ตอนที่ 8

ทุกสายตาจับจ้องไปที่วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ

ความกังวลก่อนหน้านี้ของนามิกลับมาถาโถมใส่เธออีกครั้ง ภาพหลอนของนาวาเอกเนซูมิและกลุ่มโจรสลัดอารองแวบเข้ามาในหัวของเธอ เมื่อมองไปที่การ์ป ความโกรธก็แปรเปลี่ยนเป็นความดูถูก 'นี่น่ะเหรอวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ? ก็แค่เนซูมิอีกคนที่มีตำแหน่งใหญ่กว่าเท่านั้นแหละ'

แต่ดันเต้... เขาแตกต่างออกไป อย่างน้อยเขาก็ไม่เคยทำอะไรที่น่ารังเกียจอย่างแท้จริง เขายังช่วยหมู่บ้านโคโคยาชิไว้อีกด้วย! แม้แต่สโมคเกอร์ ซึ่งตอนแรกพร้อมที่จะท้าทายความยุติธรรมของดันเต้ ก็ดูเหมือนจะหมดแรงไป เขาเหลือบมองการ์ปด้วยสีหน้าที่ขัดแย้งก่อนจะหันไปหาดันเต้ ราวกับว่าอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่หาคำพูดที่เหมาะสมไม่เจอ 'เป็นไปได้ยังไง?'

สีหน้าของสโมคเกอร์เคร่งขรึมลง 'ถ้ามือของผู้บังคับบัญชาของฉันไม่สะอาด แล้วฉันจะมีสิทธิ์อะไรไปตั้งคำถามกับนาวาเอกที่แค่พยายามจะหาเลี้ยงชาวบ้านของเขา?' แม้ว่ายศของดันเต้จะต่ำกว่าพลเรือโทการ์ปมากนัก แต่สโมคเกอร์รู้ว่าเรื่องอื้อฉาวนี้จะไม่ทำให้ชื่อเสียงของการ์ปมัวหมองมากนัก 'อาชีพของเขารอดมาได้หลังจากที่ลูกชายกลายเป็นผู้นำกองทัพปฏิวัติไม่ใช่รึไง' แม้แต่จอมพลเรือเซนโงคุก็อาจจะแค่ยักไหล่ แต่การ์ปคือวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ เป็นสัญลักษณ์ของความยุติธรรมและแรงบันดาลใจสำหรับทหารเรือทุกคน! และตอนนี้...

เสียงถอนหายใจเบาๆ หลุดออกมาจากริมฝีปากของสโมคเกอร์ให้ตายสิ...' พวกเขามาเพื่อสอบสวนการสมรู้ร่วมคิดระหว่างทหารเรือกับโจรสลัด และตอนนี้ทีมตรวจสอบเองก็ถูกประนีประนอมเสียแล้ว! และที่แย่ไปกว่านั้น โจรสลัดที่พวกเขาควรจะจับกุมกลับมองมาที่พวกเขาด้วยความดูแคลนอย่างเปิดเผย

ทาชิงิที่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไปขมวดคิ้ว ไม่เหมือนกับผู้การสโมคเกอร์ เธอค่อนข้างจะให้อภัยมากกว่า ยินดีที่จะให้โอกาสแม้แต่กับผู้กระทำผิด เธอไม่เชื่อว่าผู้การดันเต้ได้ละเมิดความยุติธรรมที่แท้จริงใดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ดันเต้ก็ยังคงเป็นทหารเรือที่แบกรับน้ำหนักของความยุติธรรมไว้บนบ่าของเขา เพียงแต่แตกต่างออกไปเล็กน้อย

เธอยังเข้าใจด้วยว่าหลังจากที่ได้รู้ความจริงเกี่ยวกับสาขาที่ 16 แล้ว ผู้การสโมคเกอร์ก็ไม่ได้อยากจะจับกุมผู้การดันเต้จริงๆ เขาแค่โกรธที่ดันเต้ร่วมมือกับโจรสลัด

แต่ตอนนี้... พวกเขาควรจะทำอย่างไร?

ขณะที่น้ำหนักของสายตาที่จ้องมองกดทับลงมาบนเขา ใบหน้าของการ์ปก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ แต่เขาก็กลับมาเป็นปกติได้อย่างรวดเร็ว เผยรอยยิ้มร่าเริงตามปกติและเกาหัว "อุ๊ย โดนจับได้ซะแล้วเหรอ?"

พูดจบ เขาก็หันไปหาดันเต้ สายตาของเขาสงบนิ่งแต่แหลมคม "ไอ้หนู แกรู้ได้ยังไง?"

"แค่บังเอิญไปเจอข้อมูลมานิดหน่อยครับ" ดันเต้ตอบพร้อมรอยยิ้มสงบนิ่ง สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในอากาศ "แล้ว... พลเรือโทการ์ป มีอะไรอยากจะพูดอีกไหมครับ?"

ก่อนที่การ์ปซึ่งยังคงเกาหัวและดูเหมือนกำลังมีปัญหาจะได้ตอบ สโมคเกอร์ก็ก้าวไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน เขาเป็นห่วงว่าอะไรจะเกิดขึ้นถ้าเรื่องนี้ดำเนินต่อไป กลัวว่าเรื่องราวอาจจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้

สโมคเกอร์มองไปที่ดันเต้ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก "ดันเต้ แกสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลลัดและยักยอกเงินทุนของกองทัพเรือ—"

"เฮ้ เดี๋ยวสิครับ! หมายความว่ายังไง 'สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด'?" ดันเต้กางมือออก แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ "พวกเราที่สาขาที่ 16 ไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้นเด็ดขาด อย่ามากล่าวหากันลอยๆ สิครับ และสำหรับเรื่องเงินทุน ทุกคำขอที่เรายื่นไปนั้นโปร่งใสทุกอย่าง ไม่อย่างนั้น ผมสงสัยว่ากองบัญชาการทหารเรือจะอนุมัติให้หรอก ถ้าไม่เชื่อก็ไปถามโนตะดูได้"

"ใช่ครับ พวกเราที่สาขาที่ 16 ไม่เคยฉ้อโกงเงินทุนทางทหาร" โนตะพูดเสริม พยักหน้าอย่างจริงจัง หลังจากได้รับสัญญาณจากดันเต้ "ทุกคำขอเบิกเงินทุนทำตามขั้นตอนที่ถูกต้อง มันถูกกฎหมายและเป็นไปตามระเบียบทุกอย่าง!"

"ผู้การสโมคเกอร์ อย่ามาใส่ร้ายพวกเราสิครับ!" ดันเต้เสริมพร้อมรอยยิ้มมุมปาก

"ใช่แล้ว เราเป็นแค่สาขาจนๆ การขออะไรเพิ่มนิดหน่อยมันผิดตรงไหน?"

"แกกำลังล้อเลียนฉันอยู่เรอะ?" สีหน้าของสโมคเกอร์มืดลงขณะจ้องมองพวกเขา "กัปตันโจรสลัดม็อคนี่—"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ ดันเต้ก็ตัดบท "ขอบคุณผู้การสโมคเกอร์ ที่ช่วยสาขาที่ 16 ในการจับกุมกลุ่มโจรสลัดม็อคได้สำเร็จ!" ดันเต้กล่าวอย่างเคร่งขรึม "กลุ่มโจรสลัดสุดโหดกลุ่มนี้เป็นหนามยอกอกพวกเรามานานหลายปี พวกมันลื่นไหลและเจ้าเล่ห์อย่างเหลือเชื่อ ผมโล่งใจจริงๆ ที่ในที่สุดพวกมันก็ถูกควบคุมตัว"

เขาหันไปหาโนตะ "เฮ้ โนตะ รีบไปเอาตัวกัปตันกลุ่มโจรสลัดม็อคไปขังไว้ในคุกของสาขาที่ 16 ให้ดีล่ะ อย่าให้มันหนีไปได้!"

"ครับผม ผู้การ!"

"..."

'ไอ้หมอนี่มันจริงจังรึเปล่าวะ?' สโมคเกอร์คิด ความโกรธของเขาเดือดพล่าน ดันเต้และโนตะยังคงเบี่ยงเบนประเด็นในการแสดงละครของพวกเขา เล่นละครตบตาเหมือนกับว่าพวกเขาสามารถหลอกเขาได้

"พวกแกคิดว่ากำลังรับมือกับคนโง่อยู่รึไง?" สโมคเกอร์ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "ผู้การดันเต้ แกลืมคำสอนของเซเฟอร์ไปแล้วเหรอ? แกลืมความยุติธรรมของกองทัพเรือที่แกควรจะผดุงอยู่รึไง?"

"ความยุติธรรมของกองทัพเรือ?" ดันเต้เหลือบมองการ์ปซึ่งกำลังมองดูเหตุการณ์ด้วยความขบขัน และเลิกคิ้วขึ้น

'ให้ตายสิ ขนาดตอนนี้แล้ว ตาแก่นี่ยังไม่พูดอะไรอีกเหรอ? ไม่ห่วงว่าพวกเขาจะสู้กันจริงๆ รึไง?' ในฐานะผู้ข้ามโลก ดันเต้ไม่เชื่อในสิ่งที่เรียกว่า "ความยุติธรรม" ของโลกนี้ 'รัฐบาลโลกที่อยู่บนยอดนั้นเน่าเฟะจนถึงแก่นแล้ว!'

ถ้ารากมันเน่าแล้ว จะมีอะไรให้พูดถึงอีกล่ะ? จะยึดติดกับอุดมคติอันสูงส่งของความยุติธรรมไปเพื่ออะไร? ถ้าพวกเขาอยากจะฆ่าเขา ก็เอาเลย เขาก็แค่กลับไปเป็นพนักงานอาวุโสระดับ 4 เขาไม่กลัว

ดันเต้นั่งลงและมองสโมคเกอร์ตรงๆ "ว่าแต่ 'ความยุติธรรมของกองทัพเรือ' ที่คุณพูดถึงมันคืออะไรกันแน่?"

"เพื่อรักษาสันติภาพและระเบียบ เพื่อกำจัดความชั่วร้ายที่คอยรบกวนท้องทะเล!" สโมคเกอร์สวนกลับโดยไม่ลังเล

"กำจัดความชั่วร้ายที่คอยรบกวนท้องทะเล? แล้วใครคือความชั่วร้ายที่คอยรบกวนท้องทะเลล่ะ? ผู้การสโมคเกอร์?" ดันเต้ถอนหายใจ มองไปที่สโมคเกอร์ เขารู้ว่าไม่ใช่ทหารเรือทุกคนที่รู้ความจริงเกี่ยวกับรัฐบาลโลกและความมืดที่ซ่อนอยู่ภายในกองทัพเรือ

เขาลุกขึ้นยืน เผชิญหน้ากับสโมคเกอร์ตรงๆ "แล้วใครเป็นคนกำหนดว่าอะไรคือความชั่วร้าย? พวกที่เผา ฆ่า และปล้นสะดม? พวกค้าทาสที่จับผู้บริสุทธิ์? พวกที่ล่าผู้หญิงท้องเพื่อเอาลูกในท้อง? หรือพวกที่บงการการทำลายล้างก็อดวัลเลย์—"

"พอได้แล้ว!" เสียงของการ์ปดังลั่นไปทั่วห้องเหมือนเสียงฟ้าร้อง รอยยิ้มตามปกติของเขาหายไป ถูกแทนที่ด้วยการขมวดคิ้วอย่างเคร่งขรึม "ดันเต้ ฉันไม่รู้ว่าแกไปเรียนรู้เรื่องพวกนี้มาจากไหน แต่ความลับบางอย่างก็ไม่ควรพูดออกมาจะดีกว่า"

"แน่นอนครับ" ดันเต้ตอบอย่างราบรื่น เปลี่ยนน้ำเสียงให้เบาลงอีกครั้ง "ผมแค่... ถูกคุกคามจากการสอบสวนของผู้การสโมคเกอร์น่ะครับ"

เขาคงไม่กล้าพูดเรื่องนี้ต่อหน้าคนอื่น เขารู้ว่าการ์ปจะไม่ลงโทษเขาที่พูดถึงมันและรู้เรื่องนี้ แต่เขาต้องการที่จะพัฒนาในอีสต์บลู ดังนั้นเขาจึงหลีกเลี่ยงสองคนนี้ไม่ได้ เขาหันกลับไปหาสโมคเกอร์ที่กำลังขมวดคิ้วด้วยความสับสน สีหน้าของเขาอ่อนลงเล็กน้อย "สโมคเกอร์ ความยุติธรรมที่คุณเชื่อมั่น... อาจจะไม่ยุติธรรมอย่างที่คุณคิดก็ได้ ในโลกนี้ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมที่สมบูรณ์แบบ"

ก่อนที่สโมคเกอร์ซึ่งกำลังมองเขาอย่างตั้งใจจะได้ตอบ การ์ปก็ครวญคราง "ฉันรู้แล้วว่าเซนโงคุมีแต่จะสร้างปัญหาให้ฉัน" เขาเอามือกุมหัวด้วยสีหน้าเจ็บปวด "ฉันคิดว่าเขาเป็นแค่ทหารเรือที่สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด แต่ไม่นึกเลยว่าแกจะรู้มากกว่าที่ฉันคิด ตอนนี้จะเอายังไงดี? บางทีเราควรจะแกล้งทำเป็นว่าเรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้น"

"พลเรือโทการ์ป..." สโมคเกอร์จ้องมองเขาอย่างหัวเสีย เขาไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของดันเต้ทั้งหมด แต่เขาสัมผัสได้ว่านี่เป็นเรื่องยุ่งยากที่เขาไม่อยากจะไปยุ่งด้วย 'วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ หนีปัญหางั้นเหรอ? น่าอายชะมัด!'

จะไม่ลำบากใจได้อย่างไร? แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร การ์ปก็ประกาศว่า "ตอนนี้ปล่อยเรื่องนี้ไว้ก่อน!" เขาแคะจมูก มองไปที่ดันเต้ซึ่งกำลังจับด้ามดาบของเขาอยู่ แล้วพูดอย่างร่าเริง "ฉันก็แก่เกินไปสำหรับเรื่องไร้สาระแบบนี้แล้ว อีกอย่าง แกไม่ได้วางแผนจะจับเด็กคนนี้จริงๆ ใช่ไหม?"

"หึ!" สโมคเกอร์พ่นลม สีหน้าของเขามืดลง แต่เขาก็ไม่ได้โต้เถียงอะไรต่อ แต่กลับหันไปหาดันเต้ "กลุ่มโจรสลัดม็อคจะถูกไต่สวน ฉันจะพาพวกเขาไปที่คุกโล้กทาวน์"

"อยากจับก็จับเลย!" ม็อคตะโกนอย่างท้าทาย ยืดคอออกไป "ตราบใดที่หัวหน้าปลอดภัย ฉันไม่สนหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉัน!"

แต่...

"หุบปาก!" ดันเต้ตวาด จ้องมองม็อค 'ไอ้เด็กนี่พยายามจะให้ตัวเองติดคุกทำไมวะ? ฉันไปช่วยมันออกจากโล้กทาวน์ไม่ได้นะ' เขาพาม็อคมาด้วยก็เพื่อหลีกเลี่ยงผลลัพธ์แบบนี้

เขานึกถึงตอนที่เจอม็อคครั้งแรกที่ผอมแห้งและซีดเซียว และตอนนี้ เด็กคนนั้นก็เติบโตเป็นชายร่างกำยำที่แข็งกร้าวและซื่อบื้อ—มีแต่กำลังมากกว่าสมอง แต่ม็อคภักดี และนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ตราบใดที่ดันเต้สั่ง ม็อคก็จะทำตามโดยไม่มีข้อสงสัย หัวใจของม็อคอยู่ในที่ที่ถูกต้อง

ดันเต้หันหน้าหนีจากสโมคเกอร์ กลับไปเผชิญหน้ากับการ์ปอีกครั้ง "30%"

"ห๊ะ?"

"30% ของงบประมาณทางทหารในอนาคตของสาขาที่ 16"

ห้องเงียบกริบ ทุกคนจ้องมองดันเต้ สีหน้าของพวกเขามืดลง

'นี่เขากำลังติดสินบนวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ... ต่อหน้าทุกคนอย่างจริงจังงั้นเหรอ? กล้าดีจริงๆ!'

ใบหน้าของสโมคเกอร์บูดบึ้ง 'ไอ้เด็กนี่ไม่มีความเคารพ! กล้าดียังไงมาพยายามซื้อตัววีรบุรุษแห่งกองทัพเรือด้วยเงินทุนสาขาแค่ 30%? ราวกับว่าการ์ปจะหลงกลอะไรที่โจ่งแจ้งขนาดนี้!'

เป็นไปตามคาด...

เขาไม่จำเป็นต้องเข้าไปแทรกแซงเลย พลเรือโทการ์ปกำลังมองดันเต้ด้วยสีหน้าเย็นชาอยู่แล้ว "ไอ้หนู แกเห็นฉันเป็นอะไร?"

อย่างไรก็ตาม...

ก่อนที่สโมคเกอร์จะทันได้แทรก การ์ปก็โน้มตัวไปข้างหน้า รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "เอามา 50%"

ความเงียบทวีความลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ก่อนที่ใครจะได้พูดอะไร "ตกลง!" ใบหน้าของการ์ปแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย ดันเต้ไม่คิดว่าการ์ปจะตกลง เขาเตรียมที่จะขู่เขาด้วยความลับของเอสถ้าเขาไม่ยอม แต่เรื่องนั้นอาจจะจบลงด้วยการต่อสู้กันได้สูง เขาจับมือที่ยื่นออกมาของการ์ปแน่น

"จะให้ผมส่งไปให้ท่านโดยตรง หรือส่งไปให้หลานชายของท่านดีครับ?"

"ฉันจะเอาไปทำอะไรให้หลานชายของฉัน? มันโตแล้ว—มันต้องดูแลตัวเอง" การ์ปปฏิเสธหลานชายของเขาโดยไม่ลังเล พูดอย่างร่าเริง "แกไม่ต้องให้ฉันก็ได้ ส่งไปที่อาณาจักรกัว ที่นั่นมีผู้ลี้ภัยที่ต้องการความช่วยเหลือ"

ดันเต้พยักหน้า เข้าใจมุมมองของเขา 'ที่แท้ก็เพราะอย่างนี้นี่เองถึงได้ตกลงง่ายๆ' มันก็สมเหตุสมผล ชื่อเสียงของการ์ปเองก็ไม่ได้ขาวสะอาดนัก และเขาก็อยากจะให้ดันเต้อยู่ในกองทัพเรือต่อไปมากกว่าเสี่ยงให้เขาไปเปิดโปงความลับในฐานะโจรสลัด

อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากจะวิ่งไปวิ่งมาในตอนนี้ เรื่องนี้จึงเหมาะกับเขาอย่างยิ่ง

สำหรับอาณาจักรกัว...

การรับสมัครคนงานที่นั่นก็เหมือนกับการรับสมัครคนงานที่อื่น! รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของดันเต้ "ยินดีที่ได้ร่วมมือครับ!"

"ยินดีที่ได้ร่วมมือ!" การ์ปพูดตาม แววตาของเขารู้ทัน

แต่...

สโมคเกอร์ไม่ยอม เขากระชากคอเสื้อของการ์ป เสียงของเขาดังขึ้นด้วยความโกรธ "ท่านกำลังต่อรองเปอร์เซ็นต์กันอย่างจริงจังงั้นเหรอ? ท่านรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่ พลเรือโทการ์ป?"

"ใจเย็นน่า สโมคเกอร์ ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่" การ์ปตอบ ยังคงแคะจมูก "กลุ่มโจรสลัดม็อคไม่ได้ทำอะไรเลวร้ายขนาดนั้น ปล่อยพวกเขาไปเถอะ"

"ท่านรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? ท่านเป็นทหารเรือ และพวกเขาเป็นโจรสลัด!" สโมคเกอร์ตวาด

"อ่า ลืมที่ฉันพูดเมื่อกี้ไปเลย! เกือบลืมเรื่องนั้นไปเลย!" การ์ปหัวเราะ ราวกับว่าเขาไม่ได้เพิ่งยอมรับว่าปล่อยโจรสลัดไป เขาถอนหายใจอย่างละคร ส่ายหน้า "ฉันคงจะแก่แล้วจริงๆ กลุ่มโจรสลัดม็อคเจ้าเล่ห์จริงๆ—พวกมันเล็ดลอดผ่านมือพวกเราไปได้ เราคงต้องรายงานเรื่องนี้ให้กองบัญชาการทหารเรือทราบ"

สโมคเกอร์จ้องมองเขา พูดอะไรไม่ออก

เมื่อมองไปที่วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือผู้ไร้ยางอาย พลเรือโทการ์ป สโมคเกอร์ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

'ตาแก่นี่กำลังเห็นฉันเป็นคนโง่เหมือนกันรึไง?'

จบตอน