ตอนที่ 3

"โอ้ งั้นเหรอ? เข้าใจแล้ว ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวฉันจัดการเอง"

"ได้เลื่อนขั้นเป็นพลเรือตรีแล้วเหรอ? ยินดีด้วยนะผู้การชอว์น—ไม่สิ ตอนนี้ต้องเป็นพลเรือตรีชอว์นแล้วสินะ ย้ายไปนิวเวิลด์? เจ๋งไปเลย ยินดีด้วย! บางทีเราอาจจะได้เจอกันที่นั่นสักวันนะ ผู้การคนใหม่ของโล้กทาวน์? รับทราบ เดี๋ยวฉันจัดการเรื่องที่นี่เอง"

ดันเต้โยนหอยทากสื่อสารที่ตัดสายไปแล้วให้โรบินซึ่งยืนอยู่ข้างๆ ก่อนจะขมวดคิ้วจมอยู่ในความคิด

สายเมื่อครู่มาจากอดีตคู่หูของเขา อดีตผู้บัญชาการฐานทัพเรือเมืองโล้กทาวน์ ซึ่งตอนนี้คือพลเรือตรีชอว์น

ชอว์นไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่เขาก็ไม่ใช่คนเข้มงวดเกินไป เขาไม่เคยเทศนาเรื่อง "ความยุติธรรมที่เด็ดขาด" แต่ก็ไม่ได้คอร์รัปชันหรือโลภโมโทสันจนเกินงาม

เขาเป็นแค่คนธรรมดาที่มีความสามารถจำกัด หรืออย่างน้อยเขาก็อ้างเช่นนั้น สำหรับเขาแล้ว ตราบใดที่สามารถปกป้องเขตอำนาจและพลเรือนในความดูแลของตนได้ เขาก็พอใจแล้ว

ดันเต้ทำงานกับเขามาหลายปี และพูดตามตรง เขาก็รู้สึกใจหายเล็กน้อยที่เห็นชอว์นจากไป แต่เรื่องนั้นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในตอนนี้

ทีมตรวจสอบของกองทัพเรือ...

จากข้อมูลของชอว์น พวกเขากำลังสอบสวนเขาในข้อหาที่ว่า เขาใช้ประโยชน์จากภัยคุกคามของกลุ่มโจรสลัดม็อคที่โหดเหี้ยมและอันตรายทั่วทั้งอีสต์บลูเพื่อเบิกงบประมาณทางทหารมานานหลายปี พวกเบื้องบนสงสัยว่ามีการฉ้อโกง

กองบัญชาการทหารเรือรู้ดีถึงสภาพของอีสต์บลู

ต้องขอบคุณวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือคนหนึ่งที่แวะมาเยี่ยมบ้านเกิดบ่อยๆ ที่นี่จึงไม่มีกลุ่มโจรสลัดที่อันตรายอย่างแท้จริง

แล้วสาขาที่ 16 ของพวกเขาล่ะ? ไม่รู้อิท่าไหน สาขานี้ถึงได้ใช้เวลาสามปีไล่ล่ากลุ่มโจรสลัดเพียงกลุ่มเดียว จนค่าหัวของพวกมันเพิ่มจากไม่มีอะไรเลยเป็นสามสิบล้านเบรี

และเป็นเวลาสามปี ที่พวกเขารายงานตลอดว่าขาดแคลนอาหาร อาวุธ การสูญเสียอย่างหนัก และยุทโธปกรณ์ที่ล้าสมัย—และขอเบิกงบประมาณเพิ่มอยู่เสมอ

กลุ่มโจรสลัดกลุ่มเดียว แต่พุ่งเป้ามาที่สาขาที่ 16 เท่านั้น? สาขาอื่นไม่มีปัญหาเลยงั้นเหรอ?

พวกมันแข็งแกร่งพอที่จะเข้านิวเวิลด์ได้ แต่กลับไม่ยอมไป? มันเรื่องอะไรกัน? แค้นเคืองอะไรกันขนาดนั้น? ดังนั้น หลังจากที่ขอเบิกงบมาหลายครั้ง พวกเบื้องบนก็เริ่มสงสัย หลังจากการหารือกันหลายรอบ พวกเขาก็สงสัยอย่างจริงจังว่าสาขาที่ 16 กำลังต้มตุ๋นพวกเขาอยู่!

"จะทำยังไงดี? จะทำยังไงดีล่ะ? ได้ยินว่าทีมตรวจสอบของกองทัพเรือมาถึงสาขาที่ 16 แล้วนะ!" นามิเดินไปเดินมาพลางมองดันเต้ที่ยังคงจมอยู่ในความคิด หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจกัดฟันพูด "ออกทะเลกันเถอะ! ไปเป็นโจรสลัดด้วยกัน! ฉันจะคุมเรือเอง แล้วเราจะหนีไป! ด้วยฝีมือของฉัน รับรองว่าหนีทหารเรือพ้นแน่!"

เธอมองหน้าเขาด้วยแววตาที่สิ้นหวัง

"ฉันไม่อยากถูกขังคุกตั้งแต่อายุยังน้อยนะ! นายก็รู้ว่าในคุกมันอันตรายแค่ไหน โดยเฉพาะกับคนอย่างฉัน!"

อย่างไรก็ตาม...

เมื่อได้ยินคำพูดของนามิ ดันเต้กลับมองเธอด้วยสีหน้างุนงงแล้วพูดว่า "ไม่ต้องห่วง ต่อให้พวกเขาจะจับใคร ก็จับแค่ฉันคนเดียวแหละ เธอเป็นแค่จ่าทหารเรือที่ยังไม่ได้ลงทะเบียนกับกองบัญชาการทหารเรือด้วยซ้ำ ฉันสงสัยว่าพวกเขารู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นจ่าทหารเรือที่สาขาที่ 16"

โรบินและนามิไม่เคยมีชื่ออยู่ในบันทึกราชการ สำหรับโรบินนั้นด้วยเหตุผลที่ชัดเจน ส่วนนามิก็แค่ยังไม่มีเวลายื่นเอกสาร

อีกอย่าง ตำแหน่งจ่าทหารเรือประจำสาขามันเล็กน้อยมากสำหรับกองบัญชาการทหารเรือ จะรายงานชื่อหรือไม่ก็ไม่สำคัญ ตราบใดที่ไม่ได้จะไปฝึกต่อที่กองบัญชาการ

คำพูดของเขากลับให้ผลตรงกันข้าม

"พูดบ้าอะไรของนาย!?" นามิดูเหมือนจะโกรธจัด เธอคว้าคอเสื้อของดันเต้ "ฉันเป็นห่วงแทบตาย แต่นายกลับมาพูดแบบนี้? นายไม่ใช่เหรอที่ชวนฉันมาเป็นคู่หู? ให้ตายสิ ฉันไม่อยากเป็นโจรสลัดหรอกนะ แต่ตอนนี้มันไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

ขณะที่พูด เธอก็ถลึงตาใส่ดันเต้ตรงหน้า

'ไอ้หมอนี่... กวนประสาทชะมัด คิดว่าฉันจะถอดใจตอนนี้แล้วยอมแพ้งั้นเหรอ? หลังจากที่ผ่านมาทั้งหมดเนี่ยนะ?'

"ใช่แล้วครับผู้การดันเต้ เรารู้ว่าท่านไม่ใช่คนไม่ดี แต่ตอนนี้..." เก็นโซ ผู้กองหน่วยรักษาความปลอดภัยของหมู่บ้านโคโคยาชิ มองนามิที่กำลังโกรธ ถอนหายใจในใจ แล้วพูดอย่างเป็นกังวล "ถ้าเรื่องมันเลวร้ายจริงๆ ก็ทำตามที่นามิบอกแล้วหนีไปเถอะครับ! พวกเราทุกคนจะช่วยกันขวางทหารเรือไว้เพื่อถ่วงเวลาให้"

"ใช่! ผู้การ หนีไปเถอะ! ได้ยินว่าวีรบุรุษแห่งกองทัพเรืออย่างการ์ปก็มาด้วยนะ"

"โปรดวางใจเถอะครับ พวกเราจะดูแลเมืองโคโคยาชิเป็นอย่างดี ทุกคนจะจดจำความเมตตาของผู้การตลอดไปครับ"

"เอาล่ะๆ พอแล้วน่า ฉันบอกแล้วไงว่าไม่ต้องห่วง" ดันเต้ตบมือของนามิเบาๆ และหยุดความพยายามที่จะเกลี้ยกล่อมของทุกคน

เขาก็เข้าใจความเป็นห่วงของทุกคนดี

แต่ตอนนี้...

"เรื่องมันยังไม่เลวร้ายขนาดนั้น" ดันเต้กวาดสายตามองไปทั่วห้อง แล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะ เมื่อทุกคนเงียบลง เขาจึงพูดว่า "เดี๋ยวฉันจัดการเอง ทุกคนกลับไปทำงานเถอะ"

เขาหยุดเล็กน้อย

"ถ้าเรื่องมันเลวร้ายขึ้นมาจริงๆ ฉันจะหนีไป อย่างที่พวกคุณทุกคนต้องการนั่นแหละ"

คำพูดของเขาดูเหมือนจะช่วยคลายความตึงเครียดของพวกเขาได้

ทุกคนต่างกังวลกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของทีมตรวจสอบจากกองทัพเรือ พวกเขาไม่อยากให้ผู้มีพระคุณของพวกเขาถูกจับ

ผู้การดันเต้เป็นคนดีอย่างเห็นได้ชัด เขาขับไล่โจรสลัดและพวกทหารเรือที่น่ารังเกียจ ทำให้ทุกคนได้กินอิ่มท้อง เขาจะถูกจับได้อย่างไร? แต่ในเมื่อผู้การดันเต้พูดอย่างนั้นแล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงยอมรับ แม้จะยังคงเป็นห่วง แต่ก็ไม่อยากรบกวนเขา จึงพากันกลับไปทำงานอย่างเงียบๆ หวังว่าจะทำให้เขาสบายใจขึ้น

"นายมีแผนจริงๆ เหรอ?" นามิลูบมือที่ถูกตบแรงไปหน่อย พลางเป่าลม แล้วมองดันเต้อย่างไม่พอใจ "ตบซะแรงเลย เจ็บนะ! ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ ก็หนีกันเถอะ นั่นมันวีรบุรุษแห่งกองทัพเรือ การ์ปเชียวนะ โรบิน เธอก็ช่วยพูดอะไรกับเขาทีสิ!"

"หัวหน้าเป็นคนฉลาด เราไม่ต้องกังวลหรอกค่ะ" โรบินซึ่งกำลังจิบชาดำและอ่านหนังสืออย่างสบายอารมณ์ดูไม่เดือดร้อนเหมือนคนอื่นๆ เธอยิ้มเล็กน้อย เงยหน้าขึ้นแล้วพูดอย่างสง่างาม "อีกอย่าง ฉันก็เป็นแค่เลขาตัวเล็กๆ ทำไมหัวหน้าต้องฟังฉันด้วยล่ะคะ?"

เธอถอนหายใจแล้วส่ายหน้า

"ถ้าเรื่องมันเลวร้ายจริงๆ เราก็แค่หาหัวหน้าใหม่"

"..."

'ทำไมเธอพูดจาแดกดันแบบนี้วะ?'

ดันเต้กลอกตา แต่ก็พูดต่อไป "มันเป็นแค่ข้อสงสัย กองบัญชาการทหารเรือไม่มีหลักฐานมัดตัวซะหน่อย จำไว้สิ เราคือทหารเรือผู้ผดุงความยุติธรรม เราจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้ยังไง?"

อย่างไรก็ตาม...

เมื่อเจอคำพูดของเขาเข้าไป นามิก็ได้แต่กลอกตา ในฐานะต้นหน เธอเคยนำทางให้กลุ่มโจรสลัดม็อคมาก่อน เธอรู้ดีว่าเรื่องราวมันเป็นยังไง

'ตาบ้านี่ ขนาดฉันยังโกหก!'

"แค่กๆ" เมื่อเห็นสีหน้าของนามิ ดันเต้ก็กระแอมสองครั้ง แต่ยังคงพูดอย่างชอบธรรมต่อไป "งบประมาณทางทหารทุกบาททุกสตางค์ของเราเบิกมาตามกฎระเบียบทุกอย่าง มันถูกกฎหมายและปฏิบัติตามข้อกำหนด แค่ว่ากลุ่มโจรสลัดม็อคมันโหดเหี้ยม และสาขาที่ 16 ก็ต้านทานพวกมันไม่ไหวจริงๆ การขอเงินเพิ่มเพื่อซื้อยุทโธปกรณ์มันก็เป็นเรื่องปกติ ทั้งหมดก็เพื่อรักษาสันติภาพในท้องทะเล!"

เขาไม่ได้กังวลเรื่องการ์ปเลย รายนั้นมือสกปรกยิ่งกว่าเขาเสียอีก เขาไม่ใช่โจรสลัดจริงๆ และก็ไม่เคยทำอะไรเลวร้ายอย่างแท้จริง

ถ้าเขาอยากจะหนี เขาเชื่อว่าการ์ปคงไม่พยายามตามจับเขาอย่างสุดความสามารถหรอก เหมือนกับกรณีของมอร์แกนขวานเหล็ก

ถ้าเรื่องมันแย่จริงๆ... เขาก็แค่หนี เขาแค่ต้องหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าและทำร้ายคนของการ์ประหว่างหลบหนี

เขาดำเนินงานที่นี่มานานขนาดนี้ เขามีเส้นทางหลบหนีอยู่ถมเถไป

เมื่อเทียบกับการ์ปแล้ว คนที่ทำให้เขาปวดหัวมากกว่าคือสโมคเกอร์ หมอนั่นจะพยายามทำตามขั้นตอนและบังคับใช้กฎหมายอย่างจริงจัง ถ้าอยากจะจับเขา ก็คงทุ่มสุดตัวแน่

แน่นอน... เขาไม่ได้กังวลเรื่องความแข็งแกร่งในปัจจุบันของสโมคเกอร์

ยังไงซะ มันก็ไม่ง่ายที่จะจับเขาได้หรอก แน่นอนว่าถ้าเป็นไปได้ เขาก็ไม่อยากออกทะเลไปแบบนี้แล้วกลายเป็นโจรสลัดที่ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ และ...

ดันเต้ประสานมือไว้หน้าคาง สีหน้าจริงจังปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ฉันสงสัยว่ากำลังจะมีตัวเป้งโผล่มาจากอีสต์บลูของเรา กลุ่มโจรสลัดม็อค... เป็นกลุ่มโจรสลัดที่โหดเหี้ยมมาก!"

ตราบใดที่พวกเขายังจับม็อคไม่ได้ ใครจะกล้าพูดว่าเขาสมรู้ร่วมคิดกับโจรสลัด? เขาคว้าหอยทากสื่อสารขึ้นมา กดหมายเลข แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฮัลโหล นั่นม็อคหรือเปล่า?"

"หัวหน้า!" เสียงดังมาจากปลายสาย "ฉันกำลังมุ่งหน้าไปหมู่เกาะโคโนมิ! โนตะก็อยู่บนเรือด้วย แล้วก็มีพวกที่ไม่เคยเห็นหน้าสองสามคน พวกเขาเป็นลูกน้องใหม่ที่หัวหน้ารับมาเหรอ?"

เขาพูดอย่างร่าเริง "ฉันเจอพวกเขาระหว่างทาง กำลังล่องเรือพังๆ ไปหมู่เกาะโคโนมิ ฉันเลยให้พวกเขาขึ้นเรือมาด้วย อ้อ ใช่ หัวหน้า โทรมามีอะไรเหรอ?"

"..."

ดันเต้จ้องมองเครื่องรับสัญญาณอย่างว่างเปล่า

"...ฉันลืมไปแล้วว่าอยากจะพูดอะไร แต่ตอนนี้มันไม่สำคัญแล้ว! ฉันวางสายล่ะ ถ้าไม่สำคัญก็อย่าเรียกฉันว่า 'หัวหน้า' อีก"

"ห๊ะ?"

'หัวหน้าหมายความว่าไง?' แต่ก่อนที่ม็อคผู้สับสนจะได้พูดอะไร...

"ตู๊ด ตู๊ด ตู๊ด~"

หอยทากสื่อสารถูกวางสายไปแล้ว

หลังจากนิ่งไปนาน...

เขามองหอยทากสื่อสารในมืออย่างเงียบๆ แล้วถอนหายใจยาว "ฉันอาจจะทำพลาดไปสองสามอย่าง..."

——————————

ก่อนหน้านั้นเล็กน้อย...

ก่อนที่ดันเต้และคนอื่นๆ จะประชุมกัน ในทะเลใกล้กับฐานทัพเรือสาขาที่ 16 ของอีสต์บลู...

เรือโจรสลัดขนาดมหึมากำลังล่องไปอย่างช้าๆ บนทะเลอันสงบ

หากใครได้เห็นธงโจรสลัดรูปก้างปลา ก็จะรู้ว่านี่คือกลุ่มโจรสลัดม็อค กลุ่มโจรสลัดสุดโหดในอีสต์บลูที่สร้างความปวดหัวให้กับทหารเรือสาขาที่ 16 มานานหลายปี

ในขณะนี้...

ดูเหมือนเรือจะบรรทุกของหนักมา ทำให้ระดับน้ำที่เรือกินลึกนั้นเห็นได้ชัด

"ฮัดชิ้ว!"

เสียงจามดังสนั่น

"ผู้การ" ลูกน้องของกลุ่มโจรสลัดม็อคคนหนึ่งมองยักษ์หัวล้านร่างกำยำสูงเกือบสามเมตรที่กำลังขยี้จมูกอยู่ด้วยความสงสัยแล้วพูดว่า "ข้างหน้าคือสาขาที่ 16 แล้ว เราจะแวะหน่อยไหมครับ?"

"แวะทำไม? จำไว้สิว่าตอนนี้เราเป็นโจรสลัด" ม็อคตบหัวลูกน้องด้วยมือข้างที่กำลังขยี้จมูกอยู่ "อย่าไปสร้างปัญหาให้ผู้การดันเต้ หลังจากเราขนของลงที่เมืองโคโคยาชิแล้วค่อยไปหาผู้การดันเต้!"

ในฐานะคนที่ผู้การดันเต้ปั้นมากับมือ เขารู้กฎของดันเต้ดี ไปตอนนี้ก็ไม่เป็นไรหรอก แต่ไม่มีความจำเป็นต้องไปสร้างปัญหา

ทันทีที่เขาพูดจบ...

ลูกน้องที่ถูกตบหัวอย่างแรงทำหน้ามุ่ยด้วยสีหน้าเหมือนถูกรังแกแต่ก็เข้าใจความหมายของม็อค แต่...

เขาชี้ไปข้างหน้าแล้วพูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจ "มีเรือเล็กออกมาจากสาขาที่ 16 นะครับ เราจะปล่อยไปเฉยๆ เหรอ?"

"เรือเล็กอะไร?" ม็อคตะลึง เขามองไปทางสาขาที่ 16 แล้วเห็นเรือลำเล็กๆ กำลังล่องอยู่บนทะเล มุ่งหน้าไปยังเมืองโคโคยาชิ

'ออกมาจากสาขาที่ 16? แล้วเดินทางด้วยเรือเล็ก? หรือว่าจะเกิดอะไรขึ้น?' ม็อคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลูบหัวล้านของตัวเองแล้วพูดว่า "พวกเราก็พี่น้องกันทั้งนั้น ไปถามพวกเขาหน่อยสิว่าเดือดร้อนอะไรหรือเปล่า เรือเล็กนั่นกว่าจะพายไปถึงเมืองโคโคยาชิคงทั้งวันพอดี!"

"เอาเรือเข้าไปใกล้ๆ" เขาสั่ง "ไปดูซิว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือหรือเปล่า"

จบตอน