังฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ทันทีเพื่อให้การสนับสนุน พวกคุณระบุกลุ่มโจรสลัดที่นำการโจมตีนี้ได้รึยัง?"

"ใช่" เจ้าหน้าที่จากกองบัญชาการยืนยัน "ผู้ที่นำการโจมตีคือเจ้าแห่งอีสต์บลูคนใหม่—กลุ่มโจรสลัดม็อค ถ้าเป็นไปได้ จับเป็นพวกเขา พวกมันอันตรายอย่างยิ่ง"

"..." สโมคเกอร์กระพริบตา จ้องมองลงไปที่หอยทากสื่อสารที่ยังคงมีสีหน้าจริงจังอย่างว่างเปล่า ตรวจสอบว่าเขาได้ยินผิดไปหรือไม่ 'อะไรวะเนี่ย? กลุ่มโจรสลัดม็อคโจมตีสาขาที่ 16? ไอ้บ้าม็อคมันวางแผนจะทำบ้าอะไรอีกวะเนี่ย...?'

——————————

ในเวลาเดียวกัน

ขณะที่ใบประกาศจับของม็อคแพร่สะพัดออกไป คำเชิญจาก 'เจ้าแห่งคนใหม่' เหล่านี้ก็ไปถึงกลุ่มโจรสลัดนับไม่ถ้วนทั่วอีสต์บลู ทำให้พวกเขาตกตะลึงกับความกล้าบ้าบิ่นของแผนการนี้

ราวกับว่าเทศกาลอันมืดมิดของเหล่าโจรสลัดกำลังจะมาเยือนอีสต์บลู

จบตอน