ตอนที่ 7

การ์ปและคนอื่นๆ ซึ่งถูกนำทางโดยม็อคที่ดูมีปัญหาอย่างเห็นได้ชัด ชมทิวทัศน์ของเมืองโคโคยาชิด้วยสีหน้าที่จริงจัง

สีหน้าดูแคลนในตอนแรกของพวกเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นการสังเกตการณ์อย่างสงบ แล้วกลายเป็นความประหลาดใจอย่างละเอียดอ่อน

เบื้องหน้าของพวกเขาคือถนนที่ปูด้วยหิน—สะอาด เป็นระเบียบ และได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถัน อาคารสูงตระหง่านอยู่ทุกด้าน โครงสร้างของพวกมันเป็นแบบเดียวกัน บริสุทธิ์ และสว่างไสว เห็นได้ชัดว่าเพิ่งสร้างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้

แม้ว่ามันอาจจะไม่ทัดเทียมกับความยิ่งใหญ่ของหมู่เกาะชาบอนดี้ สถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงบนแกรนด์ไลน์ แต่พวกเขาทุกคนรู้ถึงสถานการณ์พิเศษที่อยู่รอบๆ สถานที่นั้น การได้เห็นการพัฒนาในระดับนี้ในเมืองเล็กๆ ของอีสต์บลูอย่างโคโคยาชิ ถือเป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์อย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นอย่างแท้จริงคือผู้คน ฝูงชนเคลื่อนผ่านไปตามท้องถนน เสื้อผ้าของพวกเขาสะอาด ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มอย่างแท้จริง และดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต มันเป็นภาพที่คุณจะไม่มีวันพบเห็นในชาบอนดี้

ควรค่าแก่การจดจำว่าเมืองโคโคยาชิเป็นเพียงหมู่บ้านธรรมดาๆ ในหมู่เกาะโคโนมิของอีสต์บลู สิ่งเดียวที่ทำให้มันโดดเด่นคือที่ตั้งของมันซึ่งอยู่ในเขตอำนาจของฐานทัพเรือสาขาที่ 16

มือของการ์ปซึ่งกำลังตักขนมเข้าปากหยุดชะงักไปชั่วขณะ จิตใจของเขาหวนนึกถึงหมู่บ้านฟูฉะ ซึ่งเป็นถิ่นฐานเล็กๆ อีกแห่งหนึ่ง

มันตั้งอยู่บนเกาะอาณาจักรกัว เป็นอิสระจากตัวอาณาจักร และเป็นบ้านเกิดของเขา—สถานที่ที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง แต่ถึงแม้จะอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเขา หมู่บ้านฟูฉะก็ไม่เคยเจริญรุ่งเรืองเช่นนี้

จากนั้น ด้วยเสียงหัวเราะอันดังกึกก้อง เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปและกลับมากินขนมของเขาอย่างเอร็ดอร่อย "ช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ, บู๊ฮ่าฮ่า!"

เมื่อเสียงหัวเราะของเขาจางลง จ่าทหารเรือทาชิงิ ซึ่งกินอย่างสง่างามกว่าการ์ปมากนัก ก็ดูจริงจังขึ้นขณะที่เธอพูด "ดูเหมือนว่าเราจะตัดสินผู้การดันเต้ผิดไป เขาเป็นคนดีจริงๆ ค่ะ"

เขาขับไล่มนุษย์เงือกและนาวาเอกเนซูมิ ปกป้องหมู่บ้าน และนำพาชาวบ้านที่ยากจนไปสู่ความเจริญรุ่งเรือง เขายังเปิดประตูเมืองต้อนรับผู้ลี้ภัยจากเกาะอื่นๆ มอบชีวิตใหม่ให้พวกเขา

"น่าชื่นชมจริงๆ ค่ะ" ทาชิงิพึมพำ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเคารพ

อย่างไรก็ตาม สโมคเกอร์ ผู้บังคับบัญชาของเธอยังคงไม่สะทกสะท้าน เขาเอาซิการ์ออกจากปาก ดีดขี้เถ้าออก แล้วตอบอย่างเย็นชา "อย่าไร้เดียงสาน่า ทั้งหมดนี้ได้รับทุนจากงบประมาณทางทหารที่ยักยอกมาจากกองบัญชาการทหารเรือ และ..."

เขากวาดสายตามองพลเรือนที่มีชีวิตชีวารอบๆ ตัวพวกเขา ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่หันไปหาม็อค "ชายคนนั้น ในฐานะนาวาเอก การร่วมมือกับโจรสลัดเป็นอาชญากรรมที่ปฏิเสธไม่ได้—เป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัยได้"

"เฮ้ อย่ามาว่าร้ายหัวหน้าของพวกเรานะ!" ม็อคตวาดกลับ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความโกรธ เขายังคงโทษตัวเองที่นำทหารเรือมาที่นี่ เขาจะไม่ยอมให้สโมคเกอร์ใส่ร้ายดันเต้แน่ "พวกเราอาจจะเป็นโจรสลัด แต่เราไม่เคยทำอะไรผิด หัวหน้าของพวกเราคอยควบคุมพวกเราอยู่เสมอ!"

"การเป็นโจรสลัดในตัวมันเองก็คือความชั่วร้ายแล้ว" สโมคเกอร์โต้กลับ

"แก ไอ้ทหารเรือเวร—" ม็อคเริ่มพูด พลางม้วนแขนเสื้อขึ้น พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับสโมคเกอร์

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ลงมือ เสียงที่สงบก็ขัดจังหวะขึ้นจากด้านหลัง "ผู้การสโมคเกอร์ ท่านล้อเล่นอยู่ใช่ไหมครับ? แน่นอนว่าเรารู้ว่าความชั่วร้ายที่แท้จริงคืออะไร"

กลุ่มหันไปเห็นโนตะจากสาขาที่ 16 ยืนอยู่ตรงนั้น ปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

"มีหมู่บ้านแบบนี้กว่ายี่สิบแห่งในหมู่เกาะโคโนมิ" โนตะกล่าว ก้าวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าที่ยอมจำนน "โคโคยาชิอาจจะโดดเด่นในตอนนี้และกำลังเจริญรุ่งเรือง แต่มันเริ่มต้นจากการเป็นเพียงหมู่บ้านที่ดิ้นรนอีกแห่งหนึ่ง—แย่กว่าส่วนใหญ่ด้วยซ้ำ เมื่อพิจารณาจากความใกล้ชิดกับอารองปาร์ค ผมมาจากหมู่บ้านอื่นในหมู่เกาะนี้ และผมได้เห็นหมู่เกาะนี้เติบโตจากสถานที่ที่แม้แต่อาหารเพียงไม่กี่มื้อก็ถือเป็นของฟุ่มเฟือยมาเป็นอย่างทุกวันนี้"

เขาหยุดชั่วคราว สายตาของเขาจับจ้องไปที่สโมคเกอร์ น้ำเสียงของเขาหนักอึ้งไปด้วยอารมณ์ "ในตอนนั้น ทั้งหมู่เกาะโคโนมิอยู่ภายใต้การควบคุมของนาวาเอกเนซูมิและมนุษย์เงือก ผู้ใหญ่ถูกบังคับให้จ่าย 100,000 เบรีทุกเดือน และแม้แต่ทารกแรกเกิดก็ถูกเก็บภาษี 50,000 เบรี ผู้ที่จ่ายไม่ได้จะถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชน แม้แต่เด็ก ใครจะไปอยู่รอดได้ในสภาพแบบนั้น? มันสิ้นหวัง... จนกระทั่งผู้การดันเต้เข้ามาเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง เขาช่วยให้เราลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง เขาให้โอกาสเราได้มีชีวิต"

ดวงตาของเขาสบกับสโมคเกอร์ เต็มไปด้วยความเชื่อมั่น "ใช่ครับ ตอนแรกเขาใช้งบประมาณทางทหารเพื่อช่วยเรา—แต่เพียงเพื่อให้แน่ใจว่าเรามีพอกินเท่านั้น ตั้งแต่นั้นมา ผมรับประกันได้เลยว่าทุกเบรีที่จัดสรรโดยกองบัญชาการทหารเรือถูกนำไปใช้เพื่อวัตถุประสงค์ของทหารเรืออย่างถูกต้องตามกฎหมาย การพัฒนาที่คุณเห็นนี่? กองทุนของกองทัพเรือไม่ได้สนับสนุนการพัฒนาที่คุณเห็นนี่ สาขาเดียวในอีสต์บลูไม่มีงบประมาณขนาดนั้น เราทั้งคู่รู้ดีว่ากองบัญชาการจะไม่ให้เกินขีดจำกัดที่กำหนด"

สโมคเกอร์นิ่งเงียบไป เขารู้ว่าโนตะพูดความจริง จุดสนใจของกองทัพเรืออยู่ที่แกรนด์ไลน์และนิวเวิลด์เสมอมา พื้นที่ห่างไกลอย่างอีสต์บลูจะไม่ได้รับทุนสนับสนุนที่สำคัญนัก ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่พร้อมที่จะยอมรับ

"นั่นไม่ได้เป็นข้อแก้ตัวสำหรับการสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดเพื่อยักยอกเงินทุน" สโมคเกอร์กล่าวอย่างเย็นชา "ตอนนี้ฉันจะยังไม่จับกุมผู้การดันเต้ แต่พวกคุณต้องให้คำอธิบาย"

อย่างไรก็ตาม คำตอบของโนตะกลับไม่เป็นไปตามที่คาด "สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด? เราไม่เคยทำเรื่องแบบนั้น" เขากล่าว พลางเบือนสายตาไปทางอื่น "สาขาที่ 16 ไม่รู้จักกลุ่มโจรสลัดม็อค"

ม็อคที่จับทางได้ ก็ผิวปากอย่างไม่รู้ไม่ชี้และมองไปทางอื่น "ใช่แล้ว ฉันคือกัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค ทำไมฉันต้องไปรู้จักทหารเรือด้วยล่ะ?"

ทั้งสี่คนจ้องมองม็อคอย่างตกตะลึง

แม้แต่สีหน้าที่เยือกเย็นตามปกติของสโมคเกอร์ก็ยังแตกร้าว คิ้วของเขากระตุกด้วยความหงุดหงิด "แกคิดว่าฉันโง่รึไง?" เขาคำราม มือที่สวมถุงมือของเขากำอาวุธซึ่งเป็นจิตเต้หินไคโรแน่นขึ้น

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ลงมือ การ์ปก็ก้าวเข้ามา "ใจเย็นน่า สโมคเกอร์" เขากล่าว พลางปัดเศษขนมปังออกจากมือ เขาดูไม่เดือดร้อนกับการหลอกลวงและหันไปหาโนตะพร้อมรอยยิ้ม "เราได้เห็นสิ่งที่ต้องเห็นแล้ว มัน... ไม่คาดคิดเลยจริงๆ อย่างน้อยก็พูดได้แค่นี้ ตอนนี้ได้เวลาไปคุยกับผู้การดันเต้ให้เป็นเรื่องเป็นราวแล้ว"

ดวงตาของเขามีแววของความขบขัน "ฉันอยากจะรู้จริงๆ ว่าเขาจะแถเรื่องนี้ยังไง"

"..." โนตะถอนหายใจในใจ เขารู้ว่าเรื่องราวมันบานปลายเกินกว่าที่เขาจะควบคุมได้แล้ว เขาหลีกทาง พยักหน้าให้พวกเขาตามมา "เชิญทางนี้ครับ ผู้การดันเต้กำลังรอท่านอยู่"

นำโดยโนตะ กลุ่มซึ่งรวมถึงม็อคที่ยังคงทำหน้าบึ้งตึงอยู่ ก็เดินไปยังอาคารสีขาวหลังใหญ่ ก่อนที่โนตะจะทันได้ประกาศการมาถึงของพวกเขา การ์ปก็ก้าวผ่านเขาไป เสียงดังกึกก้องของเขาดังไปทั่ว "ฮ่าฮ่าฮ่า! ผู้การดันเต้ ฉันมาแล้ว! ว่าไงล่ะ แกจะอธิบายเรื่องนี้ยังไง?"

กลุ่มเดินเข้าไปพบผู้การดันเต้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ เครื่องแบบทหารเรือสีขาวบริสุทธิ์ของเขาดูเนี้ยบ เสื้อคลุมขนสัตว์สีดำพาดอยู่บนไหล่ของเขา มือของเขาประสานกันอยู่ใต้คาง และข้างๆ เขายืนนามิ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกระโปรงสีดำ สายตาคมกริบของเธอจับจ้องไปที่ผู้มาใหม่

ก่อนที่การ์ปจะทันได้พูดอะไรอีก ผู้การดันเต้ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "พลเรือโทการ์ป เราได้รับรายงานว่า... หลานชายของท่านออกทะเลไปแล้ว... ในฐานะโจรสลัด"

โนตะและม็อค "หา?!"

สโมคเกอร์และทาชิงิ "เอ๊ะ?!"

"...?" การ์ปที่กำลังแคะจมูกและยังคงยิ้มกริ่มอยู่ ก็แข็งทื่อไป

เมื่อรู้สึกได้ถึงน้ำหนักของสายตาที่ตกตะลึงของทุกคนในห้อง สีหน้าของการ์ปก็มืดลงขณะที่เขาหันไปหาดันเต้ 'ไอ้เด็กนี่... มันเล่นสกปรก!'

จบตอน