ตอนที่ 10

เมื่อเรื่องราวคลี่คลายลง ดันเต้ก็ไม่รู้สึกรีบร้อนที่จะกลับไปยังสาขาที่ 16 เขาตั้งใจจะรอจนกว่าสโมคเกอร์และคนอื่นๆ จะถอนกำลังกลับไปก่อน—ท้ายที่สุดแล้ว เมืองโคโคยาชิก็อยู่ไม่ไกลจากฐานทัพ

หลังจากที่แก้ไขปัญหาใหญ่ได้อย่างไม่คาดคิด ดันเต้ก็ได้นอนหลับสนิทที่สุดในรอบหลายปี

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาในที่สุด ดวงอาทิตย์ก็ลอยสูงอยู่บนท้องฟ้าแล้ว

หลังจากล้างหน้าอย่างรวดเร็ว เขาก็เดินเข้าไปในห้องทำงานและพบว่าโรบินอยู่ที่นั่นแล้ว กำลังง่วนอยู่กับการอ่านหนังสือ

ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ตอนอายุแปดขวบ เธอสอบผ่านโบราณคดีและได้รับการแต่งตั้งให้เป็นนักวิชาการอย่างเป็นทางการ ซึ่งเท่ากับว่าได้รับ "ปริญญาเอก" ในสาขานี้ การอ่านเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติของเธอไปแล้ว

นับตั้งแต่ตามเขามาที่อีสต์บลู โรบินก็ได้พัฒนานิสัยในการชงชาหนึ่งกาและอ่านหนังสืออย่างสบายอารมณ์ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง

ดันเต้หยิบเอกสารกองหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมา ดูจากชื่อบนเอกสารแล้ว น่าจะเป็นเอกสารที่นายกเทศมนตรีโนจิโกะส่งมาเมื่อเช้านี้

เขากวาดตาดูคร่าวๆ ก่อนจะวางมันลง

ส่วนใหญ่เป็นรายละเอียดว่าเมืองโคโคยาชิได้จัดหาที่พักพิงให้กับผู้ลี้ภัยกลุ่มใหม่ที่มาถึงเมื่อคืนก่อนอย่างไร

เป็นไปตามคาด ทุกอย่างได้รับการจัดการอย่างมีประสิทธิภาพ

ท้ายที่สุดแล้ว ชาวเมืองก็ผ่านกระบวนการนี้มานับครั้งไม่ถ้วน พวกเขารู้ดีว่าต้องทำอะไร

อย่างไรก็ตาม ดันเต้ก็อดที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้

ในบรรดาผู้มาใหม่ ไม่มีผู้มีความสามารถพิเศษที่มีค่าเลย

ชายคนหนึ่งชื่อไพค์แสดงทักษะในการทำงานกับขนสัตว์และการทำเกราะหนัง แต่ดันเต้หวังว่าจะได้ผู้เชี่ยวชาญด้านสถาปัตยกรรมหรืออย่างน้อยก็ช่างต่อเรือ เขาไม่พบผู้ที่มีความแข็งแกร่งเป็นพิเศษเลย ไม่ต้องพูดถึงผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีที่หายากซึ่งเขาตามหา

พละกำลังคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในท้องทะเลอย่างไม่ต้องสงสัย—คนแข็งแกร่งเพียงคนเดียวสามารถทำลายได้ทั้งประเทศ แต่เทคโนโลยีก็มีคุณค่ามหาศาลเช่นกัน

แม้แต่รัฐบาลโลกซึ่งปกครองท้องทะเลด้วยพละกำลังอันท่วมท้น ก็ยังให้ความสำคัญกับเทคโนโลยีอย่างมาก น่าเสียดายที่จุดสนใจหลักของพวกเขาคืออาวุธ—ทำอย่างไรจึงจะกวาดล้างเกาะทั้งเกาะและผู้อยู่อาศัยได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น

เพื่อการนั้น แม้แต่เวก้าพังค์ นักวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งมีความฝันที่จะใช้เทคโนโลยีเพื่อเปลี่ยนแปลงโลก ก็ยังถูกบังคับให้วิจัยอาวุธทำลายล้างภายใต้การบีบบังคับและคำสัญญาจอมปลอมของรัฐบาลโลก

ดันเต้ค่อนข้างจะอิจฉานักวิทยาศาสตร์คนนั้น แต่การลักพา... หรือควรจะเรียกว่าการชักชวนเขานั้น คงจะยากเกินไปมาก

นักวิทยาศาสตร์ที่ยอดเยี่ยมนั้นหายากยิ่งในท้องทะเล ผู้ที่มีความสามารถที่แท้จริงไม่ว่าจะทำงานให้กับรัฐบาลโลกหรือได้ตั้งกลุ่มของตัวเองขึ้นมา การหาอัจฉริยะอิสระนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งดันเต้คิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น เขาถอนหายใจ ส่ายหน้า และหันกลับมาสนใจปัจจุบัน

วันนี้เขามีเรื่องเร่งด่วนกว่าที่ต้องจัดการ

เมื่อหันไปหาโรบิน เขาถามว่า "แล้วเจ้าหน้าที่ทหารเรือสามคนนั้นล่ะ? การจัดการเป็นยังไงบ้าง? เมื่อคืนฉันให้ม็อคจัดการที่พักของพวกเขา—ไม่มีอะไรผิดพลาดใช่ไหม?"

เมื่อคิดย้อนกลับไป เขาก็รู้ว่าเขาควรจะส่งโนตะไปแทน เมื่อเทียบกับม็อคที่ค่อนข้างจะซื่อบื้อ โนตะมีไหวพริบดีกว่า และในฐานะทหารเรือเอง เขาก็คงจะเป็นเจ้าบ้านที่เหมาะสมกว่า

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดเรื่องนั้น—

"ก็... เรียบร้อยดีค่ะ"

โรบินไม่ได้เงยหน้าขึ้นจากหนังสือ แต่ในน้ำเสียงของเธอกลับมีแววของความขบขันอย่างประหลาด "ไม่น่าจะมีอะไรที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นนะคะ"

ดันเต้เลิกคิ้วขึ้น

"จากที่เธอพูดมา มันฟังดูไม่เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยนะ" เขาพึมพำ พลางลูบหน้าผากราวกับว่าเขากำลังจะปวดหัว "ม็อคทำอะไรพังอีกแล้วรึเปล่า? ฉันบอกเขาให้ดูแลพวกเขาอย่างดีแล้วนะ"

"ไม่หรอกค่ะ~ ม็อคดูแลอย่างดีเลย" โรบินตอบ ยังคงมีน้ำเสียงขบขันอยู่บ้าง ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมา สีหน้าของเธอดูแปลกๆ "จากที่ได้ยินมา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนุกกันมากเลยนะคะ น่าจะพอใจมากทีเดียว"

"...สนุกกันมาก?"

ดันเต้ขมวดคิ้ว จับได้ถึงน้ำเสียงแปลกๆ ในคำพูดของเธอ

"ตอนที่พวกเขาออกไปก็ดึกมากแล้วนะ สุดท้ายแล้วพวกเขาไปพักที่ไหนกัน?"

"โรแมนซ์ ดอว์น"

"..."

——————————

"เป็นไง? ที่นี่สวยใช่ไหมล่ะครับ?" ม็อคโน้มตัวเข้าไปใกล้สโมคเกอร์ พร้อมรอยยิ้มลามกบนใบหน้า เขาใช้ไหล่กว้างๆ ของเขาสะกิดเจ้าหน้าที่ทหารเรือ พลางยิ้มกริ่มแบบที่ผู้ชายทุกคนเข้าใจ

"เวลาที่ผมเหนื่อยมากๆ ผมก็จะมาผ่อนคลายที่นี่ ได้ผลดีทุกครั้งเลย"

ขณะที่เขาพูด สโมคเกอร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็จ้องมองรอยยิ้มลามกนั้น "ฉันไม่ได้ทำอะไรทั้งนั้น" เขาคำราม จ้องมองม็อค "แล้วก็ลบรอยยิ้มแบบนั้นออกจากหน้าแกซะ โจรสลัดก็ยังเป็นโจรสลัด—อย่าทำตัวเหมือนว่าเราเป็นพวกเดียวกัน"

ม็อคกระพริบตา งุนงงกับความเป็นศัตรูของสโมคเกอร์

"หา? เราแค่ไปแช่น้ำพุร้อน นวด แล้วก็ขัดเท้ากันมา มันมีปัญหาอะไรเหรอครับ?"

ขากรรไกรของสโมคเกอร์เกร็งขึ้น เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเขากำลังสนุก—แต่ตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ม็อคเกาหัว ยังคงงุนงง

"แล้วคุณคาดหวังว่าจะได้ทำอะไรอีกล่ะครับ?"

สโมคเกอร์ยังคงนิ่งเงียบ "..."

จู่ๆ เขาก็ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร

จากนั้นม็อคก็หันไปหาทาชิงิที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ "แล้วคุณล่ะครับ? ชอบไหม? สบายดีไหม?"

"ส-สบายดีค่ะ!" เสียงของทาชิงิออกมาเร็วเกินไป แก้มของเธอแดงขึ้นไปอีก "ฉันก็แค่... แช่น้ำพุร้อน นวด แล้วก็ขัดเท้าเหมือนกันค่ะ"

แน่นอนว่าชายและหญิงถูกแยกกันอยู่แล้ว แต่ถึงอย่างนั้น ประสบการณ์นั้นก็ทำให้เธอรู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว

มันไม่ใช่สถานที่แบบนั้นซะหน่อย แต่...

ในหัวของเธอฉายภาพย้อนกลับไปถึงผู้หญิงเมื่อคืนก่อนที่แต่งตัวในชุดที่น่าหลงใหล ทุกรอยยิ้มและสายตาของพวกเธอแผ่รังสีแห่งการยั่วยวน

เธอคือจ่าทหารเรือทาชิงิจากกองบัญชาการทหารเรือนะ!

ทำไมเธอถึงรู้สึกอับอายกับเรื่องง่ายๆ แบบนี้ได้?

มือของทาชิงิเอื้อมไปที่ใบหน้าของเธอโดยสัญชาตญาณ รู้สึกได้ถึงความร้อนของแก้มที่แดงก่ำขึ้น

"ก-ก็ยังรู้สึกผ่อนคลายดีอยู่ค่ะ"

"แล้วพลเรือโทการ์ปล่ะครับ?"

"บู๊ฮ่าฮ่า! ไม่เลวเลย!"

ไม่เหมือนกับทาชิงิที่กำลังต่อสู้กับความอับอายของตัวเอง การ์ปกลับหัวเราะออกมาอย่างกึกก้อง

"ไม่นึกเลยว่าจะเจอที่แบบนี้ในอีสต์บลู!" เขายิ้มกริ่ม "ฉันควรจะพาเซนโงคุมาด้วยในคราวหน้า หมอนั่นต้องผ่อนคลายบ้าง—ทำหน้าบึ้งตลอดเวลาเหมือนมีไม้เสียบตูดอยู่"

สีหน้าของสโมคเกอร์มืดลงไปอีก

พวกเขาคือทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรมนะ!

พวกเขามาทำบ้าอะไรกันที่นี่?

"พอได้แล้ว!" สโมคเกอร์ตวาด เอาซิการ์ออกจากปาก "ตอนนี้งานของเราที่นี่เสร็จแล้ว เราจะไปกันแล้ว"

ขณะที่เขาหันหลังจะไป เขาก็เหลือบมองม็อคอย่างแหลมคม "ถ้าฉันรู้ว่าแกทำอะไรไม่ชอบมาพากล ฉันจะจับแกกับหัวหน้าของแกด้วยตัวเอง"

พูดจบ เขาก็เดินไปยังทางออกโดยไม่ลังเล แต่ทันทีที่เขากำลังจะก้าวออกไป—

ป๊อป! ป๊อป!

เสียงระเบิดเล็กๆ ดังขึ้นในอากาศ

สโมคเกอร์เกร็งตัวขึ้น สันนิษฐานโดยสัญชาตญาณว่าเป็นเสียงปืน

แต่กลับเป็นชายร่างท้วมที่น่าจะเป็นผู้จัดการของสถานประกอบการ เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้าง

"ขอแสดงความยินดีกับแขกผู้มีเกียรติของเรา!" เขาประกาศ ถือกล่องพลุเล็กๆ อยู่ในมือ "เมื่อคืนท่านเป็นลูกค้าคนที่ 88 ของเรา! เพื่อเป็นการขอบคุณ โรแมนซ์ ดอว์น มีความยินดีที่จะมอบบัตร VIP ระดับพรีเมียมให้ท่าน! เพลิดเพลินกับส่วนลด ถาดผลไม้ฟรี และการฉลองวันเกิดพิเศษทุกครั้งที่ท่านมาเยือน!"

ก่อนที่สโมคเกอร์จะทันได้ตอบสนอง ชายคนนั้นก็ยัดบัตรใส่มือเขา เช่นเดียวกับทาชิงิและการ์ป ขณะที่พวกเขายืนนิ่งงันด้วยความสับสน

สโมคเกอร์จ้องมองบัตรในมืออย่างตกตะลึง 'บัตร VIP โรแมนซ์ ดอว์น? นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย?!'

นี่มันบ้าอะไรกัน?!

เขาเป็นนาวาเอกนะ! เขาจะถูกมองว่ามาที่แบบนี้ได้อย่างไร?

ทันทีที่เขากำลังจะปฏิเสธ ก็สายเกินไปเสียแล้ว หลังจากที่ผู้จัดการยัดบัตรใส่มือพวกเขา ก็มีเสียงคลิกสองสามครั้ง มีคนกำลังถ่ายรูปพวกเขาด้วยหอยทากสื่อสาร! ในพริบตา ผู้คนรอบๆ ตัวพวกเขาก็หายไป

เหลือเพียงบัตรสามใบในมือของพวกเขาและประกายไฟที่กระจัดกระจาย

"ดันเต้ แอชฟอร์ด..." เมื่อตระหนักได้ สีหน้าของสโมคเกอร์ก็มืดลง

ไอ้หมอนั่นพยายามจะลากเขาลงไปด้วยงั้นเหรอ? เขากำบัตรในมือแน่นและกำลังจะโยนมันกลับไป เพื่อให้พวกนี้รู้ว่าเขา สโมคเกอร์ เป็นทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรม เมื่อเขาตระหนักได้ว่า...

"พลเรือโทการ์ป ท่านกำลังทำอะไรอยู่ครับ?" สโมคเกอร์มองอย่างไม่เชื่อสายตาไปที่พลเรือโทการ์ปที่กำลังยิ้มและยัดบัตรใส่กระเป๋า และทาชิงิที่กำลังแอบเหน็บบัตรเข้าอกเสื้ออย่างเงียบๆ "เราเป็นทหารเรือนะครับ!"

"โอ้ เอาน่า~" การ์ปหัวเราะ "ถือซะว่าเป็นของขวัญจากเจ้าหนูดันเต้นั่นแหละ"

"ขอโทษค่ะ เกือบลืมไปเลย ผู้การสโมคเกอร์ จริงๆ แล้วฉันตั้งใจจะให้คุณค่ะ" ทาชิงิกล่าว พลางยื่นบัตรให้เขา

สโมคเกอร์มองทาชิงิอย่างพูดไม่ออก และมองไปที่การ์ปที่กำลังแคะจมูกและยังคงไม่แยแส

"...เละเทะชะมัด" สโมคเกอร์พึมพำ พลางงอบัตรของตัวเองด้วยความหงุดหงิด

"ไปกันเถอะ"

เขาหันหลังแล้วเดินออกไปข้างนอกอย่างฉุนเฉียว

ในไม่ช้า ภายใต้การเร่งเร้าของสโมคเกอร์ ม็อคที่อยากจะอยู่ต่ออีกสองสามวัน ก็จำใจต้องคุมเรือโจรสลัดเพื่อพาพวกเขาจากไป

"มาอีกนะคะ พวกเราจะคิดถึง!"

ดันเต้ก็มาที่ท่าเรือเพื่อดูเรือของกลุ่มโจรสลัดม็อคแล่นจากไป โบกมือให้พวกเขาอย่างกระตือรือร้นและไม่เต็มใจ

แต่...

"เมื่อคืนพวกเขาไม่สนุกกันเหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเอง ขณะมองหน้าบึ้งตึงของสโมคเกอร์ที่จ้องมองเขามาจากดาดฟ้าเรือ

"แปลกจัง... โรบินบอกว่าพวกเขาสนุกกันดีนี่นา"

ข้างๆ เขา นามิยิ้มกริ่มอย่างมีเลศนัย

"เธอทำอะไรลงไป?" ดันเต้ถาม นัยน์ตาของเขาหรี่ลง

นามิซึ่งหายตัวไปทั้งคืน กลับมาปรากฏตัวด้วยท่าทางที่พอใจกับตัวเองมากเกินไป

"ฮิฮิฮิ~" เธอหัวเราะเบาๆ อย่างขี้เล่น "ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย… แค่ทิ้งของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้พวกเขาน่ะ"

"ของขวัญ? ของขวัญแบบไหน?"

"บัตร VIP โรแมนซ์ ดอว์น~"

จบตอน