บทที่ 26: กลายร่างเป็นมังกร! กลายร่างเป็นมังกร!

บทที่ 26: กลายร่างเป็นมังกร! กลายร่างเป็นมังกร!

[ผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร: ผู้แข็งแกร่งจากเผ่าพันธุ์อื่นนอกเหนือจากเผ่ามารที่สมัครใจเปลี่ยนตนเอง ยังคงมีความทรงจำและนิสัยดั้งเดิมอยู่ เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากไอ้มาร นิสัยจึงค่อนข้างหุนหันพลันแล่นและกระหายการฆ่า]

[สิ่งมีชีวิตที่ถูกทำให้เป็นมาร: ผู้ที่มีระดับพลังบำเพ็ญต่ำต้อยจากเผ่าพันธุ์ต่างๆ เนื่องจากจิตใจไม่มั่นคง จึงถูกไอ้มารเข้ารุกรานจนสูญเสียสติและกลายเป็นมารโดยสมบูรณ์ ทว่าระดับพลังจะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว!]

[สิบสองขั้นของผู้บำเพ็ญเพียรสายมาร: สำหรับสิ่งมีชีวิตที่ถูกทำให้เป็นมาร สามขั้นแรกจะไม่มีสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง สามขั้นต่อมาจะฟื้นคืนนิสัยดั้งเดิมของตนเอง ไม่ถูกไอ้มารควบคุมโดยสิ้นเชิงอีกต่อไป หกขั้นสุดท้าย สติปัญญาจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นตามระดับพลังที่สูงขึ้น จนกระทั่งเหนือกว่าคนธรรมดาและฟื้นคืนความทรงจำ]

ข้อมูลที่เป็นประโยชน์มีไม่น้อยเลยทีเดียว แต่สิ่งเดียวที่ทำให้ตาผมลุกวาวก็คือคำอธิบายของสิ่งมีชีวิตที่ถูกทำให้เป็นมาร คำอธิบายนี้ให้คำตอบที่แน่ชัดแก่ผมว่า เจ้าไก่พันทางตัวนี้สติปัญญาต่ำเตี้ยเรี่ยดินอย่างแน่นอน เทียบเท่ากับเด็กเล็กอายุสองสามขวบเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ ในใจผมจึงเกิดความคิดบ้าๆ ขึ้นมาว่า...หรือว่า...

จับมันกินซะเลยดีไหม! พวกคุณเคยลองรู้สึกแบบที่ไม่ได้กินของคาวมาเดือนกว่าๆ ไหม อย่าว่าแต่กินผลไม้เลย แค่พูดถึงว่าเดือนหนึ่งได้ดื่มแต่ข้าวต้ม กินแต่ข้าวสวย ถ้าเป็นพวกคุณจะทนไหวไหม?

ยังไงผมก็ทนไม่ไหวหรอก แค่คิดก็สยองแล้ว

ทว่าตอนนี้ตรงหน้ามีไก่ตัวใหญ่ขนาดนี้อยู่ ก่อนหน้านี้มองว่ามันเป็นยอดฝีมือ เป็นคน ก็เลยไม่รู้สึกอะไร แต่ตอนนี้รู้แล้วว่าเจ้าไก่พันทางนี่ไม่ต่างอะไรกับไก่ธรรมดา แค่มีระดับพลังสูงกว่าหน่อย แล้วทำไมจะเอามาสังเวยให้กับกระเพาะของผมที่ไม่ได้เปิดทำการมานานไม่ได้ล่ะ?

พูดแล้วก็ทำเลย!

ผมไตร่ตรองอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วรีบวิ่งไปยังทิศทางหนึ่ง

ก่อนหน้านี้มัวแต่หนี แน่นอนว่าไม่มีจุดหมาย เลือกวิ่งแต่ในป่าทึบ แต่ตอนนี้อยากจะจัดการเจ้าไก่พันทางนี่แล้ว แน่นอนว่าต้องพามันไปยังที่ที่เสียเปรียบสำหรับมันแต่ได้เปรียบสำหรับผม!

พวกคุณทายสิว่าที่ไหน?

ผมวิ่งซิกแซกไปมาเรื่อยๆ ระหว่างทางก็นึกขึ้นได้ว่าเพิ่งจะได้รับวิชาก้าวเทวะมา เลยเริ่มทำความคุ้นเคยกับวิชานี้ไปพลางวิ่งไปพลาง

ทว่าพอผมใช้ครั้งแรกก็อยากจะด่าออกมาดังๆ! วิชาก้าวเทวะที่ว่านี่ ไม่ใช่การดึงพลังวิญญาณในร่างกายออกมาจำนวนหนึ่งเพื่อขับเคลื่อนในครั้งเดียว แต่เมื่อร่ายวิชาแล้ว พลังวิญญาณในร่างกายจะถูกดึงออกมาสนับสนุนวิชานี้อย่างต่อเนื่อง จนกว่าพลังวิญญาณของผมจะหมดสิ้นหรือผมจะหยุดใช้เอง

เปรียบเทียบง่ายๆ อย่างแรกก็เหมือนคุณใช้ปืนพกธรรมดา เหนี่ยวไกหนึ่งครั้งยิงกระสุนหนึ่งนัด ส่วนอย่างหลังก็เหมือนคุณถือปืนกลแกตลิงอยู่ พอกดไกค้างไว้มันก็จะยิงไม่หยุด คุณไม่ปล่อยมือเองหรือกระสุนหมดมันก็ไม่หยุด

พูดแบบนี้พวกคุณอาจจะรู้สึกว่าไม่มีอะไร แต่ตอนนี้ผมเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐาน พลังวิญญาณจะมีสักเท่าไหร่กัน? แถมตอนนี้ผมยังกำลังหนีตายอยู่ด้วย ถ้าพลังวิญญาณหมดไปล่ะก็ ต่อให้จะสู้ตายก็คงไม่มีปัญญาแล้ว! เฮ้อ ว่าไปแล้ว อาจจะเป็นเพราะตอนแรกผมคาดหวังไว้สูงเกินไป พอตอนนี้ผลลัพธ์ไม่เป็นที่น่าพอใจ ก็เลยรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง

แน่นอนว่า วิชานี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีประโยชน์เลย อย่างน้อยก็ใช้ตอนเดินทางในที่ที่ปลอดภัย หรือใช้เก๊กท่าเท่ๆ ก็ต้องยกนิ้วให้เลย!

พูดจากใจจริง หลังจากร่ายวิชาก้าวเทวะแล้ว ตอนที่ผมวิ่งรู้สึกเหมือนกับวิชาตัวเบาในหนังกำลังภายในเลยทีเดียว พวกแปดก้าวไล่ตั๊กแตน หรือนางแอ่นสามถลาอะไรทำนองนั้น

เพียงแต่พลังวิญญาณในร่างกายที่ไหลออกไปเหมือนสายน้ำ "ฮวบๆ" ทำให้ใจผมหวั่นๆ อย่างจนปัญญาเลยทำได้แค่ใช้ไปพักหนึ่งแล้วหยุดพักหนึ่ง เหมือนกับกำลังบีบยาสีฟันหลอดที่ใกล้จะหมด ทำเอาผมหงุดหงิดจะแย่!

ด้วยเหตุนี้ ก็ยังคงเป็นการวิ่งไล่จับกันเหมือนเดิม พอผมร่ายคาถาใส่ตัวเองเป็นพักๆ ความเร็วก็ค่อยๆ แซงหน้าปีศาจไก่ฟ้าไป!

น่าเสียดายที่เป้าหมายของผมในตอนนี้ไม่ใช่แค่การหนีอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นผมจึงวิ่งไปสองก้าวพักไปพักหนึ่ง ล่อเจ้าตัวนี้ไว้ แล้วค่อยๆ มาถึงแหล่งน้ำที่ผมฝึกเพลงกระบี่เคลื่อนเมฆาสิบแปดท่าเมื่อสองวันก่อน

นี่คือทะเลสาบเล็กๆ ที่มีรัศมีหลายลี้ น้ำใสสะอาดแต่ลึกมาก บนผิวน้ำบางครั้งจะเห็นปลาว่ายอยู่ แต่ถ้ามองลึกลงไปก็จะมองไม่เห็นอะไรแล้ว มืดสนิท คุณจะบอกว่าในนี้มีจินผอผมก็เชื่อ! ก่อนหน้านี้ตอนที่ฝึกกระบี่อยู่ที่นี่ ผมก็รู้สึกกลัวทะเลสาบแห่งนี้มาก รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจ้องมองผมอยู่ตลอดเวลา อึดอัดอย่างยิ่ง

ตอนนี้ผมก็เลยคิดว่า จะล่อเจ้าไก่พันทางนี่ลงไป หรือในช่วงเวลาสำคัญก็ผลักมันลงไป! ไก่ว่ายน้ำไม่เป็นนี่เป็นความรู้พื้นฐานใช่ไหม? เพราะเจ้าไก่พันทางนี่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกทำให้เป็นมาร สมองไม่ค่อยมี ถ้าเปลี่ยนเป็นอสูรขั้นควบแน่นวิญญาณล่ะก็ คุกเข่าขอความเมตตาหรือยื่นคอให้เชือดเถอะ หนีไม่รอดหรอก รอความตายอย่างสงบยังจะช่วยประหยัดแรงกว่า!

ถ้าสามารถทำให้เจ้าไก่พันทางนี่จมน้ำตายได้ก็เป็นเรื่องดี ถึงตอนนั้นจะได้ลิ้มรสชาติอย่างเอร็ดอร่อยก็ดี หรือถ้าสามารถล่อให้ของที่อยู่ในทะเลสาบออกมาได้ ก็จะช่วยสนองความอยากรู้อยากเห็นของผมได้เหมือนกัน

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงทะเลสาบแล้ว ผมก็แอบชะลอฝีเท้าลงแล้วรวบรวมกำลัง ล่อให้ปีศาจไก่ฟ้ายิ่งไล่ตามเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ทำให้มันมัวแต่จ้องเขม็งมาที่ผม โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังจะมาถึง

จากนั้น ในชั่วขณะหนึ่ง ในตอนที่เจ้าไก่พันทางก้มหัวลงจะงอยปากแหลมของมันอยู่ห่างจากผมไม่ถึงสิบเซนติเมตร ผมก็ฉวยโอกาสม้วนตัวหลบไปตามพื้นดิน เอียงตัวหลบไปตามริมฝั่ง!

จากนั้นผมก็เงยหน้าขึ้น แล้วก็ได้เห็นเจ้าไก่พันทางแสดงสีหน้างุนงงอย่างเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง ส่วนขาของมันก็หยุดไม่อยู่โดยสิ้นเชิง พุ่งตรงไปข้างหน้า ตกลงไปในทะเลสาบอย่างจัง ทำให้เกิดคลื่นน้ำขนาดใหญ่ สาดใส่หัวใส่หน้าผมจนเสื้อผ้าเปียกโชก

เอาเถอะ ไก่ก็ยังไม่ได้กิน แถมยังต้องเสียแต้มซื้อเสื้อผ้าอีกแล้ว

แน่นอนว่า ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาเปลี่ยนเสื้อผ้า ยังไม่รู้เลยว่าเจ้าไก่พันทางเป็นหรือตาย ผมพลิกตัวลุกขึ้นยืนหยิบ "โม่จ้ง" ออกมา แล้วค่อยๆ ถอยหลังอย่างระมัดระวังตลอดเวลา เผื่อว่าจะมีอะไรโผล่ออกมาจากทะเลสาบอย่างไม่คาดคิด

เพียงแต่เฝ้าระวังอยู่เป็นเวลานานก็ไม่เห็นมีอะไรโผล่ออกมาจากทะเลสาบเลย แม้กระทั่งเจ้าไก่พันทางก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งเดียวที่เปลี่ยนแปลงไปคือท้องฟ้าที่ค่อยๆ มืดครึ้มลง ดวงอาทิตย์ที่ส่องสว่างจ้าถูกเมฆดำบดบัง เสียงฟ้าร้องครืนๆ แต่ไม่เห็นสายฟ้า ในอากาศอบอวลไปด้วยความกดดัน ฝนปรอยๆ ที่โปรยปรายลงมาโดยไม่รู้ตัวก็อาบน้ำให้ผมจนเปียกโชกไปทั้งตัว

ลึกลงไปในใจผมรู้สึกว่าภาพนี้มันคุ้นๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่คิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ในใจก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีคนตะโกนก้องอยู่ข้างหูผม

หนีไปจากที่นี่ ต้องเร็ว! ผมก็รู้ว่าต้องหนีไปจากที่นี่! แต่ขาสองข้างของผมมันไม่ฟังคำสั่ง ผมจะทำอะไรได้! ในขณะที่ในใจผมกำลังหาเหตุผลต่างๆ นานาให้กับความขี้ขลาดตาขาวของตัวเอง ภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้าก็ทำให้ผมตกใจจนแทบจะหยุดหายใจ

นั่นคือมังกรตัวหนึ่ง หรือจะพูดให้ถูกก็คือคล้ายกับมังกรศักดิ์สิทธิ์ของโลกตะวันออกแต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว

เขากวางตระหง่าน ราวกับของจริงที่อยู่ในภาพมายา รอบๆ มีไอหมอกสีขาวบริสุทธิ์ลอยวนอยู่ มือและเท้าของมันแต่ละข้างมีห้ากรงเล็บ ปลายเล็บแหลมคมน่าเกรงขาม มองเห็นประกายเย็นเยียบแวบวับ

แผงคอสีเลือดตั้งแต่คอไปจนถึงหลังพลิ้วไหวไปตามลม งดงามอย่างหาที่เปรียบมิได้ ส่วนหางของมันก็แหลมคมราวกับปลายหอก ใครได้เห็นก็รู้สึกหนาวไปทั้งตัว!

สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือเกล็ดสีเหลืองดินตั้งแต่เอวลงไป งอกย้อนขึ้นมาอย่างน่าพิศวง ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ราวกับถูกสลักเสลามาอย่างประณีต งดงามราวกับผลงานของเทวดา!

ในตอนนั้นเอง ร่างกายผมก็สั่นสะท้านขึ้นมา ผมเห็นประกายดาวที่ล้อมรอบสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมังกรตัวนี้ราวกับสูญเสียแรงพยุงทั้งหมดไป ค่อยๆ เลือนหายไปทีละจุดๆ และหัวมังกรขนาดใหญ่นั้นก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

นั่นมันสายตาแบบไหนกัน? สะอาดใสบริสุทธิ์ ถึงแม้จะยังมีความเศร้าอยู่บ้าง แต่ก็ยังสามารถเรียกได้ว่าบริสุทธิ์ราวกับทารกแรกเกิด

มันพุ่งออกมาจากทะเลสาบตรงหน้าผม เงยหน้าขึ้นมองฟ้าแล้วคำรามหนึ่งครั้ง เสียงดังกังวานทรงพลังและทุ้มต่ำ มันเคลื่อนไหวไปมาในอากาศอย่างอิสระราวกับอยู่ในน้ำ

มันเหมือนกับปลาที่แหวกว่ายอยู่ในอากาศ สะบัดหางสองสามครั้งก็พุ่งตรงเข้าไปในหมู่เมฆ หลังจากนั้นผมก็ทำได้เพียงเห็นกรงเล็บและหางแหลมของมันโผล่ออกมาจากก้อนเมฆเป็นครั้งคราว แผงคอสีแดงสดกับเกล็ดสีเหลืองดินตัดกันอย่างงดงาม ช่างดูน่าเกรงขามอย่างหาที่เปรียบมิได้

เมื่อสติของผมกลับคืนสู่ร่างกายอีกครั้ง ก็พบว่าตัวเองนั่งกองอยู่กับพื้นแล้ว ขาสองข้างสั่นไม่หยุด ในหัวมีคำถามสองข้อวนเวียนซ้ำไปซ้ำมา

ไก่นี่กลายเป็นมังกรแล้ว?!

หรือว่าสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมังกรตัวนี้เดิมทีก็อยู่ในก้นทะเลสาบอยู่แล้ว? ไม่มีเงื่อนงำใดๆ เลย ไม่สามารถคาดเดาได้เลย แต่ภารกิจลับก่อนหน้านี้เคยให้คำอธิบายเกี่ยวกับมังกรมายาไว้แล้ว ต่อมาระบบก็ให้คำอธิบายเกี่ยวกับมังกรมายาอีก ทำให้ผมเอนเอียงไปทางข้อสันนิษฐานแรกของผมมากกว่า

ถูกสายฟ้าฟาดแต่ไม่จมลงดิน ฟักออกมาเป็นไก่ฟ้า แต่ถ้าได้ลงทะเลก็จะกลายเป็นมังกร!

ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงๆ ล่ะก็...

ถ้าอย่างนั้น...

ตอนนี้ผมยังจะมายืนบื้ออยู่ทำไม!

ในที่สุดสมองผมก็กลับมาทำงานได้อีกครั้ง ผมพลิกตัวแล้ววิ่งหนีทันที ฉวยโอกาสที่ตอนนี้ ไก่ฟ้า...อ๊ะ ไม่ใช่สิ มังกรมายาตัวนั้นดูเหมือนกำลังเผชิญกับทัณฑ์อสนีบาตอยู่ ตอนนี้ไม่หนีแล้วจะรอเมื่อไหร่?! ข้างหูมีเสียงฟ้าร้องดัง "ครืน!" ขึ้นมาหนึ่งครั้ง ในตอนที่ผมวิ่งออกไปได้ไม่ถึงห้าเมตร ตรงหน้าก็มีสายฟ้าฟาดลงมาตรงๆ ขาดอีกนิดเดียว หัวกะโหลกของผมคงจะเหมือนกับทาโกะยากิที่แดงอมขาว ส่งกลิ่นหอมไปทั่ว

เหงื่อเย็นที่หลังไหลออกมาเป็นชั้นๆ จนเปียกโชกไปหมด ผมรู้ว่านี่ต้องเป็นฝีมือของเจ้ามังกรมายานั่นแน่ๆ มันไม่ต้องการให้ผมจากไป มันจะมาคิดบัญชีกับผม!

ผมจะยอมแพ้ไหม? แน่นอนว่าไม่!

ผมสะบัดมือร่ายวิชาก้าวเทวะใส่ตัวเอง ขาซ้ายถีบพื้น แต่ร่างทั้งร่างกลับพุ่งไปทางขวาอย่างรวดเร็ว ปลายเท้าแตะพื้นแล้วกระโดดขึ้นต้นไม้ทันที เหมือนกับในเรื่องนารูโตะที่กระโดดไปมาระหว่างกิ่งไม้ ราวกับลิงป่าที่หลุดออกจากบังเหียน

ที่น่าสังเกตคือ ผมไม่ได้วิ่งแบบเอามือทั้งสองข้างไปไว้ข้างหลังเหมือนนินจา อย่างแรกเลยคือมันดูน่าเกลียดมาก นอกจากนี้การทำแบบนั้นยังทำให้ทรงตัวได้ยากอีกด้วย

การ์ตูนก็คือการ์ตูนวันยังค่ำ

(จบตอน)