บทที่ 46 - สถานีพักม้า

บทที่ 46 - สถานีพักม้า

สวีเวิน นามรองเหวินเหอ อายุน้อยกว่าท่านผู้เฒ่าใหญ่สวียี่สิบกว่าปี นับว่าท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีเป็นผู้เลี้ยงดูมา ความรู้สึกที่ทุ่มเทให้ก็ไม่ได้น้อยไปกว่าบุตรชายแท้ๆ ของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เรื่องนี้ว่ากันมายาวนาน

เมื่อครั้งยังเยาว์ บิดามารดาของสวีเวินประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตทั้งคู่ แม้จะทิ้งทรัพย์สมบัติไว้ให้เล็กน้อย แต่กลับถูกอันธพาลยึดครองไปอย่างไม่เป็นธรรม

ต่อมาเป็นท่านปู่ผู้เฒ่าที่รำลึกถึงความสัมพันธ์ในตระกูล จึงได้มีคำสั่งให้ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีรับเขามายังหมู่บ้านตระกูลสวี ให้เรียนหนังสืออ่านออกเขียนได้พร้อมกับบุตรหลานสายตรงของตระกูลสวี ค่อยๆ เลี้ยงดูจนเติบใหญ่

ในปีก่อนๆ ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีเอาใจใส่ในการอบรมสั่งสอนสวีเวินมากกว่าบุตรชายแท้ๆ เสียอีก สวีเวินก็ไม่ทำให้ผิดหวัง อายุสิบห้าปีก็สอบได้ตำแหน่งซิ่วไฉ แต่งงานกับบุตรสาวขุนนางที่เป็นคู่รักวัยเด็ก ทั้งสองก็รักใคร่ปรองดองกันดี นับเป็นเรื่องราวที่ดีงามเรื่องหนึ่ง

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ ไม่ได้ยาวนานนัก ไม่กี่ปีต่อมา ภรรยาของสวีเวินก็ป่วยเสียชีวิต ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ไม่ยอมสอบเข้ารับราชการอีกต่อไป เอาแต่ดื่มด่ำอยู่กับธรรมชาติ แสวงหาร่องรอยของเซียนไปทั่ว จนกระทั่งอายุล่วงเลยสามสิบกว่าปี

คนในตระกูลต่างก็ว่าเขาบ้าไปแล้ว ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีครุ่นคิดถึงลูกพี่ลูกน้องที่เปรียบเสมือนบุตรบุญธรรมผู้ซึ่งสูญเสียคนรักไปผู้นี้ ถอนหายใจ แล้วก็ปล่อยเขาไป

หมู่บ้านตระกูลสวีมีฐานะมั่งคั่ง จะเลี้ยงดูเขาไม่ได้เชียวหรือ!

เดิมทีในช่วงสองสามปีนี้สวีเวินเพราะสุขภาพไม่ดี จึงได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านตระกูลสวีเพื่อพักฟื้น ไม่ได้เดินทางไกลอีก แต่ใครเลยจะคาดคิดว่าครั้งนี้กลับเพราะจดหมายฉบับหนึ่งของบุตรชายคนเล็ก ทำให้คนถูกล่อลวงไป!

“เจ้าลูกเนรคุณ! เจ้าลูกเนรคุณ! ช่างเป็นเจ้าลูกเนรคุณจริงๆ!”

ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีโกรธจนกระทืบเท้า จะไปสนใจเรื่องไปสำนักคุ้มภัยฮุ่ยโหย่วกับฮูหยินเย่ได้อย่างไร แย่งม้าของผู้ส่งสาร แล้วก็ควบกลับไปยังหมู่บ้านอย่างบ้าคลั่ง

เพิ่งจะก้าวเข้าประตู ก็เผชิญหน้ากับผู้จัดการที่รีบร้อนเข้ามาพอดี ผู้จัดการก็ยิ้มขมขื่นกล่าวขอโทษ “ท่านผู้เฒ่าใหญ่, ข้า, ข้าห้ามไว้ไม่ทันจริงๆ, โอ๊ย!”

ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก โบกมือ “ไม่ต้องรีบพูดเรื่องเหล่านี้ ให้คนไปเก็บข้าวของเครื่องใช้ตามไปก่อน หากเกลี้ยกล่อมได้ก็เกลี้ยกล่อมกลับมา...”

“หากเกลี้ยกล่อมกลับมาไม่ได้เล่า?”

“เกลี้ยกล่อมกลับมาไม่ได้...” ท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีนึกถึงลูกพี่ลูกน้องที่เหมือนกับซากศพเดินได้มาหลายปี ถอนหายใจยาว แล้วสั่งว่า “นำเงินหนึ่งร้อยตำลึงไปทำหนังสือเดินทาง ที่ต้องติดสินบนก็ติดสินบนไป จะปล่อยให้เขาถูกจับกุมไม่ได้...โอ๊ย, ข้าจะไปอธิบายกับท่านปู่ผู้เฒ่าอย่างไรดี...”

...

จะกล่าวถึงอีกด้านหนึ่ง สวีเวินกำลังห่อตัวราวกับบ๊ะจ่าง ควบม้าขึ้นเหนือ

เพราะเคยเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วเป็นเวลาหลายปี สวีเวินย่อมรู้ดีว่าแคว้นเซียวค่อนข้างจะยากจนและหนาวเหน็บ ในบางฤดูกาลอาจจะได้เห็นหิมะโปรยปรายเป็นครั้งคราว

แต่เพื่อที่จะเดินทางอย่างเบาสบาย เขาจึงได้สวมเสื้อผ้าหนาๆ ไว้บนตัวทั้งหมด เสื้อคลุมขนสุนัขจิ้งจอกพลิ้วไหวไปตามลม เห็นได้ชัดว่าลมในต้นฤดูใบไม้ผลิยังคงเป็นลมหนาว แต่สวีเวินกลับเหงื่อท่วมตัว

เมืองเป่าโจวอยู่ห่างจากเมืองผิงเจียงเป็นระยะทางสองพันลี้ ต่อให้เดินทางทั้งวันทั้งคืน ก็ต้องใช้เวลาครึ่งเดือน สวีเวินไม่ได้เตรียมอะไรเลยก็ออกจากหมู่บ้านตระกูลสวีไปเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ เมื่อฟ้าเริ่มมืดลง เขาก็สงบลง คำนวณตำแหน่งของสถานีพักม้าของทางการที่อยู่ใกล้ๆ จนกระทั่งจันทร์ลอยเด่นจึงได้เข้าสู่สถานีพักม้าของทางการอย่างเหนื่อยล้า

ตามหลักการแล้ว สถานีพักม้าของทางการไม่อนุญาตให้สามัญชนทั่วไปใช้งาน แต่ในราชวงศ์ก่อนเพราะอิทธิพลของสำนักยุทธ์ในยุทธภพแข็งแกร่งขึ้น ราชสำนักเสื่อมโทรมลง จึงได้เปิด “สิทธิ์” ของสถานีพักม้าของทางการ ถึงกับยังกล่าวอย่างสวยหรูว่าให้สถานีพักม้าของทางการต่างๆ สามารถดำเนินกิจการได้ด้วยตนเอง และแบ่งปันผลกำไรที่ได้ จึงทำให้แคว้นต้าฉู่ในปัจจุบันก็เลียนแบบอย่าง

แน่นอนว่า หากมีราชการทหารเร่งด่วนและความต้องการของทางการ สถานีพักม้าของทางการยังคงให้บริการแก่สิ่งเหล่านี้เป็นอันดับแรก ถึงกับมีสิทธิ์ที่จะให้แขกที่เข้าพักออกไป ในกฎหมายของแคว้นต้าฉู่ก็มีบัญญัติไว้อย่างชัดเจน: ผู้ใดที่ขัดขวางราชการในสถานีพักม้า จะถูกโบยสี่สิบครั้ง

สถานีพักม้าแห่งนี้เป็นสถานีพักม้าเล็กๆ มีเพียงสามห้อง และเต็มหมดแล้ว สวีเวินจำต้องไปอาศัยอยู่ที่ห้องเก็บฟืนในสถานีพักม้า สั่งซุปแป้งมาหนึ่งชามเพื่อประทังความหิว

หลังจากกินอิ่มดื่มพอแล้ว เขาก็อาศัยแสงไฟจากตะเกียงน้ำมัน พลิกอ่านจดหมายที่เก็บไว้แนบกายอีกครั้ง

สวีอิงนั้นสวีเวินยังพอจะจำได้ ตอนเด็กๆ เป็นเด็กที่ไม่ค่อยจะใส่ใจอะไร นิสัยดูเหมือนจะซื่อตรง แต่ในใจกลับรู้เรื่องราวต่างๆ อย่างทะลุปรุโปร่ง

ตอนนั้นสวีเวินยังคิดว่าอีกฝ่ายจะเข้ารับราชการตามลำดับขั้น เพราะนิสัยของเขาเหมาะกับวงการข้าราชการของแคว้นต้าฉู่เป็นอย่างยิ่ง แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อเขาโตขึ้นกลับจะอยากเรียนวิถียุทธ์ ถึงกับหนีออกจากบ้านไปเพราะเรื่องนี้ หายไปถึงห้าปี!

สวีอิงลูบเคราแพะที่ยุ่งเหยิงอยู่บ้าง รู้สึกทอดถอนใจอย่างยิ่ง

คาดไม่ถึงว่าเจ้าหนูคนนี้จะสามารถสร้างชื่อเสียงอะไรขึ้นมาได้จริงๆ!

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่อง “เซียน” นี้ จะเป็นเรื่องจริงหรือไม่...

จะว่าไปแล้ว ตอนเด็กๆ ตนเองยังเคยอุ้มเขาเลย!

ในใจคิดฟุ้งซ่านไปเรื่อยเปื่อย สวีเวินก็ค่อยๆ เข้าสู่ห้วงนิทรา

ยามสาม จู่ๆ ก็มีคนจำนวนมากเข้ามาในสถานีพักม้า ไม่นานนัก ในลานบ้านก็มีเสียงคนจอแจขึ้นมา ถึงกับยังได้ยินเสียงนายสถานีพักม้าตะโกนสั่งให้แขกที่เข้าพักออกไป

สวีอิงนั่งขึ้นมาอย่างงัวเงีย ขมวดคิ้ว

นี่มันขุนนางคนไหนเดินทางอีกแล้ว?

ขณะที่กำลังคิดอยู่ ประตูห้องเก็บฟืนก็ถูกเคาะ สวีอิงถอนหายใจอย่างเงียบๆ สวมรองเท้าบูทข้างหนึ่ง หยิบผ้าโพกศีรษะขึ้นมาแล้วเปิดประตู

ดูท่าว่าคืนนี้คงจะไม่ได้นอนแล้ว

คาดไม่ถึงว่าทันทีที่เปิดประตู สิ่งที่เห็นกลับเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง

“คุณชายเวิน, ท่านทำให้พวกเราตามหาแทบแย่!”

ที่แท้คือแขกรับเชิญคนหนึ่งข้างกายท่านผู้เฒ่าใหญ่สวีในหมู่บ้านตระกูลสวี มีระดับพลังยุทธ์สูงส่ง มีถึงขั้นหก ฝึกฝนวิชาอาวุธลับชั้นดีได้หนึ่งแขนง ชื่อหลี่ฉี

หลี่ฉีปรากฏตัวที่นี่ เห็นได้ชัดว่าจงใจมาตามหาเขา สวีอิงอดไม่ได้ที่จะกล่าวอย่างจนใจ “พี่หลี่, ท่านมาได้อย่างไร!”

“หากข้าไม่มา, ท่านผู้เฒ่าใหญ่จะวางใจท่านได้อย่างไร!”

หลี่ฉีราวกับหิ้วลูกเจี๊ยบ คว้าตัวสวีเวินออกมาจากประตู กล่าวว่า “ท่านวางใจได้, ท่านผู้เฒ่าใหญ่ไม่ได้บอกว่าข้าต้องพาท่านกลับไป ข้ามาก็เพื่อนำของมาให้ท่าน!”

หลี่ฉีกล่าวพลางหยิบเอกสารสองสามฉบับออกมาจากอก ยื่นไปให้

“หนังสือเดินทาง, จดหมายแนะนำ, และจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของท่านผู้เฒ่าใหญ่, ครบครัน, อ้างว่าไปแสดงความยินดีที่หมู่บ้านดาบเทวะ”

สวีอิงชะงักไป “ไปแสดงความยินดีที่หมู่บ้านดาบเทวะ?”

“ก็เป็นข่าวที่เพิ่งจะได้รับเมื่อวานนี้, เจ้าสำนักเฒ่าแห่งหมู่บ้านดาบเทวะทะลวงสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์, กำลังส่งเทียบเชิญไปทั่ว, จัดงานชุมนุมยุทธ์” หลี่ฉีอธิบาย “หมู่บ้านตระกูลสวีแม้จะไม่ค่อยจะเข้าร่วมกิจการในยุทธภพ, แต่ท้ายที่สุดแล้วก็เคยไปมาหาสู่กับหมู่บ้านดาบเทวะ, ครั้งนี้ย่อมต้องไปแสดงความยินดีสักหน่อย”

สวีอิงย่อมรู้จักหมู่บ้านดาบเทวะ, แต่เพิ่งจะเคยได้ยินเรื่องนี้, อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ “คาดไม่ถึงว่าท่านเจ้าสำนักเฒ่าว่านฉีจะอายุมากถึงเพียงนั้นแล้ว, ยังสามารถทะลวงสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์ได้!”

หลี่ฉีกลับมีทัศนคติที่ดี, กล่าวเพียงว่า “เวลาและโชคชะตา, ต่ำกว่าขั้นสี่, ยังพอจะดูที่พรสวรรค์และความขยันหมั่นเพียรอยู่บ้าง, เหนือกว่าขั้นสี่, ก็ต้องดูที่อุปนิสัยและโชคชะตาแล้ว, ฝืนใจไปก็ไม่ได้”

หลังจากพูดเรื่องนี้จบ, เขาก็เสริมว่า “ของขวัญแสดงความยินดียังคงกำลังเลือกสรรอยู่, ท่านผู้เฒ่าใหญ่ได้เชิญคนของสำนักคุ้มภัยฮุ่ยโหย่วมาคุ้มกัน, ประมาณว่าต้องใช้เวลาอีกสองวันจึงจะตามทัน, พวกเราสามารถไปรอที่เมืองหนานจิงได้”

ขอเพียงไม่ให้สวีเวินกลับบ้าน, เขาย่อมไม่มีปัญหาอะไรกับการจัดแจงของหลี่ฉี, พยักหน้าถาม “ก็ได้, แต่ท่านพาคนมาเท่าใด?”

เมื่อหลี่ฉีได้ยินดังนั้น, ก็ยิ้มกว้าง, เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นระเบียบสองแถว “หนึ่งร้อยสิบสองคน!”