ตอนที่ 4

"หึ! ฉันสั่งให้พวกแกอยู่เฉยๆ แต่ยังกล้าหนีไปรายงานให้โจรสลัดฟัง—ต่อหน้าต่อตาฉันเนี่ยนะ?"

สีหน้าของสโมคเกอร์บูดบึ้งขณะจ้องมองทหารเรือจากสาขาที่ 16 ที่ถูกจับกุม สายตาคมกริบของเขากวาดมองพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธและความผิดหวัง

"ดูเหมือนว่าสาขาที่ 16 จะถูกแทรกซึมและเน่าเฟะไปหมดแล้ว" เขาสบถ พ่นควันหนาออกมา "เรากำจัดหนูไปตัวหนึ่ง แล้วตอนนี้ก็มีตัวที่อ้วนกว่าโผล่มา"

แววตาของเขามืดลง "ดี ดีมาก พวกแกทุกคนเอาแต่ร้องแรกแหกกระเชอไปที่กองบัญชาการทหารเรือว่าไม่มีเงิน แต่พอพวกเราโผล่มา—สาขานี้กลับร่ำรวยจนแทบจะจมกองเงินกองทองอยู่แล้ว"

ในรายงานนั่นมันว่ายังไงนะ? เรื่องที่อดีตผู้บัญชาการยักยอกและคอร์รัปชัน ทหารขาดความสามารถในการรบ ไม่มีการฝึก ไม่มียุทธวิธี และที่สำคัญที่สุดคือขาดแคลนอาวุธและยุทโธปกรณ์อย่างรุนแรง ว่ากันว่าพวกเขาไม่มีแม้แต่ดาบมาตรฐานของทหารเรือสิบเล่ม ไม่มีเรือรบแม้แต่ลำเดียว ไม่สามารถแม้แต่จะให้ปืนกระบอกเดียวกับคนสองคนได้ อ้างว่าไม่มีกำลังพอที่จะผดุงความยุติธรรม 'ตลกสิ้นดี! ไม่มีคำไหนจริงเลยสักคำ'

ไม่มีเรือรบแม้แต่ลำเดียว? มีจอดอยู่ที่ท่าเรือตั้งห้าลำ กำลังรบระดับนี้... แม้แต่บางสาขาในนิวเวิลด์ยังสู้ไม่ได้เลย

แล้วพวกเขากลับมาคร่ำครวญว่ากลุ่มโจรสลัดในทะเลที่อ่อนแอที่สุดนั้นแข็งแกร่งเกินไปสำหรับพวกเขางั้นเหรอ?

กำลังพลขนาดนี้สามารถต่อกรกับโจรสลัดในแกรนด์ไลน์ได้เลยนะ!

'มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล' สโมคเกอร์ได้สั่งให้ลูกน้องของเขาคอยจับตาดูแล้ว สั่งให้ทหารเรือทุกคนในสาขาที่ 16 อยู่กับที่ แต่ก็ยังมีคนกล้าแอบหนีไปต่อหน้าต่อตาเขาอีก?

ไม่ มันต้องมีอะไรตุกติกแน่ๆ

"ม-ไม่ ไม่ได้รวยขนาดนั้นครับ" ทหารเรือที่ถูกจับคนหนึ่งพูดตะกุกตะกัก พลางยิ้มแหยๆ ภายใต้สายตาที่จ้องเขม็งของสโมคเกอร์ "ผมไม่ได้แอบหนีไปนะครับ! ผมแค่—เอ่อ เห็นว่าฝนจะตกแล้วนึกขึ้นได้ว่าตากผ้าไว้ข้างนอก เลยวิ่งกลับบ้านไปเก็บน่ะครับ"

เสียงหัวเราะแห้งๆ ของเขา มีแต่จะทำให้ความเงียบที่ตามมานั้นน่าอึดอัดยิ่งขึ้น

'สมกับที่เป็นนาวาเอกที่ย้ายมาจากกองบัญชาการ' เขาคิด 'ฉันระวังตัวขนาดนี้แล้ว แต่ก็ยังโดนจับได้อีกเรอะ?! ตาไวเกินไปแล้ว!'

ถ้าเพียงแต่กองบัญชาการจะเตือนพวกเขาก่อนที่จะส่งผู้ตรวจการมา พวกเขาก็จะได้ซ่อนทรัพย์สินไว้ทัน!

อันที่จริง ถ้าเขาไม่ได้แอบติดต่อผู้การระหว่างที่เกิดความโกลาหลและได้รับคำสั่งให้อยู่เฉยๆ ป่านนี้ทั้งสาขาคงกำลังเตรียมพร้อมที่จะสู้กับหน่วยของสโมคเกอร์อย่างเต็มรูปแบบแล้ว

ทหารเรือคนนั้นเหลือบมองการ์ปที่กำลังเคี้ยวข้าวเกรียบอย่างมีความสุข ไม่ได้สะทกสะท้านกับความตึงเครียดเลยสักนิด หัวใจของเขาหล่นวูบ 'คราวนี้หัวหน้าซวยของจริงแล้ว!'

ตอนแรกเขาวางแผนที่จะไปถามผู้การด้วยตัวเองว่าต้องทำอย่างไรต่อไป แต่... เขาก็ยังถูกจับได้ และแม้แต่หอยทากสื่อสารที่เขาแอบซ่อนไว้ก็ถูกยึดไป

'ขนาดวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือยังมาด้วยตัวเองเลยคราวนี้ ดูเหมือนว่ากองบัญชาการต้องสงสัยผู้การแน่ๆ ถึงแม้หัวหน้าจะไม่ใช่คนเลว แต่เขาก็ละเมิดกฎหมายและข้อบังคับอย่างปฏิเสธไม่ได้'

"เก็บผ้า?" สโมคเกอร์เยาะเย้ย "ยังกล้าแก้ตัวอีกเหรอ?" เขากอดอก "ช่างมันเถอะ บอกมาเลย—ดันเต้ แอชฟอร์ด อยู่ไหน? ฉันจะไปถามเขาด้วยตัวเอง" นัยน์ตาของเขาหรี่ลง "ในฐานะนาวาเอก เขาเคยคิดที่จะผดุงความยุติธรรมบ้างไหม?"

"ผู้การสโมคเกอร์ ท่านเข้าใจผิดแล้วครับ!" เมื่อเห็นท่าทีของสโมคเกอร์ ทหารเรือคนนั้นก็รู้ว่าคราวนี้เขาคงหนีไม่พ้นแล้ว

เขาลังเล เหลือบมองสโมคเกอร์ แล้วมองไปที่วีรบุรุษแห่งกองทัพเรือด้วยตัวเอง เขากัดฟัน สบตาสโมคเกอร์ตรงๆ แล้วพูดอย่างหนักแน่น "ผู้การดันเต้เป็นคนดี ในสายตาของพวกเรา เขาไม่ได้ละเมิดความยุติธรรมที่ว่านั่นเลย เขาคือวีรบุรุษของพวกเราครับ!"

อย่างไรก็ตาม...

"ความยุติธรรม? วีรบุรุษ?" สโมคเกอร์พ่นลมอย่างเหยียดหยาม

ถึงกระนั้น ขณะที่เขามองไปที่ทหารเรือ—ที่ตัวสั่นแต่ก็ยังกล้ายืนหยัด—เขาก็พ่นลมอีกครั้ง แววตาดูแคลนของเขาจางลงเล็กน้อย เขาอัดซิการ์เข้าปอดช้าๆ พ่นควันออกมา แล้วพูดเรียบๆ

"ถ้าอย่างนั้นก็บอกมา—ผู้การของแกสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดรึเปล่า?"

'การที่จะได้รับการยอมรับจากลูกน้องได้ขนาดนี้ หรือว่าพวกเขาจะเข้าใจผิดไปจริงๆ?' ทันทีที่เขาพูดจบ...

"ไม่แน่นอนครับ!"

ทหารเรือคนนั้นยืดตัวตรง เสียงหนักแน่น "ผู้การดันเต้ไม่มีทางสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัดเด็ดขาด"

...แม้ว่า ตามหลักแล้ว กลุ่มโจรสลัดม็อคจะเป็นกลุ่มโจรสลัดที่ผู้การดันเต้เลี้ยงไว้เองก็ตาม นั่นไม่เรียกว่าสมรู้ร่วมคิดใช่ไหม?

น้ำเสียงของเขากลายเป็นชอบธรรม "แม้ว่าจะถูกลดตำแหน่ง ผู้การก็ไม่เคยละทิ้งความยุติธรรมในหัวใจของเขา—"

แต่ก่อนที่เขาจะพูดจบ...

"ผู้การสโมคเกอร์!"

ทาชิงิ ผู้ช่วยของสโมคเกอร์ กำด้ามดาบคาตานะของเธอแน่น สีหน้าตึงเครียด "มีกลุ่มโจรสลัดกำลังเข้ามาใกล้ครับ"

ทันใดนั้น สโมคเกอร์ การ์ป และคนอื่นๆ ก็หันไปมองทางทะเล

"กลุ่มโจรสลัดม็อค?"

ช่างบังเอิญอะไรขนาดนี้

"..."

ทหารเรือคนนั้นตัวแข็งทื่อ ปากของเขากระตุกขณะมองไปที่เรือที่กำลังเข้ามาใกล้ช้าๆ

มุมปากของเขากระตุก ขณะที่มองเรือโจรสลลัดม็อคที่ค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้ เขามีประโยคหนึ่งที่อยากจะโพล่งออกมา แต่มันเหมือนติดอยู่ในลำคอ ไม่สามารถหลุดออกมาได้ 'ไอ้ม็อค ไอ้โง่บัดซบ—แกมาทำอะไรตอนนี้วะ?!'

เมื่อมองไปที่สายตาจับผิดของสโมคเกอร์ หน้าของเขาก็ซีดเผือด

เขาต้องพูดอะไรสักอย่าง—อะไรก็ได้—เพื่อเบี่ยงเบนประเด็นการสนทนา ทันทีที่เขากำลังจะอ้าปาก—

"เอ๊ะ? นั่นโนตะไม่ใช่เหรอ?"

เสียงดังร่าเริงดังมาจากเรือโจรสลัด

เป็นม็อคเอง—กัปตันของกลุ่มโจรสลัดม็อค

"โอ้! แล้วก็มีหน้าใหม่ๆ ด้วยนี่ พวกเขาเป็นเด็กใหม่จากสาขาเหรอ? ช่างมันเถอะ—โนตะ พวกนายจะไปไหนกัน? ทำไมถึงอยู่ในเรือเล็กๆ โทรมๆ แบบนั้นล่ะ? จะไปหมู่บ้านโคโคยาชิเหรอ?"

ม็อคหัวเราะเสียงดัง "ให้ตายสิ ช้าเป็นเต่าเลย! พวกเรากำลังจะไปส่งของ—ขึ้นมาเลย! เดี๋ยวไปส่ง!"

ความเงียบเข้าปกคลุม

สายตาสามคู่หันไปจ้องมองทหารเรือที่อยู่ข้างหลังพวกเขา—โนตะ

การ์ปยังคงกินขนมอยู่ สายตาของสโมคเกอร์คมกริบดั่งมีด ทาชิงิปรับแว่นด้วยสีหน้าเย็นชาอย่างไม่เชื่อสายตา เหมือนกำลังจะทำหน้ามุ่ยเพราะถูกหลอก

ส่วนโนตะ...

ตัวเขาสั่น มือเขาสั่น แม้แต่จิตวิญญาณของเขาก็สั่นสะท้าน

ภายใต้สายตาจับผิดของพวกเขา เขาฝืนยิ้มแห้งๆ หันไปทางม็อค แล้วตะโกน "ข-ขอบคุณ!!"

ม็อคยิ้มกว้าง "ไม่ต้องขอบคุณ—พวกเราเพื่อนกันทั้งนั้น!"

และเป็นเช่นนั้น...

ภายใต้การต้อนรับอย่างอบอุ่นของม็อค พวกเขาทั้งสี่คนก็ขึ้นเรือโจรสลัด

มุ่งหน้าตรงไปยังหมู่บ้านโคโคยาชิ

อย่างไรก็ตาม...

"เป็นอะไรไป?" ม็อคมองไปที่กลุ่ม พลางเกาหัวอย่างงุนงง โดยเฉพาะเมื่อมองไปที่โนตะที่มีสีหน้าเหมือนจะร้องไห้และเศร้าสร้อย "โนตะ ไม่สบายเหรอ?"

"ฉ-ฉันสบายดี" โนตะเค้นเสียงตอบ "แค่... นึกขึ้นได้ว่าตากผ้าไว้ข้างนอก"

ม็อคหัวเราะ "ก็แค่ฝน! ปล่อยให้มันเปียกไปเถอะ—ใครจะสน?"

จากนั้น เขาก็หันไปสนใจใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยทั้งสามคนแล้วถามว่า "พวกนี้ใครกัน? เด็กใหม่เหรอ? ทำไมหน้าบึ้งกันจัง? แล้วตาลุงนี่—ทำไมยังเป็นทหารเรืออยู่เลย? ดูเหมือนจะถึงวัยเกษียณแล้วนะ!"

'ให้ตายเถอะ... ช่วยหุบปากที!' โนตะอยากจะตาย เขากระพริบตาและกำลังจะส่งสัญญาณให้เจ้าโง่ตัวใหญ่นี่รู้ตัว บอกให้มันรีบแอบติดต่อผู้การแล้วเล่าสถานการณ์ให้ฟัง

ทันใดนั้น...

ก๊อก ก๊อก!

ทาชิงิที่กำลังทำหน้ามุ่ย เดินไปที่ประตูห้องเคบินข้างๆ เธอ ยื่นมือไปเคาะ ขมวดคิ้ว แล้วถามว่า "ข้างในนี้มีอะไร?"

มีเสียงอู้อี้ดังมาจากข้างใน

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา

"?!"

โนตะที่กำลังจะส่งสัญญาณ ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง เขาอ้าปากอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า "ม-ไม่มี ไม่มีอะไรข้างใน..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ...

"ไม่มีอะไรจริงๆ" ม็อคพูด พลางเดินไปที่ประตูห้องเคบินด้วยรอยยิ้ม เขาเปิดประตูโดยตรงแล้วพูดว่า "ก็แค่ผู้ลี้ภัยที่กินไม่อิ่มน่ะ ฉันรวบรวมพวกเขาไว้"

เมื่อประตูเปิดกว้าง ห้องก็ปรากฏแก่สายตา

ทันใดนั้น

สิ่งที่เข้ามาในสายตาของทั้งสามคนคือโกดังที่กว้างขวางแต่สลัว และในโกดัง... มันกลับเต็มไปด้วยร่างคนนับไม่ถ้วน

หนาแน่นและมากมาย

ชาย หญิง แก่ เด็ก—ทั้งหมดอัดแน่นกันอยู่ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความกลัวและความสิ้นหวัง แม่กอดลูกๆ ของตน ร่างกายที่ขาดสารอาหารในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เพราะประตูถูกเปิดออกอย่างกะทันหัน ทุกคนจึงเงยหน้ามองพวกเขาด้วยความตื่นตระหนก

ความเงียบเข้าปกคลุม

โนตะ "..."

สโมคเกอร์ "..."

ทาชิงิ "..."

การ์ป "..."

'จะมีหลักฐานมัดตัวอะไรดีไปกว่านี้อีก?'

และแล้ว—

ขณะที่ทั้งสามคนมีเส้นเลือดปูดขึ้นเต็มหน้า...

ปุรุ ปุรุ ปุรุ~

หอยทากสื่อสารดังขึ้น

ม็อคที่ยังไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว หยิบหอยทากสื่อสารขึ้นมาด้วยรอยยิ้มแล้วพูดว่า "อ๊ะ หัวหน้านี่เอง!"

แต่เพียงครู่เดียว เขาก็เกาหัวอีกครั้งอย่างงุนงง มองไปที่หอยทากสื่อสารที่ถูกวางสายไปแล้ว "ทำไมหัวหน้าจู่ๆ ก็บอกไม่ให้เรียกเขาว่าหัวหน้าล่ะ? ถ้าไม่ใช่หัวหน้า แล้วจะให้เรียกว่าอะไร? เกิดอะไรขึ้นเหรอ?"

เขามองไปที่โนตะที่มีสีหน้าสิ้นหวัง ด้วยสีหน้าที่งุนงง "โนตะ นายรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น? แล้ว... นายเป็นอะไรไป?"

"กู... สบายดี!" โนตะกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อรู้สึกถึงสายตาเย็นชาสามคู่ที่อยู่ข้างหลัง เขาก็ยังคงกลั้นไว้และพูดผ่านไรฟัน "แล้วก็อย่ามาเรียกชื่อฉัน ฉันไม่รู้จักแก!"

ก่อนที่ม็อคผู้สับสนจะได้พูดอะไร...

"ข้างหน้านั่นใช่ไหม?"

ทาชิงิเรียกขึ้นมาทันที และทุกคนก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางหัวเรือ สิ่งที่เข้ามาในสายตาของพวกเขา... คือท่าเรือขนาดมหึมาที่ไม่เข้ากับเมืองเลยสักนิด

และที่ยืนอยู่บนท่าเรือคือร่างที่คุ้นเคย

ผมดำ เครื่องแบบทหารเรือสีขาว ไม่ได้สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมที่ได้รับจากกองบัญชาการทหารเรือ แต่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์สีดำ...

ผู้บัญชาการฐานทัพเรือสาขาที่ 16 นาวาเอก ดันเต้ แอชฟอร์ด

สมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด จับกุมผู้ลี้ภัย

สโมคเกอร์หรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องตรงไปยังร่างบนฝั่งอย่างเย็นชาพลางเอาซิการ์ออกจากปาก

'แกยังคู่ควรกับความยุติธรรมที่แกควรจะผดุงอยู่อีกเหรอ? ว่าที่อดีต-นาวาเอกดันเต้!'

——————————

ในเวลาเดียวกัน...

บนท่าเรือเมืองโคโคยาชิ ดันเต้ที่กำลังเตรียมตัวกลับไปที่สาขา ก็สังเกตเห็นเรือโจรสลัดม็อคที่ค่อยๆ แล่นเข้ามาใกล้

หลังจากมองไปที่ร่างทั้งห้าคนบนเรือ เขาก็นิ่งเงียบไปและมุมปากของเขาก็กระตุก

'แกพาใครมาด้วยวะนั่น!? ไอ้บัดซบ!'

จบตอน