บทที่ 21 - การคุยโวของศิษย์รัก

บทที่ 21 - การโอ้อวดของศิษย์รัก

ในเมื่อได้พบกันแล้ว จางเฉิงเต้าก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป คนทั้งหลายจึงได้ร่วมโต๊ะใหญ่กัน โดยมีท่านผู้เฒ่าหลิวเป็นเจ้ามือ สั่งอาหารมาเต็มโต๊ะ

ฉางผิงอันฉวยโอกาสแนะนำ “ท่านอาจารย์ นี่คือศิษย์พี่ที่ศิษย์ได้รู้จักเมื่อครั้งอยู่ที่หมู่บ้านดาบเทวะ แซ่สวี เพราะประสบกับความไม่เป็นธรรม จึงได้ออกจากหมู่บ้านด้วยความโกรธเคือง ตอนนี้ยังไม่มีที่ไป ศิษย์จึงได้ถือวิสาสะเชิญเขามาด้วย”

สวีอิงก็รู้ความยิ่งนัก ประสานหมัดคารวะ “ข้าน้อยสวีอิง นามรองจ้งผิง ขอคารวะท่านเซียนจาง ได้ยินว่าท่านเซียนมีท่วงท่าที่ไม่ธรรมดา ในใจเลื่อมใสยิ่งนัก มาโดยไม่ได้รับเชิญ ขอท่านเซียนจางโปรดอภัย”

ศิษย์พาสหายมาด้วย จางเฉิงเต้าย่อมไม่สามารถทำหน้าบึ้งตึงไม่ไว้หน้าศิษย์ได้ จึงพยักหน้าอย่างเป็นมิตร “สวีอิงสินะ ในเมื่อเป็นสหายของผิงอัน ก็ไม่ต้องเกรงใจ ตามสบายเถิด!”

ท่านผู้เฒ่าหลิวเป็นคนหน้าหนา เมื่อเห็นดังนั้นก็เข้ามาใกล้ๆ ประสานหมัดให้คนทั้งสาม “ท่านเซียนจาง สองเซียนน้อย ข้าแซ่หลิว ชื่อหลิวต้าหู ขอคารวะท่านเซียนทุกท่าน ไม่ทราบว่าเรื่องนี้, เรื่องนี้ๆ, ท่านเซียนรับศิษย์ มีข้อกำหนดอันใดหรือไม่?”

เมื่อท่านผู้เฒ่าหลิวถามเช่นนี้ หูของทุกคนในร้านก็พลันตั้งชันขึ้นมาทันที เกรงว่าจะพลาดคำพูดของจางเฉิงเต้าไปแม้แต่คำเดียว

จางเฉิงเต้าย่อมเข้าใจความหมายในคำพูดของท่านผู้เฒ่าหลิว แต่เขาแม้แต่ศิษย์คนเดียวยังแทบจะเลี้ยงไม่ไหว จะไปหาเรื่องเดือดร้อนรับศิษย์ใหม่ได้อย่างไร?

อีกทั้งตอนที่รับฉางผิงอันเป็นศิษย์ ก็เป็นเพราะฉางผิงอันมีบทเป็นบุตรแห่งโชคชะตา เป็นตัวเอก ขอเพียงไม่แซ่ถัง ในฐานะท่านปู่ข้างกายตัวเอก ก็จะไม่ถูกสังเวย ไม่แน่ว่าอาจจะได้ประโยชน์อยู่บ้าง

แต่เศรษฐีบ้านนอกตรงหน้านี้...

พุงพลุ้ย แก้มอ้วนเหมือนหนูแฮมสเตอร์ มองอย่างไรก็ไม่เหมือนบทตัวเอกเลย หากอยู่ในนิยายเกรงว่าจะไม่มีแม้แต่ชื่อที่เป็นกิจจะลักษณะด้วยซ้ำ ไม่มีความจำเป็นต้องรับเป็นศิษย์เลยแม้แต่น้อย!

ดังนั้น จางเฉิงเต้าจึงส่ายหน้ากล่าว “ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับวาสนา อีกทั้งข้าเพิ่งจะรับศิษย์มาเพียงคนเดียว ยังไม่มีใจจะรับศิษย์ใหม่ในตอนนี้”

ท่านผู้เฒ่าหลิวมีใจอยากจะพยายามอีกสักหน่อย แต่ท้ายที่สุดก็กลัวว่าจะไปล่วงเกินจางเฉิงเต้าเข้า ได้แต่เปลี่ยนเรื่องอย่างแข็งทื่อ เริ่มแนะนำอาหารในร้าน

อาจเป็นเพราะอำเภอเฟยหูเป็นเพียงสถานที่เล็กๆ อาหารในร้านจึงมีไม่มากนัก วางเต็มโต๊ะก็มีเพียงสิบกว่าอย่าง ส่วนใหญ่เป็นอาหารประเภทตุ๋นและนึ่ง

แม้ว่ารสชาติของอาหารเหล่านี้จะจืดชืดอย่างยิ่ง แต่ก็ชนะที่วัตถุดิบสดใหม่ นับว่าพอจะอร่อยอยู่บ้าง ในจำนวนนั้น เนื้อแกะอร่อยเป็นพิเศษ เนื้อลูกแกะย่างจานหนึ่งยิ่งสดนุ่มอย่างยิ่ง ในเนื้อยังมีกลิ่นหอมของนมอีกด้วย

แต่ไม่นานนัก ทางร้านก็จำต้องเริ่มเสิร์ฟอาหารซ้ำๆ

เพราะฉางผิงอันกินจุเกินไป!

เพียงแค่เขาคนเดียว ก็กินขนมปังนึ่งไปหกชิ้น อาหารเต็มโต๊ะก็แทบจะเลียจานจนเกลี้ยง กินไก่ย่างไปทั้งตัวยังไม่พอ ยังกินขาแกะไปอีกหนึ่งข้างคนเดียว ไม่ต้องพูดถึงท่านผู้เฒ่าหลิวเลย แม้แต่สวีอิงที่นับว่าพอจะรู้จักกับฉางผิงอัน ก็ยังมองอย่างตกตะลึงอ้าปากค้าง

จางเฉิงเต้าค่อนข้างจะสงบนิ่ง จนกระทั่งฉางผิงอันเรอออกมาอย่างน่าอับอาย เขาจึงได้เรียกหน้าต่างตัวละครออกมา อยากจะดูสถานะของศิษย์

อย่างไรเสียบางครั้งการเรอออกมาก็ไม่ได้หมายความว่าอิ่มแล้วนี่นา!

ใครเลยจะรู้ว่าทันทีที่เรียกหน้าต่างตัวละครออกมา ก็พลันพบว่าในช่องตัวละครที่เคยโดดเดี่ยว บัดนี้กลับมีบัตรข้อมูลตัวละครเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งใบ และชื่อยังเป็นสีฟ้าอีกด้วย!

จางเฉิงเต้าจ้องมองบัตรข้อมูลตัวละครชื่อสีฟ้าหนึ่งใบ และบัตรข้อมูลตัวละครชื่อสีทองหนึ่งใบในรายชื่อตัวละคร พลางครุ่นคิด

เดิมทีเขาคิดว่าชื่อสีทองอร่ามบนบัตรข้อมูลตัวละครของฉางผิงอันนั้นเป็นการแสดงผลปกติ แต่เมื่อเทียบกับบัตรใบใหม่ที่ปรากฏขึ้นมานี้ จึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า สีของชื่อน่าจะแสดงถึงพรสวรรค์หรือระดับความล้ำค่าของตัวละครนั้นๆ

ตัวอย่างเช่น บัตรข้อมูลตัวละครใบใหม่ที่ปรากฏขึ้นมานี้ ชื่อว่า “สวีอิง” สีเป็นสีฟ้า ในช่องความสัมพันธ์แสดงว่าเป็น “ไม่มี” ขอบเขตก็เหมือนกับฉางผิงอันในตอนนั้น คือ “ยังมิได้บำเพ็ญเพียร” ช่องสถานะก็ว่างเปล่า ไม่มีอะไรเลย

จางเฉิงเต้าเงยหน้าขึ้น พิจารณาสวีอิงอย่างไม่แสดงสีหน้า

อายุไม่มาก แต่เกรงว่าก็คงจะยี่สิบกว่าปีแล้ว ตอหนวดสีเขียวบนคางชัดเจนยิ่งนัก

พูดน้อย กินก็น้อย ยังไม่ถึงหนึ่งในสิบของปริมาณการกินของศิษย์ราคาถูกเลย

หรือว่าคนที่มีพรสวรรค์สูงเท่าใด ปริมาณการกินก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น?

ความคิดที่ผุดขึ้นมาในสมองอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยทำให้จางเฉิงเต้าหัวเราะออกมาอย่างขบขัน ไม่สนใจเรื่องไร้สาระเหล่านี้ จ้องมองบัตรข้อมูลตัวละครชื่อสีฟ้านี้ จางเฉิงเต้ารู้สึกสองจิตสองใจ

การรับศิษย์เป็นไปไม่ได้ เขามีตำราวิชาเซียนเพียงชุดเดียว แม้แต่อาวุธก็ยังพอจะแบ่งให้ศิษย์ได้เพียงคนเดียวในตอนนี้ หากมาอีกคนก็คงจะเลี้ยงไม่ไหวจริงๆ ไม่ต้องพูดถึงว่าเป็นเพียงตัวละครที่มีพรสวรรค์ระดับชื่อสีฟ้าเท่านั้น

แต่นี่ก็เหมือนกับชาวบ้านที่มาเคาะประตูขอพึ่งพิงในระบบเกมเดิม หากรับไว้ ก็จะเป็นแรงงานใหม่ อย่างน้อยก็สามารถช่วยตัดไม้ เก็บเกี่ยววัตถุดิบได้ หากปล่อยไปเช่นนี้ ก็ค่อนข้างจะขาดทุน

แน่นอนว่า ที่สำคัญกว่านั้นคือ คนที่มาปะปนอยู่กับตัวเอกอย่างศิษย์ราคาถูกคนนี้ ใครจะรู้ว่าเป็นตัวร้ายที่คอยแทงข้างหลังพี่น้อง หรือเป็นน้องเล็กที่ยอมสละชีวิตเพื่อตัวเอก?

ตนเองก็ไม่มีตาทิพย์ จะไปแยกแยะได้อย่างไร!

ความลังเลนี้ ก็ลังเลอยู่นาน จนกระทั่งเด็กรับใช้ที่เถ้าแก่ใหญ่จ้าวส่งออกไปพากงสุลของตระกูลหลิวมาถึงแล้ว จางเฉิงเต้าก็ยังคิดไม่ออกว่าจะทำอย่างไร

กงสุลของตระกูลหลิวไม่ได้มาคนเดียว ข้างหลังเขายังมีคนงานคนหนึ่งตามมาด้วย หาบคานหามอยู่

เมื่อเข้ามาในร้าน จางเฉิงเต้าจึงเพิ่งจะเห็นว่า ในคานหามนั้นบรรจุเหรียญทองแดงไว้กองหนึ่ง แม้จะปูอยู่เพียงก้นตะกร้าไผ่สองใบ แต่ก็ดูหนักไม่น้อย

เดิมทีท่านผู้เฒ่าหลิวไม่อยากจะรับทองคำแท่งก้อนนั้นของจางเฉิงเต้า—เงินมาของไป เขาก็จะไม่สามารถสานสัมพันธ์กับจางเฉิงเต้าต่อไปได้แล้วมิใช่หรือ!

แต่เมื่อจางเฉิงเต้าทำหน้าบึ้ง เขาก็ไม่กล้ายืนกรานอีกต่อไป นี่หากไปล่วงเกินท่านเซียนเข้า แม้แต่น้ำใจในวันนี้ก็คงจะหมดไป!

ทว่าท่านเซียนมิใช่ผู้ไร้ซึ่งความปรารถนา เพียงแต่สิ่งที่ปรารถนา...ช่างประหลาดอยู่บ้าง!

“หา? ซีอิ๊วห้าร้อยชั่ง? เกลือห้าร้อยชั่ง?”

ไม่ต้องพูดถึงท่านผู้เฒ่าหลิวเลย แม้แต่เถ้าแก่ใหญ่จ้าวที่เคยตบอกรับประกันว่าตนเองมีทุกอย่าง เมื่อได้ยินดังนั้น ก็ถึงกับตะลึงไป

จางเฉิงเต้าไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ ถึงกับเสริมว่า “ยังมีโป๊ยกั้ก พริกไทยเสฉวน...อืม, ก็ต้องสักสิบกว่าชั่ง กับเชือกป่าน เชือกป่านต้องเยอะหน่อย อย่างน้อยก็ต้องเป็นร้อยจั้ง!”

นอกจากฉางผิงอันที่ไม่รู้สึกว่ามีปัญหาอะไรแล้ว คนที่อยู่ในเหตุการณ์เกือบทุกคนต่างก็ตกตะลึงไป

คราวนี้เถ้าแก่ใหญ่จ้าวไม่กล้าเอ่ยปากบอกว่าตนเองรับเหมาทั้งหมดแล้วจริงๆ เพราะเพียงแค่ของเหล่านี้ ไม่เพียงแต่จะใช้เงินสิบก้วนจนหมด เกรงว่ายังต้องเพิ่มอีกไม่น้อยจึงจะพอ!

จางเฉิงเต้าก็ไม่ใช่คนโง่ เมื่อเห็นทุกคนมองหน้ากันไปมา ก็เข้าใจว่าตนเองต้องการมากเกินไป อีกฝ่ายคงจะหามาให้ไม่ได้ จึงได้เปลี่ยนคำพูด “หากไม่สะดวก หนึ่งร้อยชั่งก็ได้!”

“นี่, ไม่ปิดบังท่านเซียน อย่าว่าแต่หนึ่งร้อยชั่งเลย ต่อให้เป็นห้าสิบชั่ง ที่ข้านี่ก็ยังหามาให้ไม่ได้!”

เถ้าแก่ใหญ่จ้าวทำหน้าเศร้า กล่าวอย่างลำบากใจ “ทั่วทั้งอำเภอเฟยหู ซีอิ๊วของข้านับว่ามีมากที่สุดแล้ว ก็มีเพียงสองถังใหญ่ รวมแล้วประมาณสามสิบกว่าชั่ง ทั้งหมดเป็นของที่ข้าเพิ่งจะหมักเองได้ไม่นาน! เกลือยิ่งมีไม่มาก อย่างมากก็รวบรวมให้ท่านได้สองโต่ว แค่นี้เกรงว่าร้านอาหารของข้าก็คงต้องหยุดกิจการไปอีกนาน!”

การบริโภคในสมัยโบราณต่ำถึงเพียงนี้หรือ?

จางเฉิงเต้าประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็พยักหน้ารับของที่เถ้าแก่ใหญ่จ้าวบอกเหล่านี้

อย่างไรเสียขอเพียงระดับสูงขึ้น สิ่งก่อสร้างที่สามารถสร้างได้มากขึ้น หลังจากนั้นสิ่งก่อสร้างที่มีประโยชน์ใช้สอยอย่างการหมักซีอิ๊วและบ่อเกลือ บ่อเกลือเหล่านี้ ก็จะสามารถปลดล็อกได้ ถึงตอนนั้นก็ไม่ต้องไปซื้อหาโดยเฉพาะอีกต่อไป พึ่งพาตนเองก็ยังเหลือเฟือ

เมื่อเห็นว่าตนเองไม่สามารถช่วยอะไรได้ในตอนนี้ ท่านผู้เฒ่าหลิวก็ร้อนใจขึ้นมาทันที

เขาสั่งให้คนงานที่กงสุลนำมาไปที่ร้านผ้าเพื่อซื้อเชือกป่านก่อน แล้วจึงหันมาเอาใจจางเฉิงเต้า “ท่านเซียนจาง ท่านดูสิ ไม่สู้เช่นนี้ ท่านบอกสถานที่มา ข้าจะให้คนเก็บกวาดแล้วยกไปให้ท่าน มิเช่นนั้นของที่เป็นน้ำๆ เช่นนี้ ท่านก็คงจะขนย้ายไม่สะดวก!”

จางเฉิงเต้ายิ้มๆ กล่าวว่า “ไม่เป็นไร ข้ามีวิธีนำไปเอง ขอเพียงพข้าไปยังที่เก็บภาชนะที่ใส่ซีอิ๊วก็พอ”

แม้ท่านผู้เฒ่าหลิวจะไม่ค่อยเชื่อ แต่ก็พยักหน้ารับอย่างไม่กล้าสงสัย ส่วนสวีอิงกลับอดสงสัยไม่ได้ เขาดึงชายเสื้อของฉางผิงอันเบาๆ ถามเสียงต่ำ “ซีอิ๊วหลายสิบชั่งกับเกลือหลายสิบชั่ง ท่านเซียนจางจะนำไปได้อย่างไร?”

ฉางผิงอันไม่ได้จงใจกดเสียงต่ำ สีหน้าเป็นปกติ ตอบว่า “อาจารย์ของข้าเข้าใจวิชาจักรวาลในแขนเสื้อ วิชาเก็บของในเมล็ดพันธุ์มัสตาร์ด อย่าว่าแต่หลายสิบชั่งเลย ต่อให้เป็นหลายร้อยชั่ง หลายพันชั่ง ก็ยังสามารถนำไปได้”

เมื่อได้ยิน “การโอ้อวด” ของศิษย์รัก ฝีเท้าที่เคยเบาสบายของจางเฉิงเต้าก็พลันหนักอึ้งขึ้นมาบ้าง

ข้าไป “จักรวาลในแขนเสื้อ” “เก็บของในเมล็ดพันธุ์มัสตาร์ด” ตอนไหนกัน!?