ตอนที่ 12

ในขณะนี้ ภายในห้องทำงานของจอมพลเรือที่กองบัญชาการทหารเรือ...

จอมพลเรือเซนโงคุวางหอยทากสื่อสารลง ประสานมือไว้ใต้คางขณะที่ขมวดคิ้วจมอยู่ในความคิด

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็โน้มตัวไปข้างหน้า ดึงลิ้นชักขนาดใหญ่ใต้โต๊ะทำงานออกมา และเริ่มรื้อกองใบประกาศจับ นิ้วของเขากวาดผ่านกองกระดาษก่อนจะหยุดที่ใบหนึ่ง เขาดึงมันออกมาแล้วพิจารณาอย่างละเอียด

[ชื่อ: ม็อค, กัปตันของกลุ่มโจรสลลัดม็อค]

[ค่าหัว: 30,000,000 เบรี]

นี่คือค่าหัวของม็อค กัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค—โจรสลัดคนเดียวกับที่สร้างความปวดหัวให้กับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 มาอย่างไม่รู้จบ

โดยปกติแล้ว คนระดับเซนโงคุจะไม่ค่อยใส่ใจโจรสลัดกระจอกแบบนี้เท่าไหร่ แม้ว่าค่าหัว 30 ล้านเบรีจะสูงสำหรับอีสต์บลู—ทะเลที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทะเลทั้งสี่—ม็อคก็ยังคงเป็นแค่โจรสลัดอีกคนที่ถูกจำกัดอยู่ในน่านน้ำเหล่านั้น

ตราบใดที่เขาไม่ก้าวเข้ามาในแกรนด์ไลน์หรือก่อปัญหาใหญ่อะไร กองบัญชาการทหารเรือก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวล

อย่างไรก็ตาม สาขาที่ 16 ได้ยื่นขอเบิกงบประมาณทางทหารอยู่บ่อยครั้ง ผู้ตรวจสอบได้ยืนยันว่าคำขอของพวกเขานั้นถูกต้องตามกฎหมาย แม้ว่าจะบ่อยเกินไปหน่อยก็ตาม นั่นทำให้เกิดความสงสัยขึ้นมาบ้าง

อย่างไรก็ตาม...

ตอนนี้ดูเหมือนว่า...

เซนโงคุจ้องมองใบประกาศจับ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว "ดูเหมือนว่าเราจะตัดสินสาขาที่ 16 ผิดไป พวกเขาเป็นแค่ทหารเรือที่ซื่อสัตย์ซึ่งกำลังถูกศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าเล่นงาน"

หนีรอดจากการ์ป? ได้รับการยอมรับจากการ์ป? และการ์ปเองถึงกับเสนอให้ขึ้นค่าหัวของม็อคเป็น 50 ล้านเบรี?

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สาขาทหารเรือธรรมดาจะรับมือได้ด้วยตัวเอง

โจรสลัดแบบนี้ถือเป็นปัญหาจริงๆ—แม้แต่ในอีสต์บลูที่ค่อนข้างจะสงบสุขก็ตาม

การที่สาขาที่ 16 สามารถต้านทานเขามาได้นานขนาดนี้ เมื่อมองย้อนกลับไปแล้ว แทบจะเป็นเรื่องที่น่าเหลือเชื่อและน่าชื่นชม

แต่แล้ว ทำไมโจรสลัดที่แข็งแกร่งขนาดนี้ถึงยังคงอยู่ในอีสต์บลูมานานขนาดนี้?

เขาขาดความทะเยอทะยานงั้นเหรอ? ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมเขาถึงได้ปะทะกับสาขาที่ 16 อยู่ตลอดเวลา? เขามีความแค้นอะไรกับพวกเขากันแน่?

จิตใจของเซนโงคุล่องลอยไปถึงดันเต้ แอชฟอร์ด ผู้บัญชาการฐานทัพเรือสาขาที่ 16 เขามีความทรงจำเกี่ยวกับชายคนนี้อยู่บ้าง—ครั้งหนึ่งเคยเป็นพลเรือจัตวาอัจฉริยะของกองทัพเรือ ก่อนที่จะถูกลดตำแหน่งเป็นนาวาเอกและอาชีพของเขาก็ดูเหมือนจะตกต่ำลง การไปมีเรื่องกับพลเรือโทและถูกลดตำแหน่งมันส่งผลกระทบกับเขาขนาดนั้นเลยเหรอ? แต่เขาอยู่ที่อีสต์บลูนะ เขาไม่ควรจะเจอปัญหาอะไรจากเบื้องบน

เป็นเวลาหลายปีที่ดันเต้ประจำการอยู่ในอีสต์บลู โดยไม่มีผลงานที่น่าจดจำใดๆ เลย ครั้งหนึ่ง เซนโงคุถึงกับสงสัยว่าเขาจะพูดเกินจริงเกี่ยวกับภัยคุกคามของกลุ่มโจรสลัดม็อคเพื่อยักยอกเงินทุนทางทหาร

แต่ตอนนี้...

ถ้าแม้แต่การ์ปยังรับรองสถานการณ์ บางทีข้อสันนิษฐานของพวกเขาอาจจะผิดไป

การ์ปเป็นอะไรหลายอย่าง—ไม่ใส่ใจ, สร้างปัญหา, แอบเข้าไปในห้องทำงานของเซนโงคุเพื่อขโมยขนมของเขาอยู่บ่อยๆ—แต่สิ่งหนึ่งที่เขาไม่ใช่คือคนโกหก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องโจรสลัด เพราะการ์ปเกลียดโจรสลัด

ในฐานะวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ การ์ปไม่มีทางสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดเด็ดขาด เขาจะได้อะไรจากเรื่องนี้กัน?

เซนโงคุถอนหายใจ ส่ายหน้าก่อนจะกลับมามองใบประกาศจับอีกครั้ง ริมฝีปากของเขาโค้งเป็นรอยยิ้มแห้งๆ "ดูเหมือนว่าโจรสลัดชื่อดังอีกคนกำลังจะปรากฏตัวขึ้นจากอีสต์บลู"

ตอนแรก พอร์ทกัส ดี. เอส ก็สร้างความโกลาหลในแกรนด์ไลน์และนิวเวิลด์ ตอนนี้ กองกำลังโจรสลัดที่สำคัญอีกกลุ่มหนึ่งกำลังผงาดขึ้นในทะเลที่เรียกว่าอ่อนแอที่สุด

'มีเรื่องใหญ่อะไรกำลังจะเกิดขึ้นรึเปล่า?'

แสงสว่างเพียงอย่างเดียวคือ ตอนนี้กลุ่มโจรสลัดม็อคยังคงอยู่ในอีสต์บลู

เซนโงคุคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบปากกาขึ้นมา และโดยไม่ลังเล เขาก็ขีดฆ่าเลข "3" บนใบประกาศจับ แล้วเขียนเลข "5" ลงไปแทน

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น พูดกับเจ้าหน้าที่ทหารเรือที่ยืนตรงอยู่ตรงหน้าเขา

"แจ้งฝ่ายอนุมัติทางการเงิน: คำขอเบิกงบประมาณทางทหารของสาขาที่ 16 นั้นถูกต้องตามกฎหมาย อนุมัติการจัดสรรและเพิ่มให้อีก 10%" สีหน้าของเขาแข็งกร้าวขึ้น "และส่งข้อความนี้ไปให้ผู้บัญชาการฐานทัพแอชฟอร์ด—ไม่ว่าจะในสถานการณ์ใดก็ตาม ห้ามให้กลุ่มโจรสลัดม็อคเข้ามาในแกรนด์ไลน์เด็ดขาด"

——————————

ในขณะเดียวกัน ที่ฐานทัพเรือสาขาที่ 16...

"ไม่มีปัญหา" ดันเต้กล่าว พลางนวดขมับขณะมองหญิงสาวเลือดร้อนที่อยู่ตรงหน้าเขา "ฉันให้โนตะยื่นขอเบิกงบประมาณทางทหารเพิ่มแล้ว เราน่าจะยื้อเวลาไปได้อีกหน่อย"

นามิกอดอก จ้องมองเขาด้วยแก้มที่พองลม

"งบประมาณทางทหาร? ใครจะไปรู้ว่ามันจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่ากองบัญชาการทหารเรือจะส่งมาให้จริงๆ? แล้วต่อให้ส่งมา มันจะเป็นเท่าไหร่? ตอนนี้เราแทบจะไม่มีเงินพอสำหรับฝึกซ้อมกับซื้ออุปกรณ์เลย—ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นๆ ที่ต้องใช้เงินอีก!"

ดันเต้ถอนหายใจขณะที่นามิยังคงบ่นต่อไป "ฉันนึกว่าจะใช้ประโยชน์จากกองบัญชาการทหารเรือได้ซะอีก แต่กลับกลายเป็นว่าฉันต้องมาคอยแก้ปัญหาให้พวกเขาเนี่ยนะ? นี่มันขาดทุนย่อยยับ!"

เธอจ้องดันเต้ด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"นายหลอกฉัน! นายบอกว่าฉันจะได้จัดการเรื่องเงิน ฉันจะเป็นรัฐมนตรีคลังของสาขาที่ 16 แล้วฉันจะได้เห็นเงินเยอะๆ"

ดันเต้กระแอมอย่างอึดอัด "ก็... ตามหลักแล้ว เธอก็ได้เห็นเงินเยอะแล้วไม่ใช่เหรอ?"

"โอ้ ฉันเห็นเยอะเลยล่ะ" นามิพ่นลม พลางทุบมือลงบนโต๊ะ "แต่ก่อนที่ฉันจะได้ทันมีความสุขกับมัน มันก็หายไปหมดแล้ว! นายเป็นคนโกหกที่แย่มาก รู้ตัวไหม? ฉันจะบอกให้นะ—ฉันลาออก! นายรู้ไหมว่ามันเจ็บปวดแค่ไหนที่ต้องมองดูเงินมากมายขนาดนั้นหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตา?" เธอกัดฟัน "แล้วเงิน 50 ล้านเบรีที่ฉันมีล่ะ? ใช้หมดแล้ว ทั้งหมดก็เพราะนาย!"

ดันเต้หัวเราะแห้งๆ เกาหลังศีรษะ

นามิไม่ได้เป็นแค่จ่าทหารเรือ—เธอยังเป็นรัฐมนตรีคลังรักษาการของทั้งสาขาที่ 16 และหมู่เกาะโคโนมิด้วย

และถ้ามีสิ่งหนึ่งที่นามิจริงจังด้วย ก็คือเงิน

เธอจดบันทึกทุกเบรีที่ใช้ไปอย่างละเอียดเหลือเชื่อ จนถึงเหรียญสุดท้าย ในแง่นั้น ดันเต้ก็ค่อนข้างพอใจกับผลงานของเธอ

สำหรับสิ่งที่เรียกว่า "50 ล้านเบรี"...

นั่นคือเงินที่นามิอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมานานหลายปีในฐานะขโมย

แน่นอนว่า ดันเต้รู้ว่าเธอไม่ได้อารมณ์เสียเรื่องเงิน 50,000,000 เบรีจริงๆ—เธอแค่ระบายอารมณ์เท่านั้น

ในตอนนี้ แหล่งรายได้หลักของเมืองโคโคยาชิมาจากส้มกระป๋องและแยมส้ม ด้วยความช่วยเหลือของเขา ประกอบกับสูตรเฉพาะที่เบลเมล์ทิ้งไว้ให้ ยอดขายจึงค่อนข้างดี แต่ถึงอย่างนั้น การให้ทุนสนับสนุนทั้งการพัฒนาเมืองและสาขาของกองทัพเรือก็เป็นเรื่องที่ยากลำบากจริงๆ

ถึงกระนั้น...

"การฝึกทหารและการซื้อยุทโธปกรณ์มันแพง" ดันเต้ยอมรับพร้อมถอนหายใจขณะลุกขึ้นเดินไปหานามิ "แต่มันก็ไม่มีทางเลี่ยง ถ้าเราไม่มีกำลังพอที่จะปกป้องตัวเอง ทุกสิ่งที่เรากำลังสร้างขึ้นที่นี่ก็จะไร้ความหมาย"

ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง

เขามองนามิด้วยความจริงใจที่หาได้ยาก น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจและขอบคุณ "ช่วงสองสามปีที่ผ่านมาเธอทำงานหนักมาก เดี๋ยวฉันจะหาวิธีแก้ไขเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด"

ชั่วครู่หนึ่ง มีบางอย่างในน้ำเสียงของดันเต้ที่แทรกผ่านความหงุดหงิดของเธอ ทำให้เธอนิ่งไป เธอเบือนสายตาหนี ราวกับไม่ต้องการให้เขาเห็นความลังเลของเธอ

"ฉ-ฉันรู้! ฉันก็แค่บ่นไปงั้นแหละ" เธอพึมพำ น้ำเสียงของเธออ่อนลง

จากนั้น ด้วยการถอนหายใจ เธอก็กอดอก "แต่เมื่อรู้ว่าเรามีทุนไม่พอ ทำไมนายถึงได้เร่งรัดโครงการมากมายขนาดนี้พร้อมกัน? ตัดต้นไม้ ซ่อมถนน—เรื่องพวกนั้นรอได้! จะรีบไปไหน?"

บ่นพึมพำใต้ลมหายใจ เธอก็หันไปยังประตู "เดี๋ยวฉันจะไปคุยกับโนจิโกะและคนอื่นๆ ดูว่าเราจะเพิ่มกำลังการผลิตที่โรงงานส้มได้ไหม" เธอกล่าวขณะเดินจากไป "ให้ตายสิ... ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ต่อให้เราขายส้มกระป๋องไปทั่วแกรนด์ไลน์ ก็คงยังไม่พอค่าใช้จ่ายของนายหรอก"

เมื่อเสียงฝีเท้าของเธอจางหายไปในระยะไกล ดันเต้ก็ถอนหายใจยาว เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

จากที่นั่งของเธอ โรบินมองเขาอย่างไม่ประทับใจแล้วถอนหายใจ "หัวหน้าคะ ท่านนี่ช่างใจร้ายจริงๆ ใช้ประโยชน์จากเด็กสาวแบบนั้นเหรอคะ?"

ดันเต้เลิกคิ้ว "ใช้ประโยชน์? หมายความว่ายังไง ใช้ประโยชน์?" เขาจิบชาที่โรบินรินให้ช้าๆ "ฉันกำลังบ่มเพาะศักยภาพของเธอ นั่นเรียกว่าภาวะผู้นำที่ดี! ดูสิว่าเธอจัดการทุกอย่างได้ดีแค่ไหน"

โรบินกลอกตา "ค่ะ แล้วท่านหวังว่าฉันจะเชื่ออย่างนั้นเหรอคะ?"

"เธอเป็นเลขานุการที่ฉันไว้ใจที่สุดนะ" เขากล่าวอย่างราบรื่น

"ค่ะ แต่ฉันไม่เชื่อหรอกค่ะ" เธอถอนหายใจแล้วเอนหลัง "ว่าแล้ว นามิก็มีเหตุผลของเธอนะคะ บางทีเราควรจะพักบางโครงการไว้ก่อน ตอนนี้เราไม่มีเงินทุนพอที่จะสนับสนุนทุกอย่างจริงๆ"

ดันเต้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เงินเป็นแค่ปัญหาเล็กน้อย" เขาจิบชาอีกครั้ง ไม่ได้เดือดร้อน "มันจะลำบากอยู่พักหนึ่ง แต่เดี๋ยวฉันจะให้ม็อคไปรวบรวมโจรสลัดมาเพื่อเติมช่องว่าง ถ้าไม่ได้ผล..."

ดวงตาของเขาสว่างวาบ ราวกับถูกความคิดหนึ่งพุ่งเข้ามา แววสีทองดูเหมือนจะประกายขึ้นในดวงตาของเขา "ฉันรู้ว่าแชนโดร่า—นครแห่งทองคำ—อยู่ที่ไหน" รอยยิ้มที่เชื่องช้าและรู้ทันแผ่กว้างบนใบหน้าของเขา "มันเต็มไปด้วยสมบัติ ถ้าเงินขาดมือ เราก็แค่ไปเอาทองมานิดหน่อย"

ถ้วยชาของโรบินหยุดค้างกลางอากาศ 'แชนโดร่า? นครแห่งทองคำในตำนาน? ถ้าที่นั่นมีอยู่จริง งั้นบางที... อาจจะมีบันทึกเกี่ยวกับศตวรรษที่ว่างเปล่าอยู่ที่นั่น'

สีหน้าของเธอสั่นไหว แต่แล้วเธอก็รีบปกปิดความสนใจของเธออย่างรวดเร็ว จิบชาอีกครั้ง

"นครแห่งทองคำเหรอคะ?" เธอกล่าวอย่างสบายๆ "ถ้าท่านแน่ใจขนาดนั้น ทำไมไม่บอกนามิล่ะคะ?"

ดันเต้ลังเล "ฉัน—"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงอีกเสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาจากประตู

"โอ้? นั่นเป็นคำถามที่ดีเยี่ยมเลยนี่นา ทำไมนายไม่บอกฉันล่ะ?"

น้ำเสียงนั้นหวาน แต่ภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ข้างใต้นั้นชัดเจนอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

ถ้วยชาของดันเต้สั่นเล็กน้อยขณะที่เขาหันศีรษะ—เพียงเพื่อจะเห็นนามิยืนอยู่ที่ประตู กอดอก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ

"นครแห่งทองคำ?" เธอพูดซ้ำ น้ำเสียงของเธอแทบจะหยดไปด้วยความขบขัน "ทองคำเต็มไปหมดเลยเหรอ?"

ดันเต้ฝืนหัวเราะ ตบหน้ารอยยิ้มที่ดูเจี๋ยมเจี้ยมที่สุดของเขา "โอ้ เรื่องนั้นเหรอ? ฉันกำลังจะบอกเธออยู่พอดี! ฮ่าๆๆๆ ช่างบังเอิญจริงๆ" เขากระแอมแล้วเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว "ว่าแต่ เธอกลับมาทำไมเหรอ? มีอะไรในใจรึเปล่า?"

"ฉันว่าจะมาถามนายเรื่องครูสอนดาบน่ะ"

"โอ้ เรื่องนั้นเหรอ?" ดันเต้คว้าประเด็นเบี่ยงเบนความสนใจ พยักหน้าอย่างรวดเร็ว "ฉันจัดการทุกอย่างไว้แล้ว ดูจากเวลาแล้ว พวกเขาน่าจะ—"

เขาไม่ทันได้พูดจบ

"ลืมเรื่องนั้นไปซะ" นามิหักข้อนิ้วของเธออย่างน่ากลัว "มาคุยกันเรื่อง 'บ่มเพาะศักยภาพของฉัน' ทั้งหมดนี่ดีกว่า"

ดันเต้ตัวแข็งทื่อ

เธอกำหมัดแน่นขึ้น ข้อนิ้วของเธอดังเป๊าะ จากนั้น ราวกับสับสวิตช์ ดวงตาของเธอก็เป็นประกายด้วยน้ำตาที่ยังไม่ไหลออกมา และเธอก็โอดครวญอย่างละคร "นายรู้ไหมว่าฉันเครียดแค่ไหน?! ผู้ตรวจการของกองทัพเรือกำลังจะมา เราไม่มีเงิน แล้วนายก็นั่งทับเหมืองทองอยู่เนี่ยนะ?!"

"ฉ-ฉันขอโทษ"

"ขอโทษแล้วมันมีประโยชน์อะไร?! ฉันโกรธนะ!"

"ฉ-ฉันขอโทษจริงๆ!"

"นะ. คร. แห่ง. ทอง. คำ. อยู่. ไหน!?"

"บน... เกาะแห่งท้องฟ้า"

"เกาะแห่งท้องฟ้า? แล้วมันเต็มไปด้วยทองจริงๆ เหรอ?"

"ก็ไม่เชิง" ดันเต้ยอมรับ "มีเมืองที่สร้างด้วยทองคำทั้งเมือง แต่... ส่วนใหญ่มันถูกไอ้โง่บางคนปล้นไปแล้ว"

"ฉันไม่สนว่าใครจะไปถึงก่อน ทองที่ยังเหลืออยู่มันเป็นของฉัน!"

มีบางอย่างในสายตาที่เธอมองมาที่เขาส่งสัญญาณเตือนในหัวของดันเต้

'เดี๋ยวนะ... นี่เธอกำลังแสดงละครว่าเครียดอยู่เหรอ?'

จบตอน