ตอนที่ 13

ขณะที่ดันเต้กำลังเจรจาต่อรองเพื่อความอยู่รอดของตัวเองกับนามิและโรบินอย่างจนใจ ผู้มาใหม่คนหนึ่งก็กำลังเดินทางมาถึงท่าเรือของฐานทัพเรือสาขาที่ 16

เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งมีดาบคาตานะเหน็บอยู่ที่สะโพก มองไปที่ทหารเรือที่ยืนยามอยู่ด้วยความกังวล

"ขอโทษนะคะ" เธอถามอย่างเร่งร้อน "ที่นี่คือฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ใช่ไหมคะ?"

"ใช่ครับคุณผู้หญิง!" ทหารเรือยืดตัวตรง แล้วกระพริบตามองเธออย่างสับสน "เดี๋ยวนะ... ทาชิงิ? จ่าทหารเรือทาชิงิ ทำไมคุณถึงกลับมาล่ะครับ? มีภารกิจจากกองบัญชาการเหรอครับ?"

"ทาชิงิ?" เด็กสาวขมวดคิ้ว "ฉันไม่ใช่ทาชิงิค่ะ"

ทหารเรือลังเล 'แต่... เธอดูเหมือนเปี๊ยบเลยนี่นา?'

"ฉันคือคุอินะ รุ่นน้องของดันเต้ แอชฟอร์ด ฉันมาที่นี่เพื่อตามหารุ่นพี่โดยเฉพาะค่ะ"

ใบหน้าของทหารเรือบิดเบี้ยวด้วยความสับสนอย่างที่สุด

"รุ่นพี่ผู้การดันเต้ แอชฟอร์ด?"

คุอินะ?

'...เดี๋ยวนะครับ จ่าทหารเรือทาชิงิ คุณกำลังล้อพวกเราเล่นอยู่รึเปล่า?'

"เธอไม่ใช่ทาชิงิจริงๆ เหรอ?" นามิหรี่ตามองอย่างสงสัย กอดอกขณะพินิจพิเคราะห์เด็กสาวตรงหน้าเธอ

หญิงสาวถอนหายใจ สีหน้าของเธอดูสงบนิ่งแต่หนักแน่น "ฉันคือคุอินะ ชิโมสึกิ ครูสอนดาบที่อิชชินโดโจค่ะ" เธอแก้ไข คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อยขณะที่มองนามิด้วยความสงสัย "นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่มีคนทักฉันผิดว่าเป็นคุณทาชิงิคนนี้ ว่าแต่เธอคือใครกันแน่คะ?"

แต่นามิยังคงไม่ปักใจเชื่อ

"แค่ถอดแว่นออก พวกเธอก็ดูเหมือนกันเปี๊ยบแล้ว สองคนจะดูเหมือนกันขนาดนี้โดยที่ไม่รู้จักกันเลยได้ยังไง? นี่มันเป็นแผนการสมคบคิดอะไรของกองบัญชาการทหารเรือรึเปล่า?" นามิพึมพำ พลางลูบคางขณะเดินวนรอบคุอินะ ประเมินเธอจากทุกมุม "จริงๆ นะ ไม่ใช่ญาติห่างๆ กันเลยเหรอ? ไม่มีทฤษฎีแฝดที่พลัดพรากกันไปนาน? มันจะมีโอกาสสักแค่ไหนกันเชียว?"

จากนั้น ดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้นมาด้วยความซุกซน

"เดี๋ยวก่อนนะ" เธอดีดนิ้ว ยิ้มกริ่มเหมือนคิดอะไรออก "หรือว่าเธอรีบวิ่งกลับมาเพราะเห็นดันเต้ถูกผู้หญิงรุมล้อม แล้วตอนนี้เธอก็มาที่นี่เพื่อแสดงความเป็นเจ้าของ? นี่มันอะไรกัน? กับดักเสน่ห์รึเปล่า—"

ก่อนที่เธอจะพูดจบ—

ป้าบ!

มะเหงกที่หนักแน่นก็เขกเข้าที่หน้าผากของเธอ

"โอ๊ย!" นามิร้องเสียงหลง พลางลูบจุดที่เจ็บขณะเงยหน้ามองดันเต้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่าย

"เลิกเล่นได้แล้วน่า นามิ!" ดันเต้พูด ขมวดคิ้ว "ฉันก็แค่เป็นนาวาเอก—แถมยังเป็นคนที่ถูกลดตำแหน่งด้วย จะมีแผนสมคบคิด 'กับดักเสน่ห์' แบบไหนที่กองทัพเรือหรือรัฐบาลโลกต้องใช้กับฉันกัน?" เขาบ่น "ใช้สมองบ้างสิ"

"มันก็ยังเจ็บอยู่ดีนั่นแหละ!" นามิทำหน้ามุ่ย แต่เธอก็ถอยห่างออกมา—แม้ว่าเธอจะยังคงมองคุอินะด้วยความสงสัยเล็กน้อย

"เธอไม่ใช่จ่าทหารเรือทาชิจริงๆ" ดันเต้กล่าว ส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย เขาหันไปหาคุอินะ

ไม่เหมือนกับทาชิงิที่มักจะสวมเสื้อเชิ้ตลายสก๊อตและกางเกงสแล็ค ชุดของคุอินะดูสบายๆ แต่ก็ยังคงความคล่องตัว—เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเข้ารูปที่สอดเข้าไปในกางเกงยีนส์ทรงสลิมฟิตที่ยาวเลยเข่าเล็กน้อย เผยให้เห็นน่องที่เรียวสวยและแข็งแรง ชุดนี้ขับเน้นรูปร่างที่เพรียวบางและแข็งแรงของเธอ เป็นความสมดุลที่สมบูรณ์แบบระหว่างความสง่างามและความแข็งแกร่ง

ที่น่าสังเกตกว่านั้นคือ เธอรวบผมยาวสีเข้มเป็นหางม้าเดียวที่ยาวเลยไหล่ไปเล็กน้อย—ซึ่งแตกต่างจากผมบ็อบที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อยของทาชิงิ และที่เอวของเธอมี 'วาโดอิจิมอนจิ, หนึ่งใน 21 สุดยอดแห่งดาบ' เหน็บอยู่ แค่เห็นมันก็เพียงพอที่จะทำให้นักดาบผู้ช่ำชองทุกคนต้องจริงจังกับเธอแล้ว

ใบหน้าของเธอมีความอ่อนโยน แต่สายตาที่คมกริบและท่าทางที่มั่นใจของเธอกลับแผ่รังสีแห่งความแข็งแกร่งที่ปฏิเสธไม่ได้ นักดาบหญิงผู้มั่นใจ

ดันเต้ยิ้มเล็กน้อย "ฉันนึกว่าเธอจะมาถึงอีกสองสามวันซะอีก มาถึงเร็วกว่าที่คิดนะ"

หลังจากได้รับโทรศัพท์จากฐานทัพเรือสาขาที่ 16 เขาก็รีบมาจากเมืองโคโคยาชิ และแน่นอนว่า เขาพบคุอินะอยู่ที่นี่แล้ว กำลังรับมือกับการถูกทักผิดตัวอยู่

ดันเต้ได้พบคุอินะไม่นานหลังจากมาถึงอีสต์บลู ตอนที่เขาพาโรบินไปฝึกดาบที่อิชชินโดโจ แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมทีหลังคุอินะและโซโร แต่อายุและความแข็งแกร่งของเขาก็ทำให้เขาได้รับสถานะเป็นศิษย์พี่อย่างรวดเร็ว ดังนั้นทั้งสองจึงรู้จักกันดี

แผนของเขาคือให้คุอินะมาสอนวิชาดาบให้กับทหารเรือของสาขาที่ 16

สีหน้าของคุอินะสว่างขึ้นเมื่อเขาจำได้ และเธอก็โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อทักทาย "รุ่นพี่ดันเต้" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความอบอุ่น

เธอเคยติดอยู่ในวังวนของความสงสัยในตัวเอง เชื่อว่าเธอไม่มีทางเป็นนักดาบที่ยิ่งใหญ่ได้เพียงเพราะเพศของเธอ แต่ในตอนนั้น ดันเต้คือคนที่เล่าเรื่องราวของนักรบหญิงที่ท่องไปในท้องทะเลให้เธอฟัง พิสูจน์ให้เห็นว่าทักษะ—ไม่ใช่เพศ—คือสิ่งที่กำหนดความยิ่งใหญ่ของนักดาบ

บทสนทนานั้นได้เปลี่ยนแปลงทุกอย่าง

ตั้งแต่นั้นมา เธอก็ได้สาบานไว้สองอย่าง:

อย่างแรก เธอจะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองและกลายเป็นปรมาจารย์แห่งดาบที่แท้จริง เหมือนกับรุ่นพี่ของเธอ

อย่างที่สอง ถ้าพ่อของเธอไม่ยอมรับเธอ เธอก็จะไม่สนใจที่จะสืบทอดอิชชินโดโจ แต่เธอจะตั้งคุอินะโดโจของตัวเองขึ้นมา—ขโมยลูกศิษย์ทุกคนจากโรงเรียนของพ่อเธอจนกว่าเขาจะไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยอมรับในคุณค่าของเธอ

และจากนั้น—เธอจะเอาชนะพ่อของเธอและทำให้อิชชินโดโจล้มละลาย

ดันเต้หัวเราะเบาๆ อย่างรู้ทัน "ยังเก็บความแค้นไว้อยู่สินะ?"

"แน่นอนค่ะ" คุอินะกล่าว พลางทำแก้มป่องเล็กน้อย

จากนั้นเธอก็หันไปและเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ โรบิน!"

โรบินซึ่งกำลังมองดูการสนทนาด้วยความขบขันเล็กน้อย ยิ้มและพยักหน้าให้เธอเล็กน้อย "ยินดีต้อนรับค่ะ ดีใจที่ได้เจอคุณอีกครั้งนะคะ คุอินะ" เธอพิจารณาเธออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "แต่ต้องขอบอกเลยว่า... คุณดูคล้ายกับเจ้าหน้าที่ทหารเรือคนนั้นมากจริงๆ นะคะ ทาชิงิ"

"ใช่ไหมล่ะ? ใช่ไหมล่ะ!?" นามิพูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง มือเท้าสะเอว "ฉันบอกแล้วไงว่าพวกเธออาจจะเป็นฝาแฝดกันก็ได้! พนันได้เลยว่าถ้าเธอใส่แว่นนะ เธอจะเหมือนเป๊ะเลย!"

เมื่อได้ยินชื่อนั้นอีกครั้ง ความสงสัยของคุอินะก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เธอหันกลับไปหาดันเต้ "คุณทาชิงิคนนี้คือใครกันแน่คะ? พวกคุณทุกคนพูดถึงเธอหลายครั้งแล้ว"

ก่อนที่ดันเต้จะได้ตอบ ความคิดอีกอย่างก็แวบเข้ามาในหัวของเขา เขาเอียงศีรษะ "ว่าแต่ โซโรอยู่ไหน? ทำไมเขาไม่มากับเธอล่ะ?"

"โซโร?" คุอินะกระพริบตา แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย "เดี๋ยวนะคะ... เขายังมาไม่ถึงอีกเหรอคะ?"

คิ้วของดันเต้กระตุก "เธอกำลังจะบอกว่าเขาออกเรือไปแล้วงั้นเหรอ?"

"ค่ะ ประมาณหนึ่งปีก่อนฉันอีก" เธอถอนหายใจ "ถึงแม้ว่าเจ้าบ้านั่นจะไม่เคยชนะฉันเลย แต่พ่อก็ยังปล่อยให้เขาออกไปก่อน ส่วนฉันต้องสู้แทบตายกว่าจะได้การอนุญาต"

"..."

ดันเต้นิ่งไปนาน จากนั้น ด้วยการถอนหายใจ เขาก็บีบสันจมูกของตัวเอง

"งั้นเธอกำลังจะบอกว่า... เขาออกเรือไปคนเดียว?"

"ค่ะ? มีอะไรผิดปกติเหรอคะ?"

"...ไม่มีอะไร" ดันเต้ลดมือลงและปิดหน้าด้วยความสิ้นหวังอย่างเงียบๆ

เขาตั้งใจจะให้โซโรมาทำงานด้วย แต่ตอนนี้... โซโรคงจะหลงทางอยู่ที่ไหนสักแห่งกลางมหาสมุทรตามเคย

สายตาของเขาเหลือบกลับไปมองคุอินะที่ยังคงดูขมขื่นเล็กน้อยกับการตัดสินใจของพ่อของเธอ

โดยไม่ทันได้คิด เขาก็เอื้อมมือออกไปแล้วลูบหัวเธอเบาๆ เหมือนกับที่เขาเคยทำตอนที่เธอยังเด็ก

"ไม่ต้องห่วง" เขากล่าว ยิ้มกริ่ม "เมื่อเธอเปิดโดโจของตัวเอง ฉันจะเป็นผู้สนับสนุนคนแรกของเธอ เราจะขโมยลูกศิษย์ของพ่อเธอทั้งหมด ทำให้เขาเจ๊ง และทำให้เขาเสียใจที่เคยดูถูกเธอ"

คุอินะกระพริบตา

จากนั้นเธอก็หัวเราะคิกคัก พลางทำแก้มป่องอีกครั้ง "ฉันไม่ใช่เด็กแล้วนะคะ ฉันโตแล้วค่ะรุ่นพี่!"

ถึงอย่างนั้น... เธอก็ไม่ได้ห้ามเขาจากการลูบหัวเธอ

จากนั้น สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนกลับไปเป็นความมุ่งมั่น

"แต่เมื่อถึงเวลานั้น" เธอเสริมอย่างดุเดือด "ฉันก็จะยังคงอัดพ่อของฉันให้จมดินอยู่ดี!"

ดันเต้หัวเราะ "ต้องอย่างนั้นสิ"

เขายืดเส้นยืดสายแล้วผายมือไปรอบๆ "มาสิ เดี๋ยวฉันจะพาไปดูรอบๆ ฐาน มันไม่มีอะไรหรูหราหรอกนะ แต่—"

"ไว้ทีหลังค่ะ"

ดันเต้หยุดกลางคัน

"ห๊ะ?" คุอินะกล่าว ส่ายหน้า เธอมองดันเต้อย่างจริงจัง "ตอนนี้ฉันมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องทำค่ะ"

โดยไม่ลังเล มือขวาของเธอก็เลื่อนไปที่ด้ามดาบวาโดอิจิมอนจิ

"ก่อนอื่นเลย" เธอกล่าว พลางชักดาบออกมาอย่างรวดเร็ว "ฉันต้องดูหน่อยว่ารุ่นพี่ของฉันได้อู้งานไปบ้างรึเปล่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา"

พูดจบ วาโดอิจิมอนจิก็ถูกชักออกมา เธอจับด้ามดาบด้วยมือทั้งสองข้าง ตั้งท่าเริ่มต้นของเพลงดาบอิชชินริว ท่าทีที่อ่อนโยนของเธอหายไป ถูกแทนที่ด้วยความมุ่งมั่นที่คมกริบและแน่วแน่

"อย่าออมมือนะคะ รุ่นพี่"

ก่อนที่ดันเต้จะได้ทันตอบสนอง แววของความซุกซนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ เธอกระพริบตา แล้วเปิดฉากโจมตีครั้งแรก

จบตอน