ตอนที่ 14

ดันเต้ แอชฟอร์ด ในฐานะนาวาเอกผู้มีชื่อเสียงด้านพรสวรรค์และวิชาดาบ เป็นอัจฉริยะมาตั้งแต่ต้น จบการศึกษาในเวลาเพียงสองปีครึ่ง

โดยธรรมชาติแล้ว เขาสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคุอินะแล้ว

ในทันที เขาชักดาบซังได คิเท็ตสึของเขาออกมา

เขาได้ดาบเล่มนี้มาที่เมืองโล้กทาวน์ระหว่างทางมาอีสต์บลูและใช้มันมาโดยตลอด แม้ว่ามันจะไม่ใช่หนึ่งใน 21 สุดยอดแห่งดาบ เป็นเพียงดาบที่สร้างขึ้นอย่างประณีต แต่คุณภาพและการควบคุมของมันก็น่าพอใจกว่ามาก

ส่วนทำไมเขาถึงไม่หยิบยูบาชิริ? ง่ายๆ ตอนนั้นเขาไม่มีเงินพอ

ในตอนนั้น การได้รับมอบหมายของเขารู้สึกเหมือนการเนรเทศมากกว่าการย้ายงาน ไม่เหมือนกับสโมคเกอร์ที่มาถึงอีสต์บลูพร้อมกับลูกเรือเต็มลำและเรือรบที่ติดตั้งอย่างดี ดันเต้ถูกส่งมาคนเดียวพร้อมกับเรือลำเล็กๆ

ถ้าเขาไม่ได้เจอโรบินระหว่างทาง เขาอาจจะหลงทางไปแล้วก็ได้

นอกจากนี้ ไม่เหมือนกับสโมคเกอร์ที่ได้รับมอบหมายให้ไปยังเมืองที่เจริญรุ่งเรือง ขณะที่ดันเต้ถูกทิ้งไว้ที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 315 ที่ห่างไกลและแทบไม่มีเจ้าหน้าที่ ถ้าไม่ใช่เพราะการเป็นพันธมิตรกับนาวาเอกชอว์นในภายหลัง เขาอาจจะยังคงติดอยู่ที่นั่น

สำหรับสิ่งที่เรียกว่าคำสาปของซังได คิเท็ตสึ... ดันเต้แค่หัวเราะเบาๆ เขาเผชิญหน้ากับความยากจนมาโดยตรงแล้ว ทำไมเขาจะต้องกลัวเรื่องไสยศาสตร์ด้วยล่ะ? ตอนนั้นเขาจนกรอบเลยนะ!

ด้วยเหตุนี้ เขารู้ว่าคุอินะไม่มีทางสู้เขาได้

ไม่ว่าเธอจะเรียนรู้อะไรมา เขาก็เชี่ยวชาญมันหมดแล้ว แต่สิ่งที่เขารู้? เธอยังไม่ทันได้เริ่มเข้าใจด้วยซ้ำ

การประลองจบลงด้วยการที่ดันเต้ใช้ด้านแบนของดาบแตะที่คุอินะเบาๆ เธอทำแก้มป่องด้วยความหงุดหงิด กอดศีรษะตัวเองพร้อมกับทำหน้ามุ่ยก่อนจะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างไม่เต็มใจ

พึมพำใต้ลมหายใจ เธอบ่นว่ารุ่นพี่ของเธอตีหัวเธอทำไม

หลังจากการฝึก ดันเต้ก็พานามิและโรบินไปเลี้ยงอาหารฉลองต้อนรับคุอินะ เป็นการประกาศการมาถึงของเธอในฐานะครูสอนดาบคนใหม่ของฐานทัพเรือสาขาที่ 16 อย่างเป็นทางการ

——————————

วันต่อมา

เพื่อเป็นการต้อนรับครูสอนดาบ ดันเต้ได้เรียกประชุมชั่วคราวเพื่อต้อนรับเธอและเพื่อหารือเกี่ยวกับภารกิจที่จะเกิดขึ้นสำหรับฐานทัพเรือสาขาที่ 16

แน่นอนว่า เนื่องจากนี่เป็นสาขาในทะเลที่อ่อนแอที่สุด ผู้เข้าร่วมจึงไม่ได้น่าประทับใจนัก

โรบิน แน่นอนว่าต้องอยู่ด้วย ในฐานะจ่าทหารเรือของสาขาที่ 16 และหัวหน้าฝ่ายการเงิน นามิก็ต้องเข้าร่วม ครูสอนดาบที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่อย่างคุอินะก็อยู่ที่นั่นด้วย และโนตะ หัวหน้าจ่าทหารเรือของฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ก็ต้องเข้าร่วมด้วยเช่นกัน

นอกเหนือจากพวกเขาแล้ว ก็มีเพียงสมาชิกอาวุโสของสาขาอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่มา

เมื่อมองไปที่การรวมตัวกันที่เบาบาง ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีประสบการณ์ ดันเต้ก็รู้สึกเศร้าใจเล็กน้อย ถ้าม็อคไม่ได้ออกไปทำภารกิจ เขาก็คงจะมาที่นี่ด้วย

แสงสว่างเพียงอย่างเดียวคือ แม้ว่าพวกเขาจะมีจำนวนน้อย แต่คนที่อยู่ในห้องก็ภักดี ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขาได้รับการฝึกฝนภายใต้การดูแลของเขามาตั้งแต่ต้น

หลังจากแนะนำคุอินะสั้นๆ ท่ามกลางเสียงปรบมืออย่างกระตือรือร้น คุอินะก็ลุกขึ้นยืนและประกาศว่าเธอจะสอนวิชาดาบให้กับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 อย่างขยันขันแข็ง เพื่อมีส่วนร่วมในการพัฒนา

แล้วก็มาถึงประเด็นหลัก

"เมื่อเช้านี้ มีข้อความมาจากกองบัญชาการทหารเรือค่ะ" โรบินประกาศ ขณะยืนอยู่ข้างดันเต้ เธอเปิดสมุดบันทึกในมือ ในฐานะเลขานุการของเขา เธอได้รวบรวมประเด็นสำคัญของวาระการประชุมในวันนี้ไว้แล้ว

ปรับแว่นตาสำหรับตกแต่ง (และไม่มีค่าสายตา) ของเธอ เธอก็พูดด้วยสีหน้างุนงง "กองทุนทางทหารที่เรายื่นขอไปเมื่อสองวันก่อนได้รับการอนุมัติแล้วค่ะ กองบัญชาการจะจัดสรรเงินให้โดยเร็วที่สุด นอกจากนี้ พวกเขายังเพิ่มเงินทุนให้อีก 10% ด้วยค่ะ"

ทันทีที่เธอพูดจบ ทุกคนรอบโต๊ะประชุม ยกเว้นคุอินะที่เพิ่งมาใหม่และดันเต้ที่ยังคงจมอยู่ในความคิด ก็ตะลึงงัน ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องยินดี

"ไม่เพียงแค่อนุมัติเร็วขนาดนี้ แต่ยังเพิ่มจำนวนให้อีก?"

"ใจกว้างอย่างไม่น่าเชื่อเลย!"

"คราวนี้พวกเขาไม่ถ่วงเวลาเลย กองบัญชาการอนุมัติทันที! เหลือเชื่อ!"

ทุกคนตื่นเต้น โดยเฉพาะนามิที่เพิ่งจะกังวลเรื่องเงินอยู่เมื่อครู่ ดวงตาของเธอสว่างวาบ เธอถึงกับรู้สึกขอบคุณทหารเรือที่เธอเคยสาปแช่งอยู่เป็นประจำ

อย่างไรก็ตาม

"เงียบ" ดันเต้สั่ง ทำให้ฝูงชนเงียบลงก่อนจะหันไปหาโรบิน "มีเงื่อนไขอะไรแนบมาด้วยรึเปล่า?"

"มีค่ะ" โรบินพยักหน้า สีหน้าของเธอยังคงขบขันอยู่บ้าง

ก่อนที่คนอื่นๆ จะทันได้คาดเดา เธอก็พูดต่อ "กองบัญชาการต้องการให้เราสกัดกั้น และถ้าเป็นไปได้ให้จับกุมกลุ่มโจรสลัดม็อค ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม ห้ามให้พวกเขาเข้ามาในแกรนด์ไลน์เด็ดขาด"

"..."

ความเงียบเข้าปกคลุม และสีหน้าขบขันก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทุกคน

ในฐานะเจ้าหน้าที่ของสาขาที่ 16 พวกเขารู้ดีถึงสถานการณ์ของกลุ่มโจรสลัดม็อค กองบัญชาการให้เงินนี้กับพวกเขาด้วยความปรารถนาดีจริงๆ เหรอ?

"อะแฮ่ม" ดันเต้กระแอม ดึงความสนใจของทุกคน เขามองไปที่โรบินด้วยสีหน้าขบขันไม่แพ้กัน แล้วประกาศอย่างชอบธรรม "ให้ใครสักคนตอบกลับไปที่กองบัญชาการ สาขาทหารเรือที่ 16 จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสกัดกั้นและหยุดยั้งกลุ่มโจรสลัดม็อค ป้องกันไม่ให้กลุ่มโจรสลัดสุดโหดนี้เข้ามาในแกรนด์ไลน์ได้อย่างแน่นอน"

แน่นอนว่า ดันเต้ไม่เคยมีแผนให้กลุ่มโจรสลัดม็อคเร่งรีบเข้าสู่แกรนด์ไลน์ในตอนนี้ การปล่อยให้พวกเขาพัฒนาต่อไปในอีสต์บลูพร้อมกับการเดินทางไปแกรนด์ไลน์เป็นครั้งคราวอย่างมีกลยุทธ์เพื่อรับสมัครคนนั้นมีประโยชน์มากกว่ามาก

ถ้าพวกเขาหายเข้าไปในแกรนด์ไลน์เร็วเกินไป สาขาของเขาจะหาเหตุผลในการขอเบิกงบประมาณเพิ่มต่อไปได้อย่างไร?

"เข้าใจแล้วค่ะ" โรบินตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ

สำหรับคนที่ถูกรัฐบาลโลกตามล่ามาตั้งแต่เด็ก การเล่นตลกกับพวกเขาแบบนี้ช่างน่าบันเทิงเกินไป ต่อไป...

การขยายตัวของหมู่เกาะโคโนมิ

หมู่เกาะโคโนมิได้เตรียมการที่จะขยายเมืองและรวมหมู่บ้านทั้งหมดเข้าด้วยกัน ตอนนี้ ด้วยจำนวนผู้ลี้ภัยที่รับเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ก็เกือบจะถึงเวลาที่จะต้องเริ่มแล้ว

พร้อมกันนั้น ก็มีการขยายและฝึกฝนฐานทัพเรือสาขาที่ 16...

แม้ว่ากองบัญชาการทหารเรือจะมีข้อบังคับเกี่ยวกับจำนวนบุคลากรและเรือรบสำหรับสาขาทหารเรือและจะไม่อนุมัติหรือให้เงินเดือนสำหรับจำนวนที่เกินขีดจำกัด แต่สาขาที่ 16 ของพวกเขาไม่ได้ปฏิบัติตามกฎเหล่านั้น ดังนั้น พวกเขาจึงต้องหาเงินทุนเหล่านี้ด้วยตัวเอง

สำหรับสื่อการฝึก ดันเต้วางแผนที่จะใช้วิชา 6 รูปแบบที่สอนโดยกองบัญชาการทหารเรือเป็นหลักสูตร ในฐานะวิธีการฝึกที่เป็นระบบ วิชา 6 รูปแบบค่อนข้างมีประโยชน์ เขาสามารถเพิ่มเนื้อหาพิเศษเข้าไปได้ในภายหลัง

และยังมี...

ปราณวารี

หนึ่งในห้าปราณพื้นฐานจากหน่วยพิฆาตอสูรจากเรื่องดาบพิฆาตอสูร นี่เป็นสวัสดิการที่เขาได้รับเมื่อได้เป็นพนักงานประจำของระบบเคลียร์ผลงานของผู้ข้ามโลก

แม้ว่าปราณวารี นอกจากจะมีความเป็นเอกลักษณ์แล้ว ก็ไม่ได้ทรงพลังเป็นพิเศษในทะเลแห่งนี้ แต่มันก็เพียงพอสำหรับเขาที่จะครองทะเลที่อ่อนแอที่สุดในตอนนั้นได้ หากนำมารวมกับพลังที่เป็นของทะเลแห่งนี้ มันก็ยังมีศักยภาพอยู่พอสมควร

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะระดับพลังแตกต่างกัน นอกจากเขาที่เรียนรู้มันผ่านสวัสดิการพนักงานแล้ว ดูเหมือนว่าคนอื่นจะเรียนรู้ได้ยาก หลังจากหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงคุอินะเท่านั้นที่แทบจะจับขอบของมันได้ เพราะเหตุนี้ โซโรก็คงไม่ง่ายที่จะเอาชนะคุอินะได้เช่นกัน

บางทีอาจจะต้องมีการดัดแปลง? เพื่อให้เข้ากับวิธีการของที่นี่

ดันเต้มองไปที่ [บันทึกผลงานอาชีพ] ของเขา...

[ชื่อ: ดันเต้ แอชฟอร์ด] 

[ตำแหน่ง: พนักงานอาวุโสระดับ 4] 

[คะแนนชี้วัด: 5500, หมายเหตุ: เมื่อคะแนนถึง 10,000 จะสามารถเลื่อนตำแหน่งเป็นพนักงานอาวุโสระดับ 3 ได้ และได้รับสวัสดิการพนักงานหนึ่งอย่าง]

หลังจากที่ทีมตรวจสอบจากไป คะแนนชี้วัดก็พุ่งจาก 1500 ไป 4000 ถึง 5500 เขาอยู่ไม่ไกลจากการเลื่อนตำแหน่งอีกครั้งแล้ว

'แต่ทำไมถึงเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้? อาจจะเป็นเพราะผู้ลี้ภัยที่เพิ่งมาถึงใหม่? แต่ผู้ลี้ภัยจำนวนน้อยนิดนั้นจะเพิ่มคะแนนได้เท่าไหร่กันเชียว? 100? หรือ 200? แล้วทำไมครั้งนี้ถึงเพิ่มขึ้นมากขนาดนี้ เกือบจะทันคะแนนผลงานจากการรับสมัครโรบินและเอาชนะอารองเลยนะ?'

หรือว่าจะเป็น...

ว่าเขาได้เปลี่ยนแปลงชะตากรรมของใครบางคนอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว?

การ์ป?

สโมคเกอร์? หรืออาจจะเป็นทาชิงิ? เมื่อคิดไม่ออก ดันเต้ก็ไม่ได้จมอยู่กับมัน

ในที่สุด หลังจากตั้งเป้าหมายการพัฒนาในอนาคต ซึ่งสรุปได้ว่า: เสริมสร้างการป้องกัน สะสมทรัพยากร และรอเวลา เขาก็ปิดการประชุม

ยกเว้นโรบิน นามิ และคุอินะ โนตะและคนอื่นๆ ก็ลุกจากที่นั่ง เตรียมที่จะดำเนินภารกิจที่จะเกิดขึ้น

โรบินอยู่ต่อเพราะเธออยู่ข้างเขาเสมอและจะไม่จากไปไหนถ้าไม่จำเป็น คุอินะมีคำถาม สำหรับนามิ...

"ไม่มีเงิน!"

หลังจากที่โรบินแจกแจงค่าใช้จ่ายต่างๆ ได้ยินเกี่ยวกับโครงการที่ต้องใช้เงินจำนวนมากอีกครั้ง สีหน้าของนามิก็มืดลง แต่เมื่อครู่มีคนอยู่มากเกินไป ทำให้ไม่เหมาะที่จะพูดออกมา ตอนนี้...

"นายยังไม่รู้สถานการณ์อีกเหรอ?" นามิไม่เกรงใจดันเต้เลย เดินตรงเข้าไปหาเขาแล้วกุมหัว "ให้ตายสิ กองบัญชาการให้เราเพิ่ม 10% นะ ไม่ใช่สิบเท่า! เราจะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหน?"

"เธอทำงานหนักมากนะ นามิ" ดันเต้กล่าวขณะลูบหัวนามิ

"อย่าคิดว่าฉันจะหลงกลอีกนะ ตอนนี้มันไม่ได้ผลแล้ว" ถึงแม้เธอจะพูดอย่างนั้น แต่เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของดันเต้ ความโกรธในใจของนามิก็ลดลงเล็กน้อย แต่เธอก็ยังคงปัดมือเขาออก

เธอกอดอก จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของดันเต้ แล้วพูดอย่างงอนๆ "ถ้าไม่มีเหมืองทองคำซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง ก็อย่าหวังเลย ฉันเสกเงินมาจากอากาศไม่ได้นะ"

"ใจเย็นน่า ฉันมีแผน"

"นายมีเหมืองทองคำเหรอ?"

"ยังไม่ถึงเวลาใช้เงินสำรอง" ดันเต้โบกมือ ส่งสัญญาณให้นามิซึ่งดวงตากำลังเป็นประกายสีทองให้ใจเย็นลง เขาหยิบใบประกาศจับใหม่ที่ได้รับเมื่อเช้านี้ออกมา "ได้เวลาม็อคเคลื่อนไหวแล้ว"

บนนั้นคือใบประกาศจับใหม่ของม็อค มูลค่าสูงถึงห้าสิบล้านเบรี

"ม็อค?" นามิเหลือบมองใบประกาศจับ ขมวดคิ้ว "นายไม่ได้วางแผนจะขายม็อคหรอกนะ! ห้าสิบล้านก็ยังไม่พออยู่ดี!"

'ยัยนี่คิดอะไรอยู่กันแน่วะ?' สีหน้าของดันเต้มืดลง ไม่สนใจนามิ เขาหันไปหาโรบินบอกม็อคว่าได้เวลาแสดงแล้ว"

——————————

สองสามวันต่อมา มีใบประกาศจับใหม่ออกมา ของผู้มีอำนาจหน้าใหม่ในอีสต์บลู

ค่าหัวใหม่ 50 ล้านเบรีแพร่กระจายไปทั่วอีสต์บลูในทันที ยกเว้นชายชราคนหนึ่งในหมู่บ้านที่ตบขาตัวเองแล้วหัวเราะอย่างสะใจ ทุกคนในอีสต์บลู... ใครก็ตามที่ได้รับใบประกาศจับนี้ ก็ตกตะลึงอย่างที่สุด

จำไว้ว่า นี่คือทะเลที่อ่อนแอที่สุด—อีสต์บลู!

ห้าสิบล้านเบรีมีความหมายอย่างไรกับโจรสลัดที่ส่วนใหญ่ไม่มีประสบการณ์ในอีสต์บลู? มันแทบจะเหมือนกับการปรากฏตัวของราชาโจรสลัดอีกครั้ง!

เมืองส่วนใหญ่ในอีสต์บลูตกอยู่ในความไม่เชื่อและความกลัว

โปรดจำไว้ว่าแม้แต่ผู้ที่เรียกตัวเองว่า "ผู้ปกครอง" ของอีสต์บลู กัปตันของกลุ่มโจรสลัดครีก "จอมพล" โจรสลัดครีก ก็มีค่าหัวเพียง 17 ล้านเบรีเท่านั้น และกลุ่มโจรสลัดม็อค... พวกเขายังไม่ทันได้ออกจากอีสต์บลูไปแกรนด์ไลน์เลยด้วยซ้ำ! แต่ค่าหัวของพวกเขาก็สูงเกือบสามเท่าแล้ว! ถ้าพวกเขาเข้าไปในแกรนด์ไลน์... มันคงจะนึกภาพไม่ออกเลย

กลุ่มโจรสลัดม็อคได้ก่ออาชญากรรมที่ชั่วร้าย เลวทราม และขี้ขลาดอะไรมา ถึงได้มีค่าหัวสูงขนาดนี้จากกองทัพเรือก่อนที่จะได้เข้าไปในแกรนด์ไลน์เสียอีก?

โจรสลัดทุกหนทุกแห่งต่างตกตะลึง อยากจะเห็นตำนานหน้าใหม่ที่กำลังผงาดขึ้นในอีสต์บลูด้วยตาตัวเอง แต่ขณะที่ทะเลกำลังเต็มไปด้วยการคาดเดา...

ประกาศหนึ่งก็สั่นสะเทือนไปทั่วภูมิภาค

กลุ่มโจรสลัดม็อคได้ออกจดหมายท้าทายโจรสลัดอย่างเปิดเผยไปทั่วอีสต์บลู เรียกกลุ่มโจรสลัดที่อยู่ใกล้เคียงให้เข้าร่วมกับพวกเขาในสงครามกับฐานทัพเรือสาขาที่ 16

เป้าหมายของพวกเขา? เพื่ออาบเลือดสาขาและสถาปนาตนเองเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของอีสต์บลู

และเป็นเช่นนั้น...

ทั้งอีสต์บลูก็ตกอยู่ในความโกลาหล

จบตอน