บทที่ 21: ขอคำตอบด้วย

บทที่ 21: ขอคำตอบด้วย

หูหลิงโยนผมขึ้นไปบนฟ้าแบบนี้ จะเรียกว่าช่วยผมได้อย่างไร!

เมื่อมองดูอินทรีขนครามทั้งสามตัวที่พร้อมใจกันหันมาจ้องมองผม ปากแหลมๆ นั่นอ้าออกเล็กน้อย ขนตามลำตัวลุกชันตั้งชันด้วยความตื่นเต้น ดูแล้วพวกมันก็แค่อยากจะจับผมกินเท่านั้นเอง!

ผมแทบจะอ้าปากด่าออกมาอยู่แล้ว!

ในตอนนั้นเอง เสียงอันใสดุจสายน้ำของเชียนอวิ๋นเอ๋อร์ก็ดังขึ้นในหัวของผม ช่วยปลอบประโลมเปลวเพลิงแห่งความโกรธและความหุนหันพลันแล่นในใจผมให้สงบลง

“อย่าร้อนรน”

สิ้นเสียงนั้น ผมก็รู้สึกเหมือนร่างกายถูกรัดแน่น คล้ายกับโดนอะไรบางอย่างพันธนาการไว้ ก่อนจะถูกพาวนเป็นวงกลมกลางอากาศแล้วไปอยู่ด้านหลังอินทรีขนครามตัวหนึ่ง และร่อนลงอย่างมั่นคงหน้ากระท่อมหลังเล็ก

ที่แท้บนหลังของอินทรีขนครามก็มีที่ให้คนอยู่อาศัยได้ด้วย!

แต่ผมไม่มีใจจะไปสนใจเรื่องพวกนั้นอีกต่อไปแล้ว ผมหันไปมองพื้นดินเบื้องล่างด้วยความรู้สึกซับซ้อน ทั้งความโกรธแค้นที่มีต่อหูหลิง และความอาลัยอาวรณ์ต่อสถานที่แห่งนี้ ที่นี่ไม่เพียงแต่ให้ความสงบสุขแก่ผมชั่วระยะเวลาหนึ่ง แต่ยังมอบโอกาสให้ผมได้เปลี่ยนแปลงตัวเองอีกด้วย

ถึงแม้จะไม่ได้ทิ้งความทรงจำที่ดีไว้ให้มากนักก็ตาม

นอกเหนือจากความรู้สึกเหล่านี้แล้ว ที่มากกว่านั้นคือความรู้สึกที่มีต่อ...

ผมทอดสายตาไปยังเบื้องหน้าตำหนักตัดอาลัย ตั้งใจว่าจะขอมองแม่หนูน้อยที่กุมหัวใจผมไว้เป็นครั้งสุดท้าย

ใครเลยจะคิดว่าหลังจากพยายามมองหาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ไม่เพียงแต่จะไม่เห็นเชียนจิ่วเอ๋อร์ แม้แต่หูหลิงก็หายตัวไปด้วย

ผมหัวเราะเยาะตัวเอง แต่แล้วเสียงของเชียนอวิ๋นเอ๋อร์ก็ดังขึ้นในหัวผมอีกครั้ง “ฝากดูแลจิ่วเอ๋อร์แทนข้าด้วย”

ประโยคนี้ราวกับสายฝนพรำที่โปรยปรายลงมาหลังความแห้งแล้งอันยาวนาน ช่วยชโลมใจที่แห้งเหี่ยวของผมให้ชุ่มชื้น และปลุกวิญญาณที่เกือบจะหลุดลอยของผมให้กลับคืนมา

ขณะที่ผมกำลังยืนตะลึงอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีลมพัดกระโชกแรงขึ้นมาโดยไม่มีที่มาที่ไป ปลุกให้ผมได้สติ ผมเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่ลมพัดมา ก่อนจะหรี่ตาลงและได้เห็นภาพที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

บนท้องฟ้าสีครามสดใส แสงแดดอบอุ่นสาดส่องลงมา มีกลุ่มเมฆสีชมพูอ่อนก้อนใหญ่ลอยละล่องอยู่ เมื่อถูกอินทรีขนครามสองตัวที่สยายปีกโบยบินอยู่เบื้องหน้าพัดพาให้กระจายตัวออกไป ก็ยิ่งดูงดงามน่าหลงใหลราวกับความฝัน

และแล้วแม่คนน่ารักที่ผมเฝ้าตามหาเมื่อครู่ นางกำลังยืนนิ่งๆ อยู่บนสันหลังของอินทรีขนคราม มือข้างหนึ่งกอดแขนตัวเองไว้ ดวงตาสดใสเป็นประกายจับจ้องมาที่ผม อาภรณ์สีเขียวมรกตสะบัดพริ้วตามแรงลม เผยให้เห็นผิวพรรณที่ขาวผ่องราวกับหยกเนื้อดี แต่สิ่งที่งดงามที่สุดคือแววตาอ่อนโยนที่ฉายออกมาโดยไม่ตั้งใจ ทำให้ผมรู้สึกว่าความงดงามนั้นตราตรึงไปตลอดชั่วชีวิตที่เหลืออยู่ของผม

ช่างน่าลุ่มหลงโดยแท้

ผมตกอยู่ในภวังค์ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แม้กระทั่งอินทรีขนครามใต้เท้าผมเริ่มบินขึ้นสู่ท้องฟ้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ยังไม่รู้ตัว

รู้เพียงแค่ว่าเมื่อสมองของผมเลิกค้างแล้ว ดวงอาทิตย์สีแดงฉานบนขอบฟ้าก็เริ่มคล้อยต่ำลงไปแล้ว คาดว่าอีกไม่นานฟ้าก็จะมืด

เมื่อผมรู้สึกตัวอีกที ก็พบว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่ในกระท่อมบนหลังอินทรีขนคราม บนม้านั่งยาวข้างหน้าต่าง

จริงๆ แล้วจะบอกว่าที่นี่เป็นกระท่อมก็ดูจะยกย่องเกินไปหน่อย ผมกวาดตามองไปรอบๆ แล้วลุกขึ้นเดินไปมาสองสามก้าว เฮ้ นี่มันเหมือนห้องขังเดี่ยวในสถานพินิจชัดๆ

ไม่เพียงแต่พื้นที่จะคับแคบอย่างยิ่ง ของข้างในก็ยังเรียบง่ายจนน่าสงสาร มีเพียงเบาะรองนั่งหนึ่งอัน ม้านั่งยาวหนึ่งตัว...หมดแล้ว

ผมเดินไปนั่งลงบนเบาะรองนั่งอย่างไม่ใส่ใจนัก ก่อนจะใช้มือถูหน้าตัวเองแรงๆ เพื่อให้ตื่นเต็มตา

น่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว อินทรีขนครามสามตัวย่อมหมายความว่าการเดินทางครั้งนี้จะมีคนอื่นอีกสองคนร่วมทางไปกับผมด้วย ในบรรดาคนที่อยู่ที่นั่นเมื่อครู่ นอกจากเชียนอวิ๋นเอ๋อร์ที่เป็นประมุขเผ่าแล้ว บรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้นย่อมไม่สามารถจากไปได้ ที่เหลือก็มีเพียงเชียนจิ่วเอ๋อร์กับหูหลิงเท่านั้น

เรื่องนี้พักไว้ก่อน ตอนแรกผมยังมึนๆ งงๆ สมองยังไม่ทำงาน แต่พอนึกย้อนไปถึงเรื่องที่เชียนอวิ๋นเอ๋อร์พูดถึงอาจารย์ของผม...

คนที่มาจากเบื้องบน แถมดูเหมือนว่าอย่างน้อยก็มีพลังพอที่จะข่มเชียนอวิ๋นเอ๋อร์แม่สาวภูเขาน้ำแข็งคนนั้นได้? ตั้งแต่ผมเข้ามาในโลกต่างมิตินี้ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตที่ผมรู้จัก ดูเหมือนว่า...

ผู้ที่เข้าข่ายสองข้อนี้ มีเพียงคนเดียว...

จู๋ไป๋! ใช่แล้ว ต้องเป็นเขาแน่ๆ! (อะไรนะ? ทำไมผมถึงใช้คำว่าสิ่งมีชีวิตน่ะเหรอ? ก็เพราะว่าจู๋ไป๋ไม่ใช่คนยังไงล่ะ)

เมื่อไขข้อสงสัยที่ค้างคาใจมาตลอดได้ ผมก็รู้สึกโล่งขึ้นมาทันที ช่วยไม่ได้จริงๆ ผมมันเป็นคนขี้สงสัยแบบนี้แหละ ตัวเองก็จนปัญญาเหมือนกัน

ไหนๆ ก็ไม่มีอะไรทำแล้ว ก่อนหน้านี้โอสถรวบรวมปราณกับโอสถสร้างรากฐานก็ถูกผมใช้จนหมดเกลี้ยง แก่นวิญญาณปฐพีอัคคีก็ไม่มีเหลือแล้ว หากจะบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองก็คงช้าเกินไป คิดได้ดังนั้นผมจึงลุกขึ้นยืนอีกครั้ง สะบัดมือหยิบลูกท้อผลใหญ่ออกมาจากช่องเก็บของแล้วกัดไปคำหนึ่ง ก่อนจะเดินไปชมวิวที่หน้าต่าง

ไม่อยากนั่งลง ไม่รู้ทำไม ตอนนี้ในใจผมรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี ราวกับลืมเรื่องสำคัญบางอย่างไป แต่ก็นึกไม่ออกในทันที

ดวงอาทิตย์ ต่อไปนี้ก็เรียกว่าดวงอาทิตย์ไปเลยแล้วกัน

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงแสงสีส้มจางๆ บนเส้นขอบฟ้า แต่ก็ยังมีดวงจันทร์สีแดงมาแทนที่ ทำให้ไม่ถึงกับมองไม่เห็นทิศทาง

อินทรีขนครามสองตัวข้างหน้าบินเคียงข้างกันไป ผมไม่รู้ว่าตัวไหนเป็นพาหนะของเชียนจิ่วเอ๋อร์ ได้แต่เหม่อมองดวงจันทร์สีแดงที่ส่องสว่างเจิดจ้าบนท้องฟ้ายามค่ำคืน ในใจสับสนวุ่นวาย

ในที่สุดผมก็นึกออกแล้วว่าลืมเรื่องอะไรไป! ให้ตายเถอะ ในบรรดาผู้ร่วมทาง ยังมีหูหลิง ไอ้สารเลวที่คิดจะฆ่าผมอยู่ด้วย!

บางทีผมอาจจะมีอะไรที่พิเศษไม่เหมือนใครจริงๆ หรืออาจจะเป็นตัวซวยกลับชาติมาเกิด หรือไม่ก็อาจจะข้ามมิติเข้ามาอยู่ในโลกนิยายจริงๆ ก็ได้...

ช่างเป็นเรื่องบังเอิญที่ลงตัวเสียจริง!

ทันทีที่ผมนึกถึงเจ้าหูหลิงขึ้นมา จู่ๆ ก็มีลมพายุพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง ผมที่ยืนอยู่หน้าต่างก็ได้แต่เบิกตาโพลงมองดูกลุ่มเมฆที่หมุนวนอยู่เบื้องหน้าห่างออกไปหลายร้อยเมตร ในพริบตาเดียวก็ก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดที่เชื่อมฟ้าจรดดิน!

ชั่วขณะนั้นสมองผมขาวโพลนไปหมด ทำอะไรไม่ถูก แขนขาแข็งทื่อ ถูกอินทรีขนครามที่โดยสารอยู่เหวี่ยงจนยืนไม่อยู่ ล้มก้นกระแทกพื้นลงไป

พูดตามตรง ตอนนั้นผมกลัวจนขาสั่นจริงๆ นั่นมันภัยพิบัติทางธรรมชาตินะ ยิ่งไปกว่านั้น พายุทอร์นาโดในโลกแฟนตาซีแบบนี้มันใหญ่เกือบจะเท่ากับตาพายุไต้ฝุ่นในโลกปัจจุบันเลย!

เมื่อเห็นว่ากำลังจะเข้าใกล้พายุทอร์นาโดเข้าไปทุกที อินทรีขนครามหลายตัวก็บินส่ายไปมาเหมือนคนเมาเหล้าเถื่อน ผมลุกขึ้นยืนเกาะขอบหน้าต่างไว้แน่น เงยหน้ามองอินทรีขนครามสองตัวที่อยู่ข้างหน้า

แล้วเรื่องที่ทำให้ผมถอนหายใจอย่างโล่งอกก็เกิดขึ้น

อินทรีขนครามสองตัวที่บินนำหน้าผมอยู่ราวกับตื่นรู้ขึ้นมากะทันหัน ต่างแยกย้ายบินออกไปคนละทิศละทาง ดูจากเส้นทางการบินแล้ว พวกมันคงตั้งใจจะบินอ้อมปรากฏการณ์ประหลาดเบื้องหน้านี้

ในเมื่ออินทรีสองตัวนี้ยังรู้จักหลบหลีกภยันตราย ตัวที่อยู่ใต้เท้าผมก็ไม่น่าจะโง่เง่ากระมัง ผมแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกสบายใจขึ้นมาก

ถึงแม้ว่าการถูกพัดเข้าไปในพายุทอร์นาโดอาจจะไม่ถึงตาย แต่ความเป็นไปได้ที่จะถูกเหวี่ยงออกไปนั้นสูงกว่ามาก

แต่หลังจากถูกเหวี่ยงออกไปแล้วล่ะ? เมื่อทราบว่าฝูเซียวบรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้ว ขอคำตอบด้วยว่าหากเขาตกลงมาจากที่สูงจะตายหรือไม่?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ผมก็อดหัวเราะไม่ได้ สถานการณ์แบบนี้แล้วผมยังมีอารมณ์มาพูดตลกกับตัวเองหาความสุขได้อีก

ช่างเป็นคนใจกว้างเสียจริง

ผมเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง รู้สึกว่าอินทรีขนครามใต้เท้าผมเริ่มเลี้ยวแล้ว ก้อนหินใหญ่ในใจเพิ่งจะหล่นลงไปได้ครึ่งหนึ่ง ทันใดนั้นก็มีเสียงระเบิดดัง "ปัง!" ขึ้นนอกหน้าต่าง!

ก้อนหินขนาดยักษ์ก้อนหนึ่งถูกลมพายุพัดหมุนคว้างขึ้นไปบนฟ้า วนเป็นวงกลมรอบนอกของพายุทอร์นาโด ตอนแรกมันอยู่ไกลมาก ผมก็เลยไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่ แต่ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ มันจะเหมือนถูกเดวิด เบ็คแฮมเตะฟรีคิกอัดเข้าให้ พุ่งตรงเข้ามาชนหัวอินทรีขนครามใต้เท้าผมอย่างจัง!

“ฉิบหายแล้ว!” ผมอดไม่ได้ที่จะสบถออกมา ยังไม่ทันได้ทำอะไรก็รู้สึกว่าโลกหมุนเคว้ง ผมพยายามประคองตัวไปที่หน้าต่าง แต่ก็พบว่าเจ้าสัตว์ปีกเวรนี่สลบไปแล้ว เมื่อไร้เรี่ยวแรงต้านทาน พวกเราก็ถูกพายุทอร์นาโดพัดหมุนเป็นวงกลมอย่างบ้าคลั่ง

อีกไม่นานผมก็ถูกหมุนจนหัวหมุนตาลาย โชคดีที่วันนี้กินไปไม่เยอะเลยยังไม่อาเจียนออกมา

หมดหนทางแล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ถ้ากระโดดลงจากหลังอินทรีก็จะยิ่งตายเร็วขึ้นไปอีก ผมทำได้เพียงเกาะมุมกระท่อมไว้แน่น พยายามประคองตัวเองไม่ให้กลิ้งไปมาอย่างไร้ทิศทาง

แต่แล้วเรื่องที่โชคร้ายยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น...

ผมได้ยินเสียง "เปรี๊ยะๆ" ดังขึ้นหลายครั้ง ตามด้วยเสียง "ครืน!" กระท่อมที่ผมอยู่อาศัยก็แตกสลายกระจัดกระจายไปในสายลม ราวกับดอกเบญจมาศที่ถูกพัดลมอุตสาหกรรมพลังสูงเป่าจนแหลกละเอียด

ผมเองก็ถูกพัดลอยขึ้นไปบนฟ้าพร้อมกับเศษไม้ที่ปลิวกระจายไปทั่ว ยังไม่ทันที่ผมจะได้คิดหาทางช่วยตัวเอง เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายของหูหลิงก็ดังขึ้นข้างหู ทั้งเหิมเกริมและโอหัง!

“เจ้าก็จงตายอย่างสงบสุขในภัยพิบัติทางธรรมชาติที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี่ซะเถอะ! ฮ่าๆๆๆๆ ส่วนจิ่วเอ๋อร์ ข้าจะดูแลนางอย่างดีเอง เจ้าเลิกคิดถึงนางได้แล้ว!”

สิ้นเสียงนั้น เบื้องหน้าผมก็ปรากฏเศษหินนับร้อยนับพันก้อน แต่ละก้อนมีขนาดเท่าศีรษะผู้ใหญ่พุ่งเข้ามาหา ด้วยแรงเร่งอันน่าสะพรึงของพายุทอร์นาโดทำให้แต่ละก้อนไม่ต่างอะไรกับลูกปืนใหญ่ ตอนแรกก็ยังพอไหว ด้วยระดับพลังฝึกกายาฌานยุทธ์ขั้นแปดของผมยังพอรับมือได้บ้าง แต่ต่อให้เป็นเพชรโดนค้อนทุบนานๆ ก็ยังแตก นับประสาอะไรกับร่างกายเนื้อหนังของผม!

อีกไม่นานผมก็รู้สึกเจ็บปวดราวกับโดนมีดแทงไปทั่วทั้งตัว หลังจากที่เศษหินก้อนหนึ่งพุ่งเข้ามาชนที่ศีรษะผมอย่างจัง ผมก็สลบไปอย่างสมเกียรติ

ไม่รู้ว่าเมื่อตื่นขึ้นมาอีกครั้งจะย้อนเวลากลับไปเมื่อเดือนกว่าๆ ก่อนหน้านั้นอีกหรือไม่

แต่ที่ผมรู้ก็คือ เรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ ต้องเป็นฝีมือของหูหลิง ไอ้คนโสมมนั่นอย่างแน่นอน!

หากผมไม่ตาย ผมจะทำให้มันต้องทรมานจนอยากตายแต่ก็ไม่ได้ตาย!

(จบตอน)