ตอนที่ 11

ขณะที่เรือของกลุ่มโจรสลัดม็อคแล่นออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ เมืองโคโคยาชิก็ค่อยๆ หายลับไปจากขอบฟ้า สโมคเกอร์ที่พิงกราบเรืออยู่ถอนหายใจช้าๆ หัวใจที่เคยปั่นป่วนของเขาค่อยๆ สงบลง

เขาดึงซิการ์ออกจากปาก ดีดขี้เถ้าออก แล้วหันไปเหลือบมองพลเรือโทการ์ปที่ยังคงนอนแผ่หลาอยู่บนเก้าอี้ผ้าใบอย่างสบายอารมณ์—แม้จะอยู่บนเรือโจรสลัด

สโมคเกอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ภารกิจนี้กลับกลายเป็นเรื่องประหลาดยิ่งกว่าที่เขาคาดไว้มาก

ในตอนแรก เขาได้รับมอบหมายให้สืบสวนว่านาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดและยักยอกเงินทุนของกองทัพเรือหรือไม่ หลักฐานชัดเจน—แน่นหนาพอที่จะจับกุมและดำเนินคดีได้ทันที เรื่องนั้นเป็นไปตามแผน

แต่สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิด...

คือบุคคลสำคัญที่นำภารกิจนี้—พลเรือโทการ์ป—จะร่วมมือกับผู้ต้องสงสัยอย่างโจ่งแจ้ง

และนั่นยังไม่ใช่ส่วนที่เลวร้ายที่สุด

สิ่งที่ทำให้เขาพูดไม่ออกจริงๆ ก็คือความจริงที่ว่าวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือได้วางแผนที่จะยักยอกเงินทุนของกองบัญชาการทหารเรือร่วมกับแอชฟอร์ด

มันช่างอุกอาจ!

สโมคเกอร์ไม่สามารถหยั่งรู้ได้ว่าในหัวของชายชราคนนั้นคิดอะไรอยู่ แต่ก็ยังมีคำถามอีกข้อหนึ่งที่คอยกัดกินใจเขา...

ทันใดนั้น—

"บู๊ฮ่าฮ่า~" เสียงหัวเราะที่ดังและไม่ใส่ใจของการ์ปดังไปทั่วดาดฟ้า

เขายังคงนอนเหยียดยาวอย่างสบายอารมณ์ ไขว่ห้างและประสานมือไว้หลังศีรษะ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทะเลเปิด โดยไม่แม้แต่จะหันมามองสโมคเกอร์ เขาก็พูดขึ้นว่า "ภารกิจจบแล้ว สโมคเกอร์ แล้วทำไมยังทำหน้ายาวเป็นวาอยู่อีกล่ะ?"

"..."

'ท่านมีสิทธิ์มาถามฉันแบบนี้จริงๆ เหรอ?' สโมคเกอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรง ระงับความหงุดหงิดก่อนจะตอบด้วยสีหน้าจริงจัง "พลเรือโทการ์ป ท่านรู้ตัวไหมว่าท่านทำอะไรลงไป?"

"แน่นอนสิ~" การ์ปโบกมืออย่างไม่แยแส พลางแคะจมูกอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันก็แค่ช่วยเจ้าหนูแอชฟอร์ดนั่นต้มตุ๋นเงินจากกองทัพเรือนิดหน่อยเอง"

'แล้วทำไมท่านถึงได้ฟังดูภูมิใจนักหนา?!' สีหน้าของสโมคเกอร์มืดลง เขาอ้าปาก กำลังจะโต้เถียง—

"อ๊ะ เดี๋ยวก่อน นั่นไม่ใช่เรื่องที่ฉันควรจะพูดออกมาดังๆ นี่นา" การ์ปหัวเราะขึ้นมาทันที "ถ้าฉันโดนสอบสวนขึ้นมาจะทำยังไง? ฉันขอถอนคำพูด ฉันขอถอนคำพูด!"

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่ก็ไม่มีวี่แววของความกังวลบนใบหน้าของเขาเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง เขายังคงร่าเริงเหมือนเคย "แกนี่มันไม่สนุกเอาซะเลยนะ สโมคเกอร์ เจ้าหนูแอชฟอร์ดนั่นน่าสนใจกว่าเยอะ แกมีอะไรอยากจะพูดรึเปล่า?"

นัยน์ตาของสโมคเกอร์หรี่ลง "ตามที่ตกลงกันไว้ ผมจะเก็บภารกิจนี้เป็นความลับ แต่ถ้าชายคนนั้นทำอะไรที่ละเมิดความยุติธรรมของกองทัพเรือ ผมจะรายงานทุกอย่าง—รวมถึงเหตุการณ์ในวันนี้และการกระทำของท่าน—ให้จอมพลเรือทราบ"

"ใจเย็นน่า ฉันสาบานเลยว่าถ้าถึงเวลานั้น ฉันจะไม่สนใจเจ้าหนูนั่นเลยสักนิด!" การ์ปยิ้มกริ่ม

สโมคเกอร์ไม่สนใจท่าทีที่ไม่ใส่ใจของชายชรา เขาหายใจเข้าลึกๆ เรียกสติกลับคืนมา สายตาของเขาจริงจังขึ้น "มีอีกเรื่องที่ผมต้องถาม ผมหวังว่าท่านจะให้คำตอบที่ซื่อสัตย์กับผม"

"ว่ามา" การ์ปยังคงแคะจมูกต่อไป "มาดูกันสิว่าฉันจะรู้คำตอบรึเปล่า!"

"...เหตุการณ์ก็อดวัลเลย์"

"ฉันไม่รู้อะไรทั้งนั้น! แล้วแกก็ไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น!"

'ตาแก่บ้านี่กำลังกวนประสาทฉันอยู่' หน้าผากของสโมคเกอร์กระตุกด้วยความหงุดหงิด เขายังถามคำถามไม่ทันจบ การ์ปก็ตัดบทเขาทันที—สายตาที่หลุกหลิกและการแคะจมูกอย่างสบายๆ ทำให้เห็นได้ชัดว่าเขารู้อะไรบางอย่างแต่ไม่มีความตั้งใจที่จะพูด

สโมคเกอร์กำหมัดขวาแน่น ในตอนนี้เขาอยากจะต่อยตาแก่คนนี้จริงๆ

ไม่ใช่ว่ามันจะทำอะไรได้—เขารู้ว่าเขาไม่มีทางชนะ

แต่ถึงอย่างนั้น...

'เหตุการณ์ก็อดวัลเลย์... มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?' ในฐานะทหารเรือจากกองบัญชาการ สโมคเกอร์เคยได้ยินชื่อและข่าวลือเกี่ยวกับมันมาบ้างแน่นอน

เรื่องเล่าอย่างเป็นทางการคือพลเรือโทการ์ปได้ช่วยเผ่ามังกรฟ้าไว้ ทำให้เขาได้รับฉายาวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ

แต่ตอนนี้... ดูเหมือนว่าเรื่องราวมันจะมีอะไรมากกว่านั้น

ตอนที่แอชฟอร์ดพยายามจะพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ การ์ปก็ตัดบทเขาไป และตอนนี้ ทันทีที่สโมคเกอร์หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา การ์ปก็ปฏิเสธที่จะพูด

'แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่แม้แต่วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือยังลังเลที่จะพูดถึงมัน?'

ขณะที่สโมคเกอร์จมดิ่งอยู่ในความคิด การ์ปก็พูดขึ้นมาทันที—น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

"สโมคเกอร์" เขากล่าว พลางลดมือลง "มีบางเรื่อง... ที่ในฐานะทหารเรือ แกไม่รู้จะดีกว่า"

นัยน์ตาของสโมคเกอร์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

การ์ปเอนหลังแล้วหลับตาลง "อย่าไปจมอยู่กับเรื่องนี้เลย ในฐานะทหารเรือ สิ่งที่แกต้องทำก็คือผดุงความยุติธรรมในใจของแก"

จากนั้น รวดเร็วเท่ากับที่เขาจริงจัง การ์ปก็กลับมาเป็นคนเดิม ยืดเส้นยืดสายพร้อมกับหาวอย่างเกียจคร้าน

"เฮ้ ม็อค! บนเรือนี่มีอะไรกินบ้าง? เบื่อจะตายอยู่แล้ว!"

จากที่ไหนสักแห่งบนดาดฟ้า เสียงดังของม็อคก็ดังขึ้น

"มาแล้วครับ! อยากได้ส้มกระป๋องกับแยมส้มของดีเมืองโคโคยาชิไหมครับ? ทำจากน้ำแร่ดินภูเขา แล้วก็—เอ่อ—อะไรสักอย่างเกี่ยวกับเครื่องจักร... เอาเป็นว่ามันอร่อยมากครับ!"

"หา?"

ก่อนที่การ์ปจะทันได้เข้าใจเรื่องไร้สาระนั้น ลูกเรือคนหนึ่งของม็อคก็ครวญครางอย่างหงุดหงิด

"ผู้การพูดผิดแล้วครับ! หัวหน้าบอกว่าเราต้องโปรโมตแยมส้มกับส้มกระป๋องของเราแบบนี้—"

ชายคนนั้นกระแอมแล้วเริ่มท่องด้วยน้ำเสียงที่ดราม่า:

"'รดด้วยน้ำแร่บริสุทธิ์จากป่าเขียวชอุ่ม คัดสรรต้นกล้าส้มแต่ละต้นอย่างพิถีพิถัน ใส่ปุ๋ยอินทรีย์ธรรมชาติ

สวนส้มตั้งอยู่บนเนินเขาที่ลาดชันเล็กน้อย ปกคลุมด้วยหมอกและสายฝน ทำให้ส้มหวาน ฉ่ำ และสดชื่นอย่างเหลือเชื่อ! แยมส้มแต่ละขวดรังสรรค์ด้วยมือโดยผู้เชี่ยวชาญด้านแยมแปดคน—ความอร่อยที่ไม่มีใครเทียบ! ประเพณีแห่งความเป็นเลิศ รสชาติที่เหนือกว่า!'"

"..." การ์ปกระพริบตา แม้แต่สโมคเกอร์และทาชิงิที่กำลังจมอยู่ในความคิด ก็ยังจ้องมองลูกเรือคนนั้นอย่างสับสน

"...นี่มันแค่ส้มจริงๆ เหรอ?" สโมคเกอร์พึมพำ

การ์ปหัวเราะลั่น "ฟังดูดีนี่! เอามาหน่อยสิ! มาลองกัน!"

ไม่นานนัก ม็อคก็มาพร้อมกับแยมและส้มหลายกระป๋อง สโมคเกอร์และทาชิงิ แม้จะอดใจไม่ไหว ก็ยังรวมตัวกันเข้ามาดูด้วยความอยากรู้

"ขอชิมหน่อยได้ไหมคะ?" ทาชิงิถาม

"ไม่มีปัญหา! มีเยอะแยะเลย!" ม็อคไม่ลังเล ยื่นกระป๋องให้ทาชิงิและยังยื่นไปให้สโมคเกอร์ที่กำลังขมวดคิ้วอยู่ด้วย "นี่ครับ ลองดู!"

ด้วยการสนับสนุนของม็อค ทั้งสามคนก็เปิดกระป๋อง และหลังจากที่ชิมอย่างลังเล นัยน์ตาของพวกเขาก็เบิกกว้าง

มันอร่อย

แต่ก็ไม่ได้เว่อร์วังอย่างที่คำโฆษณาบ้าๆ บอๆ นั่นพูดไว้

การ์ปหัวเราะเบาๆ "ไม่เลว! แต่โฆษณานั่นมันโม้ทั้งเพ ฉันรู้แล้วว่าเจ้าหนูแอชฟอร์ดนั่นมันนักต้มตุ๋นตัวจริง ขนาดทหารเรือยังหลอกได้!"

"หึ~" สโมคเกอร์พ่นลมแต่ไม่ได้พูดอะไร จ้องมองกระป๋องในมือของเขา เขาดูเหมือนกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อ...

ปุรุ ปุรุ, ปุรุ ปุรุ~!

หอยทากสื่อสารดังขึ้น

เป็นของการ์ป

การ์ปหยิบมันออกมาอย่างเกียจคร้านแล้วรับสาย "โอ้~ เซนโงคุเองเหรอ! ว่าไง?"

เมื่อได้ยินชื่อจอมพลเรือเซนโงคุ สโมคเกอร์และทาชิงิก็ยืดตัวตรงทันที สีหน้าของพวกเขาจริงจังขึ้น

แม้แต่กลุ่มโจรสลัดม็อค เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป ก็เงียบลงเช่นกัน

"เสียงอะไรนั่น? แกกินอีกแล้วเหรอ?" หอยทากสื่อสารที่แปลงร่างเป็นนกนางนวลสวมหมวกทหารเรือฟังดูหัวเสีย เขาถอนหายใจก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้น "แกจะจริงจังบ้างได้ไหม? ภารกิจเป็นยังไงบ้าง?"

"ภารกิจ? ภารกิจอะไร?"

"แกไม่ได้ลืมภารกิจที่ฉันให้ไปอีกแล้วใช่ไหม? ฉันไม่ได้ขอให้แกไปสืบสวนว่าดันเต้ แอชฟอร์ด สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดรึเปล่าเหรอ?"

เมื่อได้ยินคำตอบของการ์ป หอยทากสื่อสารหมวกนกนางนวลก็ตะโกนอย่างเดือดดาล

"แกจะจริงจังบ้างได้ไหม? ไอ้เด็กนั่นยื่นคำขอเบิกงบประมาณทางทหารมาอีกแล้ว และฝ่ายอนุมัติก็สงสัยดันเต้ แอชฟอร์ด แต่เซเฟอร์เชื่อว่าลูกศิษย์ของเขาไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด สองฝ่ายกำลังจะฆ่ากันตายอยู่แล้ว และมันทำให้ฉันจะบ้าตาย!"

"บู๊ฮ่าฮ่า~ ฉันก็แค่แกล้งแกเล่นน่า~" การ์ปหัวเราะ ไม่สะทกสะท้านกับอารมณ์ฉุนเฉียวของหอยทากสื่อสาร เขาแคะหู "ใจเย็นน่า ใจเย็นน่า จัดการเรียบร้อยแล้ว"

"จัดการเรียบร้อย?" หอยทากสื่อสารสงบลงเล็กน้อย ขมวดคิ้ว "สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง? สาขาทหารเรือที่ 16 ยักยอกเงินทุนและสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดรึเปล่า?"

"ไม่แน่นอน~" การ์ปตอบโดยไม่ลังเล น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นทันทีและสีหน้าก็ดูชอบธรรม "ทุกอย่างที่นาวาเอกแอชฟอร์ดพูดเป็นความจริง กลุ่มโจรสลัดม็อคเป็นกลุ่มอาชญากรที่โหดเหี้ยม ยุทโธปกรณ์ที่มีอยู่ของสาขาทหารเรือที่ 16 ไม่สามารถต่อกรกับพวกมันได้เลย พูดตามตรง แม้แต่ฉันยังว่าพวกมันรับมือยากอยู่หน่อย"

"ทำไมแกจู่ๆ ก็จริงจังขึ้นมา? ไม่เหมือนแกเลย ช่างมันเถอะ~ แกพูดความจริงรึเปล่า?" หอยทากสื่อสารขมวดคิ้ว มองอย่างสงสัย "กลุ่มโจรสลัดม็อค? ขนาด แก ยังว่ารับมือยาก? พวกมันไม่ใช่แค่กลุ่มโจรสลัดที่มีค่าหัวสามสิบล้านรึไง? แล้วหอยทากสื่อสารของแกเป็นอะไร? ทำไมมันดูเหมือนเหงื่อออก?"

มีบางอย่างดูเหมือนจะลงล็อก น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น

"ไอ้บัดซบ แกไม่ได้เอาจริงเอาจังกับเรื่องนี้ใช่ไหม?"

"อะฮ่าฮ่าฮ่า~ แน่นอนสิว่าฉันเอาจริง! ฉันคือวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือนะ! ฉันมีชื่อเสียงด้านความยุติธรรมของกองทัพเรือที่ต้องรักษา! ก็แค่ว่าช่วงนี้ที่อีสต์บลูมันร้อนไปหน่อย เอาเป็นว่าโจรสลัดนั่นมันเล็ดลอดผ่านมือฉันไปได้" ภายใต้สายตาดูแคลนของสโมคเกอร์และทาชิงิ การ์ปไม่ได้ตื่นตระหนก เขาแค่หัวเราะกลบเกลื่อนแล้วพูดอย่างไม่แยแส พลางแคะจมูก "แกรู้จักฉันดีนี่ เขาเป็นโจรสลัด ฉันไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องการผ่อนปรนให้โจรสลัดอยู่แล้ว"

"ใช่แล้ว แกคงไม่ไปร่วมมือกับโจรสลัดหรอกใช่ไหม?!"

"ช่างมันเถอะ ในเมื่อแกพูดอย่างนั้น ก็ดูเหมือนว่าพวกมันจะเป็นแค่กลุ่มโจรสลัดธรรมดาๆ" หอยทากสื่อสารของเซนโงคุขมวดคิ้ว หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า "การที่สามารถหนีรอดจากมือแกไปได้ ก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องปกติที่สาขาทหารเรือที่ 16 จะจับกุมพวกมันไม่สำเร็จ ดูเหมือนว่าจะมีโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่กำลังจะปรากฏตัวในอีสต์บลูอีกครั้ง"

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว พวกมันไม่ธรรมดาแน่นอน!" เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเซนโงคุ การ์ปดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก และกลับมายิ้มกริ่มอย่างไม่ใส่ใจ "ต้องขึ้นค่าหัวแล้วล่ะ!"

"ขึ้นค่าหัว? กลุ่มโจรสลัดม็อคยังอยู่ในอีสต์บลูไม่ใช่เหรอ? สามสิบล้านยังไม่พออีกเหรอ?"

"ไม่พอ ไม่พอ" การ์ปประกาศอย่างร่าเริง "นั่นมันโจรสลัดที่หนีรอดจากเงื้อมมือของฉันเลยนะ"

"งั้นเหรอ?" เซนโงคุขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดของการ์ป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "แล้วแกคิดว่าควรจะขึ้นเท่าไหร่ดี?"

"เท่าไหร่ดี?" การ์ปยิ้ม นัยน์ตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อยขณะเหลือบมองม็อค กัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค ที่ยืนถือกระป๋องอยู่ข้างๆ

ม็อคที่สัมผัสได้ถึงความสนใจ ก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลังทันที เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก ราวกับว่าเขามีลางสังหรณ์ที่น่ากลัว

ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร...

การ์ปยิ้มกริ่ม เผยให้เห็นฟันของเขา โบกมือ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่แบบนั้นควรจะมีค่าหัวอย่างน้อยห้าสิบล้าน!"

ม็อคยืนตะลึง 'ห้าสิบล้าน?! ตาแก่นี่พยายามจะทำบ้าอะไร?! จะฆ่าฉันรึไง?!'

จบตอน