บทที่ 19 - ท่านผู้เฒ่าหลิว

บทที่ 19 - ท่านผู้เฒ่าหลิว

ทองคำแท่งสีทองอร่ามก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของจางเฉิงเต้าในทันใด ไม่ใหญ่มากนัก เพียงแค่พอดีกับฝ่ามือ

จะเรียกว่าทองคำแท่ง อันที่จริงแล้วคือทองคำก้อน ควรจะหนักเพียงหนึ่งชั่ง เป็นของที่จางเฉิงเต้าใช้ศิลาบุปผาสามสิบก้อนซื้อมาจากร้านค้าในเกม

ของที่สามารถซื้อได้ในร้านค้าในเกมล้วนเป็นวัตถุดิบพื้นฐานและต้นอ่อนที่สามารถให้ผลผลิตเป็นวัตถุดิบได้ รวมถึงเมล็ดพันธุ์พืชผลต่างๆ ของอย่างทองคำก้อนและเงินก้อน เป็นวัตถุดิบที่ต้องใช้ในการสร้างสิ่งก่อสร้างเมื่อเลื่อนระดับในช่วงท้ายของเกม ใช้ไม่มากนัก หากปกติไม่ได้ตั้งใจซื้อจากพ่อค้าลึกลับ ถึงเวลานั้นก็ทำได้เพียงแค่มองตาปริบๆ เพราะระดับติดขัด หรือไม่ก็ต้องเติมเงินเพื่อซื้อจากร้านค้า

ส่วนสำหรับจางเฉิงเต้าแล้ว โลกแห่งความเป็นจริงไม่ใช่เกม ไม่มีพ่อค้าลึกลับรอคอยที่จะแลกเปลี่ยนกับเขา ดังนั้นผลผลิตอย่างทองคำก้อนและเงินก้อน จึงทำได้เพียงแลกเปลี่ยนจากร้านค้าในเกมเท่านั้น

โชคดีที่เขาซึ่งเติมเงินเป็นสมาชิกถาวรแล้ว ทุกวันจะมีศิลาบุปผาหนึ่งร้อยก้อนให้ใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย ทองคำก้อนราคาสามสิบศิลาบุปผาหนึ่งก้อน ยังพอจะทนเจ็บซื้อมาได้ เพื่อที่จะได้แลกเป็นเงินที่สามารถใช้จ่ายได้ในโลกนี้ ซื้อของใช้จำเป็นในชีวิตประจำวันสักหน่อย

ท่านผู้เฒ่าหลิวก้าวเข้ามาสองก้าว อดไม่ได้ที่จะยื่นมือออกไปลูบไล้ทองคำก้อนนั้น แล้วจึงกล่าวอย่างเสียดายอยู่บ้าง “เนื้อทองดีเยี่ยมจริงๆ เพียงแต่ว่าน้อยเกินไปหน่อย หากน้องชายจางจะขาย หนึ่งชั่งข้าให้ได้สิบก้วน!”

แม้ว่าทองคำจะเป็นเงินตราที่ใช้ได้ทั่วไปในสมัยโบราณมาโดยตลอด แต่ก็ได้รับผลกระทบจากระดับการพัฒนาทางเศรษฐกิจของราชวงศ์และภูมิภาคต่างๆ ทำให้มูลค่าไม่คงที่ จะแลกเป็นเงินได้เท่าใด...จางเฉิงเต้าก็ไม่รู้จริงๆ

คนปกติใครจะไปสนใจความรู้เฉพาะทางเช่นนี้กันเล่า!

อีกทั้งกำลังซื้อของเงินสิบก้วน เขาก็ไม่มีความเข้าใจเลย ได้แต่ไถ่ถาม “สิบก้วน...ขอเรียนถามท่านผู้เฒ่าหลิว เงินสิบก้วนนี้ สามารถซื้อข้าวได้เท่าใด ผ้าได้กี่ผืน?”

ท่านผู้เฒ่าหลิวลูบพุงพลุ้ยของตน พลางยิ้มตอบ “ข้าวสามารถแลกได้สามสิบกว่าสือ ส่วนผ้า...ผ้าดิบแลกได้สี่สิบพับ ผ้าไหมเนื้อดีได้เพียงสามพับเท่านั้น”

เมื่อจางเฉิงเต้าได้ยินดังนั้น ก็คำนวณในใจ

ข้าวหนึ่งสืออย่างน้อยก็ร้อยกว่าชั่ง ส่วนผ้าในสมัยโบราณก็มีค่าไม่ต่ำ ตามกำลังซื้อนี้แล้ว เงินสิบก้วนก็มีค่าไม่น้อยเลย อย่างน้อยก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูศิษย์ได้หนึ่งปีอย่างสบายๆ!

ดังนั้น จางเฉิงเต้าจึงพยักหน้าอย่างไม่ลังเล ยื่นทองคำก้อนไปให้ท่านผู้เฒ่าหลิว “ขายหน้าแล้ว ข้าน้อยมีเพียงทองคำแท่งก้อนนี้ก้อนเดียว ควรจะหนักประมาณหนึ่งชั่ง ขอท่านผู้เฒ่าหลิวช่วยชั่งดูด้วย”

ท่านผู้เฒ่าหลิวก็ไม่เกรงใจ รับทองคำแท่งมาแล้วลองชั่งน้ำหนักในมือดู พลางกวักมือเรียกเถ้าแก่ที่กำลังยืดคอดูเรื่องสนุกอยู่ “เถ้าแก่ใหญ่จ้าว ช่วยข้าชั่งหน่อย!”

“โอ๊ย, ที่ข้านี่ไม่มีตาชั่งซือหม่า!”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวกล่าวพลางหยิบแท่งไม้สีดำอันหนึ่งออกมาจากที่ใดก็ไม่ทราบ เมื่อจางเฉิงเต้าเห็นแท่งไม้สีดำอันนี้ จึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า หน่วยวัดในยุคนี้เป็นระบบสิบหก เกรงว่าจะแตกต่างจากวิธีการคำนวณสมัยใหม่ที่ตั้งค่าไว้ในเกมอย่างมาก

แท่งไม้สีดำอันนั้น ก็คือตาชั่งโบราณ หรือที่เรียกว่าตาชั่งสิบหกเหลี่ยง ในยุคปัจจุบันค่อยๆ ถูกเลิกใช้ไปแล้ว นอกจากร้านยาจีนบางแห่ง ก็ยากที่จะได้เห็นอีก

ท่านผู้เฒ่าหลิวยิ้มพลางด่า “ก็ใช้ตาชั่งนี่แหละ! ทองคำหนึ่งชั่งของเขา เจ้าแท่งไม้ของเจ้านี่ได้เปรียบไปแล้ว!”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวฝืนยิ้ม วางทองคำก้อนลงบนถาดเล็กๆ อย่างคล่องแคล่ว แขวนไว้ข้างหนึ่ง แล้วหรี่ตาเลื่อนเส้นด้ายที่แขวนลูกตุ้มเหล็กอยู่ พินิจพิเคราะห์ขีดวัดอย่างละเอียด

“ขาดไปหน่อย หนึ่งชั่งขาดไปสามเหลี่ยงครึ่ง!”

ท่านผู้เฒ่าหลิวหยิบทองคำก้อนนั้นขึ้นมา ใช้นิ้วหัวแม่มือลูบไล้ไปมา แล้วยกขึ้นมากัดดู รอยฟันก็ปรากฏขึ้นบนนั้นอย่างชัดเจน—ทองคำก้อนนี้อ่อนเกินไป สีก็สว่าง ดูแล้วบริสุทธิ์กว่าทองคำทุกก้อนที่เขาเคยเห็นมาจริงๆ!

ครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ท่านผู้เฒ่าหลิวก็กัดฟันเล็กน้อย ตบโต๊ะกล่าว “เอาอย่างนี้ ทองคำของเจ้าเนื้อดีจริงๆ ขาดไปแค่สามเหลี่ยงครึ่ง ข้าก็จะรับไว้ในราคาหนึ่งชั่ง ให้เจ้าสิบก้วน ถือว่าเป็นการผูกมิตร! หากในอนาคตมีอีก ก็ยังสามารถมาหาข้าได้ อยู่ทางเหนือสุดของเมือง ลานบ้านที่ใหญ่ที่สุดนั่นแหละ! แต่ถ้ามาหาข้าอีกครั้ง ก็ต้องให้ครบชั่งครบเหลี่ยงแล้วนะ ข้าอยากจะเก็บทองดีๆ ไว้ตีเครื่องประดับให้ลูกสาวข้าเป็นสินเดิม!”

จางเฉิงเต้ายังไม่ทันจะพูดอะไร เถ้าแก่ใหญ่จ้าวที่อยู่ข้างๆ ก็ยกนิ้วโป้งให้ “ท่านผู้เฒ่าหลิวใจกว้างจริงๆ!”

อีกฝ่ายใจกว้าง จางเฉิงเต้าย่อมใจกว้างด้วยเช่นกัน ทันใดนั้นก็พยักหน้า “เช่นนั้นก็ขอบคุณท่านผู้เฒ่าหลิวแล้ว ข้าขอรับน้ำใจนี้ไว้”

“เกรงใจไปไย! มา”

ท่านผู้เฒ่าหลิวเคาะโต๊ะเบาๆ สองสามครั้ง เป็นการส่งสัญญาณ “น้องชายจางเกรงว่าจะยังไม่ได้กินข้าว มานั่งกินด้วยกันสักสองจอกเถิด!”

จากนั้น เขาก็กล่าวกับเถ้าแก่ใหญ่จ้าวอีกครั้ง “เถ้าแก่ใหญ่จ้าว ท่านส่งคนไปที่สำนักคุ้มภัยหาภรรยาของข้า ให้เขาส่งคนนำเงินสิบก้วนมา บอกว่าข้าได้ทองคำก้อนหนึ่งมาตีเครื่องประดับศีรษะให้ลูกสาว!”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวขานรับพลางเก็บตาชั่ง สั่งให้เด็กรับใช้ที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ข้างๆ ออกไป แล้วจึงเข้ามาใกล้ๆ ถามว่า “ท่านผู้เฒ่าหลิว ท่านผู้เฒ่าจาง ท่านทั้งสองดูสิ จะสั่งอาหารอะไรเพิ่มหรือไม่?”

จางเฉิงเต้าประสานหมัดอย่างขออภัย “ไม่ต้องแล้ว ข้ายังมีธุระอื่นอีก คงจะไม่ได้ร่วมโต๊ะกับท่านผู้เฒ่าหลิวแล้ว”

เมื่อท่านผู้เฒ่าหลิวได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ใบหน้าก็บึ้งตึง เพียงแต่ยังคงอดกลั้นอารมณ์ไว้ไม่ระเบิดออกมา ยังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไร ก็เห็นรวงข้าวสาลีสีเขียวมรกตกำใหญ่ปรากฏขึ้นในมือของจางเฉิงเต้าจากความว่างเปล่า วางลงบนโต๊ะอาหาร

รวงข้าวสาลีกำนี้ยังคงดิบอยู่บ้าง ต้นข้าวสาลีเป็นสีเขียวอ่อน เมล็ดข้าวบางเมล็ดยังไม่พองตัว แต่ไม่ว่าจะอย่างไร การที่สามารถหารวงข้าวสาลีสดๆ เช่นนี้มาได้ในฤดูกาลนี้ ก็นับเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงว่าคนรอบๆ ต่างก็เห็นกันถนัดตา ชายผมขาวทั้งศีรษะผู้นี้ กลับสามารถเสกรวงข้าวสาลีกำหนึ่งออกมาจากความว่างเปล่าได้!

ท่านผู้เฒ่าหลิวถึงกับอ้าปากค้าง ในใจเกิดความหวาดหวั่นขึ้นมาบ้าง “นี่, นี่ๆๆ...”

“ท่านผู้เฒ่าหลิวกระทำการอย่างใจกว้าง ข้าน้อยในมือไม่มีของมีค่าอะไรเลย มีเพียงข้าวสาลีวิญญาณกำนี้ที่มีประโยชน์ต่อท่านอยู่บ้าง พอจะนำออกมาได้”

จางเฉิงเต้าหยิบรวงข้าวสาลีมาหนึ่งรวง เด็ดเมล็ดข้าวสาลีออกมาสองสามเมล็ด ขยี้เปลือกออก แล้วโปรยลงบนโต๊ะ เมล็ดข้าวสาลีสีเขียวมรกตก็กลิ้งไปอยู่เบื้องหน้าท่านผู้เฒ่าหลิว ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของข้าวสาลีที่ยากจะบรรยายออกมา

“ข้าวสาลีวิญญาณชนิดนี้ กินแล้วสามารถบำรุงร่างกายให้แข็งแรง ยืดอายุขัยได้ ทั่วทั้งใต้หล้าเกรงว่าจะมีเพียงข้าเท่านั้นที่มี”

เดิมทีจางเฉิงเต้าคิดจะโอ้อวดสักหน่อย เพื่อให้เศรษฐีบ้านนอกผู้นี้รู้สึกดี ในอนาคตจะได้สามารถซื้อขายผ่านเขาได้ แต่ยิ่งพูด ก็ยิ่งเกือบจะกลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่—วาทศิลป์นี้ช่างเหมือนกับพนักงานขายผลิตภัณฑ์เสริมอาหารที่ไร้จรรยาบรรณเสียจริง!

ทว่าท่านผู้เฒ่าหลิวกลับถูกเขาหลอกจนตาเบิกโพลงไปแล้ว

คนรวยคนไหนได้ยินคำว่า “ยืดอายุขัย” สี่คำนี้แล้วจะไม่ตื่นเต้นบ้าง? อีกทั้งการสร้างของจากความว่างเปล่าของจางเฉิงเต้าเมื่อครู่นี้ก็แตกต่างจากการแสดงกลพ่นไฟกลืนดาบบนท้องถนนอย่างสิ้นเชิง!

ท่านผู้เฒ่าหลิวยิ่งคิดก็ยิ่งตื่นเต้นจนใบหน้าแดงก่ำ ยิ่งมอง ก็ยิ่งรู้สึกว่าชายผมขาวผู้นี้เป็นยอดฝีมือเร้นกาย เซียนผู้บรรลุเต๋าที่แท้จริง!

ผมขาวทั้งศีรษะแล้ว แต่บนใบหน้ากลับไม่มีริ้วรอยแม้แต่น้อย รูปร่างก็ดูแข็งแรง หากมิใช่เพราะผมขาวทั้งศีรษะนั้น ต่อให้บอกว่าเขาอายุยี่สิบกว่าปี ท่านผู้เฒ่าหลิวก็เชื่อ!

นี่หากมิใช่ผมขาวแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ แล้วสิ่งใดเล่าคือผมขาวแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์?

และเฒ่าเซียนเช่นนี้ กลับมาปอก...ปอกอะไรให้ตนเองนะ?

เมื่อครู่นี้เฒ่าเซียนท่านนี้บอกว่า นี่คือข้าวสาลีอะไรนะ?

ใช่ๆๆ! ข้าวสาลีวิญญาณ! คือข้าวสาลีวิญญาณ!

ลมหายใจของท่านผู้เฒ่าหลิวเริ่มหนักขึ้นเรื่อยๆ เขาหยิบเมล็ดข้าวสาลีขึ้นมาหนึ่งเมล็ดอย่างระมัดระวัง จ้องมองแล้วมองอีก รู้สึกเพียงว่ากลิ่นหอมของข้าวสาลีที่แผ่ออกมาจากเมล็ดข้าวสาลีนี้เป็นกลิ่นหอมประหลาดที่เขาไม่เคยได้กลิ่นมาก่อนในชีวิต!