บทที่ 20 - อ๊ะ ท่านอาจารย์?

บทที่ 20 - อ๊ะ ท่านอาจารย์?

“นี่คือ...ข้าวสาลีวิญญาณ?”

แม้ในปากจะเป็นน้ำเสียงแห่งคำถาม แต่เมล็ดข้าวสาลีที่คีบอยู่ปลายนิ้ว ก็ถูกท่านผู้เฒ่าหลิวโยนเข้าปากของตนเองไปแล้ว

ฟันบนล่างกระทบกัน น้ำข้าวสาลีที่สดชื่นก็แตกซ่านบนลิ้น

เมล็ดข้าวสาลีเล็กเกินไป หนึ่งเมล็ดไม่อาจลิ้มรสอะไรได้ ท่านผู้เฒ่าหลิวจึงรวบเมล็ดข้าวสาลีสองสามเมล็ดนั้นขึ้นมา ยัดเข้าปากไปทั้งกำ

เป็นรสชาติที่ยากจะบรรยาย กลิ่นหอมของข้าวสาลีเข้มข้นกว่าเมล็ดข้าวสาลีทั่วไป แต่รสชาติกลับสดชื่นอย่างยิ่ง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยังไม่สุกหรือไม่ น้ำในเมล็ดจึงอ่อนนุ่ม เคี้ยวแล้วราวกับเคี้ยวองุ่นสดๆ

ยังไม่ทันที่ท่านผู้เฒ่าหลิวจะได้ลิ้มรสข้าวสาลีวิญญาณอย่างละเอียด ก็ต้องประหลาดใจที่พบว่า ในท้องมี “ไออุ่น” สายหนึ่งผุดขึ้นมา “ไออุ่น” สายนี้เคลื่อนไปตามเส้นชีพจรอย่างช้าๆ จนกระทั่งมารวมตัวกันที่กลางกระหม่อม ฝ่ามือทั้งสอง และฝ่าเท้า แล้วจึงสลายออกไป

แต่โรคภัยไข้เจ็บเรื้อรังในร่างกายกลับราวกับหายไปเป็นปลิดทิ้ง ข้อต่อที่ขึ้นสนิมก็กลับมาคล่องแคล่ว รูจมูกข้างหนึ่งที่เคยอุดตันอยู่ตลอดเวลาก็กลับมาโล่งโปร่ง อาการเล็กๆ น้อยๆ อย่างคอแห้งคันคอก็พลันหายไป...

ท่านผู้เฒ่าหลิวรู้สึกว่า ตลอดชีวิตนี้ตนไม่เคยรู้สึกสบายเท่านี้มาก่อน!

“นี่คือข้าวสาลีเซียน! นี่ต้องเป็นข้าวสาลีเซียนอย่างแน่นอน!”

เขาเบิกตากว้าง ตะโกนลั่น จากนั้นก็ตบศีรษะตนเอง คุกเข่าลงเบื้องหน้าจางเฉิงเต้าดัง “ตุ้บ” ถามอย่างตื่นเต้น “ท่านเซียน! ข้าวสาลีเซียนของท่านยังร้ายกาจถึงเพียงนี้ ในโลกนี้มียาอายุวัฒนะอยู่จริงหรือไม่? หากมี ขอท่านเซียนโปรดมอบให้ข้าสักเม็ด ข้ายินดีสละทรัพย์สมบัติทั้งหมดเพื่อแลกกับ...อ๊ะ ไม่ใช่ แลกกับสามเม็ด!”

จางเฉิงเต้าขยับถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างกระอักกระอ่วน รักษาระยะห่างจากท่านผู้เฒ่าหลิว ประคองขึ้นมาอย่างหลวมๆ ส่ายหน้ากล่าว “ที่ไหนจะมียาอายุวัฒนะ ไม่มีของเช่นนั้น ท่านคุกเข่าให้ข้าก็ไม่มีประโยชน์ ลุกขึ้นมาก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

ท่านผู้เฒ่าหลิวกลับมีไหวพริบดี คลานลุกขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว แม้บนใบหน้าจะซ่อนความผิดหวังไว้ไม่มิด แต่ก็ยังคงไม่ยอมแพ้ ชี้ไปยังข้าวสาลีบนโต๊ะแล้วถามว่า “แล้วข้าวสาลีเซียนนี้...”

จางเฉิงเต้าอธิบายอย่างอดทน “นี่คือข้าวสาลีวิญญาณ ดูดซับไอวิญญาณฟ้าดินเติบโตขึ้นมา ย่อมแตกต่างจากข้าวสาลีทั่วไป ทว่าก็เพียงแค่ดีต่อร่างกายอยู่บ้าง ไม่มีสรรพคุณอายุวัฒนะอันใด อีกทั้งการกินครั้งแรกให้ผลชัดเจนที่สุด ต่อไปก็จะไม่ค่อยได้ผลเช่นนี้แล้ว ไม่นับว่าเป็นอะไร”

เขาย่อมมองออกว่าหลังจากที่ท่านผู้เฒ่าหลิวกินเมล็ดข้าวสาลีกำนั้นเข้าไป ใบหน้าก็ผ่องใสขึ้น ราวกับหนุ่มลงไปหลายปี พุงพลุ้ยที่เคยยื่นออกมาก็เล็กลงไปหนึ่งรอบ

แต่เห็นได้ชัดว่า นี่เป็นเพราะอีกฝ่ายไม่เคยฝึกฝนวิถียุทธ์ เส้นชีพจรติดขัด ทั้งยังไม่เคยสัมผัสกับไอวิญญาณมาก่อน เมื่ออายุมากขึ้น ร่างกายก็เสื่อมโทรมลง

ร่างกายที่ย่ำแย่ถูกพลังวิญญาณในข้าวสาลีสายนั้นชำระล้างเส้นชีพจร ซ่อมแซมบาดแผลและอาการเจ็บป่วยเล็กๆ น้อยๆ จึงได้ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ หากในอนาคตถูกพลังวิญญาณชำระล้างเส้นชีพจรอีกครั้ง ก็จะไม่ให้ผลที่ชัดเจนเหมือนครั้งแรกเช่นนี้แล้ว

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านผู้เฒ่าหลิวก็ยังคงไม่ยอมแพ้ เขายกเอารวงข้าวสาลีสองสามรวงขึ้นมา ขยี้อย่างคล่องแคล่ว นำเมล็ดข้าวสาลีพร้อมกับเปลือกออกมา

ข้าวสาลีเหล่านี้ไม่เหมือนกับข้าวสาลีที่ยังไม่สุกทั่วไปที่แกะยาก กลับกันเปลือกและเมล็ดข้าวสาลีแยกออกจากกันได้ง่ายดายเพียงแค่ขยี้ ไม่นานนัก ท่านผู้เฒ่าหลิวก็ขยี้เมล็ดข้าวสาลีออกมาได้มากมาย กองเป็นกองเล็กๆ อยู่บนโต๊ะ

เขากัดฟัน กินเมล็ดข้าวสาลีกองใหญ่เข้าไปในปาก คราวนี้ กลิ่นหอมของข้าวสาลีที่เข้มข้นยิ่งขึ้นก็อบอวลไปทั่วช่องปาก

หลังจากเคี้ยวสองสามคำแล้วกลืนลงไป “ไออุ่น” ประหลาดสายนั้นก็ผุดขึ้นมาจากในท้องอีกครั้งจริงๆ แต่ก็เหมือนกับที่จางเฉิงเต้ากล่าวไว้ “ไออุ่น” ในครั้งนี้แม้จะชัดเจนยิ่งขึ้น แต่ความรู้สึกที่เคลื่อนไปในร่างกายกลับอ่อนลงไปมาก เพียงแค่ “อบ” ให้ร่างกายของเขารู้สึกอุ่นสบาย ไม่นานนักก็หายไปโดยสิ้นเชิง

คราวนี้ ร่างกายไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรแล้วจริงๆ หากจะให้พูด ก็อาจจะหูตาดีขึ้นบ้างกระมัง?

ท่านผู้เฒ่าหลิวลังเลอยู่ครู่ใหญ่ รู้สึกโลภในข้าวสาลีชนิดนี้อย่างยิ่ง จึงถามต่อ “ท่านเซียน ในเมื่อท่านมีเซียน...เอ่อ, ข้าวสาลีวิญญาณเช่นนี้ เหตุใดจึงยังต้องขายทองคำแท่งนั่นเล่า? เหตุใดไม่ขายข้าวสาลีวิญญาณเหล่านี้โดยตรงเล่า?”

จางเฉิงเต้ากล่าวตามตรง “ท่านก็เห็นแล้ว ข้าวสาลีวิญญาณนี้ยังไม่สุก ผลผลิตก็น้อย ไม่ค่อยจะขายได้ง่ายนัก ส่วนข้ากลับต้องการใช้เงินด่วน จึงได้นำทองคำแท่งออกมาเพื่อแลกเป็นเงินทองแดง จะได้ซื้อหาข้าวปลาอาหารและน้ำมันเกลือที่ใช้ในชีวิตประจำวัน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านผู้เฒ่าหลิวก็งงไปบ้าง

เซียนก็กินธัญพืชห้าชนิด? กินน้ำมันเกลือซีอิ๊วและน้ำส้มสายชู?

แม้ในใจจะไม่เข้าใจ แต่ท่านผู้เฒ่าหลิวก็ยังคงกล่าวอย่างเอาใจ “ท่านเซียนขาดสิ่งใด ไม่สู้มาเอาจากบ้านข้า ไม่กล้าพูดว่ามีทุกสิ่งทุกอย่าง แต่ของที่มีในอำเภอนี้ บ้านข้าก็น่าจะมีครบครัน”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ท่านผู้เฒ่าหลิวก็แขม่วท้องสุดแรง พยายามก้มตัวลง แสดงท่าทีที่เคารพนบนอบและกระตือรือร้น เสริมว่า “ไม่ปิดบังท่านเซียน ภรรยาของข้าเป็นเจ้าของสำนักคุ้มภัยฮุ่ยโหย่วในอำเภอเฟยหู ต่อให้เป็นของที่ไม่มีในอำเภอ ท่านเพียงแค่บอกมา ข้าก็สามารถให้คนหาหนทางนำมาให้ท่านได้!”

คำพูดของท่านผู้เฒ่าหลิวนี้ ทำให้จางเฉิงเต้าใจเต้นขึ้นมาจริงๆ

อย่างไรเสีย อำเภอเฟยหูนี้ล้าหลังถึงเพียงนี้ แม้แต่โรงรับจำนำก็ยังไม่มี ร้านขายข้าว ร้านยา ร้านขายของชำก็คงจะไม่มีเปิด ต่อให้ใช้ทองคำก้อนแลกเป็นเงินได้ เกรงว่าจะยากที่จะซื้อของที่ต้องการได้

เดิมทีเขาคิดว่า ต่อให้ซื้อข้าวปลาอาหารไม่ได้ ก็สามารถซื้ออาหารที่ทำสำเร็จแล้วจากโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้เป็นกอง อย่างไรเสียช่องในย่ามก็ไม่มีขีดจำกัด ของที่ใส่เข้าไปในย่ามก็ไม่เน่าเสีย อย่างมากก็แค่หยิบออกมากินสดๆ

ขอเพียงอดทนอีกหนึ่งวัน ข้าวสาลีใน [แปลงนา] ก็จะสุกแล้ว อดทนอีกหนึ่งสัปดาห์ เขาก็จะสามารถปลูกพืชผลอย่างต้นป่านรามีและเถาวัลย์เก๋อได้ เพียงพอที่จะเก็บเกี่ยวมาใช้งานได้

แต่คำเชิญของท่านผู้เฒ่าหลิว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทำให้เขาสะดวกขึ้นอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ซื้อเชือกป่านมาเพิ่มอีกหน่อย ก็จะสามารถสร้างสิ่งก่อสร้างได้มากขึ้น สะดวกต่อการเลื่อนระดับของวิเศษ และการซื้อวัตถุดิบอาหารที่เพียงพอ ก็จะสามารถเลี้ยงดูศิษย์ราคาถูกที่ไม่ถูกเลยของเขาคนนั้นได้

อีกทั้งเขาเองก็จงใจยั่วท่านผู้เฒ่าหลิวอยู่แล้ว อยากจะให้เขามาเป็น “ผู้จัดจำหน่าย” ข้าววิญญาณเหล่านี้

ดังนั้น จางเฉิงเต้าจึงกล่าวว่า “ท่านผู้เฒ่าหลิวยินดีช่วยเหลือ นั่นก็ดีที่สุดแล้ว อันที่จริงสิ่งที่ข้าต้องการก็มิใช่อะไรอื่น เพียงแต่ต้องการวัตถุดิบอาหารจำนวนมาก กับพวกซีอิ๊ว เกลือ น้ำตาล โป๊ยกั้ก ขิง และพริกไทยเสฉวน”

เมื่อท่านผู้เฒ่าหลิวได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้ายินดี แต่ยังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไร เถ้าแก่ใหญ่จ้าวที่อยู่ข้างๆ ก็ชิงลงมือก่อน

ปรากฏว่าเขาตบขาตนเอง กล่าวเสียงดัง “เฮ้! ท่านเซียนท่านจะไปหาที่ไกลทำไมเล่า? ของที่ท่านต้องการเหล่านี้ ข้าที่เปิดร้านอาหารนี่แหละมีอยู่เพียบ! ท่านต้องการเท่าใด ข้าจะส่งไปให้ท่านทั้งหมด ขอเพียงท่านมอบข้าวสาลีเซียนให้ข้าบ้าง จะได้หรือไม่?”

ท่านผู้เฒ่าหลิวหน้าเขียวขึ้นมาทันที ขมวดคิ้วตั้งชัน ด่าว่า “เถ้าแก่ใหญ่จ้าว ท่านนี่ช่างไม่หนาเลยนะ! เหตุใดจึงมาแย่งคนต่อหน้าข้า?”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวตกใจไปหนึ่งที เขาจะกล้าไปล่วงเกินท่านผู้เฒ่าหลิวเจ้าถิ่นผู้นี้ได้อย่างไร? แต่จะให้เขายอมแพ้โอกาสนี้ไปเปล่าๆ ก็ไม่ยินยอม ได้แต่พยักหน้าก้มหัว อธิบายด้วยน้ำเสียงต่ำต้อย “เอ๊ะ, ท่านผู้เฒ่าหลิว ท่านอย่าได้เข้าใจผิด ข้าเป็นเพียงเถ้าแก่ร้านเล็กๆ คนหนึ่ง จะกล้ามาแย่งธุรกิจของท่านได้อย่างไร? เพียงแต่, เพียงแต่ท่านดูสิ ของที่ท่านเซียนต้องการ ข้าก็มีอยู่พอดีนี่นา! จะได้ไม่ต้องให้ท่านทั้งสองต้องวิ่งไปวิ่งมา ข้าขอเพียงนิดหน่อย, ข้าวสาลีเซียนนิดหน่อยก็พอ!”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวกล่าวพลางยื่นมือออกมาทำท่าประกอบ

“คือข้าวสาลีวิญญาณ” จางเฉิงเต้าแก้ไขคำพูดของเถ้าแก่ใหญ่จ้าวก่อน จากนั้นจึงให้คำมั่นสัญญา “วันนี้ข้าไม่ได้นำมามาก มีเพียงเท่านี้ แบ่งก็ไม่มีให้แบ่ง เช่นนี้ พรุ่งนี้ข้าจะให้ศิษย์ของข้านำมาให้บ้าง ถึงเวลานั้นพวกท่านก็ดูกันเองว่าจะแบ่งกันอย่างไร ข้าสนใจเพียงแค่จำนวนเงินทั้งหมดที่ได้รับ ส่วนข้าวสาลีวิญญาณใครซื้อไปบ้าง ซื้อไปเท่าใด ข้าก็ไม่สนใจแล้ว”

“ได้! ได้! แล้วศิษย์ของท่านชื่ออะไร? หน้าตาเป็นอย่างไร? ข้าจะให้คนไปรออยู่ที่ปากทางเข้าอำเภอแต่เช้าเลย!”

ท่านผู้เฒ่าหลิวพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าวเปลือก เกรงว่า “ท่านเซียน” จะเปลี่ยนใจ—ขอเพียงสามารถใช้เงินซื้อได้ นั่นก็ไม่นับว่าเป็นเรื่องยาก!

“ศิษย์ของข้า...”

“...พี่สวี ไม่สู้กินอะไรที่นี่รองท้องก่อน แล้วค่อยไปถามหาว่าอาจารย์ของข้าไปที่ใด เขาบอกว่าจะมาซื้อข้าวปลาอาหาร ถึงเวลานั้น...อ๊ะ!? ท่านอาจารย์!?”

จางเฉิงเต้ากำลังจะตอบ ก็ได้ยินเสียงของศิษย์ราคาถูกของตนดังมาจากนอกร้านใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ไม่นานนัก ก็เห็นเขานำชายที่ดูอายุมากกว่าตนเองเข้ามาในร้าน

ที่แท้ฉางผิงอันและจางเฉิงเต้านัดเจอกันที่ปากทางเข้าอำเภอ และเมื่อฉางผิงอันมาถึง เห็นว่าที่ปากทางไม่มีคน ก็เดาได้ว่าอาจารย์คงจะยังซื้อของอยู่ จึงได้ตั้งใจจะพาสวีอิงไปกินข้าวก่อน แล้วค่อยไปตามหาอาจารย์

แต่คาดไม่ถึงว่าทันทีที่ก้าวเข้าไปในร้านอาหารเพียงแห่งเดียวในอำเภอ ก็เห็นอาจารย์ของตนเองกำลังพูดคุยกับท่านผู้เฒ่าหลิวเศรษฐีบ้านนอกผู้มีชื่อเสียงของท้องถิ่น

ฉางผิงอันเกาศีรษะ รู้สึกเพียงว่าบรรยากาศในร้านดูประหลาดอย่างยิ่ง แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก ถามโดยสัญชาตญาณ “ท่านอาจารย์ ท่านก็มากินข้าวที่นี่ด้วยหรือขอรับ?”